Третье поколение

      Сидни проснулась посреди ночи, услышав шум на первом этаже, который сопровождался звуком осторожных шагов босых ног, проследовавших мимо ее двери к комнате Тиффани. А когда он сменился тихим скрипом открываемой и закрываемой двери, девушка поднялась с кровати и, выйдя в коридор, решительно распахнула дверь соседней комнаты.       - Я, кажется, предупреждала тебя! – Сидни включила свет, после чего с удивлением взглянула прямо на застывшую посреди комнаты фигуру.       - Ой! – испуганно пискнула Алисия. – Прости! Я не знала, то он твой!       - Что? – только сейчас Сидни заметила, что в руках Алисии была тарелка, на которой лежал надкусанный кусок торта, испеченного Тиффани несколько дней назад.       - Он выглядел так аппетитно. – виновато произнесла Алисия, протягивая ей тарелку. – И Тиффани сказала, что я могу взять его.       - Нет, я не собираюсь забирать его. – Сидни отодвинула от себя тарелку с тортом, которую протягивала ей девушка. – Я просто подумала, что Тиффани решила пробраться к тебе.       Наконец, осознав, что же все-таки произошло, Сидни громко рассмеялась.       - Эй! Вы там не могли бы вести себя потише? – донесся с первого этажа голос Тиффани. – Некоторые тут, вообще-то, пытаются поспать!       - Вот и спи! – выглянув в коридор, прокричала в ответ Сидни.       - Вот и буду! – снова донесся голос Тиффани. – Чего и вам желаю!       - Пожалуй, она права. – произнесла Сидни, повернувшись к Алисии, все еще растерянно смотрящей на тарелку с тортом. – Спокойной ночи.       - И тебе. – Алисия поняла, что никто не собирается забирать у нее угощение, однако, решив, что лучше все же съест его утром, спустилась вниз, поставив тарелку обратно в холодильник.       На обратном пути она заглянула в гостиную, увидев, что Тиффани уже успела уснуть и, лишь после этого, направилась обратно в комнату. Немного поворочавшись, Алисия вскоре погрузилась в сон.       В остальном ночь прошла совершенно спокойно, и наутро Алисия чувствовала себя бодрой и полной сил. Переодевшись, девушка спустилась вниз и, умывшись, вошла на кухню, где ее уже ждали Сидни, Тиффани и сытный завтрак. А судя по количеству приготовленного, Тиффани явно встала очень рано.       - Не понимаю, откуда у тебя берется столько энергии? – спросила Алисия, глядя на порхающую по кухне Тиффани, которая сегодня, на удивление, не щеголяла надетым на голое тело фартуком.       - Я задаю себе этот вопрос каждый день, с тех пор, как мы с ней живем вместе. – усмехнулась Сидни. – И у меня только одно логичное предположение.       - Да? И какое же? – Алисия заинтересованно посмотрела на подругу.       - Тиффани робот, которому не нужен отдых. И по ночам она лишь притворяется, что спит, чтобы не вызывать подозрений. – наколов на вилку кусочек блинчика, ответила Сидни.       - Тогда, это многое объясняет. – кивнула Алисия и, не удержавшись, захихикала.       В этот момент раздался звонок в дверь, заставивший Сидни и Алисию удивленно переглянуться.       - Как видите, не я одна люблю просыпаться пораньше. – Тиффани, казалось, была совершенно не удивлена ранним гостям и, направившись к входной двери, вернулась оттуда в сопровождении немного смущенной Шарлотты.       - Привет. – Шарлотта помахала сидящим за столом девушкам, немного удивившись присутствию Алисии.       - Привет. – Алисия явно была удивлена и смущена не меньше Шарлотты.       Еще больше все удивились, когда Тиффани усадила девушку за стол и поставила перед ней тарелку на которой лежала порция, приготовленная, очевидно, специально для нее.       - Как ты узнала, что я приду? – посмотрев на Тиффани, спросила Шарлотта.       - У меня очень хорошо развита природная интуиция. – улыбнулась в ответ Тиффани, садясь за стол вместе со всеми.       - Настолько, что ты даже приготовила завтрак на четверых? – уточнила Сидни.       - Именно так. – кивнула Тиффани.       - Ну, хорошо. – Сидни посмотрела на Шарлотту. – Как идет ваша подготовка к фестивалю? Тиффани сказала, что у вас ощутимые успехи.       - Да. – ответила Шарлотта. – Мы на удивление быстро сыгрались, учитывая, что Тиффани и Алисия с нами совсем недавно.       - Это лишь показывает ваши отличные музыкальные навыки. – кивнула Сидни.       - Не хочешь как-нибудь прийти к нам на репетицию? – поинтересовалась Тиффани.       - Нет. – покачала головой Сидни. – Лучше я дождусь фестиваля, чтобы послушать ваше выступление вместе со всеми. Вот только надо будет подумать, как попасть на территорию академии.       - На время фестиваля туда будут допускаться родственники учеников. Может тебе попробовать этот вариант? – немного подумав, предложила Шарлотта.       - Точно! Скажем всем, что ты моя старшая сестра! – поддержала ее Тиффани.       - Думаешь, кто-нибудь поверит в это? – Сидни с сомнением посмотрела на подругу. – Я, все-таки, живу недалеко от академии. К тому же в супермаркет, где я работаю, ходят и ученики и учителя. Уверена, они все отлично знают, что мы не родственники.       - Ну, тогда ты можешь притвориться моей девушкой. – пожала плечами Тиффани. – Только будь готова, что если кто-то потребует предъявить доказательства этого, нам придется поцеловаться.       От этих слов Шарлотта, которая только начала жевать очередной кусочек, едва не поперхнулась, а Алисия посмотрела на Сидни с легкой завистью.       - Ну, сестра, так сестра. – кивнула Сидни, стараясь не смотреть на подруг.       - Вот и славно. – удовлетворенно произнесла Тиффани.       Закончив завтракать, девушки попрощались с Сидни и отправились на занятия. По пути они обсудили примерный план будущих репетиций, чтобы успеть подготовиться к фестивалю, до которого оставалось уже не так много времени. Расставшись у входа в здание с Алисией, которая поспешила к увидевшим ее одноклассницам, Тиффани и Шарлотта направились в сторону кабинета, где вот-вот должен был начаться урок.       У самых дверей их нагнал Виктор, который сегодня выглядел так, словно его что-то беспокоило. Об этом ему не упустила возможности сообщить Тиффани.       - Понимаете. – было видно, что молодой человек и сам точно не уверен, что именно беспокоит его. – В последние несколько дней мне снятся сны о событиях из моего прошлого.       - И, что в этом странного? – спросила Шарлотта.       - То, что в этих снах я часто делаю вещи, которые никогда не делал в действительности. – ответил Виктор. – Но, при этом они выглядят невероятно реально, особенно в мелких деталях, которые я, в принципе, не могу знать.       - Любопытно. – задумчиво глядя на молодого человека, произнесла Тиффани. – Может, это побочные действия метки?       - Я тоже так думаю. – согласился Виктор. – Ладно. Попробую пока просто не обращать на это внимания.       Войдя в класс, они заняли свои места в ожидании начала урока. Некоторое время все вокруг было наполнено гомоном голосов, которые тут же стихли, едва мисс Джакоби вошла в кабинет. Ее появление настолько четко совпало с сигналом к началу занятий, словно она намеренно стояла в коридоре, сверяясь с часами.       - Всем доброе утро! – поприветствовала класс мисс Джакоби.       - Доброе утро, мисс Джакоби! – ответил ей дружный хор голосов.       - У меня для вас хорошие новости. – неожиданно широко улыбнулась женщина, заметив, как после ее слов все внимание учеников оказалось полностью прикованным к ней. – Сегодня утром я с другими учителями была на совещании у директора. И нам сообщили, кто от нашей академии поедет в этом году на соревнования между обладателями меток Покровителей.       - Мисс Джакоби вы, должно быть, шутите? – удивленно воскликнул Калеб.       - Неужели выбрали нас? – спросила Райли.       - Именно! – кивнула мисс Джакоби. – В этом году именно нашему классу выпала возможность посетить столь знаменательное мероприятие!       В голосе учительницы была слышна нескрываемая гордость, ведь те, кого отправляли на подобные мероприятия, не только могли понаблюдать за самыми захватывающими соревнованиями, но и являлись лицом академии, что уже, само по себе, было большой честью.       - Прошу вас, тише! - понимая, какие эмоции вызвала у учеников эта новость, женщина подняла руку, призывая всех к тишине. – Вы сможете обсудить все на перерыве. А сейчас, я попрошу вас всех сосредоточиться на учебе.       - Мисс Джакоби, это нечестно! – обиженно произнесла Вероника. – Если вы не хотели, чтобы мы обсуждали это, то могли бы сообщить нам эту новость в конце занятия.       - Да, да. Простите. – виновато улыбнулась женщина. – Просто я не смогла удержаться. Я бы могла посвятить сегодняшний урок тому, чтобы вспомнить, что мы знаем об истории появления носителей меток. Но, как мне кажется, большинство из вас знает об этом так много, что сможет самостоятельно провести урок в качестве преподавателя.       Действительно, пусть и не каждый новый хранитель метки Покровителя оказывался в центре всеобщего внимания, многие из них становились достаточно известными со временем. О самых же известных из них снимали телепрограммы, их приглашали на самые разнообразные мероприятия, некоторые со временем даже создавали собственные бренды товаров со своими изображениями. Тем не менее, были и те, кто предпочитал избегать излишнего интереса к себе, так как с приобретенными силами они становились желанными целями не только для репортеров всех мастей. Любая правительственная структура желала получить в свое подчинение столь могущественных людей, прилагая для этого все усилия. И усилия эти были, порой, не самыми законными.       Несколько десятков лет назад, когда только начали проявлять себя представители второго поколения носителей меток, в небольшом государстве, расположенном на материке, неизвестные попытались заставить одного из них сотрудничать, взяв в заложники его семью. К несчастью для похитителей, у их цели были друзья среди других обладателей меток, которые пришли на помощь.       Криминалистам пришлось потратить почти трое суток на то, чтобы собрать все, что осталось от незадачливых преступников. И в процессе вскрылась одна весьма нелицеприятная деталь, а именно документы, подтверждавшие причастность правительственных чиновников к похищению.       Как это и бывает, достаточно скоро об этом стало известно общественности, что привело к государственному перевороту и свержению действующего правительства.       Разумеется, это был не единственный подобный случай, что и побудило усилить контроль за выявлением и регистрацией как уже существующих, так и новь появляющихся носителей меток, чтобы уменьшить вероятность того, что кто-то захочет использовать их в своих личных интересах.       А спустя некоторое время правительства крупнейших государств на планете договорились проводить соревнования, в которых молодые обладатели меток могли показать себя и обеспечить себе покровительство самых влиятельных людей мира. К тому же, это событие значительно повысило популярность носителей меток среди населения, которая и так была невероятно высокой.       И еще одной особенностью данного соревнования было то, что каждый раз его посещали представители тех, кто, собственно, одарил участников их силами.       Все это было известно практически любому человеку, независимо от его возраста и социального положения. И пусть, как уже упоминалось раньше, многие государства создавали особые отряды на случай возможной конфронтации с носителями меток, все без исключения искренне надеялись, что в их применении по прямому назначению никогда не возникнет необходимости.       - Кстати Виктор. – Калеб похлопал по плечу сидящего перед ним друга. – Тебя уже внесли в официальный реестр?       - Ты же знаешь, что в реестр вносят лишь спустя год после того, как проявились способности. – обернувшись, ответил Виктор. – Но, ко мне уже приходили люди из мэрии, чтобы взять мои данные.       - А они быстро работают. – хмыкнул Калеб.       Так за разговорами и прошел оставшийся урок, после которого, по расписанию, у них должна была быть физкультура. Весело галдя, класс направился в сторону стадиона, где их уже ждал преподаватель.       - Рад, что вы так быстро добрались. – поприветствовал он учеников. – У вас есть десять минут на то, чтобы переодеться. После этого я буду ждать вас у стадиона.       - Что-то мистер Солас сегодня серьезнее, чем обычно. – озадаченно произнесла Кендра, когда они шли в сторону раздевалки.       - Может что-то случилось. – пожала плечами Райли.       Через десять минут весь класс уже стоял перед преподавателем. Взглянув на учеников, мистер Солас удовлетворенно кивнул и, отступив в сторону, впустил их на территорию стадиона.       - Мистер Солас, что происходит? – спросила у него Шарлотта, проходя мимо.       - Ничего особенного. – ответил преподаватель. – Просто, в связи с тем, что ваш класс выбрали для того, чтобы представлять академию на соревнованиях, вы, вероятнее всего пропустите промежуточный экзамен по физической подготовке.       - И вправду! – обрадовался кто-то из парней.       - Поэтому, я решил перенести его на две недели и провести в следующий вторник. – продолжил мистер Солас.       - Что?! Нет! – послышался все тот же голос.       - Поэтому, сегодня мы с вами начнем усиленно готовиться. – не обращая ни на кого внимания, закончил мистер Солас.       Следующие два часа были наполнены изнурительными тренировками, под конец которых многие из учеников едва стояли на ногах от усталости. Лишь единицы, среди которых, весьма ожидаемо, оказались и Шарлотта с Тиффани, выглядели достаточно бодрыми.       - Ну что же. – мистер Солас оглядел учеников, которые сидели и лежали на траве, покрывающей стадион. – В целом вы показали достаточно неплохие результаты. Еще пару таких занятий и вы точно сдадите экзамен.       - Еще пара таких занятий и я умру! – жалобно простонала Вероника.       - Ты преувеличиваешь. – Тиффани протянула Веронике руку и помогла подняться.       - Может нам, все-таки, стоит начать бегать по вечерам? – Карина выглядела немногим лучше сестры.       - Сомневаюсь, что за оставшуюся неделю нам это ощутимо поможет. – потирая уставшую от нагрузок поясницу, ответила Вероника.       - Это поможет тебе в будущем. – Шарлотта подтолкнула ее в сторону раздевалки.       - Да. Будешь иметь идеальную накачанную попу, на которую будут пускать слюни все вокруг. – добавила Кендра.       - То есть, сейчас моя попа не идеальная? – возмутилась Вероника.       - У тебя отличная попа. – слова Тиффани заставили щеки Вероники покраснеть. – Но, если ты будешь бегать, то она будет оставаться такой гораздо дольше.       - Ладно, уговорили. – вздохнула девушка. – Можем начать прямо сегодня вечером.       - Ура! – радостно вскинула вверх руку Карина. – Мы смогли одолеть самого сильного босса – лень Вероники!       Оставшийся учебный день не выделялся ничем особенным, не считая того, что практически у каждого в классе жутко болели все мышцы. В остальном все было так же, как и всегда.       В обед девушки уже привычно встретились с Алисией, которая проводила с ними все больше времени, что вызывало явное недовольство среди ее одноклассниц. Особенно явно они выражали это недовольство по отношению к Тиффани, и лишь Эрика, которая успела лично познакомиться с ней, вела себя нормально.       Ну, а после занятий, Тиффани, Шарлотта и Алисия, уже привычно, направились в клубную комнату, где их ждали Николас и Лидия. Сегодняшняя репетиция прошла вполне успешно, однако на всем ее протяжении Тиффани на лице Тиффани было выражение задумчивости. В конце же, к огромному неудовольствию Лидии, она отвела Николаса в сторону, и они почти десять минут обсуждали что-то наедине. А когда они вернулись к остальным, задумчивое выражение появилось и на лице молодого человека. Лидия же, метнув в сторону Тиффани сердитый взгляд, схватила своего парня за руку и буквально уволокла его за собой в сторону общежития.       - Ты так и продолжаешь злить Лидию? – вздохнула Шарлотта.       - Для того, чтобы она перестала злиться, я, судя по всему, должна держаться от Николаса как можно дальше. – ответила Тиффани. – Может мне и на репетиции не приходить? Тогда она точно будет спокойна.       В ответ Шарлотта лишь вздохнула, понимая, что подруга в чем-то права. И пусть она сама тоже испытывала некоторое недовольство тем, как Тиффани общалась с Николасом, в целом, девушка понимала, что в их действиях нет ничего такого.       Дойдя вместе с подругами до спортивного зала, Тиффани попрощалась с ними и направилась внутрь. Шарлотта и Алисия, дождавшись, пока она исчезнет внутри здания, направились в сторону общежития.       - Знаешь, вы с Лидией сейчас похожи на моих одноклассниц. – спустя пару минут произнесла Алисия.       - Что ты имеешь в виду? – непонимающе посмотрела на нее Шарлотта.       - Вы обе ревнуете. – ответила Алисия. – Только Лидия ревнует Николаса, а ты ревнуешь Тиффани.       - Я не понимаю о чем ты. – Шарлотта очень надеялась, что в темноте не будет заметно ее смущение.       - Ага. – кивнула Алисия. – А глаз у тебя дергается каждый раз, как ты видишь Тиффани с Николасом, просто от усталости.       - Что? – Шарлотта непроизвольно коснулась пальцами правого глаза, и лишь смех подруги заставил ее понять, что та пошутила. – И не стыдно тебе?       - За что именно мне должно быть стыдно? – поинтересовалась Алисия.       - За то, что обманула меня. – Шарлотта совсем не выглядела сердитой.       - Ты первая начала. – пожала плечами Алисия. – Так что мне совсем не стыдно.       Тем временем, Тиффани уже находилась внутри тренировочного зала, где ее ждали Малкольм, Марджери и Свен.       Могло показаться странным, что во время тренировок за учениками не следил никто из преподавателей. Это объяснялось тем, что тренировки, по сути, были для них аналогом внеклассных занятий. Посещение тренировок было добровольным и на них обладатели меток должны были самостоятельно развивать свои способности.       Разумеется, в учебное время с ними занимались преподаватели, которые, однако, помогали им лишь научиться контролировать свои силы. А вот использованием их в бою ученики должны были овладеть самостоятельно.       Тем не менее, многие богатые родители нанимали для своих детей специальных инструкторов из числа более опытных носителей меток. Но цена за их услуги была соответствующей и не всегда оказывалась по карману даже очень обеспеченным семьям. Именно поэтому в академии «Серебряный ручей», как и в других учебных заведениях, в которых обучались носители меток Покровителей, существовала практика самостоятельных тренировок.       Помимо Малкольма, Марджери и Свена в зале находился светловолосый парень, которого Тиффани уже видела здесь в тот день, когда одолела Джоша.       - Это Эндрю. – представил Малкольм молодого человека. – Он так же в числе тех, кто будет принимать участие в соревновании. Его сестра, Таша, учится вместе с нами.       - Как я понимаю, сестра не попала в состав команды? – спросила Тиффани, пожав молчавшему парню руку.       - К сожалению, так и есть. – ответил Эндрю.       - И это печально. – добавил Малкольм. – У нее очень сильная способность, которая могла бы повысить наши шансы на победу.       - Думаю, ее способность мы обсудим в случае, если я увижусь с ней лично. – Тиффани внимательно посмотрела на Эндрю. – Что насчет тебя?       - Я могу изменять температуру своего тела от экстремально низкой, до невероятно высокой, способной воспламенять предметы при прикосновении. – ответил Эндрю.       - Хорошо. – в голосе Тиффани была слышна заинтересованность. – Это очень сильная способность при должном развитии и соответствующей экипировке. Однако я уверена, что при всех очевидных плюсах, у твоей способности есть и определенные минусы, не так ли?       - Допустим. – Эндрю явно не собирался раскрывать перед девушкой свои слабые стороны.       - Сколько времени ты можешь удерживать температуру на предельных значениях? – судя по всему, Тиффани и не нужно было подтверждение ее слов.       - Три секунды. – немного помедлив, ответил молодой человек.       - И сколько времени нужно, чтобы ты вновь смог использовать свою способность? – скрестив на груди руки, поинтересовалась Тиффани.       - Восемь секунд. – решив, что бессмысленно скрывать правду, ответил Эндрю.       - Выходит, что твоя способность может быть активна треть боя. – Тиффани задумчиво осмотрела стоящего перед ней молодого человека с ног до головы. - Покажи мне!       - Хорошо. – Эндрю вытянул вперед руку и замер, взглянув на, предусмотрительно, отошедших на безопасное расстояние товарищей и все еще стоящую перед ним Тиффани. – А ты не хочешь отойти подальше?       - В этом нет необходимости. – заверила его та.       - Ну, хорошо. – взглянув на Малкольма, - Эндрю сосредоточился, и воздух вокруг его ладони начал стремительно нагреваться от исходящего невероятного жара.       Малкольм с остальными ощутили жар даже стоя в двадцати шагах от Эндрю. Однако Тиффани, казалось, абсолютно не обращает внимания на изменения в температуре. Спустя пару секунд воздух начал остывать, и остальные смогли подойти ближе.       - Забавно. – усмехнулась Марджери. – Может, слухи о тебе были не такими уж и выдуманными.       - Все возможно. – улыбнулась Тиффани, и от ее улыбки остальным стало не по себе. – Проблема в том, что твоя способность прямо сейчас бесполезна без прямого контакта с целью. Конечно, воздух вокруг тебя сильно нагревается, но, он не способен нанести какие-то серьезные повреждения.       - И что ты предлагаешь? – спросил Эндрю. – Я не всегда имею возможность дотянуться до противника.       - Тебе нужно научиться высвобождать свою энергию посредством направленного выброса. – слова Тиффани звучали настолько буднично, будто в том, что она предлагает не было абсолютно ничего сложного.       - Знать бы еще, что это значит. – усмехнулся Эндрю.       - Ты концентрируешься на изменении температуры внутри своего тела. – объяснила Тиффани. – Но, тебе нужно научить выпускать ее в определенном направлении. Тогда получится создать эффект схожий с работой сопел реактивного двигателя, пусть и в несколько меньших масштабах.       - Хм. – Эндрю явно задумался над словами девушки. – И, как мне это сделать?       - Вытяни руку, закрой глаза и представь что точка нагрева находится в метре от тебя. – посоветовала Тиффани.       Эндрю сделала так, как она сказала, и в первые несколько раз у него ничего не вышло, и нагревалась, по-прежнему, лишь его ладонь. Однако спустя пару минут перед ним на мгновение возникла короткая огненная вспышка, разогнавшая раскаленный воздух.       - Ого! – удивленно произнес Свен, который стоял ближе остальных и ощутил, как его лицо обдало жаром.       - Молодец. – Тиффани похвалила удивленно смотрящего на свою руку Эндрю. – Теперь дело только за тобой. Постоянная практика поможет тебе лучше контролировать свою силу.       - Хорошо. – кивнул Эндрю и, отойдя от остальных. чтобы не задеть никого, продолжил практиковаться.       - Ладно, у нас осталась последняя участница нашего небольшого клуба. – Тиффани повернулась к Марджери.       - Со мной все и так ясно. – ответила та. – Я ношу метку Крушителя, со всеми вытекающими последствиями.       - Отлично. Чистая, ничем не разбавленная физическая мощь. – улыбнулась Тиффани, которая ранее уже успела оценить, на что способна девушка. – Значит, у тебя есть шанс закончить бой всего одним ударом, при условии, что против тебя не будет носителя той же метки. Или, что еще хуже, метки Живого доспеха.       - Живой доспех? – удивленно посмотрел на нее Эндрю. – Не слышал о таком.       - Носители его метки редко появляются перед публикой. – ответила Тиффани. – По крайней мере, те, что выжили в процессе получения сил.       Теперь уже все четверо смотрели на девушку с искренним удивлением.       - Что ты хочешь сказать? – спросил Малкольм. – Что значит выжили?       - Не у всех, кто получает метку, этот процесс протекает легко и безболезненно. – ответила Тиффани. – Например, носители метки Живого доспеха переживают невероятно болезненную трансформацию, во время которой их тело становится буквально непробиваемым. К тому же оно полностью неуязвимо к любым нефизическим внешним воздействиям. Их не берет ни огонь, ни заморозка, ни кислота, ни что-либо еще.       - Да, не хотелось бы встретиться с таким противником. – немного подумав, произнес Свен. – Лично я с таким вряд ли смогу что-либо сделать.       - Тем не менее, даже у, казалось бы, неуязвимого противника есть слабые места. – добавила Тиффани.       - Ему все еще нужен кислород, чтобы дышать. – догадался Малкольм.       - В точку! – кивнула Тиффани. – Но, как вы понимаете, просто задушить его не удастся. Нужно именно заткнуть ему глотку чем-нибудь, что, уже само по себе, весьма и весьма сложное дело.       - Тогда будем надеяться, что нам не попадется подобный противник. – усмехнулся Малкольм. – А пока, как насчет того, чтобы перейти к тренировкам?       - Хорошо. – Тиффани двинулась в сторону центра очерченной арены. – Как я понимаю, твои способности мы оценим самыми последними?       С этими словами девушка обернулась, посмотрев на Малкольма.       - Нет. – покачал головой тот. – У меня уже есть учитель, который занимается со мной по индивидуальной программе. Поэтому в твоей помощи нет необходимости.       - Как знаешь. – вопреки ожиданиям, Тиффани нисколько не расстроилась. – Думаю, я знаю, как сделать сегодняшнюю тренировку максимально эффективной.       Дав Свену и Эндрю еще несколько советов, девушка оставила их практиковаться друг с другом, после чего увела Марджери к дальней стене помещения, где находились несколько тренировочных манекенов с подвижными частями.       - Ты предлагаешь мне драться с манекенами? – удивилась та.       - Именно. – кивнула Тиффани.       - Но, я же сломаю их одним ударом. – фыркнула Марджери. – Какой смысл в подобной тренировке?       - Как раз таки, весь смысл в том, чтобы не сломать манекен первым ударом. – объяснила Тиффани. – Ты должна научиться сдерживать свою силу и отточить точность и скорость ударов. В твоей силе нет никакого смысла, если ты не можешь попасть по противнику.       - Наверное, ты права. – нехотя согласилась девушка.       Следующие полтора часа Тиффани наблюдала за тренировкой, давая в процессе советы и делая замечания, которые оказывались на удивление действенными. К примеру, Марджери, разбив четыре манекена, на пятом уже смогла обуздать свою силу, ловко скользя вокруг цели и осыпая ее градом ударов. Свен и Эндрю, которым Тиффани посоветовала устроить спарринг, так же делали успехи, кружа по арене словно танцоры.       - Как я понимаю, Джош тоже входит в состав группы, которая должна будет отправиться на соревнования? – спросила Тиффани у Малкольма, сев рядом с ним на одно из стоящих вдоль арены кресел, предназначенных для зрителей.       - Думаю, он принципиально не станет ходить на тренировки, пока здесь ты. – усмехнулся тот. – Он слишком гордый, чтобы простить сразу два унижения за такой короткий срок. В его семье такое считается признаком слабости. К тому же, его жутко бесит, что он стал посмешищем для своих же товарищей.       - Мне кажется, не у него одного есть проблемы во взаимоотношениях с родственниками. – Тиффани взглянула на Эндрю, который, судя по всему, пытался уклоняться от атак Свена, что ему, однако, не всегда удавалось.       - Я так понимаю, ты про меня и Шарлотту? – догадался Малкольм.       - Именно. – кивнула Тиффани. – Мне не совсем понятна причина вашего конфликта.       - Нет никакого конфликта. – неожиданно резко ответил Малкольм. – Она всегда вела себя так, словно чурается нас. И, насколько я знаю, была очень рада, когда начала жить в общежитии.       - А ты не думал, что у нее могут быть на это какие-то причины? – поинтересовалась Тиффани.       - Сомневаюсь, что могут быть достаточно веские причины, чтобы отдалиться от своей семьи. – фыркнул Малкольм.       - А что бы ты сделал, если бы в семье тебя не ценили и обращались, как с надоедливой помехой? – Тиффани повернулась к молодому человеку, и от ее взгляда ему стало не по себе. – Если бы ты видел, что твоим близким совершенно неинтересен ни ты, ни твои интересы и потребности?       - Да что ты можешь знать об этом?! – не выдержал взгляда девушки Малкольм. – У нее всегда было все, что нужно. Дорогая одежда, вкусная еда, деньги, для исполнения любых ее капризов.       - Но было ли у нее самое важное? – немного помолчав, произнесла Тиффани. – Любовь близких ей людей.       С этими словами девушка встала и, дав Свену, Эндрю и Марджери еще несколько советов, направилась к выходу. Малкольм, которого слова Тиффани заставили серьезно задуматься, проводил ее взглядом, после чего откинулся на спинку кресла и посмотрел в потолок.       - И все-таки, как я уже и говорила, что-то с этой девчонкой не так. – Марджери подошла к завершившим тренировку Свену и Эндрю. – В ее присутствии мне не по себе.       - Тебе тоже? – удивился Эндрю.       - В ее взгляде есть что-то такое, что буквально кричит, что нужно держаться подальше. – Марджери задумчиво посмотрела в сторону выхода. – Однако ее советы эффективны, несмотря на то, что, на первый взгляд, кажутся глупыми или банальными.       - Ладно, на сегодня закончим. – Малкольм дождался, пока остальные покинут зал и, выключив свет, запер за собой дверь. – Отдохните сегодня, как следует.       - Слушайте, только меня одного смущает, что Тиффани знает о носителях меток Покровителей так много вещей, которые нам неизвестны? – спросил Свен. – А ведь мы дополнительно изучаем все, что связано с этим, чтобы лучше понимать природу наших сил.       - С чего ты вообще взял, что то, что она сказала, это правда? – спросил у него Эндрю.       - Не знаю. – пожал плечами Свен. – Слишком уж уверенно она все это говорила.       - Можем завтра спросить у кого-нибудь из преподавателей, слышали ли они что-нибудь об этом Живом доспехе. – предложила Марджери.       - Хорошая идея. – согласился с ней Эндрю.       На этом они и закончили разговор, направившись в сторону отдельно стоящего здания, в котором располагались комнаты их класса.       Тем временем Тиффани уже успела добраться до дома, застав Сидни на кухне, когда та уже заканчивала ужинать.       - Прости, я не знала, во сколько ты придешь, поэтому поужинала без тебя. – увидев подругу, виновато произнесла Сидни. – Но, твоя порция еще не успела остыть.       - Я прощу тебя, если ты посидишь со мной. – улыбнулась Тиффани, расстегивая верхние пуговицы на своей рубашке.       - Хорошо. – Сидни вытолкала девушку из кухни. – Но, начни уже переодеваться в своей комнате!       - Но, тогда будет не так интересно, ведь я не смогу видеть твою реакцию! – возмутилась в ответ Тиффани.       - Вот и отлично! – ответила Сидни. – Юная девушка вроде тебя не должна вести себя подобным образом! Что бы сказали твои родители, увидев тебя сейчас?       - Думаю, они бы удивились, почему я веду себя так скромно. – рассмеялась Тиффани, заслужив от подруги удивленный взгляд.       - Неужели у вас вся семья настолько же бесстыжая? – Сидни явно не верила словам девушки.       - Нет. – покачала головой Тиффани, заметив, что Сидни облегченно улыбнулась, услышав ее слова. – По сравнению с родителями я просто невинный ангел.       - Да ну тебя! – Сидни все же смогла отправить смеющуюся подругу в ее комнату.       Через десять минут Тиффани, переодевшись в домашнюю одежду, с удовольствием уплетала ужин, болтая с составившей ей компанию Сидни о всякой всячине.       - Как там твоя внеклассная деятельность? – поинтересовалась Сидни.       - Честно говоря, ее как-то разом оказалось очень много. – ответила Тиффани. – Мало того, что меньше, чем через две недели фестиваль. Так еще и эти ребята из «Звездной спирали» ну совсем не готовы к чему-то серьезному.       - Я вообще удивлена, что тебя позвали тренировать их. – так как Сидни работала неподалеку от академии, то была в курсе, что представляет из себя особый класс. – Что они такого нашли в тебе?       - Богатый опыт. – пожала плечами Тиффани.       - Знаешь, мне кажется, в последнее время в тебе что-то изменилось. – Сидни задумчиво посмотрела на подругу. – И я даже не о том, что ты стала часто попадать в какие-то истории. Что-то в твоем поведении и характере. Словно ты гораздо старше, чем хочешь казаться. Особенно, учитывая то, как по-детски ты себя иногда ведешь.       - Тебе просто кажется. - с улыбкой ответила Тиффани.       - Может быть. – не стала спорить Сидни. – Как дела у вас с Шарлоттой?       - Отлично. На выходных мы с ней решили сходить на прогулку. – Тиффани закончила с едой и встала из-за стола, чтобы помыть посуду.       - Вот как. – во взгляде Сидни появилось любопытство. – Идете на свидание, значит.       - Главное при ней этого не говори, а то она грохнется в обморок. – рассмеялась Тиффани.       - Бедная девочка. – вздохнула Сидни. – Попала под твои чары.       - Да, моя специальность это молодые симпатичные девочки. – отсмеявшись, кивнула Тиффани.       - Значит, мне ничто не угрожает. – облегченно вздохнула Сидни.       - А ты считаешь, что ты не молодая или не симпатичная? – уточнила Тиффани.       - Ну, по сравнению с вами, молодой меня точно не назовешь. – усмехнулась Сидни.       - Ой! Смотри, бабуля, чтобы весь песок не высыпался, пока будешь идти в свою комнату. – увернувшись от полотенца, которым попыталась ударить ее подруга, Тиффани со смехом выскочила из комнаты и скрылась в гостиной.       Посмотрев перед сном какое-то кино, которое в итоге оказалось невероятно глупым, девушки отправились на боковую. Пожелав подруге спокойной ночи и уже привычно поцеловав ее в лоб, Сидни вошла в свою комнату и, выключив свет, юркнула под одеяло, практически моментально уснув.       Этой ночью Сидни снова приснился кошмар. Девушка стояла посреди пустынного поля, которое простиралось от нее во все стороны на сотни метров. Она почему-то была уверена, что совсем рядом с ней происходит нечто ужасное, однако не могла ничего разглядеть из-за внезапно начавшегося сильнейшего ливня. Стена воды была настолько плотной, что Сидни не видела ничего дальше пары метров от себя. При этом, то место, где стояла девушка, осталось абсолютно сухим, словно над ней находился невидимый зонт. Единственное, что она могла различить, это беспорядочно двигающиеся вокруг темные силуэты, которые, то приближались, то удалялись от нее.       Не понимая, что происходит, Сидни шарахалась от беснующихся вокруг нее теней, чувствуя, что стоит ей оказаться слишком близко к одной из них, и ее схватят, утащив во тьму. И она совсем не хотела проверять, что будет с ней, если это все же случится.       Внезапно девушка заметила, что окружавшая ее стена воды медленно сжимается, оставляя ей все меньше места, и ее охватила паника. Тени, словно почуяв ее страх, будто бы сошли с ума и стали подбираться все ближе. Несколько раз из воды высовывались лапы с острыми, как бритва, когтями, которые, однако, тут же превращались в пыль, что сопровождалось наполненными болью и яростью криками, по которым было невозможно понять, принадлежат они человеку или дикому зверю.       Неожиданно Сидни различила на фоне шума дождя еще какой-то звук. Прислушавшись, она поняла, что это был шепот сотен голосов, который становился все громче.       - Моя… Она моя… - повторяли голоса снова и снова.       И вот, когда под ногами девушки остался жалкий пятачок, прямо перед ней появилась человеческая фигура, деталей которой она не могла разглядеть и внезапно яркий свет разогнал тьму вокруг нее, заставив зажмуриться. Пространство наполнилось криками боли и ужаса, а затем все стихло.       Сидни осторожно открыла глаза, видя, что все вокруг было залито ярким солнечным светом. Стоявшая к ней спиной фигура повернулась, и в тот момент, когда девушка должна была увидеть лицо своего спасителя, она внезапно проснулась.       - Это что-то новенькое. – Сидни утерла со лба холодный пот и оглядела погруженную в полумрак комнату, остановив взгляд на часах, которые показывали шесть утра.       Реакция девушки была вполне понятной, ведь раньше она никогда не помнила своих кошмаров так подробно. Вот только то, что она не смогла увидеть лица человека, спасшего ее во сне, сильно раздосадовало ее.       В этот момент она услышала звук открывающейся двери и проследовавшие мимо ее комнаты на первый этаж шаги. Судя по шуму воды, она догадалась, что Тиффани уже проснулась и прямо сейчас принимает душ.       Внезапно Сидни отчетливо представила себе образ обнаженной Тиффани, которая тщательно намыливает свое тело, стоя под струями теплой воды. Следом за этим в ее голову полезли мысли, которые она сразу же отогнала, но которые заставили ее щеки порозоветь.       Встав с кровати, девушка открыла окно, впуская в комнату утреннюю прохладу, которая немного охладила ее и привела в чувства. Поэтому вниз она спускалась, оставив все неподобающие мысли наверху. Однако все ее усилия пропали даром, как только она увидела на кухне Тиффани, которая снова готовила завтрак, надев лишь фартук и трусики.       - У тебя совсем совести нет? – поинтересовалась Сидни.       - Что? – непонимающе посмотрела на нее Тиффани. – Ты раньше не была против того, чтобы я готовила в таком виде. Или что-то поменялось?       - Просто к нам по утрам стали часто захаживать гости. И будет некрасиво, если они застанут тебя в таком виде. – выкрутилась Сидни.       Пожав плечами, Тиффани сняла фартук и, щеголяя своей обнаженной грудью, проследовала мимо подруги наверх, откуда вернулась в футболке.       - Довольна? – спросила она, надевая фартук и возвращаясь к плите.       - Да. – кивнула Сидни и скрылась в ванной.       Как ни странно, завтрак прошел без неожиданных гостей, и уже через час Тиффани, одевшись и помахав подруге рукой, направилась в сторону академии.       Следующие несколько дней не отличались друг от друга ничем особенным и, по сути, представляли собой одни и те же действия от пробуждения до сна.       Однако, проснувшись в очередной раз, Шарлотта с ужасом осознала, что до прогулки, о которой они договорились с Тиффани, остался всего один день. И дело было не в том, что она не хотела идти. Просто девушка абсолютно не знала, как себя вести, о чем говорить и, даже, что ей надеть на встречу.       - Что это с тобой? – поинтересовалась Ребекка, заметив, что подруга с утра какая-то рассеянная.       - Я… Ну… Как бы сказать… - окончательно растерялась Шарлотта.       - Так. Садись, сделай глубокий вдох и рассказывай. – Ребекка усадила подругу на диван и, сев рядом, терпеливо ожидала, пока та соберется с мыслями.       Немного помедлив, Шарлотта все же рассказала ей об их совместных с Тиффани планах на завтрашний день и поделилась своими опасениям относительно того, что совсем не знает, как себя вести.       - Значит, свидание, да? – задумчиво произнесла Ребекка.       - Это не свидание! – моментально возразила смутившаяся Шарлотта. – Это просто дружеская прогулка!       - Да, ты права. – кивнула Ребекка. – Дружеская прогулка вдоль океана, с дружеским любованием закатом и парой дружеских поцелуев в конце.       - Я попросила тебя помочь, а не смущать меня еще сильнее! – возмутилась Шарлотта. – Не заставляй меня жалеть о том, что я тебе рассказала.       - Ладно-ладно, прости. – Ребекка подняла руки в примирительном жесте. – Но, я могу дать тебе лишь один самый простой совет. Будь собой.       - И все? – усмехнулась Шарлотта. – Собой я и так бываю каждый день.       - Вот именно! – прервала ее Ребекка. – Думаешь, Тиффани согласилась на вашу прогулку, потому, что ждет от тебя чего-то сверхъестественного?       - Нет. – на мгновение задумавшись, покачала головой Шарлотта.       - Вот и я об этом. – улыбнулась Ребекка. – Она ждет, что проведет чудесный день с Шарлоттой Фирс, а не с кем-то другим.       - Спасибо. – поняв, что подруга права, Шарлотта улыбнулась.       - И вообще, постарайся расслабиться. – посоветовала Ребекка. – Тиффани же не кусается.       В этот же день произошло еще одно событие, которое могло бы очень расстроить Шарлотту, если бы она о нем узнала.       Лидия, которая пришла в клубную комнату раньше остальных, уже готова была открыть дверь, когда услышала доносящиеся оттуда голоса, принадлежавшие, без сомнения, Николасу и Тиффани. Не донеся руку до дверной ручки, Лидия замерла, внимательно прислушиваясь к их разговору.       - Слушай, мне как-то неудобно, что мы скрываем все от остальных. – в голосе Николаса звучала неуверенность.       - Ты же сам понимаешь, что сейчас мы не должны им ничего говорить. – произнесла Тиффани.       - Да. Но, это все равно как-то неправильно. – Николас явно еще не до конца был согласен с девушкой.       - Тебе нравится то, что мы делаем? – спросила Тиффани.       - Да. – утвердительно ответил Николас.       - И ты хочешь, чтобы эффект был именно таким, на какой мы рассчитываем? – снова спросила девушка.       - Да. Ты права. – вздохнул Николас.       - Они узнают обо всем, когда придет время. – заверила его Тиффани.       - Хорошо. Я тебя понял. – сдался Николас. – Но, это не значит, что мне приятно скрывать все от остальных.       Резко распахнув дверь, Лидия собиралась было уже наброситься с обвинениями на молодых людей, однако обнаружила в помещении лишь Тиффани.       - А где Николас? – девушка была настолько озадачена, что даже забыла о том, что мгновение назад собиралась высказать все, что думала.       - Он настраивает инструменты. – Тиффани отложила в сторону гитару, которую держала в руках, и кивнула на дверь, за которой находилось соседнее помещение, в котором находились все музыкальные инструменты.       - Но, я же слышала, как вы с ним разговаривали только что. – окончательно растерялась Лидия.       - Может, тебе просто послышалось. – предположила Тиффани.       - Думаешь, ты самая умная? – неожиданно со злостью произнесла Лидия. – Если я найду доказательства, что между вами что-то есть, то я лично выцарапаю тебе глаза.       - Что тут происходит? – из соседнего помещения показался Николас, который удивился, увидев с каким выражением лица смотрит на Тиффани его девушка. – Лидия? Что с тобой?       - Ничего! – процедила Лидия и заметила на шее Николаса красное пятно, которое выглядело так, словно это был след от поцелуя. – Что у тебя на шее?       - А, это. – отмахнулся Николас. – Грел воду для чая и, когда наливал, пара капель кипятка попали на шею.       - Вот как. – было видно, что Лидия не поверила его словам, но доказательств, чтобы возразить у нее не было.       В этот момент в комнату зашли Шарлотта и Алисия, и девушка решила, что прямо сейчас не стоит продолжать этот разговор.       Не считая этого небольшого происшествия, репетиция прошла хорошо. И от осознания того факта, что они вполне успеют как следует подготовиться к фестивалю даже Лидия на время забыла о своей неприязни к Тиффани.       Однако это не помешало ей увести Николаса сразу же, как только закончилась репетиции.       - Тиффани, ты же помнишь, о чем мы с тобой договаривались? – спросила Шарлотта, заметив, как Алисия навострила уши.       - Мы о чем-то договаривались? – удивленно посмотрела на нее Тиффани и, заметив, что подруга растерянно хлопает глазами, рассмеялась. – Разумеется, я помню.       - Я бы тебя стукнула, если бы не Алисия. – облегченно вздохнула Шарлотта.       - Что? Боишься, что она даст свидетельские показания против тебя? – уточнила Тиффани.       - Именно так. – кивнула Шарлотта.       - А не хотите, для разнообразия, и меня посвятить в свои планы? – обиженно посмотрела на подруг Алисия.       - Мы с Шарлоттой хотим вдвоем завтра погулять по набережной. – ответила Тиффани, которая, в отличие от Шарлотты, не сильно переживала из-за того, что кто-то может узнать об их планах.       - Сделайте побольше совместных фотографий. – попросила Алисия, которая, сама не зная почему, очень обрадовалась услышанному. – И следи, чтобы Тиффани вела себя прилично на людях и не позволяла себе ничего лишнего!       Последние слова были обращены к Шарлотте, которая, услышав их, явно смутилась.       - С чего ты взяла, что Тиффани может сделать что-то такое? – все же спросила та.       - Да ты посмотри на ее лицо. – Алисия кивнула в сторону улыбающейся подруги. – На нем буквально написано, что она явно будет вести себя неприлично во время вашего свидания.       - Это не свидание! – Шарлотта смутилась еще сильнее. – Просто дружеская прогулка!       - Ей это объясни. – хихикнула Алисия, увидев, что улыбка Тиффани стала еще шире.       - А я что? – сделала удивленное лицо Тиффани. – Я просто буду наслаждаться приятной компанией.       - Даже такая, казалось бы, безобидная фраза звучит как-то неприлично, когда ее произносишь ты. – не выдержав, Алисия рассмеялась.       - Знаете, моим родителям тоже частенько говорили, что они ведут себя временами крайне вызывающе. – усмехнулась Тиффани.       Шарлотта и Алисия притихли, ожидая, что девушка скажет еще что-нибудь, но та, судя по всему, не собиралась раскрывать никакой другой информации о своей семье.       После того, как Шарлотта выключила свет и заперла двери клубной комнаты, девушки вышли из здания и двинулись в сторону общежития. Проходя мимо спортивного зала, Алисия и Шарлотта ожидали, что Тиффани, как и всегда, направится туда, однако та спокойно прошла мимо.       - Разве ты сегодня не будешь заниматься тренировками? – удивленно посмотрела на подругу Шарлотта.       - Нет. – покачала головой Тиффани. – Я сказала твоему брату, чтобы сегодня они не рассчитывали на мое присутствие и тренировались самостоятельно, как им будет угодно. По сути, я указала им направление, в котором необходимо двигаться. А окончательный путь они должны найти сами.       - Давно ты заделалась в философы? – поинтересовалась Шарлотта.       - Я многогранна, как драгоценный камень. – улыбнулась в ответ Тиффани. – И некоторые мои грани необычайно привлекательны.       В подтверждение своих слов девушка игриво покачала бедрами, заметив, как подруги заворожено смотрят на ее движения.       - Чувствую, что что-то подобное она будет делать и на вашем сви… на вашей встрече. – вовремя поправившись, хихикнула Алисия.       - Неужели, в таком случае, вы будете стесняться меня? – удивилась Тиффани.       - Ну, мне было бы некомфортно, если бы стала делать так в каком-нибудь людном месте. – призналась Шарлотта.       - То есть, когда я делаю так с вами наедине, это нормально? – уточнила Тиффани, даже при таком скудном освещении заметив, что подруги покраснели.       - Я отказываюсь отвечать на провокационные вопросы! – возмутилась Шарлотта.       - Я тоже! – поддержала ее Алисия. – Но, если бы я согласилась на них отвечать, то мой ответ был бы - да.       Дойдя до общежития, девушки обнаружили, что Вероника, Карина и Кендра уже ждали их у входа. На девушках были надеты спортивные костюмы, и они выглядели на удивление воодушевленными.       Алисия, узнав пару дней назад о планах подруг на вечерние пробежки, сразу же попросила их взять и ее с собой, и те с радостью согласились. Такое же желание изъявила и Ребекка, и уже четыре дня девушки каждый вечер бегали по часу по периметру территории академии.       Увидев, что их уже ждут, Алисия направилась к себе, чтобы переодеться. Тиффани же поднялась в комнату Шарлотты, откуда они вернулись уже с Ребеккой.       Так как целью девушек не было довести себя до изнеможения, то бегали они не очень быстро. Это позволяло им подвергнуть себя достаточной физической нагрузке, и при этом получить удовольствие от пробежки.       Когда они закончили с вечерней пробежкой, Тиффани забрала из комнаты Шарлотты свою сумку и гитару и, решив не переодеваться, направилась домой. Проводив ее до ворот академии и посмотрев ей вслед, Шарлотта и Алисия вернулись и вошли в здание общежития, некоторое время сохраняя молчание.       - Знаешь. – вдруг произнесла Шарлотта. – После нашего сегодняшнего разговора, мне уже начинает казаться, что лучше бы ты пошла с Тиффани, а не я.       - Какие глупости! – искренне удивилась словам подруги Алисия.       - Ну, я же вижу, что ты гораздо проще реагируешь на ее слова и действия. – вздохнула Шарлотта.       - Это только внешне так кажется. – заверила ее Алисия. – Внутри я, как и ты, зачастую не знаю как вести себя в таких ситуациях.       - Тогда, как тебе удается вести себя так, словно для тебя это все абсолютно привычно? – поинтересовалась Шарлотта.       - Я просто читаю много комиксов. – призналась Алисия. – Забавно, что застенчивые героини это самый распространенный типаж.       - Звучит как-то не очень. – поделилась своим мнением Шарлотта.       - Ну, это лишь означает, что в застенчивом и скромном характере нет ничего ужасного. – пожала плечами Алисия. – Мне кажется это, наоборот, привлекает внимание. Видно ведь, что ты нравишься Тиффани.       - И ты ни капельки не ревнуешь ее ко мне? – спросила Шарлотта.       - Ну… - Алисия ненадолго задумалась. – Я совру, если скажу, что нет. Но, я не собираюсь вмешиваться и пытаться как-то расстроить то, что может быть между вами.       - Спасибо. – искренне поблагодарила подругу Шарлотта. – Не хочешь зайти и выпить чая?       - С удовольствием. – не стала отказываться Алисия, и вскоре девушки уже были у Шарлотты, сидя на кухне и обсуждая завтрашний день с Ребеккой, которая всегда была рада гостям.       Тиффани тем временем без каких-либо происшествий добралась домой, где ее встретила немного озадаченная Сидни.       - Тебе принесли посылку. – девушка указала на стоящую у дверей коробку.       - Отлично! – обрадовалась Тиффани. – Не думала, что она придет так быстро.       - Что внутри? – поинтересовалась Сидни.       - Это новая партия моего лекарства. – ответила Тиффани, взяв коробку и направляясь вместе с ней к лестнице на второй этаж. – Именно из-за него я ездила на материк несколько дней назад.       - Разве у тебя заканчивается лекарство? – Сидни помнила, что запас Тиффани был еще достаточно большим.       - Нет. – покачала головой та. – Но, это новая улучшенная формула.       Поднявшись наверх, Тиффани оставила коробку у себя в комнате и, переодевшись, спустилась вниз, помыв руки и присоединившись к подруге на кухне. Поужинав, девушки посидели перед телевизором, после чего направились отдыхать.       Плотно закрыв дверь в комнату, Тиффани вскрыла коробку, переложив два десятка специальных баллончиков для ингалятора в ящик, где хранила лекарства. После этого она заглянула в коробку и на ее лице появилась широкая улыбка.       - Ну, надо же. – вынув из коробки аккуратный тканевый мешочек, Тиффани раскрыла его. – Я и не думала, что ты тоже будешь здесь.       На следующее утро Шарлотта встала ни свет ни заря, так как сон покинул ее и решительно не хотел возвращаться. Решив, что пытаться заснуть все равно бесполезно, девушка направилась на кухню и решила приготовить партию печенья, часть из которого планировала взять с собой, а остальным угостить остальных подруг. За этим занятием ее и застала Ребекка, которая оказалась на кухне, влекомая чудесными ароматами, которые не смогли остановить даже плотно закрытые двери кухни и спальни.       - Ты решила, что раз тебе самой не спится, то и мне незачем? – сев за стол, Ребекка положила голову на сложенные перед собой руки, глядя на стоящую у плиты подругу сонными глазами.       - Мне казалось, что я веду себя достаточно тихо. – удивилась Шарлотта. – Прости, что разбудила тебя. Просто я слишком нервничаю, чтобы спать, а готовка помогает мне немного отвлечься.       - Ничего страшного. – успокоила ее Ребекка. – Ты же знаешь, что даже на выходных я все равно встаю достаточно рано. Тем более, я смогу попробовать твое печенье, пока она еще будет горячим.       - Я так и знала, что ты преследуешь свои собственные интересы. – рассмеялась Шарлотта и поставила перед подругой тарелку с печеньем.       - Еще бы. – Ребекка налила себе стакан молока и, надкусив печенье, зажмурилась от удовольствия. – Если уж мы начали бегать по вечерам, то я, как минимум, заслужила что-нибудь вкусное.       - Главное, чтобы эффект от вкусного не был сильнее, чем от вечерних забегов. – предупредила Шарлотта.       - А это уже зависит от тебя. – откусив очередной кусочек печенья, Ребекка многозначительно посмотрела на подругу.       - Хорошо. – кивнула та. – Буду готовить только здоровую еду. Нужно сходить в супермаркет и закупиться овощами.       - Ну, зачем же сразу такие крайности. – Ребекку совсем не радовали вырисовывавшиеся перспективы. - Если есть одни лишь овощи без мяса и еще чего-нибудь существенного, то можно и ноги протянуть.       - Как ты сразу засуетилась. – рассмеялась Шарлотта. – Успокойся. Я не собираюсь сажать тебя на растительную диету.       - А я уже начала всерьез обдумывать вариант, при котором буду тайком бегать к соседям. – облегченно вздохнула Ребекка. – Не пугай меня так больше!       Следующие несколько часов Шарлотта провела в домашних хлопотах, так как они отлично помогали ей отвлечься от предстоящей прогулки. Ребекка же лишь посмеивалась, глядя на подругу, не понимая, с чего та настолько переживает.       - Ладно тебе. – попыталась успокоить она Шарлотту. – Тут же нет ничего страшного. Все, то же самое, что и на свидании с парнем.       - Я ни разу не была на свидании! – не выдержав, призналась та.       - Да ладно? – удивленно посмотрела на нее Ребекка.       - Шоколадно! – передразнила ее Шарлотта. – Думаешь, я просто так волнуюсь?       - Вот теперь я поняла, что не просто так. – Ребекка явно не ожидала подобного признания. – Я думала, что это только в академии ты вся в учебе. Разве у тебя не было знакомых мальчиков в школе, которые бы носили за тобой рюкзак с учебниками и делились с тобой обедом?       - В школу и из школы меня забирала охрана. – Шарлотта села на диван. – Поэтому у меня не было особой возможности общаться с одноклассниками за ее пределами.       - А как же друзья не из школы? – спросила Ребекка, заранее понимая, что именно она услышит в ответ.       - Только девочки и только из влиятельных семей. – вздохнула Шарлотта. – И, как ты понимаешь, общих интересов у нас с ними было не очень много.       - Надо же. – Ребекка по-дружески обняла Шарлотту. – Мои родители тоже не бедные, впрочем, как и у большинства учеников академии. Но, они никогда не ограничивали мое общение со сверстниками.       - Репутация всегда была для отца важнее, чем дочь. – горько усмехнулась Шарлотта. – Думаю, для них с мамой вообще было бы проще, если бы я не рождалась. Ну, или, чтобы я была похожа на Эбигейл. Она всегда делала все, чтобы порадовать родителей. А теперь занимает престижную должность и дает только поводы для гордости своими успехами.       - Да, я слышала, что Оливер Фирс достаточно черствый человек. Но, чтобы настолько. – Ребекка хотела подбодрить подругу, но не знала, как лучше это сделать. – Обидно, когда не складываются отношения с семьей.       - Главное, что тут я могу жить так, как хочу сама, а не как выгодно отцу. – Шарлотта отстранилась и посмотрела на Ребекку. – И я рада, что у меня есть такие друзья, как ты.       - Ну вот! – хихикнула та. – Теперь моя очередь смущаться.       - Значит мы в равном положении. – удовлетворенно кивнула Шарлотта и вернулась к прерванной уборке.       В очередной раз взглянув на часы, девушка поняла, что до назначенной встречи осталось два часа и начала собираться. Для начала она сходила в душ и еще раз тщательно почистила зубы, после чего надела красивое платье синего цвета с необычным желтым узором, которое прикрывало ее колени, а так же туфли на невысоком каблуке, в которых должно было быть удобно во время длительной прогулки.       - Просто красавица! – сказала Ребекка, оглядывая подругу, после того, как помогла ей причесаться. – Тиффани будет в восторге.       - Надеюсь. – негромко произнесла Шарлотта, которая и сама была очень довольна своим внешним видом.       Взяв сумочку, которая отлично дополняла остальное наряд, Шарлотта помахала Ребекке и, миновав коридор, спустилась по лестнице вниз. Покинув территорию академии, девушка не пошла в сторону дома Тиффани, так как они условились встретиться сразу на месте. Вместо этого она направилась в сторону остановки, где, войдя в как раз подъехавший автобус, устроилась в самом его конце, наблюдая в окно за проезжающими автомобилями и снующими туда-сюда пешеходами.       Дорога до набережной заняла у нее примерно полчаса, так что, когда Шарлотта вышла из автобуса, до назначенного времени оставалось еще почти сорок минут. Не зная, чем себя занять, девушка решила немного прогуляться вдоль ограждения, с которого открывался чудесный вид на раскинувшийся вокруг города Штормовой океан.       Технически говоря, набережная представляла собой совсем не то, что обычно подразумевается под этим словом. Это была широкая ровная площадка, протяженностью около полукилометра, которая располагалась на самом краю платформы, на которой находился город. И до поверхности океана отсюда была, по меньшей мере, сотня метров.       Разумеется, можно было воспользоваться одним из лифтов, которые располагались в каждой из несущих опор города, однако обычные люди крайне редко пользовались ими, так как нижние ярусы представляли собой грузовые причалы и всевозможные технические этажи. К тому же, горожанин, по неосторожности упавший в воду, вероятнее всего быстро стал бы жертвой многочисленных хищных рыб, обитавших под обманчиво спокойной поверхностью океана.       Шарлотта медленно шла вдоль ограждения, наслаждаясь прохладным воздухом, который дарил ощущение свежести и прохлады. А так как набережная была одним из самых популярных мест города, по пути девушка встречала множество других людей, которые прогуливались как поодиночке, так и целыми семьями.       В какой-то момент Шарлотта залюбовалась видами океана и поэтому пышный букет, внезапно возникший перед ее лицом, заставил девушку отшатнуться, отчего она врезалась в кого-то, кто, стоя позади нее, сжимал букет в руке.       - Надо же, какая ты, оказывается пугливая. – услышала она знакомый голос и резко обернулась       На стоящем перед Шарлоттой молодом человеке были надеты черные брюки и белоснежная рубашка, которые идеально дополнялись темно серым жилетом и синим галстуком. Немного выбивалась из общего образа лишь плотная перчатка, надетая на его левой руке и рюкзак, переброшенный через плечо. А, судя по букету, молодой человек пришел на свидание со своей возлюбленной.       Тем не менее, если приглядеться повнимательнее, то становилось очевидно, что букет был в руках юной девушки, что достаточно явно подчеркивал идеально подогнанный по фигуре наряд.       - Тиффани? – Шарлотта некоторое время разглядывала стоящую перед ней подругу, пытаясь убедиться, что глаза ее не обманывают.       - Разве что у тебя не назначена встреча с кем-то еще, и я нарушила твои планы, придя слишком рано. – улыбнулась Тиффани.       - Ты выглядишь очень… необычно. – Шарлотта не знала, какие слова лучше всего выразят ее удивление.       - Я очень старалась. – продолжая улыбаться, ответила Тиффани. – Как я понимаю, ты не очень любишь цветы?       - Что? – удивленно посмотрела на нее Шарлотта и поняла, что подруга все еще протягивает ей роскошный букет. – Нет! Совсем нет! Спасибо!       Приняв букет, девушка вдохнула аромат и закрыла глаза от удовольствия.       - Нравится? – спросила Тиффани.       - Очень! – кивнула Шарлотта, прижимая к себе букет. – Я никогда не видела, чтобы где-то в городе продавали такие цветы.       - Пришлось встать рано утром и съездить за ними на материк. – призналась Тиффани. – Но, твоя улыбка стоила времени, ушедшего на дорогу и поиск нужного магазина.       - Тебе не нужно делать никаких подарков, чтобы я улыбалась. – Шарлотта была смущена тем, что подруга потратила столько усилий ради этого букета.       - Мне просто хотелось сделать для тебя что-нибудь необычное и приятное. – Тиффани галантно предложила Шарлотте руку, и та, немного помедлив, так как заметила, что прохожие с улыбками смотрят в их сторону, все же протянула в ответ свою ладонь.       Взявшись за руки, девушки неспешно направились вдоль набережной, любуясь пейзажами. Они почти ничего не говорили друг другу, так как Шарлотта поняла, что слишком нервничает, чтобы самой начать разговор, а Тиффани, судя по всему, просто наслаждалась их прогулкой и без всякой болтовни.       - Океан сегодня необычайно красивый. – наконец заговорила Шарлотта, взглянув в сторону видневшегося где-то вдалеке очертания берега. – Даже не верится, что он может быть смертельно опасным.       - Да. – кивнула Тиффани. – Обычно самую большую опасность представляют те вещи, которые выглядят наиболее привлекательно.       - Странно. – улыбнулась Шарлотта. – На мгновение мне показалось, что ты намекаешь на себя.       - Вот как? – Тиффани посмотрела на подругу. – Я рада, что ты считаешь меня привлекательной.       - Скажи честно, тебе доставляет удовольствие смущать меня? – Шарлотта ощутила, что ее щеки горят от смущения. – Или ты ведешь себя так со всеми?       - Немного того, немного другого. – улыбнулась Тиффани. – Мне просто нравится, когда люби вокруг меня испытывают некоторую неловкость. Но, дразнить тебя мне нравится особенно сильно.       - Я начинаю думать, что Алисия была права. – вздохнула Шарлотта.       - Разве? – искренне удивилась Тиффани. – По-моему, я веду себя максимально скромно.       - Для тебя это возможно и так. – негромко проговорила Шарлотта.       К этому моменту девушки дошли до той части набережной, которая примыкала к парку развлечений со множеством киосков и самых разных аттракционов, которые неизменно привлекали к себе посетителей всех возрастов.       - Идем! – Тиффани неожиданно потянула подругу за руку. – Прокатимся на колесе обозрения!       Ловко минуя идущих им навстречу людей, Тиффани быстрым шагом направилась в сторону возвышающегося над головами посетителей колеса обозрения, высота которого составляла не меньше тридцати метров. Шарлотта с опаской смотрела на приближающуюся громадину медленно вращающегося колеса, ведь раньше ей никогда не хватало смелости, чтобы прокатиться на нем. Однако сейчас она, почему-то, не испытывала страха перед предстоящим подъемом, что, вероятнее всего, было связано с тем, что она будет не одна.       Добравшись до ограждения, Тиффани оплатила на специальном терминале пропуск и, взяв два билета, протянула их стоящему у невысокого помоста мужчине. Тот кивнул и, дождавшись, пока подъедет свободная кабинка, помог девушкам забраться внутрь, плотно закрыв за ними дверцу.       Сама кабинка представляла собой непрозрачную сферу, на внешней поверхности которой располагалось множество специальных камер. Камеры транслировали изображение на особую поверхность, которой была покрыта внутренняя часть кабинки. Это позволяло находящимся внутри видеть все, что происходило снаружи и не бояться каких-либо внешних воздействий, вроде ветра или дождя. Помимо этого внутри кабинки располагались два мягких дивана, на которых и устроились девушки, сев друг напротив друга.       - Наверное, уже поздно говорить, что я немного боюсь высоты. – нервно улыбнулась Шарлотта.       - Просто постарайся не смотреть вниз. – Тиффани пересела на диван к подруге и обняла ее за плечи, крепко сжав пальцами ее ладонь. – Пока я рядом, с тобой ничего не случится.       - Хорошо. – голос Шарлотты предательски дрогнул от переполнявших ее эмоций, вызванных близостью Тиффани.       Прошло совсем немного времени, и Шарлотта напрочь забыла о страхе, с восторгом любуясь открывающимся с высоты видом. Океан отсюда выглядел еще прекраснее, переливаясь от скользящих по его поверхности лучей двух медленно плывущих по небосклону светил.       - Какая красота! – не удержавшись, произнесла девушка.       - Я всегда очень любила забраться куда-нибудь повыше и любоваться окрестностями. – Тиффани смотрела вдаль, наслаждаясь видом. – Это очень помогает, когда нужно очистить голову от всяких ненужных мыслей.       - Наверное, ты права. – кивнула Шарлотта. – Но, я раньше никогда не поднималась выше пятого этажа.       - Ну, ты как минимум живешь в сотне метров над поверхностью океана. – не согласилась с ней Тиффани.       - И я очень рада, что редко вспоминаю об этом. – усмехнулась Шарлотта. – А знаешь что самое забавное?       - И, что же? – с интересом посмотрела на нее Тиффани.       - Я совершенно не умею плавать. - призналась Шарлотта.       - Да уж. Существенный минус для того, кто живет буквально посреди океана. – усмехнулась Тиффани.       Когда их кабинка достигла самого пика, девушки смогли полюбоваться не только океаном, но и большей частью города, который раскинулся за окном. А так как Гринхиллс отличался отсутствием зданий превышавших в высоту полтора десятка этажей, то практически весь город был перед Тиффани и Шарлоттой как на ладони.       - Никогда не думала, что город может быть таким красивым, если смотреть на него с высоты. - сейчас Шарлотта напрочь забыла о своей боязни высоты и была счастлива, что согласилась на эту поездку.       Оказавшись внизу, девушки покинули кабинку и, все так же держась за руки, направились по одной из петляющих между многочисленными киосками аллей.       - Ой! – Шарлотта неожиданно остановилась, как вкопанная.       - Что случилась? – спросила у нее Тиффани.       - Я забыла букет в кабинке! – Шарлотта уже собралась было вернуться обратно, однако Тиффани остановила ее.       - Брось. – улыбнулась девушка. – Это всего лишь цветы. Я подарю тебе что-нибудь еще в память об этом свидании.       - Ну… хорошо. – все же согласилась Шарлотта, которая в этот раз даже не стала пытаться делать вид, что их прогулка это не свидание.       В течении следующего часа девушки успели обойти, казалось, все киоски с угощениями и опробовать все аттракционы. И вот, наконец, уставшие, но довольные, они вернулись к набережной. Неожиданно на лице Тиффани появилась загадочная улыбка, и она снова потащила Шарлотту за собой, подведя ее к прилавку, над которым висела яркая вывеска с нарисованной мишенью. Это оказался тир с призами, которые состояли из всевозможных игрушек, и были расположены на постаментах, находящихся на разном расстоянии от самого прилавка. Возле каждой игрушки находилось несколько небольших мишеней и табло с горящими лампочками, показывающими количество попаданий, необходимое для выигрыша. Самые ближние игрушки требовали всего три попадания, тогда как для более дальних было нужно попасть шесть или семь раз. И в самом конце, словно император на троне, на постаменте восседал огромный плюшевый заяц, над которым светилось табло с десятью лампочками, а мишени располагались так, что их было сложно даже просто разглядеть.       - Хочешь попробовать? – предложила Тиффани.       - Ну… наверное можно. – неуверенно произнесла Шарлотта. – Правда, стрелок из меня еще хуже, чем пловец.       Тиффани протянула стоящей за прилавком девушке деньги, и та выдала им специальное ружье и обойму с десятью патронами. Взвесив оружие в руках, Тиффани протянула его Шарлотте и, встав позади нее, обняла за плечи, помогая прицелиться. От прикосновений подруги все тело Шарлотты охватила легкая дрожь, однако она постаралась сосредоточиться, направив ружье на самую ближайшую мишень.       Разумеется, ни один из десяти выстрелов не попал в цель, что, впрочем, не особо расстроило Шарлотту. Улыбнувшись, она протянула ружье обратно Тиффани и та, заплатив за еще десяток выстрелов, заняла позицию для стрельбы. К удивлению Шарлотты, выстрел за выстрелом промахивались мимо цели, но лицо Тиффани при этом оставалось абсолютно спокойным, даже когда она потратила впустую три десятка патронов.       - Похоже сегодня не наш день. – улыбнулась Шарлотта и удивилась, когда Тиффани оплатила еще десять выстрелов. – Может, стоит остановиться.       К этому моменту вокруг девушек собрались и другие посетители, которые с любопытством наблюдали за происходящим.       - Хорошо. – не стала упрямиться Тиффани. – Еще десять выстрелов и пойдем.       Вскинув ружье, девушка на пару секунд задержала дыхание, после чего практически без остановки нажала на курок десять раз. Торжественная музыка заиграла из динамиков, когда на табло, расположенным над зайцем, замигали десять лампочек, показывая, что все выстрелы попали в цель.       Судя по всему, девушка за прилавком совершенно не ожидала такого развития событий. Однако она не решилась что-то сказать или сделать на глазах у собравшейся у тира толпы, которая радостными криками приветствовала улыбающуюся Тиффани. Протянув ей зайца, девушка забрала ружье и проверила прицел, убедившись, что с ним не проводили никаких манипуляций.       - Вот теперь можно идти. – Тиффани отдала зайца Шарлотте, которую было практически не видно за огромной игрушкой.       - Спасибо! – поблагодарила девушка, пытаясь вытолкнуть языком изо рта искусственный мех. – Хотя, боюсь, в автобусе нам придется покупать на него отдельный билет.       - Уверена, мы что-нибудь придумаем. – успокоила ее Тиффани. – В крайнем случае, он поедет «зайцем».       Услышав слова подруги, Шарлотта не выдержала и рассмеялась.       - Давай погуляем еще немного? – предложила Шарлотта, взглянув на часы.       - Почему бы и нет. – согласилась Тиффани. – Обратно возвращаться еще рано.       Девушки направились дальше по набережной, туда, где обычно было гораздо меньше людей. По пути Тиффани о чем-то вспомнила и, ненадолго отошла обратно к одному из киосков, который стоял на самой окраине парка развлечений. Вернулась девушка, держа в руках два высоких стакана с горячим чаем.       - Ой! – увидев чай, воскликнула Шарлотта. – Я совсем забыла, что взяла с собой печенье!       - Тогда, мы можем пройти еще немного вперед и занять одну из скамеек, чтобы спокойно выпить чая и съесть печенье. – предложила Тиффани, кивнув на виднеющуюся в сотне метров впереди площадку, на которой полукругом располагались несколько скамеек.       - Идем. – кивнула Шарлотта, и вскоре девушки уже устроились на одной из скамеек.       Шарлотта усадила зайца рядом с собой, после чего достала из сумочки завернутое в специальную бумагу печенье, которое положила между ними. Взяв печенье, Тиффани с аппетитом захрустела им, запивая фруктовым чаем и роняя на землю крошки. Шарлотта, которая смотрела на подругу, не выдержала и хихикнула.       - Что такое? – удивленно посмотрела на нее Тиффани.       - Смотрю на то, как кушает маленький поросенок. – продолжая хихикать, ответила Шарлотта.       - Да? – Тиффани доела печенье и, смахнув крошки с колен, откинулась на спинку скамейки. – Ну, давай посмотрим, как должна есть настоящая леди.       Шарлотта тут же пожалела о своей не сдержанности, так как теперь она просто не могла себе позволить уронить хоть крошку. Поэтому она очень осторожно откусила маленький кусочек печенья и сделала глоток чая. Затем она откусила еще один кусочек, столь же маленький, что и первый.       - Интересно, насколько тебя хватит? – продолжая улыбаться, спросила Тиффани, целую минуту наблюдавшая за стараниями подруги, которая за это время не съела и половины печенья.       Шарлотта и сама уже поняла всю нелепость ситуации, но, теперь закончить было для нее делом принципа. И она смогла доесть печенье, не проронив ни единой крошки, пусть у нее и ушло на это почти пять минут.       - Вот как должна есть настоящая леди. – Шарлотта торжествующе посмотрела на подругу.       - Признаюсь, это было великолепное зрелище. – поздравила ее Тиффани, после чего взглянула на два оставшихся печенья. – Знаешь, мы столько всего съели сегодня, что, пожалуй, еще одно печенье в меня просто не влезет. Поэтому тебе придется съесть оба.       В этот момент Шарлотта поняла, что проиграла эту дуэль. Вздохнув, она взяла печенье и с хрустом откусила от него кусок, усыпав крошками землю под ногами. Ни слова не говоря, Тиффани взяла второе печенье и с удовольствием съела его.       - Скажи, а как ты смогла попасть во все мишени? – спросила Шарлотта, взглянув на сидящего рядом с ней зайца. – Ты ведь ни разу не попала до этого.       - В подобных аттракционах всегда используют не самые честные приемы. – ответила Тиффани. – На их ружье был сбит прицел, и я потратила первые три десятка выстрелов, чтобы точно определить насколько сильно. Ну, а когда я это поняла, попасть в нужные мишени было совсем не трудно.       - С каждым днем я узнаю о все новых талантах, которыми ты обладаешь. – восхищенно произнесла Шарлотта.       Допив чай и убрав за собой мусор, который они выкинули в одну из стоящих неподалеку урн, девушки посидели еще полчаса, любуясь тем, как одно из светил уже медленно опускается к горизонту.       - Пора собираться в обратный путь. – Тиффани встала и сладко потянулась, разминая затекшие от долгого сидения мышцы.       - Да, это был отличный день. – Шарлотта взяла сидящего на скамейке зайца.       Девушка уже собиралась вставать, когда заметила, как Тиффани резко развернулась и скрестила перед собой руки, словно защищаясь от чего-то. В ту же секунду ее с силой отбросило назад, и она, ударившись спиной о перила, перевалилась через них, упав с края платформы вниз. На месте, где только что находилась Тиффани, сейчас стояла одетая во все черное фигура, в которой Шарлотта без труда узнала Джоша, даже несмотря на надвинутый на лицо капюшон.       - Тупая сука! Будешь знать, как унижать меня! – со злостью произнес парень и повернул в сторону Шарлотты перекошенное от ненависти лицо. – Если расскажешь кому-то о том, что произошло, то я прикончу и тебя. И мне не смогут помешать ни твой братец, ни твой папаша.       С этими словами он исчез так же стремительно, как и появился. Шарлотта же, выйдя из ступора, который был вызван шоком, бросилась к перилам, перегнувшись через них и посмотрев вниз, где на поверхности воды были видны круги, расходящиеся, очевидно, в том месте, куда упала Тиффани.       В этот момент Шарлотта с ужасом увидела, как под толщей воды проплыла огромная тень. Оглянувшись, она заметила совсем недалеко лифт, ведущий на нижние ярусы, и бросилась к нему. Подбежав к лифту, девушка в панике принялась нажимать на кнопку вызова и, к ее счастью, он был где-то на середине, поэтому прибыл достаточно быстро. Оказавшись внутри, она нажала кнопку самого нижнего яруса.       Когда двери подъемника открылись, Шарлотта выбежала наружу, едва не свалившись с узкого помоста, который шел всего в паре метров над водой. Оглянувшись, она увидела несколько мужчин, которые занимались разгрузкой каких-то ящиков у одного из пришвартованных к помосту катеров.       - Помогите! – закричала Шарлотта, заметив, как мужчина удивленно посмотрели в ее сторону. – Моя подруга упала в воду!       Не теряя ни секунды, мужчины побросали свои дела и, запрыгнув в лодку, завели двигатель, направившись в ту сторону, куда указывала Шарлотта. И, когда до нужного места оставалось не больше двух десятков метров, из воды внезапно вынырнула зубастая пасть, принадлежавшая одной из местных хищных рыб, которая даже по меркам своих сородичей была невероятно огромной. Однако в поведении рыбы было что-то странное и, когда она показалась из воды почти наполовину, ее тело выгнулось. Мужчины, а также с ужасом наблюдающая за происходящим Шарлотта, увидели на ее брюхе большую рваную рану. Подняв тучу брызг, рыба рухнула обратно. А спустя мгновение под поверхностью воды прогремел взрыв, взметнув в небо столб воды, после чего рыба, а точнее то, что от нее осталось, всплыла кверху брюхом. Через несколько секунд мужчины услышали плеск, и в лодку с трудом взобралась Тиффани, одежда которой была изорвана, а на руке и на боку виднелись глубокие порезы. Мужчины поспешили помочь ей, затащив в лодку, а один из них принес какое-то старое одеяло, которым накрыл ее, чтобы согреть.       - Спасибо. – поблагодарила девушка в руке которой был зажат длинный и невероятно острый нож.       - Девочка моя, ты в порядке? – взволнованно спросил самый старший из мужчин, осматривая Тиффани.       - Да. – кивнула та. – Со мной все хорошо. Спасибо.       - Тебе нужно в больницу. – осмотрев ее раны, сказал мужчина.       - Нет. – отрицательно покачала головой Тиффани. – Не могли бы вы отвезти меня и мою подругу к лифту, рядом с академией «Серебряный ручей»? Там нас встретят и окажут необходимую помощь.       - Ну… хорошо. – неуверенно произнес мужчина, однако не стал спорить.       Подобрав Шарлотту, которая все еще крепко сжимала огромного плюшевого зайца, и глаза которой были мокрыми от слез, стоящий за штурвалом мужчина направил лодку вдоль окраины города. Вскоре они уже причалили к еще одной опоре, в которой располагался лифт. Вновь получив отказ от помощи, мужчины оставили девушек, направившись в обратный путь.       За весь путь Шарлотта не произнесла ни слова и лишь всхлипывала, обнимая подругу. Сейчас же, она, наконец, посмотрела той в глаза, намереваясь о чем-то спросить.       - Помоги мне добраться до дома. – остановила ее Тиффани. – И потом я отвечу на все твои вопросы.       - Хорошо. – кивнула Шарлотта и вызвала лифт.       Оказавшись наверху, девушка обнаружила, что до дома Тиффани идти всего несколько кварталов и, придерживая опиравшуюся на нее подругу, двинулась в нужную сторону.       - И почему у меня стойкое чувство, что мы это уже проходили. – открыв дверь и увидев на пороге заплаканную Шарлотту, которая одной рукой придерживала опиравшуюся на нее Тиффани, а другой сжимала огромного плюшевого зайца, Сидни помогла им войти.       Уложив подругу на диван, девушка хотела было броситься за аптечкой, но Тиффани схватила ее за рукав.       - Лекарство. – произнесла она.       - Я принесу! – Шарлотта взбежала на второй этаж и вернулась с ингалятором и лекарством.       Поднеся ингалятор к губам Тиффани, девушка нажала на кнопку на его корпусе, дав ей порцию лекарства, и замерла, взволнованно ожидая результата. Уже через пару секунд дыхание Тиффани стало ровным и глубоким, и она, к облегчению подруг, села.       - Так гораздо лучше. – произнесла девушка, утирая пот с побледневшего лица. – Спасибо.       - И почему мне приходится каждый раз заниматься этим. – Сидни все же сходила за аптечкой, и теперь они вдвоем с Шарлоттой обрабатывали раны Тиффани, предварительно избавив ее от промокшей одежды и нижнего белья.       