***
Лань Ванцзи искренне и глубоко сожалел, что пытался вывести Вэй Усяня на ревность. В отличие от Лань Ванцзи, который испытывал трудности в общении даже с теми, с кем был уже знаком, Вэй Усянь легко ориентировался в обществе других людей, который передвигался, точно неспокойная бабочка, и свободно флиртовал. Прищурившись, Лань Ванцзи наблюдал за тем, как Вэй Усянь покинул общество смеющегося омеги, и даже знание того, что они его не интересовали, блекло перед тем, что он видел. Ревность клокотала в его груди, когда он видел флиртующего с кем попало Вэй Усяня, а воздух искрился от охватившей его досады. Всё было куда хуже, когда Вэй Усянь общался с альфами. Раз за разом Лань Ванцзи задавался вопросом: как кто-то может не желать этого красивого озорного мужчину, и, к своему сожалению, он признавал, что некоторые из альф действительно окидывали Вэй Усяня жадным взглядом. Никто из них не сводил с него глаз, а некоторые пытались как можно чаще привлечь его внимание к себе. Пытались добиться, чтобы Вэй Усянь увёл их в какой-нибудь укромный уголок в Пристани Лотоса и позаботился о них. И всякий раз, когда тот отказывался от их компании, Вэй Усянь с лёгкостью находил Лань Ванцзи в толпе и смотрел на него с коварной удовлетворённой улыбкой. Старший альфа развлекался в своё удовольствие, а Лань Ванцзи не знал, как выровнять счёт в их игре. Вэй Усянь отвлёкся на разговор с ещё одной альфой, молодой девушкой, которую Мадам Юй отметила как неподходящую пару её дочери. Наблюдая, как она внимала словам Вэй Усяня и использовала всё своё очарование, неловко перебирая руками, Лань Ванцзи не мог сдержать злости. Этой женщине, очевидно, нравились альфы. Говоря о людях, которых привлекали альфы… Лань Ванцзи отвёл взгляд от Вэй Усяня и его бессчетных попыток свести молодого альфу с ума в поисках Цзян Яньли. Найти её оказалось просто: она выделялась в толпе гостей, одетая в традиционное платье нежного розового и пурпурного цвета, немного более светлого, чем декорации вокруг. Руки её облегали длинные полупрозрачные розовые рукава, украшенные белыми бабочками и цветами, и ровно также как они не позволяли свободно двигать руками, так и туго сжатый на талии корсет не позволял ей присесть куда-либо. Увидев её в этом наряде, Вэй Усянь не удержался от шутки и с ухмылкой сравнил её с остальным декором, столь же неподвижным, как и молодая девушка. Как и ожидалось, неподалёку от неё неловко топтался Цзинь Цзысюань. Его мать, Чэн Юймэй, вела диалог с Юй Цзыюань и Цзян Яньли. Юй Цзыюань и Чэн Юймэй росли вместе и оставались близки даже после того, как определился их вторичный пол альфы и омеги, осталось при них и уважение друг к другу, и они не разорвали связи даже после того, как только каждый из них заимел свою семью. Их отношения были настолько близкими, что как только родились их дети, они решили обручить их, однако закон сделал этот договор недействительным, хотя Лань Ванцзи слышал достаточно и знал, что двое этих женщин большую часть жизни призывали своих детей заключить контракт на ухаживание. Чэн Юймэй прибыла за пару дней до самого торжества, помогала с тем, что осталось подготовить к этому важному событию, и неустанно говорила о своём сыне всякий раз, когда они с Цзян Яньли встречались. Женщина была мягче подруги, и, в отличие от Юй Цзыюань, она видела омег равными альфам, и сына она воспитывала соответствующим образом, поэтому, по её словам, он — самая подходящая для Цзян Яньли пара. Из того, что ему довелось увидеть, Лань Ванцзи воспринимал её как доброй души женщину, которая из раза в раз шутливо дразнила Цзян Яньли, как если бы уже считала её своей невесткой, и множество раз просила Юй Цзыюань умерить пыл, когда та начинала причитать. Понять мать его подруги становилось только сложнее, и если прежде Лань Ванцзи считал, что путаный клубок её характера не может стать более запутанным, то он ошибался. Само присутствие и личность Чэн Юймэй делали Юй Цзыюань, казалось бы, мягче, и это делало понимание ситуации только сложнее. Как могла Юй Цзыюань рассказывать о достоинствах вежливых, правильных и нежных омег, в то время как её подруга была человеком, который ни сколько не подходил под такое описание, и была той, которая верила в свободу каждой личности? Омегой, которая прогнала дюжину альф резкими словами и нравоучениями о том, как правильно завязывать ленту. Взаимодействие этих двух женщин, чьи взгляды имели значительные различия, и их близкие отношения, несмотря на всё, создавали странное впечатление. Лань Ванцзи осознал, что наблюдал за ними последние несколько дней и пытался уловить любой признак того, что между ними было на самом деле нечто большее, нечто, что могло бы объяснить странную динамику их отношений. Даже в Гусу, где слухи и сплетни пресекались деспотичными правилами их семьи, можно было услышать заявления о любовной связи Цзян Фэнмяня и Вэй Усяня и вести о новом внебрачном ребёнке от омеги, которого обесчестил Цзинь Гуаньшань, однако ни разу не было сказано даже шёпотом о каких-либо отношениях между Юй Цзыюань с Чэн Юймэй или кем-либо другим. Наблюдая за ними, Лань Ванцзи заметил, насколько мягкой становилась рядом с подругой Юй