The Blue Whisper / Синий шёпот / Шёпот волн

Шесть лет назад, у ворот Долины Демонов Прекрасным теплым майским днем Цзи Юнхэ принимала «заказ» у высокомерного дворцового евнуха. Склоны гор, окружавших Долину Демонов, уже покрылись нежными весенними цветами, и воздух был наполнен благоуханием. Опьяненная их ароматом, Цзи Юнхэ никак не могла сосредоточиться на том, что говорит евнух, хотя его лающий голос ни на минуту не умолкал, безмерно ее раздражая. — Наш господин Магистр приложил множество усилий, чтобы поймать этого демона. Вы должны укротить его за три месяца. Для вас же лучше, если нам не придется возвращаться и упаковывать его обратно в короб со всеми этими амулетами и заклинаниями. Кроме затрат на перевозку это здорово повредит вашей хваленой репутации. Ответственным за переговоры с напыщенным олухом был Цу Сяосинь, помощник и правая рука Цзи Юнхэ. Несмотря на юные годы, он отличался редкостной способностью заболтать кого угодно. Цу Сяосинь почтительно кивал каждому слову евнуха и бойко тараторил в ответ: — Конечно, господин главный евнух Чжан, вы можете быть абсолютно уверены. Наши мастера укротили и выдрессировали огромное количество самых разных демонов за последние десятилетия. И не важно, что за монстра вы привезли на этот раз, когда он выйдет отсюда — будет идеально послушен и предан своей госпоже. — Соблюдайте осторожность, это не какой-то там заурядный демон. — Мы понимаем, что это личный приказ высокородной Принцессы Шуньдэ. Господин Долины всенепременно назначит лучших мастеров для укрощения её демона. Когда вы вернетесь — будете в восхищении от результата. Почтительная болтовня Цу Сяосиня принесла свои плоды: на надутой физиономии евнуха появилось некое подобие удовлетворения. Слушая вполуха их разговор, Цзи Юнхэ медленно приблизилась к повозке. Закрепленный на ней короб, высотой в половину человеческого роста, был выкован из черного железа и покрыт плотным слоем желтых бумажных талисманов. Цзи Юнхэ с любопытством приподняла один из них, пытаясь разглядеть начертанные символы. Ничего себе! Ее глаза полезли на лоб от удивления, и Цзи Юнхэ слегка сдвинула талисман, обнажив крошечный участок поверхности короба. Тут же могучий удар, сопровождаемый звоном стальных цепей, сотряс короб изнутри. Перепуганная лошадь издала громкое ржание и попыталась было рвануть с места, но кучер сумел с ней справиться. «Исключительно мощный демон, — поразилась Цзи Юнхэ. — Лишь только один, мельчайший талисман был сдвинут, сразу почуял слабину и попытался атаковать». — Осторожнее, бестолочь! Это очень опасный демон! — евнух Чжан повернулся на шум и теперь приближался. — Ты кто вообще такая? Немедленно убери свои дурацкие руки от того, в чем не разбираешься! Сейчас же верни талисман на место, если не хочешь предстать перед императорским судом! — Это наша… Цу Сяосинь, нервно улыбаясь, попытался её представить, но Цзи Юнхэ его перебила: — Желтый пергамент и красная киноварь. Громовое заклинание, парализующее пять чувств и блокирующее демоническую энергию. Почерк Магистра, — она резко развернулась и насмешливо оглядела евнуха поверх амулета. Повинуясь незаметному движению ее чувствительных пальцев, желтый бумажный амулет, вылетев из руки, со снайперской точностью приклеился к жирному затылку евнуха Чжана. Глаза у того выкатились от злости. Он открыл было рот, чтобы произнести очередную гневную тираду, но не смог издать ни звука. Гнев моментально сменился ужасом, евнух попытался было избавиться от амулета, но магическая энергия оттолкнула его руку. Он молча, с нарастающим ужасом таращился на Цзи Юнхэ, бессильно тыча в неё пальцем. — Ну, наконец-то! — Цзи Юнхэ пару раз насмешливо хлопнула в ладоши. — Можно насладиться тишиной! Она кивнула группе здоровенных охранников, стоящих в почтительном отдалении, призывая их подойти ближе. Стражники, сопровождающие груз, нервно схватились за рукояти мечей. — Спокойно, ребята. Мы забираем короб под свою ответственность. Возвращайтесь через три месяца за новой, послушной игрушкой для принцессы. Вашей работой было доставить демона в Долину и сдать его нам из рук в руки. Мы его и забираем. Чего так напряглись? — Цзи Юнхэ посмотрела на стражников. — Вы повинуетесь высочайшему повелению Принцессы Шуньдэ или служите мальчиками на побегушках у этого прихвостня? Стражники молча переглянулись и отступили. Один из охранников влез на козлы, и повозка медленно покатилась по дороге, ведущей в Долину Демонов. Цзи Юнхэ повернулась к евнуху: — Я не смогу удалить талисман, начертанный рукой Магистра. Тебе придется немедленно вернуться во дворец. Развернувшись спиной, она демонстративно отряхнула рукава и направилась в Долину. Цу Сяосинь, оставшийся позади, подскочил к евнуху и почтительно затараторил, услужливо