Лучшее применение флейте во время войны

      Минцзюэ не нравился Цзинь Гуаншань. И уж точно он не доверял Цзинь Гуаншаню.              Цзинь Цзысюань, однако, не гнушался появляться в реальных сражениях и не раз лично выходил на поле боя при неблагоприятных обстоятельствах. Он даже умудрился не привести к гибели всех своих солдат и учеников. Он оказывал своему отцу подобающее сыновнее уважение, но при этом доказывал необходимость увеличения численности войск. Главным его недостатком, по мнению Минцзюэ, была неспособность контролировать своего двоюродного брата.              — Это серьёзное упущение, — сказал Хуайсан. Его веер нервно трепетал.       — Я верю в твою способность компенсировать это, — сказал Минцзюэ и продолжил писать приказы. — Твой чин равен его званию, ты сможешь с ним справиться.       — Да-гэ…       — Это всего на неделю.       — Только не вини меня, если Цзинь Цзысюнь свалится с пищевым отравлением до твоего возвращения.       — Не говори мне об этом.       — Передавай Вэй-сюну и Лань-сюну привет от меня, — искренне сказал Хуайсан. Он выглядел так, словно собирался добавить третье имя, но потом, заметив выражение лица Минцзюэ, передумал.              Если бы там был Цзунхуэй, то Минцзюэ почти не сомневался бы — он и раньше оставлял крепость в надежных руках личного помощника, когда того требовала необходимость войны, а личное поручение на несколько дней… даже если бы неожиданно появился Цзинь Гуаншань, это не могло бы сильно помешать. Но он прекрасно понимал, что это его личное поручение. В Облачных Глубинах не было ничего, чем бы он мог помочь, не было битвы, за которой он мог бы наблюдать как генерал, не было битвы, в которой он мог бы проявить свой талант. Короче говоря, у него не было никаких причин ехать самому, кроме зуда под кожей от того, что он не попрощался. Он не хотел прощаться.              Теперь он не знал, стоило ли это делать.              Будет неплохо, если Хуайсану придется испытать настоящую ответственность, сказал он себе и постарался, чтобы это не прозвучало как оправдание.       Он вылетел через несколько ши, воспользовавшись темнотой, чтобы лететь в относительной безопасности, пока они не оказались далеко от фронта. Ночные полеты не нравились Минцзюэ, но у него был богатый опыт, как и у небольшой горстки учеников, которых он взял с собой — ведь он не Вэй Усянь, способный отправиться в одиночку, без охраны и сопровождения. На нём лежала ответственность за то, чтобы его не убили по глупой причине. Минцзюэ не мог действовать «инкогнито» — ни с его ростом, ни с размерами Баси, но они летели достаточно высоко, чтобы, даже если их заметят с земли, шпионы не смогли бы разобрать кто летит.              Было по-прежнему люто холодно, хотя дни быстро удлинялись: это была последняя хватка зимы перед весной. Им приходилось приземляться чаще, чем обычно, чтобы поесть и помедитировать, чтобы восстановить утраченную энергию. Культиватор мог согреться, но это требовало энергии, и маневрирование мечом тоже требовало энергии, но не так, как физическое движение: оно не спасало человека от переохлаждения, а просто изматывало его. К счастью, ветер оказался не против них. Они добрались до Облачных Глубин озябшими и уставшими, но не измотанными.              После сожжения Лань значительно усилила свою охрану. Но она все равно не выдержала бы массированного вторжения — Облачные Глубины строились как монастырь и школа, а не как крепость, и они были слишком разросшимися, чтобы эффективно защитить все точки входа. Но заслоны, вырезанные на новых воротах, были куда надежнее старых, поэтому Минцзюэ с нетерпением ждал, пока один из младших, стоявших на страже, бегом отправится вызывать кого-нибудь, обладающего достаточными полномочиями, чтобы впустить их.              Этим кем-то оказался Лань Цижэнь, который не был похож на бегуна и, вероятно, не собирался бегать еще довольно долго, учитывая, что он шёл, тяжело опираясь на трость. С другой стороны, он ходил, что было большим улучшением по сравнению с его прошлогодним состоянием. Это было неудивительно — Лань Цижэнь был сильным заклинателем — но, тем не менее, вселяло оптимизм.       — Какой первый урок я тебе преподал? — спросил Лань Цижэнь, глядя на Минцзюэ из-за мерцания врат.              Минцзюэ моргнул и попытался вспомнить, как он учился. Его пребывание в Облачных Глубинах было недолгим, его затмили гораздо более мрачные события, произошедшие в тот год. Он вообще посетил занятия только потому, что его отец совершенно не желал признавать свою слабость. Через две недели после начала занятий его отцу резко стало хуже и Минцзюэ покинул обучение, вернувшись домой и приняв побои за это как необходимую цену. В основном единственное, чему он научился здесь, было то, что его почерком можно пугать врагов. Но… подождите, нет. Он встречал Лань Цижэня задолго до этого, во время давнего визита к отцу…       — «Не пей чай так быстро, а то язык обожжёшь», — сказал Минцзюэ, подавляя смешок. — У вас проблемы с похитителями лиц, сяньшэн?       — Хмф, — сказал Лань Цижэнь, не ответив на вопрос. Но он все же впустил их. Они последовали за ним по остаткам лестницы, вежливо поддерживая его медленный темп.       Зуд на коже Минцзюэ был слишком сильным, чтобы он мог ждать.       — Как они? В отчете было мало подробностей.       — Ванцзи очнётся завтра, или, возможно, послезавтра, — сказал Лань Цижэнь. — За него я не боюсь. Сичэнь и Цзян Ваньинь… их случаи были более серьезными, — он говорил очень мрачным тоном. — Может быть, ты сможешь объяснить, почему оба моих племянника пострадали от искажения ци, Не-цзунчжу? Потому что целители моего собственного ордена утверждают, что они поклялись хранить некую тайну, а твой Не Цзунхуэй молчит, как рыба.       