Лучшее применение флейте во время войны

      Минцзюэ схватил Вэнь Цин и потянул её за собой вверх в прыжке, вытаскивая Бася и формируя печать, чтобы отправить её в полёт, так что они приземлились уже в воздухе. Вэнь Цин не смогла встать на саблю; Минцзюэ просто крепко прижал её к себе, стараясь не вкладывать больше силы в Бася — ему нужен контроль, скорость, чтобы быть лёгким и стремительным. Всё, чего он хотел, — это выплеснуть в движение собственные страх и ярость, но чрезмерное старание только замедлило бы его. Два удара сердца — конечно, именно столько времени ему потребовалось, чтобы достичь центральной точки, но теперь его сердце билось в два раза быстрее, и они были уже на полпути, когда Вэй Усянь рухнул на колени, а затем завалился набок. Минцзюэ увидел, как из его шеи дугой хлещет кровь — широкая и короткая дуга, чересчур широкая, он нанес слишком глубокий удар. С каждым последующим ударом сердца кровь вытекала всё слабее — и вот они уже были достаточно близко, чтобы Минцзюэ спрыгнул с Бася, принимая всю тяжесть удара о землю на свои ноги, а Вэнь Цин бросилась вперед и вцепилась руками в шею Вэй Усяня. Резкие толчки крови прекратились.              — Вэй Усянь, ты идиот! — крикнула она ему. Он не пошевелился. Дышал ли он ещё?              Минцзюэ сформировал руками печать и немедленно начал передавать ци — единственный вид первой помощи, который он знал. Его собственный пульс грохотал у него в ушах. Вэнь Цин засунула пальцы в рану — по крайней мере, на полтора дюйма в глубину, а может, и больше. Рана всё ещё сильно кровоточила, хотя она и остановила самое серьезное кровотечение. Снег вокруг Вэй Усянь был темно-красным, а в местах, куда попало наибольшее количество крови, снег частично подтаял.              Через несколько секунд их начали догонять другие, падая с собственных мечей, в такой спешке они приземлялись. Кан Чжаохуэй и другой медик Цзян тут же опустились на окровавленный снег рядом с ними, вытаскивая припасы из рукавов-цянькунь.              — Оставьте это, — отрезала Вэнь Цин. — Лай Мэй, иди сюда, мне нужно, чтобы ты зажала артерию. Проведи по моим пальцам — да, там — нет, не нажимай, чувствуешь печать, которую я держу? Тебе нужно заменить мою руку, по одному пальцу за раз — да, вот так, держи её. Кан Чжаохуэй, ты видишь, что я делаю? То же самое, возьми кровотечение из вены под контроль. — Ты, — она указала окровавленными пальцами на Ни Мэйжун, которая только что спрыгнула с сабли Ни Юйтана и доставала иглы, — знаешь ли ты технику «Пять цветков» для смягчения последствий инсульта?              — Да, — поражённо сказала Не Мэйжун, и Вэнь Цин рявкнула: — Тогда сделай это! Юй Минся, — она полуобернулась в её сторону, — мне нужны люди, передающие энергию Лай Мэй, Кан Чжаохуэй и мне, иначе мы потеряем сознание.              Люди организовались вокруг неё. Прибыли ещё трое медиков Не — Минцзюэ разместил их подальше, гуй побери, гуй побери, — и принялись за работу: двое заменили Минцзюэ в передаче ци Вэй Усяню, а третий твердо сказал: «Нам нужно место, цзунчжу, пожалуйста, подвиньтесь». Минцзюэ поднялся на ноги и попятился назад, наблюдая, как Вэй Усяня переворачивают на спину — Лай Мэй всё ещё засовывала пальцы в рану на его шее, лицо изображало абсолютную сосредоточенность, — а потом Вэнь Цин провела рукой по его лицу, широко расставив пальцы, и начала вливать ци в каждую точку его цицяо, закручивая её в процессе каким-то непонятным медицинским приемом. Она почти сразу же обмякла, пока ещё два человека по очереди не начали передавать ей ци.              — Цзунчжу, — сказал Не Чаоян, и Минцзюэ понял, что он зовёт его не в первый раз — Минцзюэ просто стоял и смотрел в пустоту.              Это неприемлемо.              Он тряхнул головой с такой силой, что его косы затрепетали. Дерьмо. Вэй Усянь перерезал себе горло. Теперь всё зависело от медиков. Роль Минцзюэ же состояла в том, чтобы убедиться, что им ничто не помешает. Видел ли это Вэнь Жохань? Подумает ли он, что Старейшина Илина сейчас уязвим и пришло время нанести удар?              — Разведчики что-нибудь видели? — спросил он, каким-то образом умудрившись не сорваться на хрип. У него пересохло во рту.              — Нет, цзунчжу.              Вот гуй.              — Не Юйтан, доставь сюда всё необходимое для медицинской палатки — все, что им нужно. Если нужно отправить летчиков за припасами из наших основных лагерей, сделай это. Иди. Не Чаоян, мы собираемся перебросить сюда одно из наших подразделений. Я хочу, чтобы присутствовала сильная охрана, защищенная массивами клана Юй. Юй Минся, было бы лучше, если бы подразделение Цзян тоже было здесь…              Разумеется, пока они пребывали в самой неорганизованной стадии перестановки всего и вся, из города поднялся рой заклинателей Вэнь.              — Лётчики! — рявкнул Минцзюэ, повышая голос, чтобы его услышали. — Передайте всем, вы знаете свои подразделения. Подать сигнал в лагеря!       Он снова снял Бася со спины, взобравшись на её клинок и позволив ей нести его вверх, в то время как Не и несколько самых сильных Цзян пристроились за ним. Только две трети лётчиков отправились вперёд, чтобы встретить всё, что бросит на них Вэнь — остальные оставались позади, чтобы защищать место позади них. Но без духовных барьеров, блокирующих проклятия или энергетические разряды, оно было ужасно уязвимо для атак средней дальности. Лучшим способом предотвратить это было встретить Вэнь лоб в лоб, как можно ближе к Безночному.              