***
Король любезно предложил провести группу в ближайший город и предоставить помощь оставшимся в лагере. Их окружили всеми благами и дали по настоящему отдохнуть. Время шло к вечеру. Тучи отступили и уходящее солнце покрыло всё огненными лучами. Вокруг царило полное умиротворение. Птицы негромко щебетали. Со всех сторон доносилось стрекотание насекомых. Слабо дул ветер. Битый получас Ариллис безуспешно искал короля по его владениям. В конце концов он вышел к открытой во внутренний двор галереи с многочисленными колоннами и столбами, что поддерживали крышу. Услышав детский смех, Ариллис выглянул во внутренний двор. Ему открылся вид на небольшой сад с растущим в самом центре деревом. По его ветвям лазали дети то и дело на ходу обращаясь в волчат. Прислонившись к одному из столбов, за ними наблюдал тот же оборотень, что собирался напасть на группу. Ариллис понял, что это он когда парень грозно на него глянул медовыми глазами. Демон без страха подошёл к нему. Для Ариллиса тот казался лишь капризным подростком и ему мало верилось, что тот может всерьёз навредить. — Тебя ведь зовут Роуэн? Следующий наследник? — не справившись с интересом, спросил Ариллис. — Это мой старший брат, — отвечает оборотень явно оскорблённый таким вопросом. — Что вы все так не нем зациклены? Словно весь мир вокруг него и вертится. Подумаешь наследник. Ариллис удивлённо открыл рот. Ответа «Нет» вполне бы хватило. Понял это и сам оборотень. Он смущённо отвернулся к детям, сложив руки на груди. — Кх-м, чего тебе вообще? — Мне нужен твой отец. Где он? — Он занят, — пожимает плечами парень и наигранно выражает сожаления. В край замученный Ариллис, раздражённо махнув хвостом, собирается уходить, поняв, что ему тут ничего не скажут и вероятно нарочно. Однако его внезапно окликают: — Эй, демон, постой! Ариллис кривится от такого обращения, хотя разворачивается. Тогда оборотень спрашивает у него: — Кто вы и что тут забыли? — он недоверчиво щурится на Ариллиса. — Разве тебе не должны были сказать? — недоумевает Ариллис. Ты ведь сын короля. Разве сыновья не занимаются делами страны? — Страной занимается отец и брат, — он кивает в сторону резвящихся детей, которые уже пару минут кружат возле него, — а мы сидим тут как в клетке, пока не придумаем повод сбежать. — Знакомая история, — говорит Ариллис и становится рядом, решаясь отдохнуть от поисков. Оборотень вынуждено двигается, чтобы Ариллис мог удобнее опираться плечом о столб. — Что ты знаешь о том, какого быть никому не сдавшемся принцем. — Не знаю, но в меня тоже не верили, когда я хотел чего-то добиться. А сейчас я лучший в своей работе, — хвастается Ариллис. — Повезло тебе, — холодно отвечает оборотень. — И все-таки, что вы тут делаете. — Наша цель Гантлия. Твой отец помогает нам восстановиться после нападения. — Ариллис хитро улыбнулся. — Жаль он не смог послать нам помощь в виде лишних рук. Кого-то, кто не побоялся бы сбежать из дома. Лицо оборотня тут же меняется, когда он понимает на что намекает Ариллис. Мрачный взгляд улетучивается словно его и не было. — Странные у тебя шутки, демон, — всё ещё недоверчиво говорит он. — Вовсе не шутки. — Ариллис склоняет голову в сторону, избегая слепящих лучей солнца. — Однажды мне дали шанс. Хочется попробовать дать его другому. — Моен имя Ирид, — говорит оборотень немного замешкавшись. После он вновь хмурится и сдержанно предлагает: — Могу отвести тебя к отцу раз тебе так нужно. Вместе они находят короля в просторном зале за небольшим круглым столом. Перед ним разложены разные бумаги. Ирид не дожидаясь разрешения подходит ближе, из-за его плеча заинтересовано выглядывает Ариллис. Увидев пришедших, король тут же улыбнулся: — Ирид, ты нашёл общий язык с нашими гостями? Я очень рад. Ирид игнорирует его слова и отходит в сторону, полностью представляя Ариллиса. — Он хотел что-то с тобой обсудить. Подойдя ближе, Ариллис