20:05

      В душном коридоре школы царила суматоха: толпились и проходили мимо взмокшие от жары школьники, их усталые голоса сливались в единый гул, напоминая о пульсирующей жизни за пределами душных стен учебного заведения. Воздух был таким тяжёлым и спёртым, что под его удушливым весом заболели плечи. — Духота, — Недовольно пробормотал рыжий парень, энергично размахивая рукой, словно пытаясь отогнать невидимые облака жары. Его волосы, прилипшие к лбу, блестели от пота. — Это общение с тобой духота, сейчас просто тепло, — Невольно обращая внимание на нытье Юджина, отозвался полноватый парень с кепкой набекрень. Его голос был полон иронии, но в нём также слышалась нотка усталости. — Ты сегодня более раздражённый чем обычно, — Зоркие зелёные глаза сощурились, считывая эмоции на заплывшем жире лице. — Не твоего ума дела, лохматый, — Отрезал Гарольд, погружаясь в свои мрачные мысли. Он был занят чем-то важным, всматриваясь в пыльное окно, его взгляд шарил по школьному двору, где под палящим солнцем играли ребята, а на скамейках сидели парочки, обмениваясь шёпотом и смехом. Время от времени он облизывал свои сухие, потрескавшиеся губы, как будто это помогало ему сосредоточиться. — Любовничка ждёшь? — Мерзко хихикнул рыжий и спрыгнул с парты, на которой совсем недавно сидел. — Пошёл ты, мне нужны деньги, — Выплюнул Гарольд, впиваясь обломанными ногтями в пыльный подоконник. Его руки дрожали от напряжения, и с каждым днём он становился всё бледнее. На лице появились красные пятна, которые вздувались, словно воспалённые шишки, каждый раз, когда он начинал говорить. Под глазами виднелись тёмные круги, больше похожие на синяки, что желтели по краям, придавая его одутловатому лицу болезненный вид. — По твоему пузу видно, что в ещё одном обеде ты не нуждаешься, — Язвительно произнёс Юджин, его слова, как острые иглы, впивались в мягкое тело Гарольда, оставляя за собой болезненные уколы. Словно это было не просто поддразнивание, а попытка вскрыть что-то более глубокое, скрытое под слоем жира и неуверенности. — Мне не для обеда, — Тихо и беспомощно отозвался Гарольд, его голос звучал так, будто он уже давно сдался.       Уставший от всего, что происходило вокруг, он стал более жестоким и менее сообразительным, словно его развитие понемногу скатывалось назад, в детство, когда мир казался проще. Юджин закусил губу, его сердце сжималось от беспокойства. Как бы жёстко тот ни шутил, он всё равно переживал за друга, чувствовал, что под этой маской скрывается нечто гораздо более серьёзное.       Глаза Гарольда широко распахнулись, и в них заблестели холодные огоньки, когда в окне показался знакомый силуэт - высокий сутулый парень со смешным носом, который всегда казался ему странным и даже немного жалким. — Деньги… — Пробурчал толстый и сорвался с места. Лестница всегда была для него заклятым врагом, но сейчас подросток выдыхался быстрее и дольше приходил в себя. Каждый шаг давался с трудом, как будто он поднимался на Эверест, а не на несколько ступенек. — Слышь, может сегодня не будем? Тебе бы вообще к врачу сходить, — Обеспокоенно предложил Юджин, наблюдая за этой нелицеприятной картиной. Хриплая отдышка Гарольда билась о безвкусно покрашенные школьные стены, отзываясь эхом, как предвестник беды. — Н-нет, мне нужны деньги, — Как загипнотизированный повторял Гарольд, его голос звучал всё более отчаянно, словно он был пленником своих собственных мыслей. — На что? — спросил Юджин, хотя в глубине души он не хотел знать ответа. Правда была в том, что он понимал: благодаря этим же деньгам Гарольд постепенно превращался в живой труп, теряя всё, что у него когда-либо было.       