Лань Ванцзи, Сичэнь и Цзян Ваньинь… трое раненых. Минцзюэ почти замер от осознания, но теперь ему гораздо сильнее захотелось оказаться в месте назначения.       — Что с Вэй Усянем? — спросил он.       Лань Цижэнь резко обернулся и оглядел его.       — А что с Вэй Усянем? Он замешан в этом? Я должен был знать, — мрачно сказал он.       — Его здесь нет, — сказал Минцзюэ, чувствуя странное оцепенение.       — Еще бы!       Находился ли он в Погребальных курганах? Был ли он мертв? Минцзюэ отвесил себе подзатыльник и заставил себя не торопить Лань Цижэня. Было очевидно, что старик двигался так быстро, как только мог. По правде говоря, ему вообще не следовало спускаться к воротам. Он мог бы послать младшего ученика.       Наконец они достигли основного здания. На мгновение Минцзюэ испугался, что Лань Цижэнь будет настаивать на полной церемонии приветствия, чайной церемонии и прочем, но, изучив выражение лица Минцзюэ, он резким жестом указал на одного из идущих следом учеников.       — Формальности могут подождать до завтра. Проводи Не-цзунчжу в лазарет или в гостевые покои, куда он пожелает, — приказал Лань Цижэнь и, прихрамывая, пошел прочь. — Я в полном порядке. Хватит скакать вокруг, — услышал Минцзюэ его колючие слова.       Их оставшийся сопровождающий обвел всех взглядом.       — Куда бы вы предпочли сначала, Чифэн-цзунь?       — В лазарет, — ответил Минцзюэ, а затем: «Нет, подожди. Где Цзунхуэй?»       — Я провожу вас в лазарет, а потом пойду и узнаю, — сказал ученик.       Лазарет был полностью укомплектован: некоторая часть адептов Лань вернулись домой на зиму и еще не отправились в Чжэнчжоу, чтобы начать подготовку к войне. Как и подобало их должностям, у Сичэня, Лань Ванцзи и Цзян Ваньиня были отдельные комнаты. Минцзюэ заглянул к каждому из них, но всё было так, как сказал Лань Цижэнь: все они были без сознания, хотя лекари заверили его, что они полностью выздоровеют. Среди этих лекарей не было Лань Сяоли, отсутствие которой бросалось в глаза.       Дольше всего он задержался в комнате Сичэня. Искажение ци, подтвердили целители Лань. Плохо, но не слишком. Они просто держали его спящим, пока его ци не очистится, чтобы не было никаких затяжных последствий.       — Цзунчжу, — сказал Цзунхуэй, показавшись в дверях. Минцзюэ отрывисто кивнул, чтобы он вошел. Он затворил за собой дверь и наклеил на нее талисман тишины.       Облачные Глубины стали более безопасными, чем раньше, но это не означало, что они были неприступны.       — Докладывай.       — Мы достигли Погребальных курганов вовремя, хотя нам пришлось остановиться — врачам нужно было что-то сделать, чтобы Вэй Усянь продолжал дышать, — прямо сказал Цзунхуэй. — Он был без сознания, но Лань-дайфу удалось его разбудить. Она взяла с собой кучу талисманов и инструкции для Хангуан-цзюня, как поддерживать его в таком состоянии, когда они окажутся внутри. Хангуан-цзюнь вошёл с ним, а мы стояли и ждали. Через ши появился Цзян-цзунчжу. Он сказал, что мы должны вытащить Вэй Усяня обратно. Что… — Цзунхуэй запнулся. — Что каким-то образом Вэй Усянь отдал ему свое золотое ядро.       На его лице появилось выражение ужаса, почти отвращения, которое Минцзюэ вполне мог понять.       Минцзюэ только пробурчал: «Не подлежит разглашению».       Цзунхуэй кивнул.       — Понятно. Лань-дайфу сказала, что в этом случае ци Цзян-цзунчжу сможет сохранить жизнь Вэй Усяню. Поэтому Цзян-цзунчжу и Лань-цзунчжу отправились туда — думаю, Лань-цзунчжу был встревожен поведением Цзян-цзунчжу. Но через четверть ши Ханьгуан-цзюнь вырвался вперед на огромной скорости, и тогда всё… можно было почувствовать, как это всё началось, — менее солидный человек, возможно, вздрогнул бы. Цзунхуэй же только сморщился. — Оно начало вырываться из земли, как черный туман. Нам пришлось отступить, но когда Ханьгуан-цзюнь услышал, что Лань-цзунчжу и Цзян-цзунчжу вошли, он вернулся за ними. Должно быть, они были недалеко от границы, потому что он пробыл там меньше минуты, но, когда он вышел, у него начались симптомы искажения ци, и им стало еще хуже.       Оставив Вэй Усяня посреди этого ада, одного. Как и планировалось. Значит, Минцзюэ напрасно отправил туда Цзян Ваньиня.       — Лань-дайфу всех стабилизировала. Мы ждали день, но никто не появился, и Лань-дайфу забеспокоилась, что эти трое нуждаются в дальнейшем лечении, поэтому я отправил бабочку. — Цзунхуэй прямо посмотрел ему в глаза.       — Ты все правильно сделал, — сказал Минцзюэ, потому что так оно и было. Они не знали, сколько времени понадобится Вэй Усяню, чтобы вылечиться. Или сколько времени ему понадобится, чтобы вернуться. Ещё три месяца? Возможно. И то если на этот раз его не убьют.       Но ведь он уже однажды выжил…       — Я собираюсь отправить несколько человек в Илин, — сказал Минцзюэ. — Я полагаю, что и Цзян может поступить так же. Мы будем следить.       — Да, цзунчжу.       — Ты не знаешь, что нужно Лань Цижэню? Он спустился за мной лично к воротам. Конечно, это могло быть просто беспокойство за племянников, но он уже знал, что они полностью выздоровеют, и не настаивал на ответах — по крайней мере, пока.       Цзунхуэй казался задумчивым.       — Я не уверен. Возможно, это внутренние разногласия в ордене. Некоторые старейшины здесь, кажется, не одобряют войну, и он, конечно, не из их числа. Видели бы вы его, когда мы пришли сюда. Как по мне, он злится, что все еще слишком ранен, чтобы сражаться самому.       В таком случае, если бы он лично встретил Минцзюэ, это означало бы, что он показал, как рад ему и тем самым поддержал бы войну. Лань могли сколько угодно пытаться быть отрешенными праведниками, но Минцзюэ достаточно выслушал рассказов Сичэня, чтобы понять, что их политика была такой же земной, как и у любого другого ордена.       