Драгон

– Хео, — удручённо подытожил Макт, — мы в западне! Ещё этим утром всё казалось до смешного обыденным. В рабочем кабинете, среди бумаг и лениво тянущегося дня, Макт подшучивал над приятелем, вспоминая неловкие попытки слуги задобрить хозяина. Безмятежность оборвалась внезапно: дверь распахнулась, и в помещение ворвался доносчик. Запыхавшись, он сообщил о стае вуков, замеченной неподалёку от приграничного местечка Харбор. По его словам, тварей было не меньше тридцати, а то и сорока. Совещание оказалось коротким. Решение быстрым. К месту обнаружения немедленно отправлялся отряд с приказом найти и уничтожить адских созданий. Хео, уставший от бесконечных отчётов и пыльных свитков, сам вызвался возглавить вылазку. В его голосе прозвучала едва скрытая жажда движения и, быть может, драки. Макт, разумеется, не остался в стороне. В последние месяцы его друг слишком уж остепенился: редкие выходы в свет, отказ от прежних развлечений… Всё это казалось Макту почти предательством прежней жизни. Сам он по-прежнему оставался холост и не видел в этом ничего дурного. Потому предстоящая вылазка стала для него глотком свежего воздуха, обещанием вернуть вкус к жизни. Отряд двигался по широкой дороге, зажатой с двух сторон лесом, пока деревья не расступились, выпуская людей на простор. Перед ними раскинулся луг, огромный, словно море, застывшее в зелёных волнах. Невысокая трава мягко колыхалась, тянулась к солнцу тонкими упругими стрелами. Среди неё белели крошечные цветы, почти прозрачные, как сотканные из света шарики. Всё вместе это создавало иллюзию живого ковра, бескрайнего и почти нереального. Над этим природным шедевром в бездонной голубизне неба лениво плыли облака, лёгкие и пушистые, словно клочья ваты. Между ними стремительно носились стрижи. Они вычерчивали в воздухе причудливые узоры, гоняясь за насекомыми. В траве перекликались кузнечики, гудели пчёлы. Жизнь текла спокойно, размеренно, не ведая тревоги. И именно поэтому перемена ощутилась особенно резко. Сначала - почти незаметно. Затем - невыносимо ясно. В воздухе повис едкий запах серы. Хео мгновенно насторожился. Его взгляд потемнел. – Приготовиться к бою! – резко бросил он, и в следующую секунду из его запястий выскользнули клинки. Лес ответил тишиной. А затем - движением. Из тени деревьев начали выходить они. Один за другим. Медленно. Неторопливо. Словно были абсолютно уверены в исходе предстоящей встречи. Вуки! Их тела казались грубо слепленными из плоти и костей: выпирающие рёбра, неестественно вытянутые конечности, морды, искажённые жаждой крови. Они клацали челюстями, издавая сухие ломающиеся звуки, и не сводили глаз с людей. У некоторых с клыков тянулись вязкие нити слюны, капая в траву. Голод. Ожидание. Предвкушение. И всё же… что-то было не так. Твари не бросались вперёд. Не пытались окружить. Они лишь выстроились напротив, перекрывая путь, и медленно двигались, будто удерживая невидимую линию. Их взгляды оставались прикованными к воинам. Пристальные, тяжёлые, почти осмысленные. Макт нахмурился, сжимая рукоять оружия. – Да что с ними не так?.. Хео прищурился, не отрывая взгляда от тварей. – Думаю…, – тихо ответил он, – скоро узнаем. И действительно, вскоре земля под ногами задрожала. Сначала едва заметно, словно где-то в глубине проснулся спящий великан. Но уже через мгновение дрожь усилилась, превратившись в глухой нарастающий гул. Позади воинов раздались звуки - тяжёлые, раскатистые, зловещие. Что-то огромное приближалось. Неумолимо. Неотвратимо. Оно катилось вперёд, подобно чёрной волне, подобно цунами, готовому смести всё на своём пути. С каждой секундой грохот становился всё громче, заполняя собой пространство, проникая под кожу, в кости, в саму душу. Ужас сковал людей, лишив их воли к