Бей

– Что, опять сборы? – весело прозвучало совсем рядом. Сакура устало потёрла переносицу. Старая подруга, вынырнувшая из-за её плеча, задорно улыбалась. Даже не верится, что добрая и милая девочка, что годы назад взяла в привычку дарить ей дружеские букетики ромашек, выросла в известную на всё селение язву. Однако, розоволосая радовалась тому, что между ними сохранились тёплые искренние отношения. Немногие шиноби из гражданских кланов могли похвастаться таким большим количеством знакомых среди культовых семейств Конохи Ино же была её лучшей и самой близкой подругой. – Да, на север страны, – медик устало зевнула. – Послезавтра пойдём проверять, что за дураки пытаются ограбить храм. Монахи второй месяц не спят. – Кто-то думает заработать на бронзе, из которых отлиты цуриганэ? – хмыкнула наследница Яманака, подстраивая свой ход под уставшую подругу. Девушки выровняли шаг, неторопливо идя рядом. Улица, как это всегда бывало в сумерки, светилась фонарями и вывесками, шумела стуком тарелок и разномастными разговорами, пахла чужими духами и едой из палаток. – Ужинала? – Ино вздёрнула брови, пряча улыбку в высоком воротнике форменного жилета. – Я только сдала отчёт. Четыре часа просидела в кабинетах! Розоволосая устало моргнула. Сегодняшний день она провела в операционной и, если честно, была рада грядущей миссии. Любому действующему шиноби, каким-бы он важным и нужным ни был, полагалось хоть иногда выбираться в поля. Чтобы не забыть за защитой стен селения азов командной работы. На всякий случай. – Я угощаю, – подначила Яманака, кивая в сторону уютного ресторанчика. – Аргх, – прозвучал невнятный ответ от практикующей врача Харуно, когда ту деловито подцепили под локоток. Дружба с наследницей древнего клана имела свои преимущества. Для парочки сразу удачно отыскалось местечко в переполненном обеденном зале. Под лёгкой поступью официантки мягко поскрипывали доски соловьиного пола, когда она поставила перед девушками по плошке риса с разнообразными блюдцами солений. Ароматная рыба лежала отдельно. Сакура сглотнула, отчётливо слыша, как урчит её живот. Блондинка же, вовсе не заморачиваясь правилами приличия, пропела пожелание приятного аппетита и застучала палочками. Розоволосая, мягко улыбнувшись, поспешила спрятать эту эмоцию в своей собственной тарелке. Вперемешку с плавным разговором ни о чём звучали безобидные поддевки и старые дружеские шутки. Иногда, между незамысловатыми фразами о погоде и прошедшей в прошлом месяце простуде, вклинивались более серьёзные вещи. – Храм твой, надеюсь, далеко от передовой? – ненавязчиво поинтересовалась наследница Яманака, кивая в сторону скрытого длинным рукавом предплечья. Медик, давно ставшим привычным движением, ненавязчиво дотронулась до шрама, что был спрятан за двумя слоями — чакропроводящей тканью и плотными бинтами. – Он не мой, – Харуно подцепила палочками последний кусочек редьки. – И нет, ближе к Танзаку. Ино кратко поджала губы, возвращаясь к своей порции. О небольших обстоятельствах розоволосой, тянущимися за ней из детства, знали немногие. На пальцах пересчитать можно. Светловолосая менталистка была одной из этой небольшой группы людей. Учитывая войну с Кири, разразившуюся годы назад из-за какого-то невнятного обвинения в похищении, было опасно скрывать от селения случившееся на семейном пляже Харуно. Это было внесено в личное дело девушки ещё в Академии, однако, из-за потребности в кадрах, её не исключили. Да и одаренность в контроле, с последующим ученичеством у самой Сенджу Цунаде, сыграли свою роль. Небольшой след от детской челюсти, что навсегда остался на коже, стал ограничением. Об укусе знали её наставники, Хатаке-сенсей и капитан текущего отряда — Ямато. Сакура также полагала, что вышестоящие, такие как клановые лидеры, Хокаге и определённые структуры, тоже были в курсе. Это стало секретом, о котором не стоило сообщать окружающим. Любая связь с мечником Тумана, даже непреднамеренная, могла вызвать ненужное подозрение у посторонних. И пусть Сакура не знала — жив ли тот голубоволосый мальчишка? Кем он был? К какому клану относился? Она не могла так рисковать, утаивая этот факт даже от своих сокомандников. – Да и будто меня могли направить к воде, – шутливо фыркнула Харуно. – Я почти под домашним арестом. Ей