Неважно, куда вы отправлялись, политика всегда была одинаковой. Он мог стараться не превращать свой орден в змеиное гнездо, но всегда находились те, у кого были свои планы — разве фиаско с Мэн Яо не доказало это? Даже если бы он ничего не предпринял, пока был учеником Не, даже если бы он ждал, пока Минцзюэ покинет мир… Минцзюэ дал ему всё, однако…       То же самое было и в ордене Гусу Лань, независимо от всех их правил… Возможно, в ордене Цзян все было не так уж плохо. Сейчас. Слишком многие из них были мертвы. Когда они восстановятся, коррупция и распри вернутся обратно.       Все знали, что энергия обиды разрушает, но что такое энергия обиды, кроме как накопленная масса человеческого негатива?       Черт, он становился сентиментальным.       Мягко, немного неловко, Минцзюэ наклонился и похлопал Сичэня по плечу. Целители Лань были лучшими в Альянсе Выстрела в Солнце, и многие зимовали здесь. Его друг был в надежных руках, в безопасности родного дома. По крайней мере, в такой безопасности, в какой только может быть любой из них.       Он задавался вопросом, использовали ли Лань разработки Вэй Усяня для укрепления границ Облачных Глубин. Надо бы проверить.       — Я принёс карты, — сказал Минцзюэ. — Давай поработаем над нашими непредвиденными обстоятельствами.       

***

      На следующий день он отправил Не Шунюаня в Нечистую Юдоль, поручив ему отобрать нескольких раненых или навсегда утративших здоровье, особенно надежных, незаметных и нуждающихся в задании, которое помогло бы им почувствовать себя полезными, а не обузой. Не, как правило, умирали в бою, но иногда они оказывались искалеченными и всё ещё живыми. Приспособиться к тому, что они больше не могут сражаться на открытой местности, было зачастую нелегко. Минцзюэ, если только он сможет, спасет кого-нибудь от этого мучения.              Лань Ванцзи действительно проснулся в тот же день, хотя и не успел избавить Минцзюэ от изнурительного чаепития с Лань Цижэнем. То, что Вэй Усянь был доставлен в Погребальные курганы для излечения от опасных для жизни ран, Минцзюэ мог выдать: то, что Вэй Усянь был тяжело ранен, вряд ли было секретом. Однако он не мог намекнуть, что Вэй Усянь выздоравливает в Облачных Глубинах, как он сделал с Цзинь Цзысюанем. Оставалось либо признаться в Погребальных курганах, либо объявить их всех виновными в попытке проведения какого-то темного ритуала, что, скорее всего, полностью свело бы на нет всю поддержку, которую Лань Цижэнь оказывал Альянсу.       То, что Вэй Усянь потерял свое золотое ядро, было более серьёзным секретом, и, по правде говоря, Минцзюэ не был уверен, что ему удалось его обойти. Несколько замечаний Лань Цижэня по поводу искажения ци и проклятых мест были особенно меткими. К счастью, хорошие новости о том, что Лань Ванцзи проснулся, в конце концов, прервали его допрос, и Минцзюэ сбежал.              Перед самым ужином он зашёл к Лань Ванцзи и застал его сидящим со скрещенными ногами на кровати и играющим что-то на гуцине. Не было дрожащего ощущения силы, означавшего, что это заклинание, что казалось… необычным для Лань Ванцзи. Клан Лань сосредоточился на музыкальном совершенствовании, но Сичэнь однажды посетовал, что его младший брат слишком серьезно относится к музыке.       — Для него каждый звук должен иметь какую-то цель, — сказал Сичэнь. — Я как-то пытался подсунуть ему в библиотеку книгу обычных песен, но он взял ее, пролистал разок и я больше никогда не слышал, чтобы он играл хоть одну из них.              При стуке Минцзюэ он резко поднял голову и прижал пальцами струны.              — Хангуан-цзюнь, — сказал Минцзюэ. — Можно ли мне занять минутку твоего времени?              Это была не та просьба, в которой Лань Ванцзи мог бы легко отказать, не показавшись неучтивым. Он поднялся с кровати — настолько неловко, что Минцзюэ шагнул вперед и не дал ему поклониться.       — Пожалуйста, не вставай из-за меня, — сказал Минцзюэ.              Лань Ванцзи сел обратно. Возможно, это было послушание, или вежливость, или усталость — Минцзюэ не мог сказать наверняка. Лицо юноши было таким же безучастным, как и всегда.              Минцзюэ достал из рукава талисман уединения, поджал губы, узнав руку, нарисовавшую его, — должно быть, это был талисман из более старой партии, — и бросил его в дверь. Свет растёкся тонкой сетью, почти незаметной. Он сделал вдох, стараясь не подавать виду, что ему это нужно, а затем проклял тот факт, что это так.              — Я только хотел спросить, был ли он… как он был, когда вы ушли.              Глаза Лань Ванцзи метнулись вверх и встретились с глазами Минцзюэ. Несмотря на то, что он был ранен, и как бы ни было невыразительно его лицо, за этим взглядом все еще скрывалась сила личности. Ханьгуан-цзюнь уже стал легендой на этой войне — его постоянные споры с Вэй Усянем только добавляли ему очков, — но дайте ему ещё пару лет, достаточно возраста, чтобы придать еще больше серьезности, и он сможет своим взглядом заткнуть рот гораздо большему числу людей, чем всем главам Яо вместе взятым, подумал Минцзюэ. У Сичэня был не такой властный характер: он всегда излучал доброту. Он умел дипломатично склонять людей — себя или других — так, как это с трудом удавалось Минцзюэ. Лань Ванцзи…              — Он был в сознании, — лаконично ответил Лань Ванцзи.              Это совпадало с тем, что Минцзюэ узнал от Лань Сяоли, но всё равно было приятно это слышать. По словам Лань Сяоли, к тому времени, как они добрались до Погребальных курганов, Вэй Усяня уже лихорадило от инфекции. С помощью игл, лекарств и медицинских талисманов она привела его в сознание, но о том, как долго он будет оставаться в таком состоянии, она сказала лишь приблизительно.              — Он считал, что сможет это сделать?              — Он так и сказал.              Это не было «да».              — А ты?              Взгляд Лань Ванцзи стал ещё более пристальным. Он кивнул.              Лань Ванцзи не был Сичэнем. У него не было медицинского образования, чтобы предложить развернутое или более-менее обоснованное мнение. Но… «Спасибо», — сказал Минцзюэ. Другому человеку он, возможно, решил бы рассказать все подробно, но подумал, что Лань Ванцзи может счесть это неприятным. Вместо этого он сделал паузу, внимательно рассматривая Лань Ванцзи.       — Он действительно все это время не понимал, что ты пытался сказать, не так ли?              Невероятно, но, несмотря на идеальную осанку и каменную неподвижность, Лань Ванцзи каким-то образом стал ещё более прямым и неподвижным. Минцзюэ вынужден был признать, что он впечатлен. У кого-то другого это, скорее всего, вызвало бы изумление.              — Почему Вэй Ин вытягивал из вас энергию негодования? — спросил Лань Ванцзи.              Почему? Потому что он был самоотверженным идиотом, не уважающим чужое право на собственное тело, вот почему. Минцзюэ тщательно контролировал эту вспышку гнева, распознавая и отгоняя скрывавшуюся под ней печаль. Затем ему пришлось сдерживать еще одну вспышку гнева, когда он понял, что если бы Вэй Усянь не вытянул всю накопившуюся обиду из его вен всего несколько дней назад, он не смог бы так легко ее подавить.              Лань Ванцзи все еще ждал ответа. По его лицу было видно, что он будет ждать столько, сколько потребуется.              Услуга за услугу.       — Это тайна клана Не, — сказал Минцзюэ. Подразумевая: «Ты не будешь делиться этим с другими».              Лань Ванцзи резко кивнул.              — Первые Не были мясниками. Наше искусство владения саблей развивалось соответствующим образом. Наши клинки питаются энергией обиды духов и яо — энергией обиды, накопленной испорченными нечеловеческими существами. Со временем, однако, она переполняет клинок и выливается в владельца.              А потом владелец клинка умирает, и его клинок становится еще одним разъяренным духом, которого потомки должны были подавлять — еще одним духом, достаточно сильным, чтобы ускорить распад следующего главы, чьим долгом было подавлять их…              — Искажения ци в вашем ордене.              Никто не мог обвинить Ханьгуан-цзюня в идиотизме. Вернее… не в вопросах совершенствования, по крайней мере. Убедить Вэй Усяня, что он ненавидит его, когда на самом деле Лань Ванцзи был влюблён, было отдельным сортом идиотизма.              — Да.              — Путь Вэй Ина другой.              — Нет. Не спрашивай меня, как он это делает, я не знаю. Я думал, что дело в отсутствии золотого ядра, но даже без него он давно должен был превратиться в демона, уж больно много обиды он использует.              Глаза Лань Ванцзи вспыхнули, поражая золотом.       — Он не такой.              Вот это да. Сичэнь действительно не ошибся.              — Я бы не спал с ним в таком случае, — сказал Минцзюэ, подняв бровь. Это была необдуманная реплика, за которую он проклял себя, когда понял, насколько мелочной она показалась. И — да, Лань Ванцзи снова стал совершенно безучастным. Это его вариант оскорбленной гордости, подумал Минцзюэ. Гораздо легче читать человека, когда уже знаешь его мотивы. Он вздохнул.       — Ах, я не это имел в виду.              Взгляд Лань Ванцзи переместился куда-то за левое ухо Минцзюэ. Он молчал.              Отлично, опять. Чёрт, а все думали, что Вэй Усянь — драматичный человек. Минцзюэ устало покачал головой и продолжил.       — Он что-то сказал. До того, как всё… случилось. Он сказал, что это не первый раз, когда на него нападает кто-то с нашей стороны. Полагаю, это было на перевале Цзюйсянь.              Лань Ванцзи соизволил слегка кивнуть.              — Кто это был? — спросил Минцзюэ, стараясь не выдать своего нетерпения, чтобы не доставить Лань Ванцзи такого мелкого удовольствия.              — Клан Ву. Женщина, старше двадцати лет. Слабая заклинательница.              Проклятье. До войны Янцюань Ву была одной из мелких сект, граничащих с Цинхэ. Они были почти стерты с лица земли во время нападения Вэнь прошлой весной, а последний из них погиб на перевале Цзюйсянь. Отчеты Лань Ванцзи, не отличавшиеся особой подробностью (хотя они были куда более информативны, чем то, что присылал Вэй Усянь, когда он вообще что-то присылал), говорили о том, что все офицеры погибли еще до того, как они добрались до перевала.              — Она была убита горем, — сказал Лань Ванцзи. — Но Вэй Ин действовал в целях самообороны.              Горевала, чёрт возьми. Если она была последней выжившей из Ву, какова вероятность того, что Вэй Усянь воскресил кого-то из членов её семьи, когда отвоевывал перевал? Слишком высока. Минцзюэ понимал, почему Лань Ванцзи ничего не сказал. Правосудие не могло быть восстановлено для мертвого клана.              Но Вэй Усянь, у которого была ужасная память на имена и лица, не знал, кто такие Ву. Возможно, он даже не понял, почему женщина сорвалась. Если это было так. Возможно, как и у Хэ Тинфэна, это были слепые убеждения, а не просто горе. Ехать сейчас на перевал Цзюйсянь и разбирать там множество мертвых… нет, на это у Минцзюэ не было средств, не то что удовлетворить простое любопытство. В этот раз в расспросах призраков не было никакой справедливости для живых.              Больше Лань Ванцзи ничего не сказал — а что еще можно было сказать в этот момент? Минцзюэ убрал талисман и удалился.       