Парень в кепке ничего не ответил, преодолевая и проклиная несколько последних ступенек.       Из дверей выглянул сначала нос, затем и Стинки. Увидев его, жирдяй хищно улыбнулся, обнажая жёлтые, местами гнилые зубы, которые, казалось, сгнили за достаточно короткий срок. — Эй, носатый, — Позвал Гарольд, загораживая бедолаге Стинки дорогу. Его голос звучал грубо и нетерпеливо.       Стинки не выглядел таким испуганным, как раньше, а даже с жалостью смотрел на хулигана. Видимо, он тоже заметил, что с этим хулиганом происходит что-то ужасное. — Д-да? — Вжимаясь в плечи, спросил высокий парень, понимая, что уже не сможет его проигнорировать.       Где-то в толпе промелькнула макушка со светлыми волосами. — Ты принёс мне деньги, полудурок? — На вид липкие, восковые пальцы Гарольда потянулись к футболке Стинки и смяли её крепкой хваткой, так, чтобы выбраться и убежать не было возможности. По спине Стинки пробежали мурашки, подобно сотне маленьких иголок, впивающихся под тонкую, полупрозрачную кожу.       Бедолага отрицательно замотал головой, громко сглатывая. В мыслях всплывали молитвы и мольбы о прощении, но он знал, что они бесполезны перед лицом такого монстра, как Гарольд.       Юджин наблюдал за ними, оперевшись локтями о перила. Вмешиваться не было никакого смысла, а оскорблять за просто так было не в его духе, только Гарольд себе такое позволял. Если бы Стинки был смелее и толкнул хулигана, тот второй попросту бы рассыпался, но высокий парень с нелепым носом просто привык быть жертвой.              Глаза толстяка потемнели, а рот округлился в неприятной, омерзительной гримасе. Так он напоминал рыбу со стеклянным взглядом, которая была выброшена на берег и задыхалась.       Пальцы хулигана невольно разжались. — Повтори… — Прохрипел Гарольд. Жёваные губы поджаты, а брови так сильно сдвинуты, что больше походили на одну широкую полосу над переносицей. Лицо побагровело и из ушей вот-вот повалит дым.       Стинки хотел было попятиться и защищаться руками, как вдруг в кого-то врезался. Он замер, словно олень, застигнутый в свете фар. — У тебя не только с рожей, но и со слухом проблемы? — Знакомый голос раздался за спиной парня. Тот повернул голову и увидел Арнольда, а за ним стояла Лайла, хмуро смотревшая на хулигана. Со стороны послышались торопливые шаги в их сторону.       Серые, холодные глаза блондина впились в толстяка. Густая тень залегла под ресницами и какое-то странное предчувствие застигло врасплох. Волосы на затылке становились дыбом от присутствия Арнольда. — Чё сказал, — Гарольд двинулся к Шотмену, но тут же был оттянут назад за воротник. Высоко выпячивая грудь, парень с кепкой попытался вырваться и уже замахивался кулаками. — Пойдём, скоро урок, — Буркнул Юджин, утаскивая недовольного и пыхтевшего от злости друга. Он понимал, что сейчас его лучше увести. — Пусти меня, я порву эту блондинку, — Почти прохрюкал разозлившийся Гарольд. Он безумно шарил мутными зрачками по парню с серыми глазами. — Сомневаюсь, — Бросил рыжий, его голос звучал резко, как треск веток под ногами, и он быстро скрылся из виду со своим другом. — Ты в норме? — Спросил Арнольд, бросив быстрый взгляд на мятую футболку Стинки. Тот кивнул, всё ещё не веря в то, что происходит, словно находился в каком-то странном сне или, что хуже, в коме. — Д-да… — Руки Стинки немного дрожали, то ли от пережитого стресса, то ли от волнения, и он старался скрыть это, пряча их в карманы своих джинсов. — Вот и здорово, мы хотели пригласить тебя с нами поесть на