Цзыюань, и она становилась уже не так остра на язык, как днями ранее. Как омега успокаивает своего альфу, так и Чэн Юймэй могла укротить бушующий нрав Юй Цзыюань, однако между ними не происходило ничего, что указывало на более близкие отношения. Ни полных любви или тоски взглядов. Ни кратких осторожных прикосновений или говорящих о чём-то большем запахов. Вполне возможно, что Лань Ванцзи пытался найти то, чего на самом деле не было. В его семье не поощряли любые взаимоотношения между омегами и альфами за пределами круга семьи, и поэтому дядя всё ещё скептически относился к дружбе Цзян Яньли и Лань Ванцзи. Не мала вероятность того, что отношения между Юй Цзыюань и Чэн Юймэй были самыми обычными или, по крайней мере, их отношения казались чем-то другим из-за несчастливых браков обоих женщин. Спустя десятки лет, возможно, они с Цзян Яньли будут такими же, и в то время, как подруга будет жить в несчастливом браке, сам Лань Ванцзи или будет одинок, или будет тайно встречаться с кем-то, быть может, даже с Вэй Усянем здесь, в Пристани Лотоса. Уголки его губ дёргаются в намёке на улыбку, стоило Лань Ванцзи представить, как Вэй Усяню исполняется седьмой десяток, в то время как ему остаётся всего несколько дней рождений до пятидесяти лет — и он будет вдвое старше себя нынешнего и почти в том же возрасте, в котором сейчас был Вэй Усянь. Будет ли его влечение к нему прежним или Лань Ванцзи станет таким же, как и Вэй Усянь? Влюбиться в молодого альфу — ребёнка Цзян Яньли — или кого-то другого, кого его собственный племянник пригласит к ним на лето. При мысли об этом он морщит нос. Представить мир, в котором он не захочет видеть Вэй Усяня рядом с собой, в котором он будет проводит время с кем-то вдвое младше него, чей возраст не станет его волновать, сложно, и он не уверен, что хотел бы рассказать Вэй Усяню об этих мыслях. Мужчина может одуматься, а Лань Ванцзи более чем не против отношений с человеком старшего него в несколько раз. Отмахнувшись от мыслей, Лань Ванцзи возвращает внимание к Цзинь Цзысюаню, который всё ещё топчется рядом и наблюдает за разговором, не зная, как присоединиться к нему. Взгляд Лань Ванцзи смягчается. Очевидно, что альфа испытывал в их обществе неловкость, возможно, даже большую, чем испытывал её Лань Ванцзи. Возможно, Лань Ванцзи ошибся, и Цзинь Цзысюаня привлекали или только омеги, или, по крайней мере, и они, и альфы, но, так или иначе, он видел, что Цзян Яньли наслаждалась его компанией и дразнила его также, как дразнила Лань Ванцзи. — Ах, — раздался полный печали вздох, — разве он не выглядит милыми? — Лань Ванцзи обернулся, заметив перегнувшегося через край расположенного рядом стола Вэй Усяня, на лице которого застыла мрачная задумчивость. — Кто бы мог подумать, что А-Чжаню так быстро наскучит общество его Сянь-гэгэ! — проныл Вэй Усянь, растянувшись на поверхности стола больше. — Ах. Похоже, мне стоило ожидать, что мой милый А-Чжань найдёт кого-то нового и молодого, ха-а-а-а. Взгляд Вэй Усяня метнулся к Цзинь Цзысюаню, и он пробормотал лишь одно «Нелепо», а после с нежностью улыбнулся. — Значит, ты тоже так думаешь? — спросил Лань Ванцзи, после уточняя: — Что Цзинь Цзысюань тоже… — О, да, именно это я и сказал. Не уверен, что он и по омегам, но он определённо… — произнёс Вэй Усянь, оттолкнувшись от стола и приняв правильное положение, — как мы. Вэй Усянь многозначительно вскинул брови, когда Лань Ванцзи оглянулся на него. Лань Ванцзи тихо хмыкнул и развернулся, усевшись на место рядом с Вэй Усянем. Столик был придвинут вплотную к стене и скрывался высокими цветочными композициями, благодаря чему Вэй Усянь мог скрыться от всеобщего внимания и без опаски переплести их пальцы вместе под столом. — Должны ли мы рассказать об этом А-Ли? Не позволить ей связать свою жизнь с человеком, который может никогда не заинтересоваться в ней? — спросил Лань Ванцзи мужчину. Вместе они наблюдали, как Цзинь Цзысюань вновь попытался присоединиться к разговору, однако женщины не обратили на него никакого внимания. В то же время Цзян Яньли, у которой это выходило немного лучше, бросила на альфу сочувствующий взгляд. Вэй Усянь тихо и протяжно вздохнул. — Может, это стоит сделать и сказать ей, однако не думаю, что это будет играть решающую роль. Быть в браке с человеком, который, как ты знаешь, не заинтересован в тебе, в определённой мере лучше, чем жить с человеком, на чью взаимность ты надеешься, — Вэй Усянь сухо усмехнулся. — Слышал, что это и случилось с Чэн Юймэй и Цзинь Гуаньшанем. Она питала надежды, что он любит её, однако после свадьбы она осознала, что ему была интересна только компания её отца. У неё не было братьев или сестёр альф, поэтому дело её семьи перешло в руки того, за кого она вышла замуж. Цзинь Гуаньшань заработал на этом немалые деньги, и у него едва получилось играть спектакль до тех пор, пока его жена не забеременела. — Это… Ужасно. — Ага, — согласился Вэй Усянь, — и это одна из причин, по которой я так и не женился, но мне довелось увидеть браки, в которых люди были в схожем положении, — Вэй Усянь наклонился к Лань Ванцзи ближе и зашептал ему на ухо: — Я видел несколько «пар», которые женились, зная, что