К счастью Сидни знала, как обрабатывать раны, и у нее даже было все необходимое, чтобы наложить швы. Разумеется, это потребовало некоторой подготовки, чтобы простерилизовать инструменты, и подготовить необходимые лекарства. Но, благодаря усилиям девушки, вскоре Тиффани могла похвастаться несколькими аккуратно зашитыми порезами, которые скрывались под толстым слоем бинтов.       Переместившись на кухню, девушки рассказали Сидни о том, что произошло, а Шарлотта еще и упомянула о словах, что сказал ей Джош.       - Маленький эгоистичный ублюдок! - на всем протяжении их рассказа Сидни сжимала кулаки, понимая, что готова была бы прямо сейчас придушить его.       - Я боюсь, что когда он узнает, что Тиффани жива, он еще раз попытается убить ее. – в голосе Шарлотты было слышно отчаяние.       - О, не волнуйся насчет этого. – неожиданно улыбнулась Тиффани.       - Это тебе нужно волноваться! – резонно заметила Сидни. – А не улыбаться так, словно тебя угостили конфетой.       - Все в порядке. – успокоила подруг Тиффани. – Я решу эту проблему. Пусть даже мне придется немного поумерить пыл нашего быстроногого приятеля.       - Когда ты так спокойно говоришь об этом, мне становится не по себе. – поежилась Сидни. – Расскажи лучше, как тебе удалось выжить.       - Точно! – поддержала ее Шарлотта. - Я тоже не понимаю, что произошло на самом деле.       - Все дело в перчатке. – объяснила Тиффани. – Внутри нее находится сложная система, которая активирует дополнительные свойства нового лекарства, которое мне прислали вчера. По сути, эффект от ее применения подобен уколу адреналина. Она на короткое время притупляет боль и увеличивает все физические характеристики. Когда я упала в воду, то эта рыбина просто проглотила меня, но, я успела активировать перчатку и вырезала себе путь наружу из ее брюха. К счастью у меня с собой был нож из кризалитового сплава. Проблема лишь в том, что после активации эффект лекарства полностью исчезает, и если я не приму новую дозу, то могут быть не очень приятные последствия.       - Но, у тебя же было с собой лекарство. – Сидни вспомнила, что сама положила два баллончика с лекарством в рюкзак подруги. – Почему ты не приняла его?       - Лекарство было в рюкзаке, который порвался, когда рыба сожрала меня. – объяснила Тиффани. – А когда я выбралась, один из баллончиков, судя по всему, повредился, и они оба просто взорвались, превратив рыбу в рыбные палочки.       - Погоди. – остановила ее Сидни. – Ты хочешь сказать, что если повредить баллончик, он взрывается?       - Да. – кивнула Тиффани, заметив ужас в глазах подруг. – Но, чтобы разбить его нужно приложить немалые усилия. Так, что никакой опасности они не несут.       - Хотелось бы верить. – Сидни с опаской посмотрела на потолок. – Не очень-то успокаивает осознание того, что ты живешь рядом с чем-то настолько опасным.       - Что ты теперь будешь делать? – спросила Шарлотта.       - Думаю, пару дней я побуду дома, чтобы немного залечить раны. – ответила Тиффани. – А потом вернусь к обычной жизни. А ты лучше никому больше не рассказывай о том, что произошло.       - Хорошо. – кивнула Шарлотта. – Знаешь, несмотря на то, что случилось в самом конце, мне очень понравилось наше свидание.       - Мне тоже. – улыбнулась Тиффани и, неожиданно наклонившись к подруге, оставила на ее губах легкий поцелуй, чем жутко смутила ее. – Какое свидание без поцелуя, не так ли?       - Да. – Шарлотта не знала, куда деться от смущения.       Когда, спустя час, Шарлотта вернулась обратно в общежитие, то обнаружила, что в комнате, помимо Ребекки, были Вероника, Карина и Кендра. Принесенный ей заяц занял почетное место на одном из кресел в гостиной, а саму девушку буквально засыпали вопросами. Разумеется, она не стала рассказывать им все подробности, описав лишь прогулку по набережной и посещение парка аттракционов. Умолчала Шарлотта так же и о поцелуе, так как для нее было, все же, неловко обсуждать что-то подобное даже с самыми близкими подругами.       Наконец, с трудом отбившись, Шарлотта отправила девушек к себе и, закрыв за ними дверь, прижалась к ней спиной, облегченно вздохнув. Войдя в гостиную, она плюхнулась на диван и закрыла глаза, наслаждаясь тишиной.       - Как насчет чая? – спросила у нее Ребекка, которая как раз вышла из душа.       - Было бы неплохо. – кивнула Шарлотта и, бросив взгляд на сидящего в кресле зайца, улыбнулась, последовав за подругой на кухню.       - Слушай. – Ребекка, которая как раз разливала чай по чашкам, задумчиво посмотрела на Шарлотту. – Как ты думаешь, что же за прошлое было у Тиффани, если оно оставило на ней такие примечательные следы и дало настолько нетипичные для девушки навыки?       - Не знаю. – Шарлотта придвинула к себе одну из чашек. – Но, возможно, нам лучше и не знать этого.       - Наверное, ты права. – согласилась Ребекка.       Допив чай, девушки навели за собой порядок и, так как завтра им нужно было идти на занятия, отправились отдыхать. Оказавшись в кровати, Шарлотта поняла, насколько сильно она устала и практически моментально провалилась в сон.       На следующий день Тиффани не появилась на уроках, чем изрядно удивила одноклассников. А когда в класс вошла мисс Джакоби, то объявила, что девушке нездоровится, поэтому, сегодня она осталась дома, предупредив ее об этом прошлым вечером по телефону.       Весь день Шарлотта была сама не своя, переживая за подругу. Однако та позвонила ей во время обеда и заверила, что с ней все хорошо и что завтра она уже будет на занятиях и на очередной репетиции. Это заметно успокоило девушку, и оставшийся день она провела в хорошем настроении.       Разумеется, без Тиффани они не могли полноценно репетировать, поэтому просто попили чая и поболтали, после чего отправились обратно в общежитие. Лидия с Николасом привычно ушли вперед, пожелав девушкам хорошего вечера, и оставив их вдвоем. К удивлению Шарлотты, Алисия не стала приставать к ней с расспросами и просто молча шла рядом.       - Надеюсь, завтра Тиффани станет лучше. – посмотрев на небо, наконец произнесла девушка. – Я не видела ее всего два дня, но, чувствую, что жутко соскучилась по ней.       - Я не видела ее всего день и чувствую то же самое. – улыбнулась Шарлотта.       - Может нам стоит навестить ее? – предложила Алисия.       - Сейчас уже поздно. – посмотрев на время, покачала головой Шарлотта. – Но, мы можем зайти за ней завтра утром перед занятиями.       - Ты права. – согласилась Алисия. – Тогда та, кто проснется раньше, зайдет за другой.       - Договорились. – кивнула Шарлотта.       В это же время в тренировочном зале Малкольм наблюдал, как Свен и Эндрю продолжают оттачивать свои способности. Однако в отсутствие Тиффани тренировка шла достаточно вяло.       - Не понимаю, почему она не пришла? – спросил Малкольм у сидящей рядом с ним Марджери. – На прошлой неделе она всякий раз предупреждала заранее, если должна была задержаться или пропустить тренировку.       - Может она плохо себя чувствует. Или у нее появились какие-нибудь срочные дела. – пожала плечами девушка.       - Похоже, вашего хваленого тренера сегодня не будет. – раздался за их спинами голос, и по лестнице спустился Джош, на лице которого была самодовольная улыбка.       Вместе с Джошем в зал вошли еще несколько учеников из класса «Звездной спирали», которые, вместе с ним прекратили посещать тренировки с появлением Тиффани. И это были именно те ученики, благодаря поведению которых, класс и получил свою отвратительную репутацию в академии.       - Смотрите, кто явился. – ухмыльнулась Марджери. – Решил все-таки почтить нас своим присутствием.       - Просто подумал, что вам уже надоело страдать ерундой. – Джош посмотрел на Свена и Эндрю, которые, не обращая внимания на вошедших, продолжали тренировки. – И, возможно, вы решите вернуться к нормальным тренировкам.       - И что же ты называешь нормальными тренировками? – поинтересовалась Марджери.       - Именно то, что нам предстоит совсем скоро. – скрестив на груди руки, ответил Джош. – Спарринг. Не хочешь оставить мне компанию? Обещаю, что не буду сильно бить тебя.       - Как насчет того, чтобы я составила тебе компанию? – услышав знакомый голос, Джош резко обернулся, уставившись на стоящую позади него Тиффани так, словно увидел привидение.       - Ты? Что ты здесь… - Джош заметил, как девушка едва заметно улыбнулась, и вовремя замолчал, постаравшись взять себя в руки. – Хорошо. С удовольствием отыграюсь за свое прошлое поражение. Но, учти, в этот раз я не буду сдерживаться.       - Меня это вполне устраивает. – Тиффани сняла толстовку и бросила ее на один из стульев, оставшись в удобных штанах и тонком свитере.       Свен и Эндрю прервали свои тренировки и присоединились к Малкольму и Марджери, поняв, что их ждет захватывающее зрелище. Пришедшие с Джошем одноклассники так же разместились на свободных местах, предвкушая легкую победу товарища, который не сидел, сложа руки, и оттачивал свои навыки самостоятельно.       Тем временем Тиффани и Джош заняли позиции на противоположных концах арены. В глазах последнего было отчетливо видно желание избавиться от надоедливой девчонки. Тиффани же, напротив, выглядела абсолютно спокойной и даже немного скучающей, чем еще больше бесила соперника.       - Начинайте! – скомандовал Малкольм.       Громкий хлопок возвестил о том, что Джош мгновенно набрал огромную скорость, намереваясь смести Тиффани одним ударом. При этом все, кто наблюдал за поединком, отметили, что его скорость возросла еще больше. Спустя мгновение, все было кончено. Однако результат поединка оказался совсем не таким, каким его ожидали увидеть присутствующие.       Все, кто смотрел на Тиффани, видели, как девушка плавно ушла в сторону, уклоняясь от атаки Джоша. Однако реальность была несколько иной, и девушка не просто избежала удара, но и смогла ударить сама, заставив противника потерять равновесие. И прямо сейчас Джош стонал, лежа у стены тренировочного зала, куда он кубарем улетел с арены, не успев вовремя остановиться. И в этот раз его скорость сыграла против него.       Тиффани, которая оказалась ближе всех, поспешила к нему и наклонилась, проверяя его состояние. По крайней мере, именно так казалось со стороны товарищам Джоша, которые тоже поспешили на помощь.       - Знаешь. – произнесла Тиффани так, чтобы ее слышал лишь Джош, глаза которого беспорядочно метались из стороны в сторону, а из горла вырывался хрип. – Честно говоря, мне плевать, что ты пытался убить меня. Поверь, со мной случались вещи и похуже.       В этот момент Джош ощутил, что колено девушки надавило ему на грудь.       - Ты… что… - он попытался что-то сказать, но язык не слушался его.       - Но, ты угрожал Шарлотте. – не обращая внимания, продолжила Тиффани. – А в моей семье принято есть определенное правило о том, как поступать с теми, кто угрожает нашим близким.       Колено девушки надавило сильнее и Джош начал в панике загребать руками, пытаясь освободиться.       - Но, сегодня тебе очень повезло. – улыбнулась Тиффани, и от ее улыбки так и веяло смертью. – Я не собираюсь убивать тебя. Но, я, все же, преподам тебе урок.       Громкий булькающий хрип сорвался с губ Джоша, когда Тиффани с противным хрустом проломила ему грудную клетку, остановившись в самую последнюю секунду, чтобы не повредить скрывавшееся за ней сердце.       - Что с ним? – спросил, подоспевший вместе с остальными, Малкольм.       - Похоже, у него множественные переломы. – Тиффани встала и отошла на шаг от скорчившегося на полу Джоша. – Ему нужна срочная помощь медиков.       - Проклятье! – в сердцах выругался Малкольм и повернулся к остальным. – Вызовите медиков и найдите кого-нибудь из преподавателей! А ты, лучше иди к себе. Тут скоро будет слишком шумно, и мне не охота возиться еще и с тобой.       - Хорошо. – не стала спорить Тиффани и покинула зал.       На следующий день вся академия обсуждала новость о том, что один из учеников «Звездной спирали» получил серьезные травмы во время тренировки. При этом никто не знал подробностей произошедшего, а Малкольм с остальными не собирались никому рассказывать, что же именно случилось прошлым вечером. И лишь Шарлотта изредка с подозрением поглядывала на подругу.       Разумеется, носители меток были крепче обычных людей и, по прогнозам медиков, Джош должен был поправиться примерно через неделю. Тем не менее, из-за сломанных ног, правой руки и ребер ему предстояло провести ближайшие несколько дней прикованным к больничной койке.       Из-за всего этого Малкольм ходил мрачнее тучи. Разумеется, Джош был полным придурком, и, по сути, он сам спровоцировал этот поединок. Однако, даже в таком случае, он оставался одним из участников предстоящих соревнований, и его потеря могла бы серьезно ударить по их команде. С другой стороны, его вздорный характер зачастую приводил к ненужным неприятностям, и Малкольм даже всерьез раздумывал над тем, чтобы заменить его. В конце концов, после долгих раздумий, он решил, что окончательное решение примет тогда, когда Джоша выпишут из больницы.       