перерыве, — Мягкая улыбка вновь заиграла на лице Арнольда, освещая его черты и придавая ему вид добродушного друга. Но в его глазах таилась загадка, и было трудно понять, что на самом деле творилось в душе блондина — А… Я не хожу в кафетерий, — Замялся Стинки и робко отвёл глаза. Неприятно засосало под ложечкой. В этот момент ему стало стыдно за то, что он не может быть таким же, как остальные. — Почему? — Шуршание со стороны блондина, видимо Лайла тоже была заинтересована и подошла поближе. — Ммм… Я никогда не мог донести до туда деньги, — Уже тише говорил подросток, чувствуя как на щеках выступил густой румянец. Он не мог поверить, что рассказывает это кому-то, особенно во второй день знакомства. — И ты весь день ходил голодный? — Удивлённо вскинул брови собеседник. — Н-нет, блин, я носил с собой и ел под лестницей, чтобы никто н-не видел, — Внутри него разгоралось надежда на то, что его поймут. — Приходи сегодня обязательно, тот упырь тебя больше не обидит, — С какой-то материнской теплотой проговорила Лайла. Стинки не мог понять, почему Лайла так хорошо к нему относится, но это было приятно. — П-правда? — Не поверил своим ушам Стинки.  Он смотрел на Арнольда, и тот кивнул, нежно приулыбнувшись. — Разумеется, будешь с нами за столом обедать, — Блондин ободряюще потрепал друга по плечу. — Спас-сибо, —С трудом поблагодарил парень, чувствуя замешательство пробирающееся по позвоночнику вверх и щекочущее затылок. В этот момент мир вокруг него стал ярче, и даже шум школьного коридора казался менее угнетающим.       В душном коридоре школы витал запах пыли и меловой пудры. — А, кстати, прости меня за вчерашнее, сама не знаю что на меня нашло, — Снова ввязалась Лайла, перебирая пальцами, но смотря прямо в глаза. Было видно, что ей неловко, но её удивительная способность говорить всё прямо действительно удивляла.       Стинки помотал головой и замахал руками. — Всё хорошо, п-правда, — Подросток с нелепо большим носом помотал головой и замахал руками, его щёки и уши тут же залились краской от смущения.       Губы Арнольда тронула лёгкая улыбка.

***

      Девушка плюхнулась на стул и хмуро уставилась на Арнольда, её брови сошлись на переносице, будто тот только что кого-то убил. — Ничего не говори, — Поднял руку парень, загораживая себя от молний, что она метала глазами. Его голос звучал спокойно — Вы знакомы пару дней, а ты чуть в драку не ввязался, — Пропустив предыдущую реплику, сказала рыжая, её голос был полон укора. Скрестив руки на груди, она поджала губы в тонкую полоску, подчёркивая своё недовольство. — Он хороший, мне стало его жаль, — Начал искать оправдания Шотмен, неловко почёсывая затылок. — Даже если, ты тоже хороший, почему отдуваться за Стинки собрался, — Беспокойство хоть и сочилось из каждого произнесённого слова, но также слышался укор. — Сильные должны защищать слабых, — разговор начал напоминать ругань, — так бабушка говорит.       Лайла хотела было возразить, но промолчала и её плечи поникли. — Не делай так больше, пожалуйста, — Сдалась девушка. Так как это противоречит её характеру, было достаточно тяжело. — Я постараюсь, — Кивнул Арнольд, его взгляд был полон решимости. Врать всё равно он не умел, а так сказал полуправду.       