украдкой проходится глазами по бумагам на столе, а затем быстро кланяется, желая поскорее перейти к делу: — Выше Величество, о том, что случилось с кораблём должна узнать остальная часть совета. — Вы правы, — кивает король. — Пожалуй займусь этим сейчас же. — Могу ли я узнать как долго нам ждать ответа? — Мы пользуемся магией в рассылке важных писем, поэтому, вероятно, около одного или двух дней. Ариллис облегченно вздыхает и благодарно кивает. Не так долго, как он думал. Только с наступлением темноты Ариллис решили вернулся в выделенную ему спальню. Оставалось перейти дорогу, как из другого конца улицы Ариллис услышал громкий женский голос. Пожилая дама восторженно хвалила уже знакомого кудрявого ангела. Он беспечно кивал и передавал ей корзину. Ариллису внезапно подумалось, что ангел всё время находит кому помочь. Может даже специально. Заиграла совесть. Ариллису стало стыдно за то, что он так и не поблагодарил ангела за помощь. Ариллис дождался того как ангел разойдётся с старушкой, сидя на скамейке. А когда ангел проходил мимо, преградил ему путь и заговорил: — Здравствуй. — Ариллис неловко сложил руки за спиной. — Знаешь, ты мне дважды жизнь спас... Я хотел сказать спасибо. Без тебя я бы не был тут сейчас. — Пустяки. Ты бы и без меня справился, — отмахнулся ангел. — Не стал бы я тебя задерживать, ты бы не попал в такую ситуацию. — Как бы то ни было, я всё равно благодарен... Эм.. Как тебя? — Ох, я - Бернар, — представился ангел, не дав договорить, и бесцеремонно хватает Ариллиса за руку чтобы пожать.Глава 3. Что живёт в лесу.
16 августа 2023 г. в 22:16
Проснулся Ариллис рано. Вчерашний переполох долго не давал уснуть, а под утро, словно волнений мало, его разбудил кошмар. Что конкретно снилось Ариллис не мог вспомнить, но тревога никак его не покидала. Встревоженный он вышел из спальни в надежде, что от прогулки по палубе станет легче.
Как всегда капитан и его команда суетились с первыми лучами солнца. Сегодня же вдвойне активнее. Корабль держал курс на земли оборотней. Все припасы выгрузят на берег, а пока их нужно перенести на палубу. Обходя ящики и носящихся по палубе работников, Ариллис подобрался к носу парусника. Ему открылись приближающиеся очертания лесистых холмов и гор в тумане.
Когда корабль прибыл на место, встретил его пустой пляж с серым песком. На этом же пляже основали небольшой лагерь. Ариллис хотел было чём-то помочь, но его буквально за руку увели подальше и записали в пострадавших.
Ариллис сидел на краю раскладной постели рядом с лекарем и ковырял ноготь. Лекарь долго осматривал след от раны через порванные в пятнах крови штаны. Вчера Ариллис не переодеваясь лег спать. А вспомнил он об этом только сейчас.
На самом деле от раны остался совсем небольшой рубец. Он не приносил особой боли, но кожу слегка неприятно стягивало и кажется Ариллису светило обзавестись шрамом. Такая перспектива его не особо радовала. Шрамов ему хватало.
Как только лекарь отпустил Ариллиса, он тут же пошёл разгуливать по лагерю. Он пытался принимать участие во всём, что только видел. Иногда его всё же прогоняли, замечая перебинтованное бедро. Ариллиса искренне изумляло как его с таким ранением записывают чуть ли не в смертников. Если подобное отношение со стороны демонов он мог понять - демоны скептично относились к лечению магией, ведь не могли понять как это работает, то со стороны других рас это выглядело странно.
Чтобы скоротать время Ариллис решил побродить вдоль пляжа. Всего через пару минут Ариллис жутко замёрз. Со стороны океана дул холодный ветер, раскачивая верхушки растянувшихся неподалёку деревьев. Волны бились о скалы. Небо заполонили тёмно-серые облака и где-то в дали слышались тихие раскаты грома. Ариллис вспомнил, как любил подолгу сидеть у окна высокой башни и что-то читать в такую погоду. И хотя дожди лили в Скурне почти каждый день, это никогда не надоедало.