движению. И когда воины, наконец, обернулись, многие невольно отшатнулись, ощущая, как холодок пробегает вдоль позвоночника. — Это же… чёрные буйволы! — сорвавшимся голосом выкрикнул один из них. Стая, не меньше тридцати могучих особей, неслась прямо на людей с ошеломляющей скоростью. Земля под их копытами словно разрывалась, трава ложилась, пригибаясь под напором неукротимой силы. Казалось, ещё мгновение, и отряд будет смят, растоптан, стёрт с лица земли. Но в последний момент произошло нечто странное. Словно повинуясь невидимой воле, звери резко остановились почти вплотную к людям. И замерли. Их глаза, налитые яростью, впились в воинов. Взгляды тяжёлые, давящие, почти осмысленные. Перед ними люди казались не более чем хрупкими насекомыми. Чёрные буйволы поражали своей мощью. Их тела были плотными, тяжёлыми, будто высеченными из камня и обтянутыми густой, почти угольно-чёрной шерстью. Головы, массивные, вытянутые, слегка опущенные, придавали им ещё более угрожающий вид. Но сильнее всего впечатляли рога. Огромные, изогнутые, они срастались у основания, образуя толстый костяной щит - непробиваемую защиту, способную выдержать любой удар. Из-под этой массивной конструкции выглядывали широкие уши, склонённые вниз и время от времени подрагивающие, отгоняя назойливых насекомых. Напряжение стало почти осязаемым. И один из воинов не выдержал. Решив, что зверь вот-вот бросится в атаку, он с отчаянным криком рванулся вперёд и изо всех сил обрушил меч на голову ближайшего буйвола. Раздался звон. Холодная сталь отскочила, словно ударилась о камень. Ни царапины. Ни следа. И именно в этот момент всё изменилось. Буйвол резко дёрнул головой. Его рог зацепил одежду человека, и в следующее мгновение тело воина взмыло в воздух, словно лёгкая тряпичная кукла. Он даже не успел закричать. Его подбросило и тут же перехватило другое животное, насадив на свои рога. Затем ещё одно. И ещё. Это было похоже на чудовищную игру. Жестокую. Бессмысленную. Тело переходило от одного буйвола к другому, взмывая в воздух и вновь падая на изогнутые рога. Кровь разлеталась брызгами, окрашивая траву в тёмный липкий цвет. И казалось, звери наслаждались происходящим. Когда изуродованное тело, наконец, рухнуло на землю, всё было уже кончено. Но буйволы не остановились. Обезумевшие самцы с яростью принялись топтать его мощными копытами, превращая в бесформенную массу. – Никому не двигаться! – резко приказал Хео, не сводя глаз с животных. Воины застыли, словно окаменев. Перед ними развернулась кровавая сцена, от которой стыла кровь в жилах. Теперь слова местных жителей о свирепости этих созданий уже не казались преувеличением. – Хео, – тихо произнёс Макт, – посмотри вокруг. Мы в западне. С одной стороны - адские твари, не оставляющие пути к отступлению и готовые в любой миг сорваться в атаку. С другой - стая обезумевших животных, чья ярость уже нашла свою жертву. Ловушка захлопнулась. Мужчина тяжело вздохнул. Медленно подняв голову, он взглянул в безмятежную голубизну неба, чуждую происходящему внизу, равнодушную к человеческому страху и боли. И вдруг, совершенно не к месту, перед его глазами возник образ. Лицо. Красивое. Тёплое. Манящее. Слуга! Почему именно сейчас? Может быть, всё дело было в его глазах, глубоких, притягательных, в которых хотелось раствориться без остатка. А может, в этот отчаянный миг Хео просто жаждал вспомнить тепло и ту мягкую солнечную улыбку, которая могла согреть даже в самую тёмную минуту. Резкий оглушительный рёв разорвал тишину. Звук был чуждым. Не звериным, но и не человеческим. Он словно принадлежал чему-то иному, неведомому, существующему за гранью привычного мира. Воздух задрожал. Ударная волна прокатилась над стадом буйволов и с силой обрушилась на воинов, едва