Лайлу такой ответ не совсем устроил. Сказать что-то ещё та не успела, прозвенел звонок, больно вбивая звук в голову, словно напоминая о неумолимом ходе времени. ***       Парень пыхтел и сильно хмурился, его лицо искажалось от напряжения. Он расхаживал из стороны в сторону, громко топая по старым деревянным полам. — Ну и зачем? Я бы из него фарш сделал, — Недоумевал Гарольд. — Ты и без драк фарш, — Юджин спокойно сидел за партой, его спокойствие контрастировало с нервозностью друга. Его зелёные глаза, как два ярких изумруда, внимательно следили за каждым движением Гарольда, словно пытаясь понять, что происходит в его голове. — Откуда ты знаешь? Видел его? — выпалил Гарольд, его голос напоминал хриплый шёпот. — Я видел тебя, — В сотый раз повторил парень. — Всё нормально, — Облизывая сухие губы оправдывался парень.  Его взгляд был блёклым, затуманенным, будто он не мог сфокусироваться на светло-рыжей макушке Юджина, которая выделялась на фоне серых стен. — Я здесь, — Он помахал рукой перед носом толстяка. Усталость грузом свалилась на плечи. Нужно понять, что произошло с Гарольдом, иначе и вправду помрёт так.       Толстяк помотал головой, отчего щёки затряслись.       На самом деле Юджин знал ответ, но не мог поверить в это. Отрицал всеми возможными способами. — Что теперь делать без денег? — Заскулил парень в кепке, схватившись за голову и тяжело опускаясь на грязный пол.        Резкие перепады настроений были не в его духе. — Зачем тебе деньги? Без обеда боишься остаться? — Взгляд скользил по постоянно меняющейся мимике друга, пытаясь понять, что скрывается за его словами. — Нет.       Короткое, почти беззвучное слово повисло в душном, спертом воздухе школьного туалета. — Сколько тебе нужно, я могу одолжить, — Низкий, настойчивый голос Юджина звучал искренне, и он чувствовал, что должен помочь своему лучшему другу в трудную минуту. — Семь кусков, — Чуть подпаленные, светлые ресницы Гарольда задрожали, и красные, воспалённые пятна на его одутловатом, бледном лице вздулись, словно готовы лопнуть сейчас. — Чего… — Тысячи вопросов застыли в горле Юджина комом. Он просто не мог поверить в услышанное. — Я не знаю где их брать, — Качал головой подросток, его пухлые и бледные губы дрожали. — Так, эй-эй, что случилось, зачем тебе столько зелёных? — Юджин встал с насиженного места и присел рядом с Гарольдом на корточки. Он положил свою тёплую, успокаивающую руку на широкое, покатое плечо друга.       Всхлипнув, Гарольд стиснул зубы. Возникло ощущение, что ему физически больно говорить, произносить эти слова. От этого становилось беспокойнее и тревожнее на душе. — Я понял, давай свалим и сходим в место потише, — Зелёные, обеспокоенные глаза Юджина с ужасом смотрели в мертвенно-бледное, осунувшееся лицо Гарольда, на его синеватые, искусанные губы. Он весь дрожал то ли от холода, то ли от того, что плачет, то ли от чего-то пока неизвестного.       Гарольд беспомощно кивнул и при помощи Юджина с трудом поднялся с холодного, грязного пола. — Точно не пойдем к медсестре?       Толстяк отрицательно качал головой и, пошатываясь, направился вон из кабинета.       Рыжий парень пошёл следом, всё время наклоняясь к невысокому, тяжело дышащему другу. Казалось, Гарольд вот-вот готов был рухнуть замертво, но каким-то чудом держался на ногах. Вряд ли он чувствовал под собой твёрдую опору. — Меня тошнит, — Закусив нижнюю губу, прошептал толстяк. Ему становилось хуже с каждой секундой, с удивительной, пугающей скоростью. — Кусок мяса, — Вздохнув, Юджин взял того под руку и повёл к школьному туалету.       Мимо них проплыла девушка с длинными, блестящими, светлыми волосами. Рыжий даже повернулся ей вслед, но она растворилась в душном воздухе коридора. Сквозь резкий запах пота и чего-то кислого можно было уловить лёгкий, мимолётный аромат сирени. Но это было лишь на секунду, так как вонь Гарольда врезалась в чувствительные ноздри Юджина с ещё большей, удушающей силой. — Тебе бы помыться, хряк, — Прохрипел Хорвитц, дотаскивая до кабинки тяжёлую, неповоротливую тушу друга.       