улыбаясь: — Это сама Госпожа Хранительница Долины Демонов. У неё тяжелый характер, но она выдающийся мастер укрощения демонов. Никто в Долине Демонов не может с ней сравниться. Пожалуйста, не обижайтесь на неё. К сожалению, моих слабых сил недостаточно, чтобы помочь вам избавиться от талисмана, но я уверен, что Магистр… — Цу Сяосинь! — рявкнула Цзи Юнхэ. Перепуганный Цу Сяосинь резко, на полуслове прервал разговор с евнухом и, бросив напоследок виноватый взгляд, повернулся, бегом побежав за Цзи Юнхэ. — Госпожа Хранительница, — со огорчением произнес он, — я вам сто раз говорил, те, кто привозит к нам демонов, может быть и всего лишь слуги, но у них достаточно возможностей для нашептывания гадостей в высокопоставленные уши. Вы не можете себе позволить вытирать о них ноги… Это евнух из дворца Принцессы Шуньдэ, если он решит на вас наябедничать… — Ну да, ну да, я совершила непростительный поступок, — привычно отмахнулась от него Цзи Юнхэ. — Будет лучше, если вы вернетесь и избавите его от этого талисмана. Если ему придется добираться до дворца, не имея возможности скандалить и браниться, он вам этого в жизни не простит. Зачем вам еще один враг? Цзи Юнхэ покосилась: — Ах, оставь, пожалуйста, мы должны ублажать хозяев, а не слуг. А лучший способ ублажать хозяев, это укрощать для них демонов. Все остальное — чепуха. Цу Сяосинь в очередной раз горестно вздохнул: — Тут вы, конечно, правы. К сожалению, сейчас не самое благоприятное время для заклинателей демонов. Я слышал, что лет пятьдесят назад, до того как Магистр изобрел Ледяное Проклятие, заклинатели демонов были серьезной силой, с которой приходилось считаться. Мы призывали мощь всех стихий, и сильнейшие демоны сгибались перед нашей волей. Как же низко мы пали за какие-то пятьдесят лет! Даже паршивый дворцовый евнух имеет право нас отчитывать. — Хватит уже бурчать! Как будто тебе самому пятьдесят лет! Так, беззлобно переругиваясь, они дошли до широко открытых главных ворот. Тяжелый белесый туман стелился по земле, воздух Долины был наполнен влагой. Цзи Юнхэ поежилась. — Слушай, — сказала она, резко меняя тему, — этот новый демон чертовски занятный. Пошли-ка в пыточную, посмотрим, как его распакуют. Цу Сяосинь коротко кивнул, и они спустились в подземелье. Пыточный застенок Долины Демонов представлял собой ряд камер, разделенных надежными решетками. Толстые прутья были выкованы из черного железа и покрыты плотной вязью магических знаков и печатей, призванных блокировать демоническую энергию. Старшие ученики уже установили короб с новоприбывшим демоном в самой большой камере и теперь прикрепляли свисающие с потолка цепи к железному крюку на крышке. Магические печати на стенах наполнились энергией и замерцали. Такие железные короба были разработаны заклинателями Долины специально для удобной и безопасной транспортировки свежепойманных и еще необузданных демонов. Система была проста и эффективна. Крюк на крышке короба был сквозным, а цепи, сковывающие демона, прикреплялись к нему изнутри. Как только крюк соединяли с цепями в потолке камеры, заклятия, выгравированные на её стенах, активизировались и напрямую начинали подавлять силы находящегося внутри демона. Благодаря этому заклинатели могли спокойно открыть короб и извлечь содержимое, не опасаясь ярости плененного демона. Как только все было готово, старший ученик сделал знак всем выйти из камеры, а сам, соблюдая предельную осторожность, вставил ключ в замок короба и медленно повернул. Раздался звонкий щелчок. В тот же момент короб содрогнулся от серии чудовищных ударов. Ученик не успел даже вытащить ключ, как короб буквально взорвался изнутри, разлетаясь на мелкие обломки, покрытые желтыми талисманами. В ворохе осколков гигантский бело-синий акулий хвост вывалился наружу. «Осторожно!!!» — хотела было крикнуть Цзи Юнхэ, но было слишком поздно. Мощнейший вихрь демонической энергии пронесся по камере. Старший ученик, открывший короб, дико закричал и упал, забрызгивая все вокруг кровью. Цзи Юнхэ, прикрывая голову Цу Сяосиня, упала вместе с ним на пол, в последний момент уворачиваясь от удара размахнувшегося демонического хвоста. Слегка оглушенная, она приподняла голову, пытаясь осмотреться. Обломки короба покрывали пол камеры. Демон был вздернут под потолком за скованные руки абсолютно голый, а нижняя часть его тела представляла собой огромный рыбий хвост. Но, в отличие от обычных рыб, его хвост состоял из множества изящных плавников, наслаивающихся один на другой, подобно гигантским лепесткам лотоса. Еще более удивительным было его лицо… Цзяорены известны своей нежной, утонченной красотой, но Цзи Юнхэ даже представить себе не могла такое лицо. Ослепительно прекрасное, так что дух захватывало… Этот цзяорен был… мужчиной.