каждый был заинтересован в своём вторичном поле. Они прикрывали друг друга, не заботясь о том, что их пара трахает своего «лучшего друга» или «делового партнёра», по крайней мере, до тех пор, пока другого не замечают за подобным, — он отстраняется, забормотав: — Конец таких историй не самый лучший. Вслед за этим возникает тишина, которая длится всего несколько минут, в течение которых каждый из них наблюдает за танцующими и занятыми общением гостями. Всякий раз, когда кто-то пытается приблизиться к Цзян Яньли, её мать бросает на любого мрачный взгляд, и этот человек тут же уходит, точно поджавшая хвост собака. — Это просто смешно, — наконец произнёс Вэй Усянь, отпив из бокала, который ему предложил официант. — Юй Цзыюань даже не позволяет другим поговорить с её дочерью. В конце концов, суть всего происходящего — выставить её на аукцион, точно какое-то животное, и добиться как можно большего количества предложений на ухаживание ради возможности выбрать. Так у неё будет больше шансов на счастье, — Вэй Усянь беспокойно качает ногой и то и дело задевает то ногу Лань Ванцзи, то ножки стола. — Половина альф, пришедших сюда, всё равно попытается сделать ей предложение, даже если посчитают, что ненавидят её, что, впрочем, невозможно, — произнёс Вэй Усянь, взглянув на Лань Ванцзи в поисках поддержки. Лань Ванцзи кивнул. — Невозможно, — согласился он. — Верно, невозможно. Однако, так или иначе, независимо от того, что половина альф предложит ей ухаживание, Юй Цзыюань откажет им всем, и если она даже не даст им и шанса поговорить с ней, не оставит А-Ли одну даже на мгновение… Агх! — Вэй Усянь вскочил, с сожалением отпустив руку Лань Ванцзи, и стал расхаживать вокруг стола. — Мне нужно сделать что-нибудь. Возможно, мне стоит сообщить Юй Цзыюань о происшествии с декором? Это должно привлечь её внимание, и она оставит А-Ли одну, а она сможет встретиться с парочкой других альф… О! Лань Ванцзи проследил за взглядом Вэй Усяня и заметил группу мужчин, только-только вошедших в помещение, и бесконечно сильно удивился, когда он устремился к ним и бросился в объятия одного из мужчин. Разобрать слова Вэй Усяня было невозможно, однако Лань Ванцзи отчётливо видел, что тот активно жестикулировал, а мужчина, которого он обнимал, смотрел на него с тёплой улыбкой на устах. Другой человек наблюдал за Вэй Усянем с нежностью во взгляде, а третий осматривался, очевидно, скучая. Второй мужчина, чьи глаза сияли теплом, что-то сказал Вэй Усяню, и тот резко огляделся, а после вернулся к столу, за которых остался сидеть Лань Ванцзи. — А-Чжань, — проныл старший альфа, потянув Лань Ванцзи за собой, безмолвно прося его встать и проследовать за ним к группе мужчин, — ну давай! Моргнув, Лань Ванцзи бросил взгляд на группу людей, и стоило ему приблизиться к ним, он осознал, что среди них было двое альфы и один омега. — А-Чжань, это мой цзю-цзю, Сяо Синчэнь, а это его партнёр — Сун Цзычэнь, и Сюэ Ян. Хм-м-м, — Вэй Усянь указывает на мужчин, стоящих рядом. — Моя очаровательная кузина не пришла? — Не, — ответил альфа, которого Вэй Усянь представил, как Сюэ Ян, — Цин-Цин сказала, что торжество обещает быть ужасным, и была права. Могу я уйти? — Нет, — холодно ответил другой альфа, Сун Цзычэнь. — Ты был приглашён и должен официально встретиться с молодой госпожой Цзян. Даже если ты не заинтересован в этом, ты обязан проявить вежливость. — Ла ми, — пропел Сюэй Ян. — Словно бы я не встречал её раньше и… Эй! — неожиданно воскликнул он. — Почему всех остальных ты представил по вежливому имени, а меня назвал Сюэ Яном?! У меня, знаешь ли, тоже есть такое! Моргнув, Вэй Усянь обратив внимание на громкого альфу, склонив голову немного вбок. — Правда? — спросил тот таким тоном, что Лань Ванцзи действительно задумался, издевается ли он на самом деле над мужчиной или нет. — Эй! Другой альфа зарычал, сделав шаг в направлении Вэй Усяня, и мужчина, который был омегой, тут же схватив его за руку. — А-Ян, — мягко произнёс он, а лёгкий запах, который вызывал трепет, окружил их. — А-Ян просто дразнит, — он наградил племянника одновременно нежным и недовольным взглядом, а после обернулся к Лань Ванцзи. — Приятно познакомиться с тобой, Лань Ванцзи. Мой племянник пытался представить вас раньше, пока моя пара не указала на то, что он оставил тебя позади. — Цзю-цзю, — жалобно произнёс Вэй Усянь. — Я вовсе не оставлял его! Между прочим, я ожидал, что он последует за мой, но он решил сделать иначе! — Конечно-конечно, — успокоил его Сяо Синчэнь, и Вэй Усянь тут же проныл вновь. — Приятно познакомится с вами, — тут же ответил Лань Ванцзи. — Не знал, у Сянь-гэгэ есть родственники. Стоило словам сорваться уст, и он тут же осознал, что, быть может, ему не стоило называть Вэй Усяня «Сянь-гэгэ» перед другими мужчинами. Совсем рядом Сюэ Ян пробормотал неразборчивое «Сянь-гэгэ», а после его ткнули в бок, и он издал недовольный звук. Улыбка Сяо Синчэня стала более понимающей, когда он бросил понимающий взгляд то на Вэй Усяня, то на Лань Ванцзи, — М-м, — хмыкнул мужчина. — Мы с мамой А-Ина воспитывались у одной женщины, хотя к тому времени, когда я появился, она уже вышла из-под её опеки. Взгляд Сяо Синчжня, когда