Вместо ответа, Гарольд плюхнулся на закрытую дверь туалетной кабинки и, после того как рыжий помог её открыть, припал к унитазу.       Мерзкие звуки, словно протестующий оркестр, наверное, были слышны на весь этаж.       Самая жалкая картина, которую приходилось видеть кому-либо. Трясущийся, заблёванный, слюнявый жирдяй крепко держался за обосанный ободок. От невыносимой вони начало тошнить уже Юджина, и он, стиснув зубы, подошёл к раковине. Рыжий включил холодную воду, и струи, как ледяные иглы, обожгли его лицо, заставив его вздрогнуть. Он умылся, стараясь смыть не только грязь, но и тревожные мысли, которые терзали его мозг.       Стараясь абстрагироваться от всего происходящего, Юджин понимал, что ему нужно обдумать последовательность действий.       Он глубоко вдохнул, пытаясь сосредоточиться на чём-то одном, но мысли, как непослушные дети, разбегались в разные стороны. Трудно отвлечься от жуткого запаха и громких хлюпающих звуков, которые сотрясали его сознание. — Боже, в какое дерьмо ты в этот раз вляпался, — Рыжий закрыл лицо мокрыми руками и уткнулся лбом в запотевшее зеркало напротив. В отражении он увидел себя — измождённого, с растрёпанными волосами и усталыми зелёными глазами, полными беспокойства.       Нечто вязкое и тяжёлое заливало его рёбра, вызывая тревогу и страх.       Чем это может кончиться? Откуда брать деньги? Не умрёт ли Гарольд, и вообще, что с ним происходит? На болезнь это не похоже, а если и болезнь, то какие деньги нужны на лечение? Почему он не рассказывает своему единственному другу о своих бедах?       Куча вопросов свалились на голову, а ответы достать пока не представляется возможности.       Надежда была на то, что эта предполагаемая болезнь не заразна и он не будет также из последних сил держаться за унитаз в школьном туалете.       Внезапно стало тихо. Подозрительно тихо. Юджин не заметил, когда именно всё стихло, и, как только это осознал, подбежал к кабинке.       Гарольд, живой, но крепко спавший, прижимался щекой к ободку, и от этого его щека напоминала подушку неприятного цвета, пропитанную запахом рвоты и пота. Юджин брезгливо вздёрнул верхнюю губу. Посмотрев по сторонам, он подхватил Гарольда под руку, старательно избегая прикосновений с его ладонями и лицом, как будто это могло заразить его.       Кислый запах стал ещё сильнее, и воспоминания о том мимолетном аромате цветов, который он уловил ранее, стали единственным утешением в этом адском месте. — Я это делаю только потому что ты мой друг, — Тихо произнёс рыжий, зная, что ответа не последует. Надеялся на это.       Звонок давно прозвенел, и школьные коридоры были пустыми, что только на руку. Не будет толпы зевак со своими идиотскими вопросами, и это немного успокаивало.       Юджин посадил Гарольда на ближайшую лавочку, его тело, словно мешок с картошкой, обмякло. Дотащить его до лестницы он не смог бы. Оставалось только разбудить.       Хорвитц потряс друга за плечо. В ответ послышалось недовольное хрюканье, и толстяк отвернулся в другую сторону, словно пытался укрыться от реальности. — Хряк, — С раздражением выругался Юджин и начал трясти сильнее, чуть придерживая, чтобы тот не укатился с лавочки. — Ммм… — Замычал Гарольд, старательно отмахиваясь, однако просыпаться не планировал.       Помощи попросить было не у кого, да никто бы и не стал помогать. Все ненавидели этого хулигана с дырявой кепкой, и Юджин понимал, что только он один способен вытащить друга из этой бездны.