никогда не давали задания вблизи океана. Скорей всего, участие в военных операциях с Кири также было под строгим запретом. Карьера медика ограничивалась Конохской больницей, да редкими вылазками вглубь страны. Для проформы. – Не говори так, – нахмурилась старая подруга. – Ты прекрасно знаешь, что это вынужденные обстоятельства. Что если тебя ранят? Акулы чуют кровь. – Кому я нужна, – поморщилась медик, со стуком ставя свою плошку на стол. Ино закатила глаза. Светлая рука потянулась к остывающему чаю. – Стоило один раз Учихе тебя отвергнуть, и ты не перестаёшь причитать, – блондинка пригубила свой любимый сенча. – Это было пять лет назад, Сакура. Дай себе шанс влюбиться. Краткими встречами с перспективными чунинами отношения не построишь. Медик потупила взгляд, прекрасно понимая, почему её укоряют. Но ничего не могла поделать с тем, что после вежливого отказа на её робкое признание в девятнадцать от первой любви, она совсем потеряла уверенность в себе. Да, ей с Саске удалось остаться хорошими друзьями — парень, хоть имел сложный характер, был также честен и воспитан. Как и полагается клановому наследнику. Только вот сама девушка приняла это на свой счёт слишком сильно. – Это был нежный возраст, – пробурчала себе под нос розоволосая, откладывая палочки. Яманака лишь фыркнула, милостиво переводя тему. – В любом случае, надеюсь, вы там не задержитесь, – ей подмигнули голубым раскосым глазом. – У нас всё ещё планы к концу месяца. Сакура улыбнулась. Чем старше она становилась, тем большую ценность приобретали простые, когда-то привычные, встречи с друзьями. Пусть она и не родилась в Конохе, но это скрытое селение успело стать для девушки родным, заняв важное место в сердце.

* * *

– Ничего не трогай, Наруто, – голос капитана, как это всегда бывало на заданиях, звучал строго. Блондин, что последним зашёл под крышу храма, встрепенулся. – А что сразу Наруто? – разнёсся возмущённый суфлёрский шёпот. Даже Намиказе стеснялся шуметь в святыне, наперекор буйному характеру. Сакура сдержала вздох. – Потому что в восьмидесяти процентах случаев именно ты ломаешь хрупкие вещи, – монотонный голос их странноватого художника звучал как всегда бесстрастно. Ямато откашлялся, прочистив горло, и троица тут же притихла. Проводник их команды, смуглый монах, вёл квартет путанными коридорами мимо многочисленных гравюр и памятных вещей, подаренных когда-то именитыми паломниками и гостями. – …именно в нашем храме, в те сложные годы, было подписано мирное соглашение между Даймё, – вещал по пути провожатый. – Война со Страной Ветра истощала оба наши государства, но стороны не были готовы ко встрече в столицах — слишком мало доверия. От того в этих стенах и остались дары того посольства и последующих. Сакура с нескрываемым любопытством слушала внезапную лекцию по истории. В Академии мало времени уделяли гуманитарным наукам. Впрочем, как и точным. Акцент делался на физические нагрузки, боевые приёмы и необходимые для выживания техники. Очень много, что девушка знала, она почерпнула либо из разговоров с дедушкой, либо из библиотеки селения, либо из лекций своей Наставницы. В том, чтобы быть зубрилой, были свои плюсы. – Полагаете, основная цель воров находится в хранилище? – деловито поинтересовался Ямато, пока члены его команды смотрели по сторонам, изучая окружающее пространство. – Да, – кратко кивнул монах, наконец-то останавливаясь. – И мы думаем, что она здесь. Легко скрипнули сёдзи. Двери вели к просторному, окутанному охранными печатями помещению, в центре которого располагалась толстая старая книга. Вместо привычных иероглифов алую обложку украшала витиеватая вязь, что окружала золотое тиснение с эмблемой скорпиона. Наруто присвистнул. – Вот это да, – протянул единственный сын Кушины, – на такое стоило полюбоваться. Аккуратно переступая порог вслед за проводником, Харуно пихнула друга локтём. – Тише, – шикнула девушка, тем не менее, уточняя. – Ты про стены? Блондин мотнул головой, поморщившись от сильного тычка. – Я про книгу, – продолжил он шёпотом. – Она увешана печатями. Да ещё и не нашими. Первый раз такие вижу. Что-то очень-очень старое. Древнее. Теперь и Харуно с интересом перевела взгляд на старинный талмуд. С её превосходным контролем чакры и сенсорикой, девушка могла ощутить