тот взглянул на племянника, был нежным и мягким, а улыбка — печальной. — Большинство людей даже не догадывается, как обращаются с сиротами. Редко кто решает усыновить ребёнка, чей вторичный пол ещё не определился, а омег забирают ещё реже. В общих домах их жизнь… не особо хорошая, — губы мужчины растянулись в натянутую, отдающую горечью улыбкой, и его партнёр протянул руку, обхватив его ладонь своей. — Наша приёмная мама пыталась взять на воспитание столько детей-омег, сколько могла, — продолжил он, обернувшись к Лань Ванцзи со слезами, застывшими в уголках его глаз. — Мать А-Ина, а после и её партнёр, приезжали на праздники и дни рождения, даже если знали, что делают это ради ребёнка, которого никогда прежде не видели. Так что, даже если А-Ин и не понимает этого, у него всё равно есть тысяча тётушек и дядюшек, которые любят его всем сердцем. Омега протянул руку к Вэй Усяню и легко ущипнул его за щеку, потрепав точно ребёнка, а тот сморщил нос и прохныкал вновь: — Цзю-цзю… Сяо Сичэнь тихо рассмеялся и убрал руку. — Цзю-цзю и Сун-гэ решили продолжить традицию, — поделился Вэй Усянь, продолжая тереть пострадавшую щёку. — Пару лет назад они удочерили А-Цин, а Сюэ Яна они взяли к себе, когда ему было пятнадцать. Это случилось после смерти бабушки. — Мм, пятнадцать лет назад наша мама заботилась о нескольких детях и продолжала приводить их, даже когда плохое самочувствие подкосило её, — объяснил Сяо Синчэнь, вновь бросив взгляд на своего партнёра, и притянул его руку к своим губам, нежно поцеловав тыльную сторону его ладони. — Так я и встретил Сун Ланя. Я возвращался домой, чтобы позаботиться о матери и помочь детям обрести новый дом, а Сун Лань работал в её приюте, — он счастливо улыбнулся мужчине, а его глаза всё ещё блестели от непролитых слёз. Сун Лань коснулся уголков его глаз, ласково утирая, а на его губах играла нежная улыбка. — И потом мы влюбились! — добавил Сяо Синчэнь, рассмеявшись и потянувшись к своему партнёру с намерением поцеловать его. — Фу, противно, — недовольно проговорил Сюэ Ян, сделав вид, будто его тошнит от увиденного. Вэй Усянь наклонился к Лань Ванцзи и зашептал: — Бабушка также брала к себе проблемных детей. Так он и остался на её попечении до самого конца. Сюэ Ян прорычал, обернувшись к Вэй Усяню. — Ты!.. Со стороны Сун Ланя раздался очевидно недовольный протяжный вздох. — А-Ян, А-Ин, прошу вас. Спрятавшись за широкой спиной Лань Ванцзи, Вэй Усянь глухо хмыкнул. — Ах, но Ян-Ян, твоя тяга к проблемам как раз то, что мне и нужно в данный момент. Взгляд Сюэ Яна тут же загорелся интересом, и Лань Ванцзи предположил, что это вовсе не первый раз, когда Вэй Усянь просит молодого альфу помочь ему реализовать план. — А-Ин, А-Ян, — повторил Сун Лань, хмуро глянув на обоих мужчин, — ведите себя прилично. — Ах. Не стоит волноваться, — произнёс Вэй Усянь, двинувшись к Сюэ Яну. — Всё ради милой молодой госпожи Цзян, — глянув на группу мужчин с невинной улыбкой на лице, точно не задумывал что-то на самом деле, он развернулся, утащив за собой Сюэй Яна. — Итак, вот что тебе нужно сделать… В то время как стоящий рядом Сун Лань вновь протяжно вздохнул, его партнёр продолжал смеяться. — Мама А-Ина тоже была «проблемным ребёнком», — произнёс Сяо Синчэнь, обратившись к Лань Ванцзи, — хотя она в конечном итоге оказалась омегой. На его губах вновь играла нежная улыбка, обращённая в сторону ушедших племянника и бывшего подопечного. — Они с ней очень похожи. Такой же вольный и свободный, красивый и добрый, — взгляд его стал понимающим, когда он обернулся к Лань Ванцзи, — иной, чем люди вокруг, и более ранимый, чем можно себе представить. Надеюсь, ты будешь помнить об этом. Улыбка Сяо Синчэня казалась тёплой, однако его запах, тягучий и резкий, окружил его, предупреждая так, как не мог пригрозить словами. Дрожь прошлась по спине Лань Ванцзи, и он торопливо кивнул в согласии. В первые минуты знакомства он посчитал наиболее опасным из них Сун Цзычэня, однако теперь ему казался таковым Сяо Синчэнь, который выглядел человеком, способным навести ужас на молодых альф. — Хорошо, — произнёс Сяо Синчэнь, и мрачный настрой, окруживший их совсем ненадолго, медленно сошёл на нет. — Было приятно познакомиться. Уверен, это не последняя встреча, — Сяо Синчэнь обернулся к своему партнёру. — Нам стоит поприветствовать хозяйку, пока её вниманием не завладело никакое чрезвычайное дело. Вздохнув, Сун Лань кивнул и пробормотал тихое прощание, а после схватил своего партнёра за руку и вместе с ним направился в сторону Мадам Юй и её дочери. Моргнув, Лань Ванцзи наблюдал за тем, как Сун Цзычэнь легко ориентировался в толпе людей, помогая своему партнёру пройти мимо других гостей. Они успешно добрались до хозяйки торжества, и Цзян Яньли, завидев их, тепло поприветствовала, открыто вдохнула запах Сяо Синчэня и крепко, но коротко обняла Сун Ланя. В голове Лань Ванцзи пробежал полный тоски вопрос: каково это иметь семью и друзей, привязанность к которым можно проявить открыто, чей запах можно вдохнуть, которых можно обнять когда угодно и любить за то, что они есть? Не успев толком развернуться и отправиться на поиски чего-то съестного, мужчина