Проблема, конечно, заключалась в том, что встретиться с Вэнь лоб в лоб означало встретиться с ними в воздухе; а если заклинатель летел, то он уже лишался своего основного оружия. Управлять мечом или саблей, стоя на мече союзника, можно было, но с большим трудом, причём в большей степени для сабель, чем для мечей, так как команды для двух орудий, казалось, мешали друг другу, хотя вообще-то не должны были: ведь такого не случалось, когда два заклинателя стояли бок о бок на земле. Однако это было так, за исключением очень редких пар заклинателей, которые были настоящими родственными душами. Поэтому воздушный бой означал переход к луку и стрелам или талисманам — или музыкальным инструментам, если речь шла о Лань, — или же попытку подобраться достаточно близко, чтобы использовать ножи, и сражаться, стараясь не сорваться с собственного клинка. Любой заклинатель, достаточно сильный, чтобы летать, мог контролировать свой спуск и безопасно приземлиться даже без меча, но падение оставляло его уязвимым для атаки — или просто неспособным внести дальнейший вклад в битву.              Минцзюэ увидел, как с перевалов, сверкая на солнце, поднимаются сдвоенные тучи союзных подкреплений. Они не заставят себя долго ждать, но его войска должны были достичь Вэнь первыми. Только его силы почти равнялись с численностью Вэнь. Всё, что от него требовалось, — это сделать так, чтобы Вэнь не могли обойти их в течение нескольких минут, а затем объединенные силы союзников их перебьют. Он вытащил большой лук из рукава цянькунь, достав колчан из другого, зная, что те, кто стоял позади него, также готовят дополнительное оружие.              Затем двенадцать массивных фигур внезапно сформировалась в центре всё ещё далёких заклинателей Вэнь, огромные ловчие ястребы, накормленные треклятыми звериными ядрами. У Вэнь Жоханя, казалось, никогда не было недостатка в них, но его генералы никогда не использовали так много сразу. Ястребы взмыли вперёд, их огромные взмахи крыльев разметали заклинателей Вэнь позади них, и у Минцзюэ было мгновение, чтобы оценить огромные размеры их острых, как бритва, клювов, прежде чем он прицелился и вонзил стрелу в глаз ведущей птицы, на двести шагов превысив дальность действия всех остальных талисманов. Печати, вырезанные на его огромном луке, зажглись зеленым.              Демонический ястреб пронзительно закричал и, конечно же, не упал. Вместо этого он вспыхнул, золотистый огонь закрутился вдоль крыльев и устремился на них.              — Это что-то новенькое, — сказал Не Чаоян рядом с ним.              — Те, что впереди, отвлеките их! — крикнул Минцзюэ, пикируя, прежде чем тварь успела снести ему голову. Жар от пролетевшей над головой твари был очень сильным, даже когда он выбил ещё три стрелы и пустил их все в упор в брюхо. Проклятье, у него был совсем не тот состав заклинателей, чтобы участвовать в подобном сражении — здесь нужны были быстрые, проворные бойцы. Нужно было только задержать врага на достаточное время, чтобы их союзники добрались сюда, но пока они разбирались с треклятыми птицами, заклинателей Вэнь никто не сдерживал. Его самые быстрые бойцы, чего бы это ни стоило, были с ним, пуская стрелы и бросая талисманы, ножи и, в случае с Не Цзянем, топоры, но этого было недостаточно, чтобы отвлечь птиц от остальных, да ещё при таком размахе крыльев. Все они втянуты в драку.              Пикирование было ошибкой, понял Минцзюэ, когда одна из птиц почти вцепилась в него когтями. Снижаться всегда легче, чем подниматься, так как проще потерять высоту, чем набрать её, но для атаки на таких гигантских птиц, как эти, это был неправильный подход.              — Поднимитесь над ними! — крикнул он, убирая лук и приседая на клинок Бася, едва не соскользнув с того угла, под которым поднимался Но как только он оказался наверху…              Минцзюэ подпрыгнул, с ревом исторгая ци из каждого дюйма своего тела, и приземлился на широкую, огненную спину. Что-то закричало — кто-то, нет, Бася и ястреб, оба, — когда он обрушил её острие вниз и пробил верхнюю половину огромной шеи. Ястреб закрутился в предсмертных муках, переходя в крутую спираль, и крыло размером с дом врезалось в него.              Потом он падал, оглушенный, немножко подпаленный. Ему не удалось уберечься от всего этого с помощью взрыва ци. Вставай, настаивала какая-то часть его мозга, но в этом не было никакого смысла. Он просто падал с высоты; он не мог встать. Стоять было не на чем. И всё же… вставай, вставай на меч…              Чья-то рука сомкнулась на его запястье и резким движением подняла его в воздух. Минцзюэ захрипел, и мир снова обрел форму, когда яркая вспышка ци на мгновение перекрыла его собственную, а затем он снова смог думать, видеть и чувствовать запахи: горящие волосы и ткань. Дерьмо. Он запоздало опомнился: огонь погас, а он дрожал: по его одежде полз лед от светящегося голубым светом талисмана, прикрепленного к рукаву. Он не думал, что сломал какие-либо кости, хотя весь его левый бок был в синяках.              — Бася? — настойчиво сказал Лань Ванцзи, и Минцзюэ, согнув пальцы, позвал ее обратно, а затем прыгнул к ней, когда она взлетела к нему. Лань Ванцзи отпустил его и повернулся, чтобы вытащить свой гуцинь из рукава. Гораздо дальше, над головой, сеть из чистого света утяжелила другую птицу, две нити которой породил звук Лебин, а ещё больше нитей вели к другим ученикам Лань. Крылья птицы запутались, она начала падать навстречу своей гибели, а Лань устремились за ней. В другом месте золотые цепи яркими нитями протянулись по небу. Затрещала молния.              — Все Не, к утёсу! — проревел Минцзюэ, вливая ци в свой голос, чтобы он разнесся как можно дальше. — Защищайте утёс!       Он заметил Цзунхуэя на близком расстоянии, резко повернувшегося в его сторону, и взмахнул рукой, дополнительно подтверждая приказ: да, это и к тебе относится. Прибывшие с Лань быстрые лётчики устремились вперёд, оставив ястребов на милость союзников.              Лань Ванцзи резко повернулся к нему.              — Вэй Ин сказал…       — Он передумал, вперёд!                                          Вэнь не сдавались.              