не сбив их с ног. Люди, поддавшись инстинкту, повернули головы в сторону источника звука. Там, за стадом, в воздухе… стоял человек. Он опирался на меч, будто на твердь, не касаясь земли. Его одежды не напоминали ни один из известных кланов, даже несмотря на то, что был дорожным. Голову воина прикрывала шаль, а лицо скрывала лёгкая вуаль. Но даже издалека в глаза бросалась его стройная фигура, плавные, уверенные движения и странная, почти пугающая грация. Буйволы замерли. Словно услышав безмолвный приказ, они развернулись к незнакомцу и один за другим склонили головы. Их ярость исчезла так же внезапно, как и возникла, уступив место покорности. Хео прищурился, пристально всматриваясь в фигуру в воздухе. – Кто ты, воин? – громко выкрикнул он. – Это твоих рук дело? Незнакомец чуть наклонил голову, будто улыбаясь под вуалью. – У меня много имён…, – его голос звучал легко, почти игриво, словно происходящее его лишь забавляло. – Но мои ученики называют меня Великим воином. Он сделал короткую паузу. – Что до «беспредела»… Я скорее не создаю его, а устраняю. Лёгкий смешок скользнул в его словах. – Ты ведь уже понял, что ваш отряд угодил в западню? Хочешь узнать, чьих это рук дело? – Великий воин… – Это он?.. – Легенда… – Глава отряда оборонцев… Шёпот прокатился по рядам воинов. Тревожный, недоверчивый. И в этот момент лес за их спинами зашевелился. Ветки дрогнули. И раздался крик. Человеческий. Резкий, полный боли. В следующее мгновение из глубины леса неведомая сила выбросила в воздух человека, закутанного в серые одежды. Его тело пролетело над землёй и рухнуло прямо в гущу буйволов. Наёмник. С северных земель. Дальнейшее было слишком знакомо. Животные вновь ожили, подхватывая его тело, играя им, словно бездушной игрушкой. Крики, полные ужаса, рвались наружу. И тут же тонули в грохоте копыт и хрусте костей. Пока один из буйволов не опустил ногу. И не поставил точку. – Теперь ты понимаешь, – вновь заговорил Великий воин всё тем же лёгким, почти напевным тоном, – что здесь есть третья сторона? Та, что направляет ход вашей гибели. Он слегка склонился вперёд, будто приближаясь, хотя расстояние между ними не сократилось ни на шаг. – У тебя и твоего отряда нет шансов на спасение. Пауза. – Однако… Я могу помочь. Если, конечно, ты этого хочешь. Хео снова прищурился. В его взгляде не было ни страха, ни благодарности. Только холодный расчёт. – И что ты потребуешь взамен? – твёрдо спросил он. Великий воин громко рассмеялся. Его смех прокатился по полю. Странный, звенящий, почти неуместный среди ужаса и крови. – Вот это я понимаю, деловой разговор, – протянул он с явным удовольствием. – Итак… У тебя есть три варианта. Он поднял руку, словно отсчитывая: – Первый - твой поцелуй. Второй - твоё тело. А третий…, – его голос стал тише, мягче, почти шёпотом. – Попроси меня. Но так, словно обращаешься к своему возлюбленному. – Ни хрена себе! – весело присвистнул Макт, толкнув Хео локтем в бок. – Вот это тебе везёт в последнее время. Не переживай, я никому не расскажу о твоей новой пассии. Хео лишь опустил взгляд и тяжело выдохнул. – Ну же, – продолжал Великий воин, склонив голову набок. – Неужели гордость командующего настолько велика, что он позволит своим людям умереть? Пауза растянулась. Мгновение, как вечность. – Хорошо, – резко, почти отрывисто произнёс Хео. – Я выбираю третий вариант. – Что ж…, – протянул незнакомец. – Тогда начнём. Он выпрямился и чётко, с расстановкой произнёс: – Считаю до трёх. Раз… Поле словно замерло. – Два… Но «три» так и не прозвучало. Потому что в этот момент заговорил Хео. Его голос… изменился. В нём больше не было жёсткости воина, не было приказа или холодного расчёта. Он звучал иначе. Мягко, глубоко, почти нереально. Словно песня. В этом голосе