неожиданно ощутил знакомый омерзительный запах. Как и раньше, он остался таким же неприятным и сильным, словно его обладатель не заботился об окружении и не знал социальных тонкостей, и казалось, словно он не может удержаться свои эмоции в узде и не напасть на любого, кто находится в десяти футах от него. Шумно выдохнув, Лань Ванцзи гадал, заметил ли его этот пренеприятный мужчина или нет. Возможно, он мог взять пример с Цзинь Цзысюня и притворится, словно не знаком с этим альфой. — Лань Ванцзи, — раздался насмешливый, высокий голос. — Не думал, что застану тебя здесь. Мне казалось, что, если бы ты захотел поиметь девчонку, уже сделал бы это. Лань Ванцзи бросает на Су Миньшаня ледяной острый взгляд, не желая ни проявлять нему уважения, ни даже поприветствовать его, как полагается. Вэй Усянь был прав. Раз человек не показывает доброты по отношению к другим, то и не заслуживает получить её в ответ. В последний раз они виделись пару недель назад на выпускном, и, приглядевшись, Лань Ванцзи не мог не заметить, что тот всё ещё выглядел практически в точности, как он сам, за исключеним одной детали… — Нравится? — спросил Су Миньшань. — Этот наряд довольно уникален, единственный в своём роде, так что если ты захочешь скопировать его, тебе стоит сделать фотографию и попросить какого-нибудь жалкого омегу сшить вместо носков такой же костюм для себя, — он гадко ухмыльнулся и покрутился перед ним, хвастаясь своим отвратным, но дорогим на вид костюмом. Очевидно, отсутствие возможности копировать стиль Лань Ванцзи сильно сказалось на его вкусе. — Позволь мне выбрать идеальный угол для твоей фотографии. Поторопись и возьми телефон, я не буду ждать вечность. Лань Ванцзи моргнул, уставившись на невообразимого наглого альфу. Во имя всего, как мог этот мужчина стать настолько отвратительнее за какие-то пару недель? Лань Ванцзи был почти впечатлён такой переменой. Точно не замечая ничего вокруг, Су Миньшань продолжать крутиться, искренне считая, что его наряд — лучшее (и, быть может, не самый худший), что случалось с миром моды за последние годы. Наблюдая за этим, Лань Ванцзи заставил себя подавить недовольство и задуматься над тем, осталась ли у этого человека хоть капля стыда. — Ну? — наконец спросил мужчина, уперев руки в бёдра и раздражённо застучав ногой, обтянутой змеиной кожей, о пол. — Ты собираешься фотографировать или нет? У меня нет целого дня, знаешь ли. Склонив голову чуть вбок, Лань Ванцзи взглянул на очевидно утратившего остатки разума альфу тем взглядом, которым он смотрел на дядю и брата, когда те узнавали, что он нарушил правило и вступал в открытую конфронтацию с ними. Этот взгляд заставлял их на секунду задуматься, действительно ли он был виновен или нет. И этот взгляд был столь же действенным, как и взгляд Вэй Усяня, полный искренней невинности. Возможно, у Лань Ванцзи однажды будет шанс опробовать его на нём. — Прошу прощения, — произнёс он со всей серьёзностью и искренностью, на которую был способен, — мы знакомы? Лань Ванцзи с трепещущим удовольствием наблюдал за тем, как лицо Су Миньшаня краснело, всё больше и больше напоминая собой цвет спелого томата, а его белоснежная одежда только подчеркивала глубину его ярости. — Ты!.. — прорычал альфа, тыкнув пальцем в грудь Лань Ванцзи, и его действия неминуемо привлекли внимания нескольких или более гостей. — Заносчивый кусок дерьма! Всерьёз собираешься делать вид, что не знаешь меня?! Сделав шаг назад, Лань Ванцзи намеренно медленно окинул Су Миньшаня взглядом, как если бы оценивал его и действительно пытался вспомнить. — Прошу прощения, — повторил он, — но уверен, я бы не смог забыть кого-то, чей вкус в одежде столь отвратителен. Вокруг них раздавались смешки и неустанный шепотом, которым гости выражали своё согласие с тем, что костюм Су Миньшаня действительно был до невозможного ужасен. Покраснев пуще прежнего, мужчина резко обернулся к людям и зарычал на них, и бесстыдно закричал о том, что на один этот наряд ушло денег больше, чем всё то, что они могли заработать за год. Лань Ванцзи нисколько не сомневался, что Су Миньшань заплатил какому-нибудь бедному портному в надежде, что тот поможет притворить это недоразумение в жизнь. Это станет неизбежной неудачей для бизнеса того, кто сшил эту одежду, если кто-то сможет найти этого человека. Развернувшись, Лань Ванцзи намеревался удалиться, как насмешливый голос Су Миньшаня вынудил его замереть. — Куда, чёрт возьми, ты намылился? — Прощу простить, — произнёс Лань Ванцзи, обернувшись достаточно вовремя, чтобы заметить приближающуюся тёмную, искрящуюся яростью фигуру. — Я бы никогда не стал общаться с кем-то столь грубым и тем более не стал бы устраивать с ним сцены во время торжества, на котором он является почётным гостем. — Ты… — начал Су Миньшань, не успев вставить и слова после, как его резко оборвал полный леденящего холода голос. — Су Миньшань, — произнесла Мадам Юй. Воздух сгустился вокруг них, а запах, точно остриё кинжала, пронзил лёгкие. До ушей донёсся скулёж Су Миньшаня. Подгадав момент, Цзян Яньли возникла рядом с Лань Ванцзи, и он тут же обратил внимание на неё. — А-Чжань, — тихо спросил она, осторожно обхватив его руку