***

      После нескольких дней споров и неохотных соглашений со старейшинами Лань, Минцзюэ по-новому оценил как-то, что Лань хранили в своих самых секретных книгах, так и способность Лань Цижэня использовать чужое присутствие как рычаг. В сложившихся обстоятельствах он даже не обижался на то, что стал этим рычагом. Лань Цижэнь лучше всех знал старейшин своего ордена.              Его раздражало резкое замечание Лань Цижэня: «Всё что угодно будет лучше, чем демонический путь!». Но если строгая ортодоксальность Лань Цижэня должна была стать инструментом в этом деле, то Минцзюэ не стал его отговаривать. Услышав описание содержания этих книг, их лицемерие было трудно игнорировать. Методы Вэй Усяня, конечно, были еретическими… но Минцзюэ не мог поверить, что они обязательно хуже.              В более добром мире Минцзюэ оценил бы упорство старейшин Лань в том, что они не хотели давать эти книги в пользование. Часть техник, которые они хранили… он подумал, что они бы, наверное, уничтожили их, если бы уничтожение знаний не было столь категорически противным их клану. В мирное время такие вещи были бы чудовищны.              Но они воевали с чудовищем, поэтому, когда Минцзюэ вернулся в Чжэнчжоу, он поклялся, что эти записи будут переданы старшим ученикам Лань, сражающимся на передовой.              Кроме того, они узнали, что прибыл отряд Мэйшань Юй. Юй-цзунчжу, пожилая женщина, двигавшаяся с плавной грацией человека, моложе на много десятилетий, не выглядела очень довольной тем, что Минцзюэ не пришел их поприветствовать. Он выдержал ещё одно мучительное чаепитие, пока она расспрашивала его о ходе войны, не одобряла его стратегию и выпытывала новости о младшем внуке. Тот факт, что Минцзюэ навещал упомянутого внука (ну, вроде как), по крайней мере, несколько успокоил ее.              — Это как-то связано с тем мальчишкой Вэй, не так ли? — спросила она с укором в глазах, когда Минцзюэ объяснил, в каком состоянии сейчас находится Цзян Ваньинь — в бессознательном состоянии, когда он покинул Гусу, но лекари не беспокоились. — Я много слышала об идеях этого человека.              Минцзюэ старался не огрызаться и, отчаянно пытаясь отвлечься, неуклюже переключился на обсуждение того, как они могли бы интегрировать некоторые из защитных техник Мэйшань в их собственные лагеря.              Это была сложная дискуссия сама по себе. Мэйшань Юй, несмотря на свои относительно небольшие размеры, обосновались в своей горной крепости еще до основания большинства великих орденов. Они не вступали в войну и даже не приближались к этому, хотя за всю историю несколько раз подвергались осаде… в том числе во время неудачного похода прадеда Минцзюэ, который хотел ухаживать за теткой нынешней главы клана Юй.              Поэтому они не были склонны делиться, даже если теперь номинально были союзниками.              — Вам незачем это знать, Не-цзунчжу, — сказала она ему прямо. Минцзюэ еще никогда не встречал человека, который мог бы произнести «Не-цзунчжу» как «мальчик». — В любом случае, они мало чем помогут. Наши методы предназначены для гор, для укреплённой обороны. А вам придется постоянно перемещать лагерь, в том числе, если добьетесь успеха.              — Местность вокруг Безночного города довольно гористая, — сказал Минцзюэ. — И у них будут свои собственные укрепления.              Она отмахнулась.       — Никто никогда не крал приёмы Юй, и мы не делимся их подробностями. Но если какие-то из них будут подобны нашим, то мои дочери их разрушат. Вам следовало бы больше беспокоиться о состоянии ваших запасов и охране границы. Моя правнучка рассказала мне о распределении ваших войск прошлой осенью, и оно было позорным.              — Прошлой осенью такие вещи были допустимыми.              — Потому что вы могли положиться на некроманта? — она подняла одну острую бровь. — Эта крепость полнится слухами о его смерти. Цепь, в которой найдется хоть одно слабое звено, разорвется. Я не позволю своим ученикам рисковать жизнью в столь глупом предприятии.              — Я буду рад принять вашу мудрость, Юй-цзунчжу.              — Хмф, — сказала она, и они продолжали спорить об этом в течение следующего ши. У нее были хорошие аргументы и хорошие шпионы; она могла обсуждать прошлые битвы едва ли так же хорошо, как он, но ее стратегии были основаны на радикальной обороне. По его мнению, она была слишком привычна к тому, чтобы обороняться. В свою очередь, она явно считала его слишком агрессивным и прямо сказала ему, что если он будет продолжать в том же темпе, что и прошлой осенью, то перенапряжется.              Он знал это, чёрт возьми. Он знал, что не мог рассчитывать на возвращение Вэй Усяня. Но если замедлиться, то враг будет уничтожать их по кусочкам.              Когда она, наконец, соизволила налить себе ещё чашку чая, это было облегчением. Однако гораздо меньшим облегчением было узнать, что ее внучка ждет их снаружи.              — Бабушка, — сказала Цзян Яньли, подобающе поклонившись старшей родственнице. — Чифэн-цзунь.       Он ответил на её поклон.       — Я надеялась, что смогу попросить у вас минутку времени. — Это явно было адресовано только Минцзюэ.              Поскольку бабушка была рядом и смотрела на него, возможности отказать, не вызвав обиды, были ограничены. Цзунхуэй не появлялся, чтобы напомнить Минцзюэ о расписании, значит, у него не было срочных встреч… и вообще, почему его так беспокоила мысль о разговоре с ней?              — Для меня это большая честь, Цзян-гунян, — формально ответил Минцзюэ. — Возможно, вы могли бы прогуляться со мной.       Ах, да. На лице Юй-цзунчжу появилось легкое одобрение.              Минцзюэ направил их к крылу Не, делая шаги короче, чем обычно, чтобы учесть ее потребности. Цзян Яньли держала руки сложенными перед собой, сохраняя спокойствие. Он подумал, не специально ли она поджидала его во время встречи с бабушкой? Ведь она должна была это сделать, не так ли? В отчетах о дочери клана Цзян говорилось, что она была нежной и слабой — не только в заклинательстве, но и характером. Однако это не означало, что она была идиоткой или неспособной распознать возможность, когда та возникала у нее под носом.              — Я бы не отказался поговорить с вами, — сказал он наконец, когда она так и не заговорила.              — Я знаю, — просто ответила она. — Чифэн-цзунь очень благороден. Пожалуйста, простите мое нетерпение. Было бы неприлично говорить с вами до того, как вы успели поприветствовать мою бабушку, но я бы очень хотела узнать новости о моих братьях. Если… это подходящее место.              Ее взгляд скользнул в сторону, указывая на окружающие их залы. Она была права. Возможно, крыло Не и было более безопасным, чем большинство других, но ни один орден не был застрахован от чужих ушей.              — Подойдёт ли зимний сад или вы предпочитаете пить чай в помещении?              — Боюсь, я не одета по погоде.              — Там есть и жаровни и согревающие талисманы, — сказал Минцзюэ. — Хуайсан любит сидеть там и рисовать.       И составлять планы. Но сейчас были послеобеденные учения, а это означало, что Хуайсана там не будет, потому что это было одно из первых мест, куда Минцзюэ отправится его искать, когда он непременно прогуляет. Если, конечно, Хуайсан не знал, что Минцзюэ занят встречей с Юй-цзунчжу… Ну, если так, то он мог просто выгнать Хуайсана. Это была прерогатива старшего брата. Минцзюэ отчаянно хотелось подышать свежим воздухом. «Мы найдём для вас плащ».              Цзунхуэй быстро принес плащ и шарф, появившись из тени и так же быстро исчезнув. Минцзюэ поморщился от воспоминания, пока Яньли надевала их. Ему пришлось стереть это выражение со своего лица, когда она встревоженно посмотрела на него.              Вэй Усяня завернули именно в такой плащ — в целую кучу серо-зеленых плащей и одеял, — прежде чем увезти.              Они пошли в сад. Хуайсана, как оказалось, нигде не было видно, поэтому Минцзюэ позвал младшего ученика, чтобы тот принес чай и занялся растопкой огня. Погода улучшилась настолько, что, сидя за центральным столом, который обычно занимал Хуайсан со своими проектами, Минцзюэ было достаточно тепло. Однако Цзян Яньли убрала руки под плащ, и, когда младшие ученики ушли, Минцзюэ положил дополнительный талисман для тепла, а также талисман тишины. Хотя для человека со слабым здоровьем вряд ли полезно совсем не выходить на улицу, он не хотел, чтобы она испытывала дискомфорт. Возможно, ему не стоило настаивать на том, чтобы выйти сюда.       — Если слишком холодно, пожалуйста, скажите, Цзян-гунян.       — Нет, всё в порядке, — сказала она с легкой улыбкой. — Здесь очень красиво, Чифэн-цзунь.              Минцзюэ огляделся. По его мнению, все было достаточно приятно для глаз. Хуайсан был единственным, кто заботился о саде, хотя соклановцам из рода Не разрешалось посещать его. Просто Минцзюэ обычно предпочитал тренировочные площадки.              — Я передам ваши комплименты моему брату, — пообещал он. — Цзян-гунян, вы ведь меня искали по собственной воле, не так ли?       — Я спрашиваю о братьях от своего имени, да…       — Это не совсем то, что я имел в виду, — он заколебался. — Если говорить о Хуайсане — он мне очень дорог. И он не бродит один без сопровождения. В один из последних наших разговоров Вэй Усянь очень беспокоился о вашей безопасности здесь. Я не знаю, как много Цзян Ваньинь рассказал вам о ситуации…       — По-моему, слишком мало. Мои братья очень хотели бы защитить меня, — она улыбнулась, очень слабо. — Мне кажется, они не понимают, что я, как их старшая сестра, беспокоюсь за них не меньше.              Формально, у неё был только один родной брат. Цзян Ваньинь никогда не называл Вэй Усяня иначе, чем «шисюн», и то лишь изредка, но было ясно, что Цзян Яньли считала иначе.              — На Вэй Усяня напали в этой крепости, — сказал Минцзюэ. Стыд и бесчестие снова поднялись в нем приливом. Пока его не было, шестеро старших учеников Хэ взяли под стражу, руководствуясь неуверенностью в том, что может ждать их весной. Но вынесение приговора откладывалось, якобы для того, чтобы узнать, оправится ли Вэй Усянь от нападения, а на самом же деле из-за долбаной политики: Цзинь Цзысюань, действуя по указанию своего отца, был против предания смерти любого из этих ублюдков, как и Лань Чжун, который занял выжидательную позицию до возвращения Сичэня. Когда Сичэнь вернется, Минцзюэ ожидал, что он тоже будет против, хотя и по совершенно противоположной причине, чем Цзинь Гуаншань. Юй Минся была прагматично кровожадна, утверждая, что если кого-то из них отпустить, то они могут продать секреты Альянса Выстрела в Солнце клану Вэнь — это возможно, хотя Хэ Яотин не был в достаточно высоком звании, чтобы обладать какими-то особыми знаниями. Но она не имела большого авторитета по сравнению с Цзинь Цзысюанем и даже по сравнению с Лань Чжуном. Минцзюэ согласился бы оставить учеников в живых, но Хэ Яотин… Минцзюэ не мог забыть, как Хэ Яотин указывал на Вэй Усяня, когда тот сидел, привалившись к стене, и обвинял: «Ты даже не встал, непочтительный пёс!».              