переплелись боль и нежность, страх и надежда, трепет и скрытая, почти запретная страсть. И только сам Хео знал, почему. Перед его глазами стоял образ. Хрупкий силуэт. Серебристые волосы. И глаза. Голубые, как небо, в котором хотелось утонуть. Нага!.. – Милый… светлый мой человечек…, – тихо, почти шёпотом произнёс он. – Прошу… Помоги. Тишина. И вдруг… Улыбка. Тёплая. Настоящая. Она появилась на губах Великого воина и была предназначена только одному человеку на этом поле. В следующий миг всё изменилось. Небо потемнело, стремительно затягиваясь тяжёлыми серыми тучами, словно само готовилось стать свидетелем грядущей бойни. Воздух стал плотным, тяжёлым, насыщенным напряжением. Из глубины леса раздались крики. Человеческие. Один за другим. И снова движение. Деревья будто ожили, выбрасывая из своей тени людей в серых одеждах. Наёмники. Их тела с силой летели вперёд, прямо в гущу буйволов. Дальнейшее было беспощадным. Животные, повинуясь безмолвному приказу, подхватывали жертв на рога, подбрасывали в воздух, разрывали на части. Кровь разлеталась, смешиваясь с пылью и травой. Крики быстро сменялись хрипами, а затем исчезали вовсе. И всё это происходило с пугающей чёткостью. Словно отлаженный механизм. Словно казнь. – Смотрите…, – раздался чей-то дрожащий голос. – Это же… отряд оборонцев… Воин указал вперёд, туда, где у линии леса ещё недавно стояли вуки. Обернувшись, Хео замер. Картина, открывшаяся его взгляду, на мгновение лишила его способности мыслить. Адские твари больше не были хозяевами поля. Теперь они сами оказались в ловушке. Со всех сторон их окружали воины, около десятка фигур, зависших в воздухе на мечах. Они держались на расстоянии друг от друга, образуя замкнутый круг. Их одежды были такими же, как у Великого воина, чуждыми, незнакомыми, словно принадлежащими иному миру. Но по-настоящему поражало не это. В руках этих воинов извивались плети. Необычные. Живые. Их нити переливались, напоминая воду - текучую, прозрачную, но при этом излучающую странное внутреннее сияние. Лишь присмотревшись, Хео понял: перед ним не просто оружие. Это была стихия. Две стихии, слитые воедино. Одна нить, текучая, водная, несла в себе жидкость. Другая, почти невидимая, проводила сквозь первую вспышки молнии. Вода и воздух, переплетённые в смертоносный союз, рождали разрушительную силу. И воины владели этой силой с пугающей лёгкостью. Скользя в воздухе на мечах, словно по невидимым потокам, они двигались быстро, точно, без лишних жестов. Их плети рассекали пространство, оставляя за собой вспышки света и шипение разряда. Каждый удар был смертелен. Адские твари гибли одна за другой, не успевая ни уклониться, ни дать отпор. Их тела разрывались, сгорали изнутри, оседая на землю обугленными останками. Вскоре воздух наполнился тяжёлым запахом палёной шерсти и горелой плоти. И именно этот запах вернул Хео в реальность. Он резко выдохнул, словно вынырнув из глубины, и, обернувшись к своим людям, громко крикнул: – Почему стоим, как истуканы?! Пора и нам вступить в бой! Голос командира прорезал оцепенение. Воины вздрогнули, словно проснувшись. Крепче сжав рукояти мечей, они ринулись вперёд, на тварей, которые ещё недавно внушали ужас, а теперь сами метались, загнанные в кольцо. Хео на мгновение задержался. Он бросил взгляд в сторону буйволов. Те всё ещё стояли, тяжело переступая с ноги на ногу, но больше не проявляли агрессии. Их ярость угасла, уступив место странному, почти покорному спокойствию. Опасности от них больше не было. Тогда мужчина перевёл взгляд дальше, поверх массивных спин, ища того, кто изменил ход этой битвы. Великого воина. Но того нигде не было. Словно он… исчез. Хео нахмурился лишь на долю секунды. А затем развернулся и бросился в атаку. Продолжение следует…