своей, — ты в порядке? — Мн, — хмыкнул он, — всё хорошо. Чэн Юймэй и её сын появились позади Мадам Юй, и взгляд её расчётливо блуждал по лицам собравшихся гостей, в то время как Цзинь Цзысюань выглядел так, словно был готов броситься наутёк в любой удобный момент. — Похоже, — проговорила Чэн Юймэй, встав подле подруги, — молодой альфа хотел бы присоединиться к моему племяннику Цзинь Цзысюню в саду, — она холодно улыбнулась, после добавив. — Не так давно он показал, что ещё слишком юн, чтобы ему могли доверять в такой прелестной компании. Возможно, у тебя будет такой шанс через пару лет. Смешки вокруг них стали громче, и Су Миньшань вновь беспомощно зарычал. — Чт… Он единственный здесь, кто заявляет, что незнаком со мной! — прокричал Су Миньшань, а его ядовитый запах тягуче закружился в леденящем аромате Юй Цзыюань. Лань Ванцзи успел увести Цзян Яньли подальше как раз вовремя: Мадам Юй выпустила поток резкого аромата, тотчас окружившего пространство вокруг них, и всякий человек, не успевший уйти, был вынужден упасть на колени. Это коснулось всех, кто был рядом с женщиной, кроме Чэн Юймэй, и Лань Ванцзи заметил это, пока уводил Цзян Яньли подальше от Юй Цзыюань. — Будь здесь, — прошептал он, оставив девушку за пределами зоны поражения. Выпустив свой собственный аромат, в котором идеально сочетались мёд и сандал, он торопливо вернулся на территорию другого альфы и взял замершего в оцепенении Цзинь Цзысюаня на руки, а после отнёс его к месту, где оставил Цзян Яньли. Стоило Лань Ванцзи осторожно опустить молодого альфу на землю, как Цзинь Цзысюань тут же потянулся к нему, жадно вдыхая постепенно рассеивающийся запах Лань Ванцзи. Цзян Яньли опустилась на колени позади них, укрыв от половина зала, и необычайно сильный, но нежный запах цветущих лотосов окружил их, точно она пыталась скрыть тот факт, что Цзинь Цзысюань открыто вдыхал аромат Лань Ванцзи в заполненном людьми помещении. Вслед за этим позади них появился Сяо Синчэнь, который опустился на колени и неустанно шептал что-то успокаивающее медленно приходящему в себя альфе. В то же время его партнёр пробирался к Мадам Юй, занятой разговором с трясущимся, точно лист на ветру, Су Миньшанем. — Как ты смеешь, — прошипела она, обратившись к альфе. — Являясь гостем, затеваешь драку и плачешь, словно ребёнок, что тебя не помнят? Как ты смеешь выпускать свой запах против хозяйки этого торжества? — Цзыюань, — прервал её Сун Лань, двинувшись к Су Миньшаню, — позволь мне. Мадам Юй фыркнула. — Уведи его прочь с моих глаз. Ему здесь не рады. Лань Ванзци наблюдал за тем, как Сун Лань бесстрашно шагнул на территорию Мадам Юй и схватил молодого альфу за шиворот, точно шавку, и повёл его сквозь толпу прочь из здания и, быть может, из Пристани Лотоса. Запах Мадам Юй медленно рассеивался, и несколько гостей, случайно павших под действие её аромата, начинали приходить в себя и не без чужой помощи поднимались с колен. Цзинь Цзысюань резко отпрянул от Лань Ванцзи, и тот опустил на молодого альфу взгляд, заметив, что и он начал приходить в себя. Смущение стало медленно расползаться по его щекам, пока они неотрывно смотрели в глаза друг друга. — Я… — заговорил Цзинь Цзысюань и тут же оборвал себя, поднявшись на ватных ногах. Цзян Яньли и Сяо Синчэнь встали следом, готовые помочь на случай, если он упадёт. — Я в порядке, — произнёс он, сделав несколько шатких шагов в обратную сторону от их группы. — Я. Так и не договорив то, что вертелось у него на языке, он в последний раз бросил взгляд на так и не поднявшегося на ноги Лань Ванцзи. Мрачная тень залегла на лице молодого альфы, а смущение, казалось, вовсе не желало покидать его. Всё ещё неуверенно, он развернулся и направился к двери, ведущей в сад.***
— Ух-х-х. Простонав, Вэй Усянь вытянулся вдоль поверхности того самого стола у стены, который можно было назвать почти уединённым местечком. Праздничная суматоха постепенно угасала, а гости одни за другим покидали главный зал и отправлялись на прогулку в освещённый лунным светом сад или к порту, где каждого желающего ждали арендованные семьёй Цзян лодки, а некоторые уходили или домой, или в забронированное на время жильё. В то же время Лань Ванцзи рассеянно поглощал еду, которая в этот раз совершенно точно была вегетарианской. Бросив взгляд на старшего альфу, он протянул руку к его волосам и вытащил лепесток, запутавшийся в прядях. Покрутив его за тонкий стебелёк, он передал его Вэй Усяню. — Расскажешь? — в который раз спросил мужчина. — Нет, — отрезал Вэй Усянь, вытянувшись и хмыкнув. — Это слишком неловко и куда менее интересно, чем разборки между Юй Цзыюань и этим заносчивым мудаком! — он вздохнул и внов опустился на стол, прижавшись к его прохладной поверхности щекой. — Не могу поверить, что пропустил такое представление. Несправедливо. Даже Сун-гэ влез в это, хотя он никогда и ни во что не вмешивается. Этот ребёнок, похоже, устроил настоящую потеху. — Мн, — хмыкнул Лань Ванцзи, надкусив вновь. — А я, — вздохнул Вэй Усянь, — сделал нечто очень постыдное ради моей дорогой племянницы, подверг опасности свою жизнь и конечности только затем, чтобы она могла освободиться от присмотра матери и воспользоваться