Это было мелочно и не имело никакого отношения к тому, что ученик Хэ Яотина мог стоить им всей этой проклятой войны.              Ввиду тупика, они решили подождать возвращения Сичэня и Цзян Ваньиня. Это чревато иными осложнениями. Сейчас все сплетники считали, что Вэй Усяня увезли в Гусу. Если он не вернется сам, то, когда через несколько недель вернутся ушедшие в отпуск адепты Лань, все узнают, что его не было в Облачных Глубинах. Затем и Цзинь Гуаншань все узнает.              А если Вэй Усянь вообще не вернётся… Что ж…              — Я не думаю, что это была ваша вина, Чифэн-цзунь.       — Может быть, всё-таки это так, — сказал он хрипловато. — В то время я не воспринимал его опасения достаточно серьезно. Он также беспокоился, что кто-то может попытаться навредить вам, ведь вы важны для него. Его путь пугает многих людей.       — Меня он тоже пугает, — уголки её губ опустились, когда она поправила на себе плащ, сцепив руки перед собой. — Я волнуюсь за него. Это нечто новое и неизвестное, а он никогда не осторожничает в своих изобретениях. Но, конечно, он больше беспокоится за меня, — вздохнула она.              Ее привычка говорить в настоящем времени, успокаивала больше, чем стоило.       — Думаю, ему будет легче, если он будет знать, что вы ходите с сопровождением, — сказал Минцзюэ. — По праву это должен быть кто-то из Цзян, и приказывать ему должен глава вашего ордена. Но до возвращения Цзян Ваньиня, признаюсь, мне было бы спокойнее, если бы вы приняли защиту Не.       — Вы действительно думаете, что я могу быть в опасности? — она внимательно взглянула на него. — Похоже, это так. Моя бабушка одолжит мне слуг, если я попрошу, Чифэн-цзунь.       Репутация слуг Мэйшань Юй была очень хорошо известна. Тем не менее…       — Я хотел бы иметь возможность заверить Усяня, что я сделал это, — тихо сказал он.       — Понимаю, — сказала она. В её тоне было что-то такое, что заставило его задуматься, что именно она увидела. — Очень хорошо.              По крайней мере, один член семьи был благоразумен.       — Спасибо.       — Но, пожалуйста… Чифэн-цзунь, — она покачала головой. — Я здесь не для того, чтобы обсуждать собственную безопасность. Я слышала о том, что произошло из слухов. Я бы хотела услышать от того, кто знает больше, чем слухи. Что случилось с моими братьями?              Прежде ему не нужно было рассказывать всю историю от начала до конца. Все, кому нужно было знать, уже знали. Лань Цижэнь поинтересовался, но Цзунхуэй передал ему большую часть информации еще до того, как Минцзюэ добрался до Гусу, и в любом случае, главной заботой Лань Цижэня были Сичэнь и Ванцзи, а не орден Цзян. Были вещи, насчет которых он сомневался, стоит ли их говорить, хотя, конечно, было и то, чем не стоило делиться с нежной старшей сестрой Вэй Усяня. Но кое-что…       — Я оставил его всего лишь на четыре цзы, — почти сокрушенно произнёс он. Это, конечно, не было и не могло быть оправданием.              Цзян Яньли могла быть слабой заклинательницей, но она была очень хорошим слушателем. Ее вопросы были мягкими и заинтересованными, и он не мог легко уклониться от них, если только не хотел прибегнуть к откровенной грубости. К тому же она любила обоих своих братьев, что было совершенно очевидно, с такой простой привязанностью, в которой не было ни капли неловкости, которой Минцзюэ постоянно пытался избежать в отношении Цзян Ваньиня, формально отвечавшего за действия Вэй Усяня, но на деле имевшего лишь слабый контроль над ним. Цзян Яньли не заботилась о сохранении лица и не осуждала его, лишь с горечью и ужасом выпытывая у него полное объяснение исчезновения золотого ядра Вэй Усяня и того, где именно он пропадал в течение трех месяцев.              И вот сейчас он снова пропал — вернее, они понятия не имели, что может происходить с ним в зловещей тьме Погребальных курганов, воздействие которой привело другого её брата к искажению ци, от которого он до сих пор оправляется.              К концу разговора она выглядела очень бледной, её лицо стало осунувшимся. Ее самообладание заметно пошатнулось. Минцзюэ с чувством вины пытался успокоить и ее, и себя. Цзян Ваньинь должен был полностью поправиться под присмотром Гусу Лань. Вэй Усянь… Вэй Усянь был гением в самом прямом смысле этого слова, хотя иногда ему не хватало здравого смысла, как обезумевшей белке. Минцзюэ рассказывал ей о некоторых вещах, придуманных Вэй Усянем, — о талисманах, печатях, полной истории с пером феникса (по крайней мере, сколько он знал, а это было не так уж и много). Ему пришлось неловко пропустить некоторые другие изобретения Вэй Усяня, творчески жестокие вещи, которые он создавал, чтобы истреблять врагов, но, хотя он был уверен, что Цзян Яньли заметила каждую его запинку (ее глаза были беспокойно напряжены), она не стала расспрашивать подробнее. В ответ она стала рассказывать о Вэй Усяне, как он рос в Пристани Лотоса, сначала неуверенно, а потом все более тепло, когда Минцзюэ засмеялся от описания ей выходок юного Усяня.              