множественные сложные плетения, что окутывали страницы. Однако, так как она не являлась мастером печатей, как её светловолосый друг, то сложно было определить их природу лишь бросив взгляд. Без подробного изучения, она все печати воспринимала путано. Только вот ремарка Наруто всколыхнула в девушке то самое любопытство, что было присуще розоволосой с малых лет. Не просто так она умудрилась стать лучшей ученицей потока. Вечер их команды прошёл штатно — стандартный протокол по изучению охраняемой зоны. Расстановка сигнальных печатей, ловушек и чернильных шпионов. Спрятанные в ночном сумраке силуэты птичек и мышек редко кто мог обнаружить, только если в команде противника не было сильного сенсора. И вот уже ночью, после распределения очереди по дежурству, два самых жадных до знаний члена отряда шиноби встретились в условленном месте. – Капитан нас убьёт, – тихо прошептала девушка, тем не менее, аккуратно запечатывая за собой сёдзи. Лёгкое движение деревянных перегородок осталось неслышимым в полуночный час. – Это если он узнает, – поспорил с ней так же тихо блондин. – Пошли. След в след повторяя путь, что показывал несколькими часами их местный провожатый, они приблизились к предмету их острого интереса. Смуглые мозолистые пальцы, перепачканные чернилами, аккуратно потянулись к потемневшей от времени кожаной обложке. – Прошу тебя, не торопись, – не переставала волноваться девушка, нервно оглядываясь по сторонам. Воспитанная в, пусть и бывшем, но всё-таки самурайском семействе, она привыкла строго слушаться правил и законов. Подобные шалости, которые частенько в их Седьмой команде зачинал именно Намиказе, даже спустя годы были для неё новым впечатлением. – Я всегда аккуратен с печатями, – поучительно донеслось в ответ. Голубые глаза жадно изучали незнакомую вязь, что так сильно отличалась от привычных всем жителям Страны Огня завитков и спиралей. Вместо иероглифов и закрученных форм в книге довлели изящные плетения волнистых линий. На первый взгляд — том прятал в себе лишь старинные стихи кочевников, собранные со всей пустыни. Однако, блондину удалось уловить что-то гораздо большее. – Тут несколько слоёв сокрытия, – задумчиво протянул он. – Будто что-то спрятано за бумагой в обложке. Но я не знаком с этим стилем, так что сложно сказать… Розоволосая голова заинтересованно приблизилась к желтоватым от времени листам, стараясь рассмотреть то, о чём говорил друг. – Можно попробовать пустить немного чакры сюда, – продолжал бубнить себе под нос блондин, мягко проводя пальцами по корешку, – тогда мы получим реакцию типа… – Нарушаем приказ? – абсолютно внезапно раздалось из-за спин заговорщиков. И если розоволосой удалось перебороть рефлексы и даже не вздрогнуть, то Намиказе, до этого полностью сосредоточенный на изучении печатей, аж подпрыгнул. – Сай! – воскликнул он, к всеобщему ужасу, натыкаясь спиной на постамент. – Сколько раз тебе говорить, чтобы… Однако, парня уже никто не слушал. Взоры были прикованы к выскользнувшей из его ладоней реликвии. Сакура протянула руки, стараясь поймать это рукописное наследие, не дать упасть. Рефлекторно, девушка пустила в ладони чакру, чтобы даже при самой безнадёжной траектории перехватить ценность в полёте. – Погоди! – донеслось до неё испуганное восклицание Наруто прежде, чем бледные пальцы коснулись золочёной обложки. – Я запустил… Подушечки ощутили шероховатую поверхность старинной кожи и проблески холодного металлического тиснения. А потом девушку опалил спёртый сухой воздух. Стало тяжело дышать, а от парящей в воздухе пыли выступили слёзы. – Ч-что? – откашлялась медик, прищуриваясь. – Какого…? Книги не было. Отряда не было. Храма не было. Сакура оказалась в мрачном полузаброшенном помещении. Скоро прикрыв нос и рот вытащенным из подсумка бинтом, смоченным из фляги, девушка позволила себе осмотреться внимательней. Камень. Её окружали стены, вытесанные, судя по всему, в цельной скале. Тот малый свет, что давали вмонтированные в потолок камни неизвестного происхождения, позволяли рассмотреть лишь силуэты окружающих предметов и планировки. «Убежище» – было первое слово, что пришло в голову девушки, старавшейся не дышать слишком глубоко. В воздухе как будто что-то было. Несмотря на лёгкий беспорядок, большая часть пространства