Минцзюэ никогда не было легко распознать отдельных вражеских солдат в разгар ближнего боя. Иногда инстинкт предупреждал его — она может сражаться левой рукой; он носит кинжалы, — но слишком часто жажда крови Бася затуманивала его разум, и то, что было перед ним, было либо врагом, либо союзником, набором очков для удара и урона, либо чем-то, что можно игнорировать, и важнее было сосредоточиться на сражении, чем признать, что он дрался на дуэли с этим человеком во время конференции семь лет назад. В данный момент гораздо более важными были смутные воспоминания о том, что та девушка слишком сильно опустила плечо.              Сейчас он орудовал длинными ножами, а не Бася, но он все равно не узнал ни одного из заклинателей Вэнь, с которыми скрестил клинки. Дело было не в том, что они слишком молоды, просто в них нет ничего исключительного. Это рядовые заклинатели. Некоторые продемонстрировали истинное мастерство, но ничего такого, чем можно похвастаться на конференциях или ночных охотах.              Однако то, чего им, возможно, недоставало в навыках, они компенсировали снаряжением. Несколько человек держали щиты в виде цветков лотоса, которые в воздухе распускались сиянием цвета турмалина и барвинка, блокируя как огненные талисманы, так и физическое оружие. Один из них играл на пан-флейте, отчего все, кто находился в пределах досягаемости, едва не падали с мечей, — Минцзюэ не был уверен, потому ли, что он действительно мастерски владел ею, или же все дело в инструменте. В сторону Не Вэнь бросали светящиеся золотые бусины, которые взрывались огненными вспышками, а в сторону утеса посылали более странные заклинания — шипастые зеленые светящиеся шары, которые лопались, как фрукты. Защитники на склоне утеса, не имея возможности просто возвести полноценную оборонительную стену, отстреливались от них с неба заклятиями, и некоторые из них отклонялись от курса и попадали ниже по стене утеса, вырывая из неё огромные куски. Лишь благодаря удаче никто из них не попал достаточно высоко, чтобы подорвать вершину скалы.              Союзников осыпали проклятиями, которые обвивались вокруг конечностей и пытались их иссушить, черным дымом, который рвался в лицо и ослеплял, и зловещими звуковыми всплесками, которые забирали весь воздух из легких. Это было больше похоже на борьбу с роем демонов, чем на сражение с другими заклинателями. Однако Вэнь Цин снабдила их контрзаклятиями против половины того, что они видели, и они разрушали проклятия так быстро, как только могли. Цзян Ваньинь, прилетевший после того, как помог разобраться с ястребами, стал разбивать лотосовые щиты какими-то цепями из молний. Лань Ванцзи снизился и, зависнув перед обрывом, с помощью звуковых взрывов отбивал все новые снаряды, пущенные в том направлении; дальность стрельбы превосходила все, что могли бросить Вэнь. Ученики Минцзюэ сбивали вражеских заклинателей с мечей, позволяя им упасть на землю, вместо того чтобы сразу убить их и принять на себя удар проклятых предметов, которые они несли, и, в отличие от учеников Не, эти Вэнь не умели сотрудничать друг с другом: им не удавалось поймать друг друга в воздухе, и лишь немногим хватало умения удержать себя в воздухе. Под утесом, на нижних склонах Четырех братьев, завязалась отдельная рукопашная схватка: те, кто упал, пытались подняться обратно в воздух, но союзники упорно добивали их.              И вот, когда Минцзюэ уже уверен, что они победили — они не только одолевали Вэнь, которые были лучше вооружены, хотя и меньше числом, но и им удалось сделать это так, чтобы ни одно смертельное заклинание не попало в бешено работающую команду медиков, — из Безночного вырвался столб молний, с громовым треском исчез в безоблачном небе, а затем, спустя мгновение, вновь обрушился с неба, нацелившись в упор на вершину утеса.              Минцзюэ закричал — это и предупреждение, и протест. Он только что прикончил одного из самых настойчивых любителей проклятого тумана и был слишком далеко, чтобы что-то сделать. Он мог бы летать быстрее всех в мире, и это ничего бы не изменило: единственным шансом для целителей было отпрыгнуть в сторону, а они не двигались. Это всё равно, что снова наблюдать, как Вэй Усянь ломал Печать за полвздоха до того, как ударил столб ослепляющего света, только на этот раз свет уничтожит его…              Но удара не последовало. Мир содрогнулся, и вместо вершины утеса на её месте возникла другая гора — сжатая, ставшая достаточно маленькой, чтобы поместиться на вершине пропасти, сосны, покрывающие ее склоны, сжались так, что были не выше колен людей, которые были там мгновением раньше. Что-то в её форме вызвало в мозгу Минцзюэ озарение, но он не мог дать этому название. Свет врезался в вершину и разбился о неё, посылая вниз валуны, которые отскакивали от скалы и исчезали в небытие. В течение нескольких ударов сердца бушевала молния, изливая на него свою ярость, а затем одновременно и свет, и гора — или изображение горы — исчезли.              Минцзюэ не вздохнул с облегчением. Он просто не сумел избежать вдыхания ядовитых испарений пользователя тумана, и его лёгкие протестовали.              Кроме того, он не уверен, что облегчение не преждевременное.                                          — Да, конечно, это был полноценный духовный барьер, — сказала Юй-цзунчжу полши спустя. — Иначе взрыв убил бы его и всех, кто находился поблизости. У моей дочери было мгновение, чтобы решить, и она сделала правильный выбор.              — Я согласен, — сказал Минцзюэ. Тело Вэй Усяня всё ещё дышало. Даже если всё, что он делал, было испорчено, это всё равно лучше, чем если бы он лежал неподвижным.              Здесь не Погребальные курганы, «пограничное пространство», где души могут проходить туда и обратно через барьер, если только у них хватит силы воли.              — Хм, — Юй-цзунчжу воспользовалась моментом, чтобы рассмотреть талисманы уединения, прикрепленные к стенам наспех возведенного шатра. — Вы же понимаете, что вызов образа горы требует огромных усилий. Это не то, что можно повторять бесконечно.              Минцзюэ действительно понимал Вэнь Жохань еще дважды пытался повторить свой трюк, но, похоже, сдался. Трое учеников Мэйшань Юй в коме, а вторая госпожа Юй была похожа на старый сыр, пока не появилась её старшая сестра и не заняла место в линии обороны. Юй-цзунчжу взглянула на своих учеников и заявила, что они скоро поправятся, но Минцзюэ готов поспорить, что здоровье учеников Юй также не было единственным ограничивающим фактором.              — К счастью, я подозреваю, что Вэнь Жохань тоже не в состоянии долго управлять тем заклятием, иначе он все еще продолжал бы это делать, — сказала Юй-цзунчжу. — Хотя, несомненно, он попытается ещё раз, но это должно ему дорого стоить. Я подозреваю, что ему вообще не удастся осуществить это, если цель находится за пределами основной кальдеры, иначе мы узнали бы об этом гораздо раньше.              Минцзюэ выдержал паузу.              — Ах.              Она бросила на него испепеляющий взгляд.              — Я не собираюсь просить у вас прощения за сохранение стратегических секретов, но не надо обращаться со мной, как со слабоумной.              Она была одной из тех, кому дали копию заметок Вэнь Цин и Вэнь Нин о защитных массивах.              — Неужели всё так очевидно?       — Нет. Это такая вещь, которую нужно видеть со стороны, чтобы поверить, и то только если знать, что искать. Человеческий разум склонен сопротивляться масштабному мышлению, если его не подталкивать. Юй-цзунчжу пренебрежительно махнула рукой с царственной грацией. — Я знала, что, чем бы вы ни поручили заниматься Вэй Ину, это было важно. Вы не идиот и не ослеплены любовью. Если вы поставили половину своей армии между ним и Вэнь Жоханем, у вас на это есть веская причина. Я знала это и поэтому разрешила своим дочерям делать то, что было необходимо. Но у Мэйшань тоже есть пределы. Если он в ближайшее время не проснется, вам придется его перевезти.              И насколько сильно Вэй Усяну помешал бы тот факт, что они продолжали создавать вокруг него духовные барьеры? Минцзюэ понятия не имел. Как и никто другой. У врачей не было времени строить догадки; они всё ещё работали над тем, чтобы сохранить ему жизнь.              В образовавшемся промежутке вокруг них возник третий, возможно, недолговечный лагерь, просто для того, чтобы было больше шатров, к которым можно было привязать талисманы для уединения. Как заметил Цзунхуэй, «Вэнь Жохань не целился вслепую, а глазами он бы не смог увидеть, цзунчжу». По правде говоря, Минцзюэ не был уверен, что новейшие талисманы Вэй Усяня защитят от того, что Вэнь Жохань использовал для поиска, — не было ли это как-то связано с тем, находятся ли они внутри внешней кальдеры, — но они все равно наклеили их на все стены палатки. Попробовать стоило.              Однако в свете этого он обменялся с Юй-цзунчжу ещё несколькими уклончивыми замечаниями относительно состояния текущей обороны, а затем откланялся ей.              Следом за ней тихо проскользнул Лань Ванцзи, такой бесшумный и грациозный, что его было легко почти не заметить. Что на самом деле было невозможно, учитывая, что он был почти два метра ростом и носил белоснежное ханьфу. Минцзюэ потер глаза, на мгновение задумавшись, не устал ли он больше, чем думал.              — Ванцзи? — он ожидал, что Лань Ванцзи все еще будет вертеться вокруг врачей, готовый поделиться своими огромными запасами духовной энергии — или стоять на страже на краю обрыва. Не то чтобы они ожидали дальнейших нападений от учеников Вэнь, да и Минцзюэ будет извещен задолго до того, как кто-либо из них сможет добраться до скалы, но…              Лань Ванцзи колебался. На мгновение Минцзюэ подумал, что он мог и вовсе ничего не сказать.              — Лань-дайфу сказала мне уйти.              Беспокойство охватило его сердце.              — Неужели он…              Ванцзи покачал головой — совсем не обнадеживающе, гуй возьми, — но тут же уточнил:              — Стабилен. Но он не… рана на его шее всё ещё открыта. Они не могут закрыть её, не восстановив артерию, а на это потребуется время.              — Я думал, что присутствие Цзян Ваньиня ускорит дело.              Последнее, что Минцзюэ видел, как Цзян Ваньинь стоял на коленях в окровавленном снегу рядом с телом своего дашисюна, проходя ускоренный курс по тонкостям заживления серьезных травм. Поскольку Цзян Ваньинь фактически не был Вэй Усянем, неважно, что у него было его ядро, у Минцзюэ было ощущение, что врачи придумывают всё на ходу.              — Он нанёс очень глубокий удар, — сказал Лань Ванцзи, и растерянная печаль в его голосе заставила его казаться на годы моложе.              — Ванцзи, — растерянно произнес Минцзюэ. Он не ожидал… о, но он должен был ожидать, не так ли? Минцзюэ встал, подошёл к нему и, поколебавшись мгновение, положил руку ему на плечо. Лань Ванцзи, как известно, не любил прикосновений — и Минцзюэ всегда знал это лучше, чем кто-либо другой, будучи свидетелем нервозности Сичэня из-за застенчивой отчуждённости его брата. Даже сейчас, когда он спал с ним, Минцзюэ никогда не был до конца уверен, будут ли его прикосновения желанными вне постели. Было легче, когда рядом был Вэй Усянь; Вэй Усяню было наплевать на все их личные границы, и Лань Ванцзи, казалось, находил это облегчением.              Что ж, возможно, это был его собственный ответ. Минцзюэ обхватил другой рукой затылок Лань Ванцзи и наклонил свою голову, так что их лбы соприкоснулись. Это был не поцелуй и не объятие. Это просто… сосуществование. Они дышали одним и тем же воздухом. Разделяли беспокойство.              — Он точно знал, что делал, — сказал Минцзюэ.              — Я знаю, — с несчастным видом сказал Лань Ванцзи.              Как Минцзюэ вообще мог считать его бесчувственным?              — Он знал, что мы сможем добраться туда вовремя, — пояснил Минцзюэ. Осознание того, что Вэй Усянь точно знал, что он делал, выбрав подходящий момент, вызвало у него приступ гнева, но, тем не менее, он понимал, что это правда. — Он настоял на том, чтобы Вэнь Цин была под рукой — он знал, что она сможет спасти его. Он не был слепо безрассуден в этом отношении.              — Я знаю, — повторил Лань Ванцзи. — Он часто действует очень обдуманно, когда причиняет себе боль.              Минцзюэ поморщился, потому что так оно и было. И Минцзюэ полагался на него в этом. Возможно, в каком-то смысле Минцзюэ даже сделал то же самое с самим собой, но… не до такой же степени.              Никто в здравом уме не делал этого в такой степени, как Вэй Усянь. У Вэй Усяня хирургическим путем извлекли его собственное золотое ядро. Несколько месяцев назад Минцзюэ вскрывал себе вены, чтобы дать идиоту лучший источник чернил, но в один прекрасный день у Вэй Усяня закончатся кровь и плоть.              — Мы так близки к завершению, — сказал Минцзюэ. Безночный был прямо там. Вэнь Жохань был прямо там…              Лань Ванцзи спросил:       — И что потом?              — А потом мы отправимся домой.              Лань Ванцзи отстранился. Выражение его лица застывшее, как камень, страданием. Вопрос всё ещё написан в его глазах.              И что потом?              Минцзюэ моргнул.                                          Этот вопрос не давал ему покоя до конца дня, во время перегруппировки лагерей, после того, как с неба упали ещё две вспышки света и обрушились на дух горы, призванный через тысячу ли. Минцзюэ не знал, что ответить. Он не думал, что за этим стоит какой-то другой вопрос. Они победят в войне и вернутся домой, всё вернётся на круги своя, а Минцзюэ придется решать, что ему можно, а что нельзя…              Мысль о том, что всё могло не вернуться на круги своя, изматывающая. И всё же… что было нормальным для Вэй Усяня, у которого не было золотого ядра, а вместо этого он носил в себе целые поля битв негодования? Ни одна из этих вещей не изменится, когда война закончится. Что было нормальным для Лань Ванцзи или даже для самого Минцзюэ? Он провел всю свою сознательную жизнь, сражаясь на этой войне, сначала в мелких стычках, а теперь в открытую с огромными армиями — когда все подойдет к концу, тогда… что? Если в Цзянху царил мир, а Вэнь ушли, что они все должны были делать? Политика? Самосовершенствование? Было бы чертовски много ночных охот, но когда он думал о том, что ему делать все то время, что отнимала война, оба эти понятия казались довольно неопределенными, эфемерными.              Сейчас у него нет времени разбираться в этом. Факт оставался фактом: ещё ничего не кончено.              В сумерках он вскочил на Бася и вернулся в главный лагерь. Это не было его личным выбором — здесь устанавливали палатки для учеников, и Минцзюэ мог бы остаться. Но Сичэнь прислал ему сообщение о срочной необходимости совещания, а они не знали, насколько безопасно им здесь. В главном лагере гораздо больше надёжных заслонов, и, судя по сегодняшнему ответу, Минцзюэ был уверен, что, как бы Вэнь Жохань ни колдовал, ему не удастся пробиться через заслоны, иначе атака с помощью луча света произошла бы раньше. Поэтому он улетел вместе с Лань Сяоли.              — Лань-дайфу, Минцзюэ-сюн, — поприветствовал их Сичэнь, на его выразительном лице отразилась озабоченность. — Вы оба выглядите измученными. Вы ещё не ели?              — Это не Облачные Глубины, а целители в любом случае должны подстраиваться под обстоятельства, — устало сказала Лань Сяоли.              — Так не пойдёт, — сказал Сичэнь, указывая на одного из своих помощников, который быстро убежал. — Пожалуйста, сядьте. Здесь хотя бы есть чай.              К тому времени, когда чай был разлит и младший ученик, ответственный за это, отпущен, принесли еду. Блюда были холодными, остатки с ужина, но, с другой стороны, это была еда Лань, настолько пресная, что, по мнению Минцзюэ, на самом деле не имело значения, едят её горячей или холодной. Сичэнь виновато поморщился, зная его отношение к ланьской кухне, но он просто покачал головой и принялся за еду. Это был долгий день. Он не собирался поднимать шум. Лань Сяоли ела быстро, аккуратно, закончив задолго до него, в то время как Сичэнь достал талисманы уединения и расставил их по сторонам света в своём шатре. Она подняла глаза только один раз, в её глазах был безмолвный вопрос, и она бросила быстрый взгляд в сторону Минцзюэ, на что Сичэнь кивнул. Затем она вернулась к еде, пока её посуда не осталась чиста и она аккуратно не положила палочки для еды.              — Мне нужно провести в медитации по крайней мере два часа, а затем вернуться, чтобы сменить Вэнь Цин, — объяснила она без обиняков. — Так что я была бы признателен, если бы разговор прошел быстро, цзунчжу.              — Мы сделаем всё для этого, — сказал Сичэнь. — Значит, Вэй Усянь выживет? Его глаза были прищурены от беспокойства.              — Если только Вэнь Жохань не сумеет убить его первым — вероятно. Физические травмы — не самая большая проблема, за что мы можем поблагодарить Вэнь Цин. — Она бросила на Минцзюэ еще один быстрый взгляд. — Если Цзян достаточно глупы, чтобы отпустить эту девушку, я бы настоятельно рекомендовал ее кандидатуру в качестве ученицы, независимо от того, связана она с правящей семьей или нет. Она великолепна. Вэй Усянь определенно истек бы кровью и умер, если бы ее там не было.              — Я слышал, он перерезал себе горло. Поскольку он выжил, я подумал, что рана, должно быть, была не такой глубокой…              Она покачала головой.              — Она была очень глубокой. Он полностью перерезал вены и почти полностью артерию, причем перерезал под очень большим углом, — она указала на линию на своей шее, — что значительно увеличило длину разреза на артерии. Вэнь Цин использовала трубчатые печати — я никогда раньше такого не видела. По сути, она заменила сосуды духовными конструкциями. — Она подняла брови, приглашая их разделить её изумление.              Сичэнь выглядел впечатленным. У Минцзюэ другие заботы.              — Но он выживет, — сказал он, нуждаясь в том, чтобы это было озвучено.       — Вероятно. С Цзян-цзунчжу, который обеспечивает его духовной энергией, он будет исцеляться с той же скоростью, что и сильный заклинатель — мы сможем снять печати с главных сосудов в течение дня. Нам помогает очевидность раны — его использование обиды мешает диагностическим заклинаниям, но мы можем видеть все своими глазами и поэтому всё ещё используем сложные техники. Другие риски… мы используем технику переноса цицяо, чтобы избежать инсульта, хотя риск все еще есть. Он потерял значительно больше крови, чем положено для здоровья, и, честно говоря, он с самого начала не был здоров. Но это что касается физического состояния. — Она развела руками. — Есть ещё и духовные повреждения. Согласно нескольким диагностическим методикам, его душа… по большей части отсутствует.              — Она раздроблена на части? — спросил Сичэнь, столь откровенно выразивший свое изумление, что Минцзюэ позавидовал.              Он не мог позволить себе реагировать с такими эмоциями.              — Возможно. Или, возможно, куски его души мерцают то там, то сям. Мы получили разные результаты с помощью разных методов, в разное время. Было невозможно провести какую-либо продвинутую диагностику, не нарушив при этом методы, используемые для поддержания его жизни. Его тело продолжает дышать, так что, очевидно, что-то осталось. Но кажется совершенно ясным, что, что бы он ни делал, он покинул себя, чтобы сделать это. Я бы не стала говорить, что это возможно, но демонический путь явно наслаждается невозможным.              «Нет», — устало подумал Минцзюэ. Это был всего лишь Вэй Усянь.       — Значит, барьер, воздвигнутый для защиты от атак Вэнь Жоханя…              — Да, это может помешать его обратной связи с самим собой, — прямо сказала Лань Сяоли. — Но определить что-то большее будет невозможно, пока не исчезнет необходимость соединять его шею. На её лице отразилось неодобрение. — Если бы эта его техника требовала, чтобы он привел себя в предсмертное состояние, я могу придумать пятьдесят различных способов, которыми он мог бы сделать это с помощью врача, которые были бы гораздо менее опасными, десять из которых было бы несложно обратить вспять.              — Я упомяну об этом при нем, — сказал Минцзюэ, чувствуя, что его голос стал ровным.              Она посмотрела на него бесстрастно, но не без сочувствия.              — Спасибо вам, Лань-дайфу, — сказал Сичэнь, поднимаясь на ноги. Она последовала его примеру и попрощалась, явно испытывая облегчение оттого, что собирается медитировать.              Когда она ушла, Сичэнь снова сел за стол и тихонько налил еще чая в их чашки. Минцзюэ поднял свою чашку и сжал в ладони, позволяя теплу фарфора обжечь кожу.              — Он в отличных руках, — сказал Сичэнь через минуту.              «Я знаю». Минцзюэ стряхнул с себя эти мысли и попытался придумать, что бы ещё сказать. Прямо сейчас он не мог больше выносить сочувствия Сичэня.              — О чём ты хотел поговорить?              Сичэнь сунул руку в рукав и вытащил какие-то бумаги.              — Ты должен это увидеть. Он развернул самый верхний лист бумаги — это была карта. Она была нарисована не в масштабе, но Минцзюэ узнал общее расположение объектов из тех немногих, что были помечены: он знал расположение этого района Шэньси на карте почти так же хорошо, как знал Цинхэ. Но сквозь эти черты были прорисованы линии — и заметки с нарисованными стрелками, слова… кодовые фразы… Сичэнь развернул и протянул второй лист бумаги — приблизительную карту Безночного: на ней было показано, как соединяются пути — а это должны быть пути — между собой.              — Это вход, — выдохнул Минцзюэ.              Сичэнь покачал головой.              — Не совсем, — он пододвинул третий листок бумаги через стол к Минцзюэ. В самом верху были написаны координаты и направления, аккуратным почерком Сичэня: он расшифровал их из письма своего шпиона и использовал для составления пояснений к картам. В конце было еще одно примечание: для входа требуется жетон. Трудности с приобретением. Посылаю это вам, пока защита снята. Повтор через неделю. Тогда, возможно, у вас будет жетон.              — Вэнь Жоханю пришлось опустить защиту, чтобы выпустить своих заклинателей, — предположил Минцзюэ. — Или создать тот луч света. Это было не сообщение через бабочку?              Сичэнь покачал головой.              — Через вэньскую птицу. Она прибыла во время битвы.              Минцзюэ хмыкнул. Ему никогда не нравились эти бумажные штучки — он не знал никого, кто бы их любил: они не были особенно надежными, ни на каком разумном расстоянии, но в отличие от большинства других талисманов, они могли переносить небольшие предметы. Он предположил, что для шпиона в глубоком тылу Вэнь, имело смысл использовать технику Вэнь. И не похоже, что птице пришлось бы далеко лететь. Им просто повезло, что она не попала на пути одного из этих чудовищных ястребов и не сгорела дотла.              — Мы должны это проверить, — сказал Минцзюэ. Констатация очевидного. Конечно, они должны были это проверить. Если это был их путь в город…              Он подумал о Вэй Усяне, перерезавшем себе горло в поисках… ну, не только этого… но и чего-то подобного. Его душа сейчас свободно блуждает. И всего лишь несколько ши спустя… Вот только всё произошло бы иначе: если бы он не сделал себя уязвимым, Вэнь Жохань не опустил бы защиту. Но если бы они подманили Вэнь Жоханя каким-то другим способом, не требующим, чтобы Вэй Усянь перерезал себе горло…              Но так уж устроена война. Иногда вы превращаете крепость в смертельную ловушку, а затем в последний момент появляется демонический заклинатель и убивает ради вас целую армию. Иногда ты перерезаешь себе горло просто так.              «Иногда ты делаешь всё, что в твоих силах, а враг всё равно убивает тебя», — напомнил себе Минцзюэ. Могло быть и хуже. Вэй Усянь не был мёртв и, вероятно, не собирался умирать — чёрт возьми, он переживал вещи и похуже. Минцзюэ нужно взять себя в руки.              Он заставил себя сосредоточиться, изучая аккуратные записи Сичэня. Была одна очень очевидная проблема, помимо ворот.              — Этот первый участок, здесь…— он снова взял список расшифрованных заметок и сравнил его, поморщившись при виде цифр.              Сичэнь кивнул.              — Это будет зависеть от ситуации.                                          Цзян Ваньинь, конечно же, занят.              Возможно, они могли бы обратиться к Юй Минся или даже к Цзян Яньли, которая, возможно, и не была могущественной заклинательницей, но все равно должна была быть знакома с секретами своего клана. Но Минцзюэ поставил точку в этом плане, потому что был почти уверен, что им понадобится сам Цзян Ваньинь.              — Усянь обсуждал это раньше, — неопределённо сказал он, и Сичэнь одарил его спокойным взглядом, который говорил, что у него есть очень хорошая идея о том, как это могло всплыть в разговоре, но пусть это останется в прошлом.              Вместо этого они перебрасывались идеями, как снова заманить Вэнь Жоханя в ловушку. Он мог бы ещё несколько раз попытаться использовать свою технику луча света против Вэй Усяня — Минцзюэ ожидал этого. Но если это продержится в том же духе неделю… Минцзюэ почти уверен, что Юй так долго не продержатся. И они даже не уверены в том, что ему нужно понизить уровень защиты, чтобы отправить заклинателей за пределы города. Так что им понадобится что-то ещё.              Если Вэй Усянь, перерезавший себе горло, был тем, что потребовалось, чтобы изменить интерес Вэнь Жоханя, то это должно было быть что-то серьезное, и что-то, что они не могли позволить себе потерять. Как провернуть это, не потеряв того, что они использовали в качестве приманки…              — Возможно, нам просто нужно подождать, пока он не потеряет терпение, — вздохнул Сичэнь после бесплодной погони за идеями по кругу.              Минцзюэ хмыкнул. Вэй Усянь… Вэй Усянь не мог вечно находиться без сознания. Он должен проснуться. Хотелось бы надеяться, что он сможет что-то выяснить, и тогда эта глупая затея оправдает себя…              Вскоре после этого он откланялся и направился в свою палатку. Ему нужно было поговорить еще с одним человеком, с тем, кто не будет посещать пики Четырех Братьев в одиночку. Он отправил приглашение, а затем занялся бумажной работой. Создание третьего лагеря на лету означало перемещение большого количества припасов, а странности этого лагеря — маленький, заснеженный, доступный только по воздуху, без вспомогательного персонала — порождали некоторые специфические пробелы.              Хуайсан появился — с охраной, что Минцзюэ отметил с кислым одобрением; и со своей саблей, что он отметил с беспокойством, — примерно через полши. Должно быть, его не было в личной палатке. Минцзюэ не стал спрашивать, вместо этого швырнул новый талисман уединения в сторону полога палатки и жестом пригласил его присесть.              — На приёме, — сказал Минцзюэ. — Усянь что-то хотел от тебя. Чего?              Хуайсан задумался, в его глазах всё ещё была та холодная отстраненность. На мгновение Минцзюэ подумал, что он мог отказаться и настоять на продолжении этой своей дурацкой игры, но вместо этого он один раз стукнул веером по ладони и сказал:       — Он хотел знать, кто в Не летает быстрее тебя. Накануне я дал ему список имен. Он сказал, что этого недостаточно, что ему нужен быстрый способ опознать их, ведь у него ужасная память на лица и имена.              Более широкая и изогнутая сабля соответствовала меньшей скорости полета. Сила и мастерство Минцзюэ позволили ему компенсировать это, так что, несмотря на то, что Бася была самой тяжелой из всех, он не был в самом низу списка. Выбор Вэй Усяня этим утром не имел ничего общего со склонностью к энергии обиды. Он просто хотел убедиться, что никто не сможет добраться до него вовремя, чтобы… что? Остановить его? Он перерезал себе горло; если бы Лань Ванцзи или Цзян Ваньинь стояли рядом с Минцзюэ, ни один из них не смог бы этого предотвратить. Но они могли добраться до него до того, как он упал…              Если бы Вэй Усянь сказал: «Позволь мне перерезать себе горло и не помогай мне, пока я почти не умру от этого» — согласился бы Минцзюэ? Если бы он знал, что это поправимо — похоже, у Вэнь Цин все было под контролем, но все еще существовал риск инсульта… Лань Ванцзи и Цзян Ваньинь, возможно, этого и не сделали. Минцзюэ…              «Ты хочешь, чтобы я избегал риска сейчас, просто чтобы я мог умереть позже? Я отказываюсь».              Он не знал.              Чем это отличалось от похода в бой? Они все шли на риск. И все же каким-то образом это было, или ему казалось, что так и должно быть — но он думал, что, наверное, оценивал это так же. Он не был уверен, что ему это нравится.              Он погрузился в мысли. Встрепенувшись, он обнаружил, что Хуайсан наблюдает за ним. Глаза его младшего брата были непроницаемы: зеркала, которые угрожали отразить все, что Минцзюэ мог выразить.              — Как долго ты собираешься продолжать в том же духе? — устало спросил Минцзюэ.              