Окончательно продрогнув, Ариллис вернулся к лагерю. Кто-то как раз развёл костёр. Вокруг собралась небольшая компания, среди них находился и капитан корабля. Он говорил о плачевном состоянии запасов. Их не хватит до конца дороги. Демон сел на небольшой ящик рядом и внимательнее вслушался в рассказ.
— Я предлагаю попросить помощи у местных. Для этого нам нужны добровольцы готовые отправится в лес. Моя команда с этим не справится в одиночку. Их не так много, а кому-то ещё нужно находится с пострадавшими и продолжить выгрузку провизии.
Тут же нашлись первые добровольцы, но говорящий только нахмурился:
— Будьте готовы, оборотни ценят неприкосновенность природы лучше некоторых эльфов. Кендалия — страна с огромными густыми лесами. В них легко заплутать. Целые города могут незаметно прятаться в самой глубине леса.
Капитан поднялся с места и снова спросил о готовности присутствующих присоединится. Желающих стало значительно меньше. Ариллис долго сомневался. Подошёл он в самый последний момент и тоже попросил присоединиться.
— Уверен, что стоит? А как же твоя рана? — спросил затерявшийся среди группы недавно спасший его ангел.
Ариллис почти послал его. Целый день он пытается найти себе дело, чтобы хоть как-то отвлечься от не отступающих тревожных мыслей, как кто-то срывает его планы из-за мелочей.
Мысленно закатив глаза и свернув хвост в петлю, он повернулся к ангелу и уверенно заявил:
— Со мной всё в порядке, — этого показалось мало и Ариллис утвердил своё присутствие: — Магия ценный ресурс. Без учёта на то, что с её помощью можно защитится от диких животных, она пригодится и в бытовых вопросах. В случае чего я смог бы создать заклинание под ситуацию. Я более чем полезен.
Ариллис поставил себе цель ни при каких условиях не оставаться в лагере. Он чувствовал себя наркоманом на ломке, когда не мог занять себя чём-то дельным. Его мучили доводы о том, что в такой ответственный момент он не может ничего контролировать. Ему хотелось хоть как-то участвовать в происходящем.
Отказывать Ариллису не стали. Лишние руки действительно не помешают. Командир группы даже не скрывал усмешки такому ярому желанию.
Их проинструктировали и пригрозили страшной карой за самовольство. Собрав необходимое, группа направилась в сторону леса.
Пара ангелов летала где-то над группой, изучая окрестности и подстраховывала от вероятности заблудится.
Пасмурная погода сделала и без того тёмный лес мрачнее. Ариллис усердно вглядывался во всё, что его окружало. Почти в неприглядной тьме они пыталась обходить колючие кустарники так, чтобы не упасть на временами резко обрывающиеся дороге, искать обходы и уворачиваться от веток. На каждом шагу под ноги попадались либо скользкие камни, либо корни деревьев. Ариллис пару раз едва не падал. Бой на корабле показался демону совсем жалким событием после нескольких часов блужданий по лесу.
Перед тем как отправится Ариллис старался одеться потеплее, как посоветовал капитан, но за всё время, что они тут бродят становилось только холоднее. Ариллис проклинал себя за то, что все-таки поехал и с досадой думал о том, как бы хорошо он мог устроиться где-нибудь в углу замка. Он бы пожалел и о том, что напросился в эту экспедицию, но если бы Ариллис мог вернуться назад к тому моменту, как собиралась команда, он бы всё равно пошёл. Сходить с ума от скуки всё же страшнее. Весь путь демон искал плюсы в своем выборе, но единственное к чему пришёл - это первая в жизни прогулка в глубь леса. Да только Ариллис не любил прогулки.
Казалось, что хуже уже не будет, как начался настоящий ливень. Ангелы, что до этого с воздуха пытались что-то обнаружить, опустились к остальным. Ариллис промок до нитки. За несколько минут под ногами была уже не земля, а болото. Больше всего на свете сейчас хотелось закончить этот кошмар. Вся группа по состоянию от Ариллиса слабо отличалась.
Компания вытянулась колонной. За Ариллисом замыкающим шёл новый знакомый. Не сказать, что он выглядел лучше других, но его старания поддержать других не прекращались от самого начала пути. Ангел быстро раздавал указания и сам не забывал помогать другим. Ангел даже Ариллису попытался сказать что-то воодушевляющее и уберёг его от падения в лужу. Он весь путь весьма навязчиво следил за Ариллисом и не упускал возможности спросить демона о его самочувствии.