так и веяла педантизмом. Аккуратно расставленные колбочки и склянки, упакованные реагенты, висящие на стенах мотки веревок и заточенное оружие. Детали марионеток. Сакура сглотнула, припоминая чей символ был на древней реликвии храма. Насколько она помнила, в клане Акасуна-но оставалось лишь три живых члена. И один из них был нукенином с угрозой континентального уровня, с объявленной наградой в пяти великих странах. «Для начала,» – девушка старательно переборола приступ паники, – «мне надо отсюда выйти. Живой.» Мягко ступая по каменному, припорошенному песком, полу, Сакура двинулась на поиски выхода. Судя по всему, девушку переместило в одно из складских помещений, так как, обнаружив дверь в коридор, она увидела череду проходов. Здесь была и мастерская, и спальня, и даже подобие холодильника с подозрительными крюками под потолком. Множество небольших комнат, будто спрятанных в катакомбах. Самым пугающим здесь стала абсолютная, мёртвая тишина. Казалось, её собственное сердцебиение издаёт оглушающий грохот, эхом разносящийся по пустынным коридорам. В сочетании с темнотой, окутывающей каждый угол этого загадочного каменного лабиринта, создавалось вовсе непередаваемое ощущение одиночества и беспомощности. Девушка закашлялась, перебарвыая острое желание сплюнуть вязкую слюну, вставшую поперёк горла. В таких местах опасно было оставлять настолько видные следы. Плавно и осторожно, неторопливыми тихими шагами, куноичи передвигалась от одной приоткрытой двери к другой, в надежде отыскать хоть что-то похожее на выход. Лестницы, полые стены, вентиляционные шахты, дыры в потолке… что-нибудь. Только вот единственное что удалось обнаружить — были опечатанные незнакомой вязью пластины песчаника. Прикасаться к ним розоволосая поостереглась, так как не была уверена в ответной реакции защитных печатей Страны Ветра. К своему сожалению, она не настолько хорошо разбиралась в письменных формулах, чтобы попытаться разгадать их значение. – Да куда идти то? – раздражённо пробурчала девушка себе под нос, аккуратно отодвигая очередную створку. Внутри её ждал сюрприз. Лаборатория. Те малые детали аппаратуры, выглядывающие из темноты, давали простой и однозначный ответ. Масштабное помещение с, что удивительно, стандартными материковыми накопительными печатями света, нанесёнными относительно недавно. Своеобразная замена электричеству в тех местах, куда не удавалось дотянуть провода. Сглотнув, Харуно решилась и быстрым движением запитала сеть малым импульсом, положив ладонь на небольшую печать. Пришлось проморгаться, утирая выступившие слёзы, прежде чем прояснившийся взгляд смог обозреть залитую светом комнату. Точно лаборатория, никаких сомнений. В первые же секунды куноичи охватило восхищение. Некоторые из приборов, представленных здесь, она только надеялась получить себе в больницу. Невероятная дороговизна и сложность этих вещей заставляла постоянно откладывать покупку, делая поправки в бюджет селения. Это было ужасающе восхитительно. Затаив дыхание, она медленно шла вдоль стеллажей и стеклянных шкафов, жадно выхватывая названия старых (редчайших!) книг, уникальных справочников и избыток рукописных текстов. У неё чесались руки, так и хотелось перебрать всё это богатство, однако здравый смысл заставлял сдерживаться. И так приходилось бороться с кашлем и жжением в трахее из-за невыносимой пыли этого помещения. Не хватало ещё нарваться на ловушки старых скорпионов. Открытием стали странные схемы на стене, перемежающиеся с именем однохвостого демона и вариациями печати, что, как она помнила, носили джинчурики Ветра. Ходили слухи, что Шуукаку был запечатан в ком-то из детей нынешнего Казекаге, да только в ком именно — точно знали лишь вышестоящие чины. Зачем они здесь? Плавная поступь привела девушку к странному предмету, накрытому светлой хлопковой тканью. И вот тут куноичи уже не удержалась — выудив из подсумка длинную иглу сенбона. Сакура подцепила острым кончиком припорошенный песком уголок материала и легким движением дёрнула его на себя. Стоило пыли улечься от этого движения, медленно опускаясь на холодный каменный пол, девушка распахнула зажмуренные в испуге глаза. И застыла. Под тканью оказалась огромная, в полтора её роста, колба, что можно было увидеть в подземных опечатанных