Не обошлось и без боли. Такие беззаботные истории… Минцзюэ никогда не был так же наивен в детстве, но, тем не менее, они навевали горько-сладкие воспоминания о нем самом. Они все так много потеряли в этой войне. Минцзюэ едва смог уберечь Хуайсана от самого страшного — он не смог защитить его от проклятого лагеря Вэнь. Цзян Яньли вообще не смогла защитить ни одного из своих младших братьев. Буйные мальчишки, которых она описывала, теперь были мужчинами, выросшими и закаленными войной: один лежал в лазарете в Гусу, другой…              Но Вэй Усянь вырос сильным, напомнил себе Минцзюэ. Вэй Усянь уже однажды пережил Погребальные курганы. Возможно, он больше не обладал золотым ядром, но его воля не была сломлена на той горе, и Минцзюэ должен был верить, что она не сломится и в этот раз. Он разрабатывал планы на случай задержки возвращения Вэй Усяня, но… он отказывался думать, что послал его туда умирать.              Он не хотел верить, что послал его на смерть.              Он проглотил эту мысль и рассказал одну из их историй — Вэй Усянь, который засыпал еду перцем в диких количествах.              — Он всегда был вегетарианцем?       — Нет, — озадаченно ответила Цзян Яньли. Затем её лицо стало печальным. — О. Но он был там, когда сгорела Пристань Лотоса. Бабушка говорила… она говорила, что запах, он может быть очень… неприятным.              Минцзюэ это показалось сомнительным — Вэй Усянь все время весело носился с гниющими трупами, — но память на запахи может быть странной штукой. Возможно, так оно и есть.              — Полагаю, мне придётся изменить рецепт супа, — рассеянно сказала она, а затем заставила себя улыбнуться и перешла к более веселой теме.              В целом, этот разговор был одновременно и более приятным, и более болезненным, чем тот, который он вел с ее бабушкой. Минцзюэ с некоторой неохотой заметил, что Цзунхуэй стоит у одной из дверей, несомненно, желая сказать ему, что он куда-то опаздывает. Но человек с телосложением Цзян Яньли не должен вечно оставаться на холоде, даже с хорошим плащом и жаровнями. Они встали, и он махнул помощнику.              — Я куда-то опаздываю?       — Пока нет, но скоро будет пересмотр логистики.              Ах, да. Минцзюэ едва удержался от того, чтобы скривить лицо. Цзян Яньли сделала резкое движение рукой, чтобы прикрыть рот, в ее глазах плясало веселье.              — Пожалуйста, проследите, чтобы Цзян-гунян получила такое же сопровождение, как и Хуайсан, — сказал он Цзунхуэю. — Я обсужу это с Цзян Ваньинем, когда он вернется.              Цзунхуэй кивнул.              — Я сразу же отправлю сюда Не Цзю и Не Бия, и устрою ротацию. — Он оглядел их лица. — Такой же уровень, как у молодого господина Не, или что-то более очевидное?              Минцзюэ задумался. Высокоуровневая охрана могла дать неуместный намек.              — Что-то более очевидное.       — Да, цзунчжу. Две палочки благовоний до вашей встречи, — сказал Цзунхуэй и поклонился, после чего ушел бодрой походкой.       — Юньмэн Цзян ценит вашу заботу, Чифэн-цзунь, — тихо сказала Цзян Яньли, глядя на дверь, через которую он ушел. Скосив глаза на бок, она хитро взглянула на Минцзюэ. — И еще больше я ценю вашу заботу об А-Сяне.              Стоп, это… Это было всего лишь…       — Это не совсем так, Цзян-гунян, — осторожно сказал Минцзюэ. — Он…       Он… Что? КТО? Для кого-то другого он мог бы просто сказать «друг», но это была любимая старшая сестра Вэй Усяня, и он не хотел быть неправильно понятным. «Друг» было не совсем правильным словом. Друг — да, ему нравился Вэй Усянь (даже больше, чем следовало бы), хотя, как известно, Вэй Усянь частенько выводил его из себя. Но был ли он другом? Сичэнь был лучшим другом Минцзюэ, но с ним глава Не никогда не чувствовал себя таким… встревоженным? Нет, хотя отчасти это было так. Так он отвечал за него?.. Тоже нет, не совсем, иначе он бы не чувствовал, что ему приходится противопоставлять свой орден ему… Так, стойте, погодите…              — О, — сказала Цзян Яньли. Она поразмыслила над этим. — Ах, тогда, возможно, я говорю лишнее…       — Не думаю, что вам это удастся, — сказал Минцзюэ, потому что даже в середине разговора, который стал довольно откровенным, она оставалась сдержанной. Она была очень милой женщиной, но даже если не принимать во внимание ее слабое золотое ядро, было легко понять, почему общее мнение о ней было «из нее выйдет хорошая жена, но не глава клана».              — Надеюсь, вы меня поймёте. В конце концов, вы тоже старший ребёнок, — сказала она с небольшой улыбкой. — Возможно, вы поймете меня? Если вы считаете, что ваши отношения не такие, то я надеюсь… Когда А-Сянь вернется, — ее голос не выдавал неуверенности в этом, как будто это было вопросом времени, а не вероятности, — я бы хотела, чтобы вы подумали об этом. Я буду считать это любезностью по отношению к А-Сяню, что бы вы ни решили. И… судя по нашему сегодняшнему разговору, я думаю, вы сочтете это любезностью по отношению к себе.              Он растерянно посмотрел на неё.              В этот момент вернулся Цзунхуэй с Не Цзю и Не Бия. Должно быть, они были недалеко. Возможно, Цзунхуэй потому их и вспомнил — в конце концов, именно так и поступает хороший заместитель.              Слова Цзян Яньли не должны были вызывать смущения. Однако они очень даже смущали. Хотя они почему-то не казались какими-то неправильными… или удивительными. Ему пора было задуматься о том, кто для него Вэй Усянь.              Он поклонился ей со всем уважением.       — Я подумаю над вашими словами, Цзян-гунян.              Она улыбнулась в ответ.