Ливень прекратился спустя час. Деревья начали постепенно редеть и, несмотря на то, что небо скрылось за грозовыми тучами, стало значительно светлее. Перед группой предстала небольшая поляна. Высокие ели сомкнулись в неровный круг и негромко скрипели. Высокая трава, прятавшая в себе ягоды и цветы, беспорядочно колыхалась. В воздухе стоял еле уловимый аромат цветов и свежести после дождя.
Ариллис без проблем прошёл меж двух кустов акации, что отделяла их от опушки. Ангел же одним из своих крыльев зацепился в колючем кустарнике. Последствия усталости всё же дали о себе знать и он, не подумав, с силой высвободил крыло. По инерции то ударило по затылку зазевавшегося Ариллиса, который не догадался отойти в сторону и дать проход.
Повернувшись к ангелу, Ариллис растерянно на него уставился. Демон начал выдумывать себе причины такого обращения, но всё же надеялся на объяснение. Ангел прижал крылья к спине и протянул к Ариллису руки.
— О боги, прощу прощения! Я не нарочно. Сейчас, я... — извинялся испуганный ангел и пытался уложить взъерошенные волосы сопротивляющегося Ариллиса.
За этой сценой наблюдала остальная часть группы, устроившая на поляне негласный привал. Настроение команды поднялось. Все смогли немного расслабиться и заняться своим делом. Кто-то развёл костёр и разогревал обед. Ариллис, отказавшись от еды, отошёл от общей компании и уселся на небольшой булыжник у подножия горы. Демон пытался переварить сегодняшние события, отдышаться и смириться с тем, что его задание ещё даже не началось. Само осознание, что он полчаса как дрожит сидя на камне посреди леса в другой стране не могло уложиться в голове. Ему никогда не нравилось путешествовать.
Покой нарушил волчий вой совсем близко. Ариллис поднял голову. Он так погрузился в свои мысли, что засомневался в том, что слышал. Но реакция остальных членов группы убедила в обратном. Они разом оглянулись в сторону воя и притихли. Напряжение повисло в воздухе. В тишине зашумели ломающиеся кусты. Ариллис увидел как в тени елей сверкнули чьи-то жёлтые глаза. Затем ещё и ещё... Группу окружала целая стая.
Позади Ариллиса на большой обломок скалы запрыгнуло что-то большое. Намного больше обычного волка. Почувствовав горячее дыхание на затылке, демон всё же не выдержал и покинул своё место отдыха. Отошёл на пару шагов и резко обернулся.
Пред группой предстало существо по строению довольно сильно напоминающее волка. Отличал их размер. Существо было чуть ниже двух метров. Его шерсть имела несколько оттенков красного и рыжего. Существо рычало и размахивало хвостом.
Ариллис всё ещё оставался ближе всех к созданию. Он почувствовал возню за спиной. Кто-то начал шептать ему:
— Животные боятся огня.
Будучи занудой в иной ситуации Ариллис бы доказал, что это миф. Сейчас же ему показалось мысль об огне не плохой. Панически может и не бояться, но бросаться же на него не станут?
Синеватые языки пламени вспыхнули меж пальцев демона и разошлись до самых локтей. Сейчас Ариллис ограничит поляну кольцом огня от стаи. По крайней мере это ограничит возможности напасть.
Едва зверь двинулся в сторону Ариллиса, как его прерывает громкое рычание. Более грозное, хотя и хриплое. Животное прижимает уши и замирает.
Из леса показывается второй волк. Ещё крупнее. Его шерсть более темных оттенков красного с редкими седыми пятнами. В мгновение волк обращается в человека. Его волосы в цвет шерсти, а рост всё такой же невероятно огромный. Огонь на руках гаснет. Ариллис узнаёт в нем короля Кендалии Рэндальва.
— Прошу прощения за моего сына, — добродушно говорит король. Его рука слегка похлопывает по спине спустившегося к нему оборотня. Тот недовольно фыркает и уходит, как бы ненароком чуть не сбив Ариллиса хвостом.
Ангел кажется тоже узнал Рэндальва. Подошёл к Ариллису ближе и чуть раскрыл крылья в укрывающем жесте. Пока Ариллис отжимал край промокшего кейпа, ангел объяснял ситуацию.