лабораториях Орочимару. Полупрозрачная мутноватая жидкость, о составе которой она могла лишь догадываться, заполняла ёмкость до краёв. Внутри же, словно древний комар в капле янтаря, застыло тело. Слабое, бледное и исхудавшее, оно больше напоминало измождённую мумию, чем зрелого мужчину. Единственным ярким пятном стали алые, словно листья осеннего клёна, волосы, что крупными кудрями обрамляли иссушенное лицо. «Возможно,» – с лёгкой печалью подумала девушка, – «он раньше был очень красив. Если судить по строению черепа и пропорциям скелета. Жаль.» Подчинённая любопытству, Харуно аккуратно положила ладошку на прохладную поверхность стекла, как она и ожидала, чакропроводящего. Осторожно, даже нежно, направляя поток энергии из кончиков пальцев, она изучала законсервированное тело. Что её удивило — так это отсутствие сердца, мозга и лёгких. Нескольких нервных окончаний. Будто изнутри кто-то крайне виртуозно вытащил некоторые внутренние органы, сохраняя нетронутыми устройство человеческого организма. Поразительное изящество. Но что это за загадочное тело? «Мышечная атрофия?» – с удивлением отметила медик, собирая первичный анамнез. – «Иммунная недостаточность или…?» Горло снова сковал кашель, вынуждая прерваться. Смаргивая выступившие слёзы, девушка вспомнила где она сейчас находится. – Надо срочно уходить отсюда, – хрипло выдохнула Харуно. – Иначе я сойду с ума. Шмыгнув носом, она быстро натянула перчатки и слитным движением накинула ткань обратно, прикрывая загадочное обнажённое тело. Дальше девушка старалась больше так не отвлекаться, полностью сосредоточившись на поиске выхода. К её радости, удалось обнаружить скрипучий старый люк с несмазанными петлями. К её печали, вёл этот проход вниз, глубже, чем предполагаемое убежище древнего клана марионеточников. Однако, иных вариантов не было. Сглотнув осевшую в горле горечь, Сакура решительно нырнула в темноту. Ярусом ниже розоволосую встретили древние, кажется, как сама пустыня, катакомбы. Нервно проверив полупустую флягу с водой и свитки с небольшим пайком, который, при желании, можно было растянуть на пару суток, девушка сделала первый шаг. Единственным источником света здесь, в узких подземных пещерах, ей служила собственная бледно-зелёная чакра, окутывающая слабым сиянием возведённую вверх ладонь. Терпение же, выработанное за годы дружбы с Наруто, стало её спасением. Вместо того, чтобы сломя голову ринуться вперёд, девушка потратила добрый час на изучение первых метров сумрачных пещер. И, к своей радости, нашла выведенную детской рукой стрелочку. Несколько витиеватых строк, выполненных на старом пустынном наречии, складывались в неровную робкую вязь, что сложно было разобрать и носителю языка, не то что иностранке. Но сообщение было не так интересно куноичи, как очевидный ориентир. «Видимо, когда-то очень давно, кто-то из наследников Акасуна не смог с первого раза запомнить дорогу», – с благодарностью мелькнуло в розоволосой голове. Так и начался медленный и аккуратный путь по подземному лабиринту. Следуя от стрелочки к стрелочке, от надписи к надписи, она огибала неочевидные ловушки, тёмные тупиковые коридоры и загадочные ответвления пещер. Очевидно, что сгинуть здесь было проще простого. Казалось, прошли дни с начала её пути, хотя часы показывали часов шесть, не больше. Измождённая, девушка наткнулась на иссохшие деревянные створки. С первого раза дверь не поддалась, лишь разочарующе поскрипывая. Однако, стоило приложить чуть больше силы, как раздался треск и, взмыленная и запылённая, куноичи буквально вывалилась в какой-то коридор. Светлый, в отличие от предыдущих подземных километров. Фоново девушка отметила, что пахнет специями, чаем и раскалённым на солнце песком. – Кто это тут у нас? – донёсся скрипучий старческий голос. Вздрогнув, куноичи попыталась шевельнуться, да только тело её не слушалось. Подняв глаза, она увидела укутанного в серый балахон старика, что с отстранённым интересом изучал непрошенную гостью. – И что ты, девочка, забыла в поместье нашего клана? – второй голос, теперь женский, прозвучал грозным набатом, несмотря на вкрадчивый тон. Сакура в ужасе замерла. Перед ней стояли никто иные, как Акасуна-но Эбизо и Акасуна-но Чиё. Старейшины совета Суны и старые скорпионы опального песчаного клана.