шансом найти любовь всей своей жизни! И всё это оказалось бесполезно! Резко оттолкнувшись от стола обеими руками, Вэй Усянь обхватил ладонями щёки Лань Ванцзи, к его несчастью набитые в это время едой, и взглянув его глаза. — Ох, откуда же мне было знать, что мой милый маленький А-Чжань решит устроить бойню этой прекрасной ночью?! Откуда мне было знать, что он сможет так великолепно отвлечь внимание Юй Цзыюань?! Ах… Я пропустил так много! Лань Ванцзи смотрел на Вэй Усяня, тщательно пережёвывая еду, и руки мужчины вызывали странное ощущение всякий раз, когда он двигал челюстью. Проглотив, он задал тот же вопрос: — Что случилось? — Агх, — простонал Вэй Усянь и откинулся на спинку стула настолько сильно, что Лань Ванцзи пришлось подпереть его рукой и уберечь мужчину от падения. — Нет. Не расскажу. Никогда. Оставь попытки. — Хм-м-м… — хмыкнул Лань Ванцзи, сделав мысленную пометку расспросить Сюэ Яна, если у него появится шанс встретиться с ним вновь. Этот мальчик казался одним из тех людей, которым было сложно сохранить какие-либо тайны. Неподалёку от них раздался смех Цзян Яньли, которая определённо наслаждалась обществом прелестной молодой альфы Ло Цинъян, которую Вэй Усянь представил ей. Девушка была дочерью одного человека, который работал на него, и её совершенно точно не было в списке одобренных кандидатов Мадам Юй, однако её не было тут. После случившегося с Су Миншанем Мадам Юй была вынуждена оставить дочь и отправиться на поиски родителей молодого альфы. Чэн Юймэй последовала за ней, выпустив тот самый запах, который мог успокоить разгневанную женщину, и тихо просила её не нападать на дорогих гостей. До Лань Ванцзи дошли новости о том, что у неё получилось разыскать их и объяснить, что он был выгнан из Пристани Лотоса за неподобающее поведение. Вполне очевидно, что родитель-альфа Су Миньшаня не воспринял это положительно, и женщина пыталась противостоять Мадам Юй до того, что они почти поссорились, из-за чего Юй Цзыюань выгнала и её, и её партнёра прочь из Пристани Лотоса. В дальнейшем Лань Ванцзи не был уверен. Не исключено, что подруг отвлекла та чрезвычайная ситуация, которую создал Вэй Усянь и Сюэ Ян, или, быть может, они отправились туда, где смогли бы отдохнуть до конца вечера. Так или иначе, они не объявились на торжестве после, и Цзян Яньли была очевидна счастлива этому, а те альфы, которых не смогла испугать демонстрация силы Юй Цзыюань, с долей неуверенности подошли к Цзян Яньли с намерением представиться. Общение с некоторыми из них, вроде Ло Цинъян, длилось дольше, и пока они общались, другие альфы бездумно блуждали неподалёку, не оставляя надежды поговорить с омегой лично. Сяо Синчэнь и его партнёр, который вскоре вернулся уже без Су Миньшаня, взяли на себя роль сопровождающих Цзян Яньли и прогоняли всякого альфу, который смел даже допустить мысль о чем-угодно неприличном в отношении молодой омеги. Спустя время большинство альф и их родственников ушли к тому времени, когда вернулись Вэй Усянь и Сюэ Ян, и выглядели мужчины довольно устало и измотанно. Сяо Синчэнь и Сун Лань принесли свои извинения и удалились с Сюэ Яном, оставив роль сопровождающих Цзян Яньли на Вэй Усяня и Лань Ванцзи. По итогу в зале осталась какая-то жалкая горсть альф: Ло Цинъян, которая прямо сейчас вела разговор с Цзян Яньли; Цзинь Цзысюань, который вернулся на торжество и теперь блуждал где-то неподалёку; и несколько других гостей, чьи интересы, похоже… были иными. Лань Ванцзи мрачно нахмурился, заметив, как очередной молодой альфа заглядывался на Вэй Усяня, точно на лакомый кусочек. Не Хуайсан сказал, что интересы Вэй Усяня — важная, тщательно охраняемая тайна, однако в голове Лань Ванцзи стала всё чаще мелькать мысль о том, что его зять мог редчайшим образом ошибиться. Казалось, словно все вокруг знали о предпочтениях Вэй Усяня. По крайней мере, чем бы ни занимались Вэй Усянь и Сюэ Ян, это полностью иссушило старшего альфу и лишило его всякого желания к чем-либо, кроме драматических стонов. Даже изначальная цель вызвать ревность у Лань Ванцзи оказалась забыта. Лань Ванцзи отодвинул оставшуюся на тарелке часть еды к Вэй Усяню и непреклонно произнёс: — Ешь. Фыркнув, Вэй Усянь послушно взял в руки палочки для еды и стал торопливо закидывать пищу в рот. — Так… — произнёс он спустя пару минут, — что думает А-Ли о реакции Цзинь Цзысюаня? Застыв, Лань Ванцзи бросил напряжённый взгляд на молодого альфу. Заметившая метания Цзинь Цзысюаня Ло Цинъян пригласила его к их столу, и пусть он теперь сидел вместе с ними, он не спешил присоединиться к обсуждению. — Она. не сказала ничего особенного, однако определённо заметила. Думаю, она уже знала, что его интересуют альфы. Испытывая очевидную неловкость, Цзинь Цзысюань поглядывал то на одну, то на другую девушку своими большими испуганными глазами. — Кажется, ему нравятся и те, и другие, — пробормотал Вэй Усянь между порциями. — Мн, — согласился Лань Ванцзи. — Полагаю, это может стать причиной, по которой он может… Не оглянуться на брак, если его партнёр омега не сможет дать ему то, что ему нужно. Вэй Усянь хмыкнул, толком не прожевав еду, и в тот же момент подавился. Наклонившись к нему, Лань