Что-то мелькнуло в этих зеркальных глубинах: слишком быстро, чтобы Минцзюэ успел понять, что это было. Когда Хуайсан успел стать для него закрытой книгой? Даже если он был зол — он и раньше злился на Минцзюэ из-за того, что его в третий раз отправили в Облачные Глубины, или когда Минцзюэ отказался дать добро на приобретение очередной партии вееров… он знал Хуайсана, когда тот злился, когда его загоняли в угол, когда он подкрадывался незаметно и не замышлял ничего хорошего. Однако сейчас все было по-другому: Хуайсан просто… отгородился от него? Когда Хуайсан научился этому?              — У тебя другая проблема, — сказал Хуайсан.              — О? — Минцзюэ позволил себе поддаться сарказму. — Что бы это могло быть?              — Ходят слухи. О золотом ядре Вэй-сюна. И что Цзян-сюн непременно должен участвовать в его исцелении.              Ой.              Это не неожиданность; рано или поздно это должно было случиться. Но Минцзюэ мрачно гадал, ожидал ли Вэй Усянь этого.              — Кто заговорил?              Хуайсан покачал головой.              — Никто конкретный. Целители не были особенно осторожны, и кто-то подслушал… кто-то другой подслушал этого кого-то, еще один человек вспомнил слух о Цзян-сюне с Суйбянь и пустил слухи в этом направлении — Цзян говорили друг с другом, люди подслушали их… Я внес кое-какие коррективы после того, как Цзян-сюн заварил кашу этой зимой, но это не значит, что об этом когда-либо забывали. Это всё просто сплетни. Никто не нарушал никаких секретов — если не считать разговоров целителей друг с другом, когда они пытались спасти жизнь Вэй-сюна, и не учитывали, что они находились на открытом воздухе.              — Вэнь Цин?       — Нет. Если и есть кто-то, кто знает, как быть сдержанным, так это Вэнь Цин.       — Кто-нибудь из Не?       — Нет.              Что было хорошо, потому что это означало, что он мог доверять своим людям. И плохо, потому что это означало, что тот, кто начал болтать, не был его учеником — обрушиться на них за это означало бы подтвердить слухи и, кроме того, вывести из себя других глав кланов.              — Прямо сейчас преобладает версия, что демоническое совершенствование Вэй Усяня поглотило его ядро, и уничтожает его рассудок, но у него была такая сильная связь со своим шиди, что он заставил Цзян Ваньиня поклясться оттащить его от края пропасти, если он действительно сорвется, — сказал Хуайсан. Это звучало как сюжет великих трагических эпосов, и поэтому, конечно же, сплетники ухватились за такой вариант. Они впечатлились бы еще сильнее, если бы осознали истинную трагедию их истории. — И теперь он это сделал, благодаря тому, что зашёл слишком далеко сегодня — или сегодняшний день был результатом этого — или ещё что, в любом случае, он снова не сможет собрать свою армию, так что, упс, мы потеряли поддержку Старейшины Илина.              — Неужели они все забыли, что таков и был план? — спросил Минцзюэ, указывая куда-то поверх головы Хуайсана. Он сразу же отмахнулся от этого вопроса. — Не бери в голову, я знаю, как это происходит.              Хуайсан согласно кивнул и взмахнул веером: открыл, закрыл, открыл.              — Прямо сейчас этот слух доминирует над тем, где Вэй-сюн отдал своё ядро за свои новые силы, и оно намного опережает тот, в котором он отдает свое ядро Цзян-сюну. С этим можно работать.              Точно. Однако.              — Цзинь Гуаншань прибудет через два дня.              И Цзинь Гуаншань определенно постарался бы воспользоваться этим. Возможно, не до момента победы — Цзинь Гуаншань был не настолько глуп. Но в тот момент, когда голова Вэнь Жоханя ударится об пол… Цзинь Гуаншань уже хотел заполучить Печать. У Цзян Ваньиня не было наследников, а у его первого ученика — золотого ядра; в некоторых случаях сила, которой обладал Вэй Усянь, не имела значения, если она была получена сомнительным путем, но в других случаях она работала против него. Мирное время — это не военное время.              Когда Вэнь Жохань умрёт, что тогда?              Смерть Вэнь Жоханя всегда была конечной целью. Это была стена, перед которой Минцзюэ провел всю свою жизнь, и то, что лежало за ней, не имело значения, раз не было возможности ничего из этого увидеть. Цель заслоняла для него всё остальное. Вот только в последние несколько недель действительно стало казаться, что когда-нибудь, очень скоро, им это действительно удастся, и тогда… что? Он проведёт остаток своих дней, пытаясь перехитрить Цзинь Гуаншаня? Черт возьми, он предпочел бы снова уйти на войну.              Впрочем, Вэй Усянь, наверное, не стал бы перерезать себе горло ради какой-то там политической затеи… Так ведь?              — Ах, чёрт.       — Цзян Ваньинь должен знать об этом, — Цзян Ваньинь в данный момент занят. — А Юй Минся знает?              Хуайсан скорчил недоверчивую гримасу.              — Иерархия Цзян… немного спутана. Я не думаю, что они сколько-нибудь хорошо разбираются в такого рода вещах.              Вэнь испепелили большую часть их вертикали власти, увы. Учитывая, что Вэй Усянь был первым учеником Цзян Ваньиня, создание собственной сети, позволяющей разобраться со слухами и заняться дружеским шпионажем, должно было быть более приоритетной задачей — за исключением того, что Цзян Ваньинь восстанавливал все с самых основ, одновременно ведя клан сквозь войну. А Вэй Усянь, который должен был поддерживать его во многом… на самом деле не исполнял многих обязанностей первого ученика. Конечно, он был более чем полезен на войне, но, похоже, не был особенно погружен во внутренние дела клана. Это, по-видимому, выпало на долю Юй Минся. Минцзюэ понятия не имел, готовили ли её к этому вообще или она просто действовала по ситуации.              — Посмотрим, что ты сможешь сделать, чтобы удержать это под контролем, — сказал Минцзюэ.              Хуайсан выглядел настроенным скептически.