Ванцзи похлопал мужчину по спине. — Чёрт, — сквозь кашель выдавил Вэй Усянь. — Юй Цзыюань и Чэн Юймэй вернулись. Проследив за взглядом альфы, Лань Ванцзи заметил идущих в их сторону женщин, и в то время как глаза Юй Цзыюань пылали от ярости, Чэн Юймэй заинтересовано поглядывала на сына и двух женщин рядом с ним, ведущих разговор. — Ты, — прошипела Мадам Юй, оглядев обоих мужчин. — Кажется, я сказала тебе убедиться, что… нежелательные лица не станут отбирать драгоценное время моей дочери. — Тут такое дело… — пробормотал Вэй Усянь, коснувшись затылка. — Это было моей идеей, — прервал его Лань Ванцзи, и Вэй Усянь дёрнулся, взглянув на него раскрытыми в ужасе глазами. — Сянь-гэгэ рассказывал о своей компании и обмолвился, что всё ещё не уверен в том, кому передаст компанию в будущем, и в списке кандидатов на это место мелькнуло имя отца Ло Цинъян. Оглянувшись на Вэй Усяня, он надеялся, что старший альфа поддержит эту историю. — Всё верно! — добавил Вэй Усянь, к счастью, уловив смысл даже быстрее, чем на то надеялся Лань Ванцзи. — Ло Цинъян не работает на меня, однако я надеюсь убедить её присоединиться к нам. Даже если она наполовину искусна также, как её отец, у неё всё равно будут все данные, чтобы стать прекрасной приемницей. Если это случится, то она будет также хороша, как и другие альфы из списка, верно? Возможно, я немного тороплю события, но вот А-Чжань упомянул это, и мне подумалось, что ты бы не хотела упустить такой возможности! Сначала Мадам Юй пронзила обоих мужчин взглядом, а после обернулась в сторону дочери и двух альф возле неё. Никто из них, похоже, и не заметил её возвращения, потому они продолжали общаться и смеяться, и казалось, что даже Цзинь Цзысюань наконец нашёл в себе смелость присоединиться к разговору. Бросив пронзительный мрачный взгляд на Вэй Усяня и Лань Ванцзи, женщина направилась в сторону дочери и её спутников с целью допросить Ло Цинъян. Чэн Юймэй кивнула им, а после ушла за подругой. — С ней всё будет хорошо? — спросил Лань Ванцзи сразу, как только убедился, что их никто не слышит. — С кем? С Ло Цинъян? Да, всё будет в порядке. К счастью, я действительно пытался убедить её работать на меня, и не то, чтобы я упоминал о том, что хотел бы сделать её преемницей, — Вэй Усянь, сощурившись, бросает взгляд в сторону Лань Ванцзи. — Разве Лани не врут? — дразнится он. — Как по мне, это было похоже на довольно большую ложь. Лицо его тут же залил румянец, щёки раскраснелись, а его запах переменился и теперь напоминал расплавленный мёд. — Мн, — согласился он, — Сянь-гэгэ должен наказать А-Чжаня за плохое поведение. Прошипев, Вэй Усянь полностью развернулся на стуле, сев прямо напротив Лань Ванцзи. — А-Чжань действительно был плохим мальчиком. Так беспощадно дразнил этого бедного Сянь-гэгэ, — произнёс он спустя минуту. — Возможно, Сянь-гэгэ в качестве наказания не стоит предлагать А-Чжаню провести ночь в его объятиях. Невинность и лёгкое веселье тут же испарились, а всякая краска сошла с лица Лань Ванцзи. Взгляд Вэй Усяня был серьёзным, почти расстроенным всего пару минут, прежде чем на его губах вновь заиграла нежная улыбка. Мужчина потянулся к Лань Ванцзи и обхватил его нос костяшками пальцами, едва потянув за него. — Тебе очень повезло, что ты такой невероятно милый, а я — слабый, беспомощный мужчина. Взгляд Вэй Усяня бесстыдно блуждал по его телу, а его запах стал более мягким и расслабленным, однако он вскоре отвёл глаза в сторону, взглянув на группу людей возле Цзян Яньли. — Похоже, они неплохо проводят время вместе, — заметил Вэй Усянь. — Никто не плачет и не кричит. И Мадам Юй всё ещё не прогнала Ло Цинъян прочь. Лань Ванцзи проследил за её взглядом, обнаружив, что Ло Цинъян задорно беседовала о чём-то с Чэн Юймэй, пока остальные наблюдали за ними, а глаза Цзинь Цзысюаня и Цзян Яньли вовсе искрились восторгом. — Мн, — сухо согласился Лань Ванцзи. — Наша должность сопровождающих более неактуальна. Вэй Усянь рассмеялся и толкнул Лань Ванцзи плечом. — Можно вполне заслуженно считать, что мы проделали отличную работу, — произнёс он, улыбнувшись Лань Ванцзи. — Кто знает, может, Ло Цинъян станет любовью всей жизни А-Ли. Думаю, если это случится, то я сделаю её своей наследницей. Ах… Нет, нет. Не смотри на меня так, — строго произнёс Вэй Усянь, как если бы ругал Лань Ванцзи. — В этом нет ничего плохого. — Но… — начал было Лань Ванцзи, пытаясь объяснить, что именно его ложь поставила мужчину в подобное положение, однако Вэй Усянь торопливо прервал его. — Нет, нет. Всё в порядке. Из того, что я слышал о ней, Ло Цинъян стала бы хорошей преемницей. Её помолвка с А-Ли только сыграет мне на руку, если это действительно случился. И мне пора бы всерьёз задуматься о наследнике. Так сказать, нужно подготовиться к выходу на пенсию, — произнёс он, тут же зевнув, прикрыв глаза и вытянувшись, а после бросил сонный, соблазнительно сладкий взгляд на Лань Ванцзи. — Итак, не хочешь ли ты уйти отсюда? — спросил Вэй Усянь, вновь обхватив руку Лань Ванцзи под столом. — Юй Цзыюань способна разогнать оставшихся альф и едва ли заметить нашу пропажу. Никаких развлечений, конечно, — он поморщился, — но мы вполне можем обняться.