В это же время началась более активная подготовка к фестивалю, до которого оставалось меньше недели. Под его проведение выделили стадион, из-за чего спортивные занятия пришлось перенести в зал. Но, даже это не остановило мистера Соласа от того, чтобы провести обещанный им экзамен. Итоги экзамена оказались достаточно хорошими, и весь класс Шарлотты смог сдать его.       Довольный результатами, мистер Солас объявил, что спортивные занятия временно отменяются и продолжатся после окончания фестиваля. Эта новость стала поводом для радости для всех, особенно для Вероники, которой пришлось очень постараться, чтобы сдать экзамен.       Возвращаясь обратно в класс, Шарлотта ненадолго остановилась перед входом на стадион, где виднелся каркас сцены, на которой совсем скоро им предстояло выступать.       - Все в порядке? – спросила у нее Тиффани, которая незаметно подошла сзади.       - Да, все хорошо. – Шарлотта непроизвольно вздрогнула, услышав голос подруги. – Сегодня к вечеру должны будут закончить установку сцены.       - И ты волнуешься из-за этого? - догадалась Тиффани.       - Мы никогда раньше не выступали перед большой толпой. – ответила Шарлотта. – Максимум несколько человек иногда приходили послушать нас и попить чай. Но, это были наши друзья и одноклассники. А здесь мы будем играть перед всей академией и их близкими. К тому же, там будут присутствовать и наши родные.       - Не волнуйся. Все будет в порядке, - успокоила подругу Тиффани.       - Спасибо. – улыбнулась Шарлотта, которой от слов Тиффани почему-то стало гораздо спокойнее.       Девушки продолжили свой путь, вскоре догнав остальных, и оставшаяся часть занятий прошла практически незаметно. После занятий они, как обычно, встретившись с Алисией, направились на репетицию.       - Видели, какую сцену сделали к фестивалю? – спросила у них Алисия.       - Да. – кивнула Тиффани. – Выглядит внушительно.       - Жду не дождусь, когда мы сможем выступить перед всеми. – девушка явно испытывала восторг от того, что им предстояло.       - Ну, хоть кто-то этого ждет. – услышали они голос из-за спины и, их догнала Лидия, следом за которой шел и Николас.       - Неужели вам совсем не хочется почувствовать себя в центре всеобщего внимания? – удивилась Алисия.       - Не все любят быть в центре внимания. – ответила Лидия.       - Но, у нас же музыкальный клуб. – еще больше удивилась Алисия. – Разве это не означает, что мы должны играть перед большой аудиторией?       - Лично я просто люблю музыку. – пожала плечами Лидия. – И для меня нет необходимости в том, чтобы кто-то наблюдал за мной.       - А я всегда мечтала выступать на большой сцене. – призналась Алисия.       - Значит, скоро твоя мечта отчасти осуществится. – Тиффани приобняла подругу за плечи и прижала к себе. – Конечно, это не центральная сцена Гринхиллс, но уже что-то.       - В этих двоих столько оптимизма, что мне даже немного не по себе. – глядя на девушек, пробормотала Лидия.       - Знаете что! – неожиданно воскликнула Тиффани. – Как насчет того, чтобы не дожидаться завтрашнего дня, а опробовать сцену прямо сейчас?       - А мы можем? – в голосе Алисии было столько энтузиазма, что стало понятно, что она уже согласна на все, лишь бы оказаться на сцене.       - Нет, не… - начала, было, Лидия.       - Конечно, можем! – перебила девушку Тиффани, проигнорировав ее сердитый взгляд. – Мы ведь просто постоим на ней и посмотрим, как будет выглядеть все вокруг с высоты.       - Тогда идем! Идем! – Алисия радостно захлопала в ладоши и, схватив Шарлотту за руку, потащила ее в сторону стадиона.       - Довольна? – спросила Лидия у Тиффани.       - Еще как. – широко улыбнувшись, ответила та.       Судя по всему, работы по сборке сцены были полностью завершены, и сейчас доступ к ней был свободен. Алисия быстро сориентировалась и, найдя лестницу, взобралась на сцену, глядя на остальных с высоты трех метров.       - Отсюда все выглядит так непривычно. – призналась она.       - Эй, мелкая! Почему бы тебе не оставить сцену тем, кто ее заслуживает? – обернувшись на голос, они увидели приближающихся к ним пятерых девушек, которые были членами второго музыкального клуба и, по сути, являлись их прямыми конкурентами на предстоящем фестивале.       - Их еще не хватало. – негромко произнесла Лидия.       - Что вы, неудачники, тут забыли? – спросила одна из девушек, которая, судя по всему, была у них за главную. – Эта сцена только для талантливых.       - Ох! Этот знаменитый дух товарищества! – усмехнулась Тиффани, заметив, как девушка бросила на нее взгляд полный презрения.       - После фестиваля в академии останется лишь один музыкальный клуб! – с уверенностью произнесла она. – И это будем мы – «Сестры ночи»!       Услышав эти слова, Тиффани не выдержала и расхохоталась, чем вызвала удивление у всех вокруг.       - Простите! – утирая слезы, произнесла она. – Простите! Не смогла удержаться.       - Смейся сколько угодно! – со злостью в голосе произнесла девушка. – Вот только после фестиваля вы все будете плакать! А теперь почему бы вам не отправиться в свою каморку, которую вы называете клубной комнатой и не уступить нам место?       - Попридержи коней, Астрид! – вмешался в разговор Николас. – У нас такое же право находиться здесь, как и у вас.       - Не помню, чтобы спрашивала твое мнение. – скривилась Астрид.       - А как насчет моего мнения? – Тиффани настолько неожиданно оказалась перед девушкой, что та невольно отшатнулась, сделав два шага назад. – Хочешь услышать его?       - Да что ты себе… - начала было Астрид, но ладонь Тиффани бесцеремонно закрыла ей рот.       - Мое мнение такое, что вам стоит развернуться и исчезнуть в ночи, чтобы полностью соответствовать своему названию. – и пусть на лице Тиффани была дружелюбная улыбка, от ее голоса Астрид стало не по себе.       - Ты еще пожалеешь о своей наглости. – оттолкнув руку Тиффани, прошипела Астрид и, развернувшись, направилась прочь от сцены. – Идем отсюда. Не хватало еще заразиться от них бездарностью.       Остальные девушки, ни слова не говоря, направились за ней. Кроме одной, которая немного замешкалась, посмотрев на Шарлотту и явно намереваясь что-то сказать ей.       - Лана! – окликнула ее Астрид. – Идем!       - Да. – еще раз посмотрев на Шарлотту, Лана поспешила вслед за Астрид и остальными.       - Это та самая Лана, которая ушла от вас? – уточнила Тиффани у остальных, когда девушки скрылись из вида.       - Да. – кивнул Николас. - Она решила, что с ними у нее больше перспектив.       - Мне почему-то кажется, что она жалеет о своем решении. – задумчиво произнесла Алисия, которая все еще стояла на сцене.       - Ладно, на сцену мы полюбовались, как насчет того, чтобы уделить немного времени репетиции? – предложила Лидия и подняла голову, взглянув на Алисию. – Или ты хочешь еще немного побыть в роли звезды?       - Нет. – покачала головой та. – Мне уже хватит.       Алисия спустилась со сцены, после чего вместе с остальными направилась в клубную комнату, где они провели еще почти два часа. Закончив с репетицией, Тиффани помогла Николасу расставить инструменты по своим местам, чем вызвала неодобрительный взгляд со стороны Лидии, которая в последнее время старалась не оставлять их наедине. И, даже, несмотря на ее пристальное внимание, Тиффани все же смогла перекинуться с Николасом парой фраз, отчего он выглядел очень задумчивым.       - Кстати, слышали, что случилось с Джошем из «Звездной спирали»? – спросил у девушек Николас, когда они спускались по лестнице на первый этаж.       - Думаешь, есть кто-то, кто еще не слышал этого? – фыркнула Лидия. – Вся академия только об этом и говорит.       - Вообще это так странно. – не унимался Николас. – Что же у них за тренировка такая была, после которой один из носителей метки получил настолько серьезные травмы, чтобы оказаться в больнице?       - А тебе не все равно? – устало произнесла Лидия, которой и так пришлось слушать обсуждение этой новости в течение всего дня.       - Ну, мне просто любопытно. – обиженно ответил Николас.       - Носители меток все же не неуязвимые. – резонно заметила Тиффани. – И могут получать травмы, как и обычные люди. Просто восстанавливаются они после них гораздо быстрее.       - Эх, хотел бы я тоже получить какие-нибудь способности. – мечтательно произнес Николас.       - А они тебе нужны? – спросила Лидия.       - Да, по-моему, ты и без способностей очень хороший человек. – поддержала ее Алисия.       - А со способностями я бы мог помочь многим людям. – не согласился с ними Николас.       - Я что-то раньше не замечала за тобой такого интереса к носителям меток. – удивилась Шарлотта.       - У него иногда бывает такое. – вздохнула Лидия. – Какая-то временная вспышка интереса. К счастью, это проходит за пару дней.       - На самом деле чаще всего большая сила лишь развращает. – Тиффани первая вышла из здания и придержала дверь для остальных. – Многие думают, что будут использовать свои способности во благо. Но, в итоге, большинство применяет их в первую очередь для собственной выгоды.       - Ты как-то слишком уж пессимистично настроена. – проходя мимо девушки, заметил Николас.       - Возможно. – улыбнулась та.       - Ладно, всем приятных снов. Увидимся завтра. – Лидия взяла Николаса за руку и утащила в сторону общежития.       - Пока! – Алисия помахала им вслед, после чего повернулась к подругам. – А теперь, как насчет того, чтобы рассказать, как прошло ваше свидание?       - Неужели Шарлотта еще ничего не рассказала? – удивилась Тиффани.       - Ну, тебя вчера не было. Поэтому я решила потерпеть с расспросами. – ответила Алисия. – Хотя, признаюсь, это было невероятно трудно.       Девушки неспешно шли по аллее, освещенной расположенными вдоль нее фонарями, и Шарлотта рассказывала с восторгом слушающей ее Алисии о том, как они с Тиффани провели день. Тиффани же предпочла не вмешиваться, позволив подруге самой решать, что рассказывать, а что нет.       Шарлотта и Алисия были так увлечены разговором, что не сразу заметили, что в тени, возле одного из фонарей, расположенных у них на пути, стоит одинокая фигура. А когда они приблизились, фигура шагнула на свет, позволяя им разглядеть, кто именно это был.       - Я украду у вас вашу подругу ненадолго? – спросил Малкольм у девушек.       - Это решать исключительно ей. – пожала плечами Тиффани.       - Я вас догоню. – кивнула Шарлотта и отошла вместе с Малкольмом на одну из боковых дорожек, которая была освещена хуже, чем основная.       - Идем! – Тиффани взяла Алисию за руку. – Подождем Шарлотту у входа в общежитие.       Отойдя на достаточное расстояние, Малкольм кивком указал Шарлотте на стоящую позади нее скамейку и сам сел рядом с ней. Некоторое время он молчал, не зная, как лучше начать разговор.       - Скажи. – наконец произнес Малкольм. – Почему ты сказала отцу, чтобы они с мамой и Эбигейл не приезжали на фестиваль? Неужели ты совсем не хочешь видеть родных?       - С чего ты взял, что я сказала ему нечто подобное? – удивилась Шарлотта.       - Я разговаривал с отцом сегодня утром. – ответил Малкольм. – Он сказал, что ты, как и раньше, запрещаешь им посещать какие-либо мероприятия в академии, в которых ты принимаешь участие.       - Ты действительно считаешь, что я могу что-то запретить такому человеку, как Оливер Фирс? – усмехнулась Шарлотта. – И вообще, что мое мнение для него хоть что-то значит?       - Тогда зачем ты… - начал было Малкольм.       - Послушай! – перебила его Шарлотта. – В последний раз я разговаривала с отцом в день поступления в академию. Тогда он дал мне карту, на которую ежемесячно переводит деньги и больше мы с ним не общались. Мама иногда звонит мне, но, она ни разу не изъявила желания навестить меня. А про Эбигейл я, в основном, слышу из новостей, которые освещают очередные ее карьерные успехи.       - Глупости какие. – не поверил ей Малкольм. – Отец говорит, что общается с тобой каждый месяц.       - Очень может быть. - пожала плечами шарлота. – Жаль только, что я об этом не знала.       Некоторое время Малкольм молчал, глядя в темноту. Шарлотта тоже не спешила нарушать тишину.       - Ты действительно не общалась с ним все это время? – Малкольм внимательно посмотрел на сестру.       - Зачем мне тебя обманывать? – спросила та в ответ.       - Действительно. – Малкольм вновь замолчал на некоторое время. – Вот только зачем, в таком случае, обманывать ему?       - Малкольм, ты же и сам все прекрасно понимаешь. – вздохнула Шарлотта. – Отцу проще выставить все так, будто это я не хочу видеть его и маму. Он всегда хотел, чтобы я выросла такой же, как Эбигейл. А, когда этого не случилось, предпочел вычеркнуть меня из своей жизни.       - Если это и вправду так, то я должен извиниться перед тобой за то, что относился к тебе настолько пренебрежительно. – Малкольм встал со скамейки и взглянул на сестру.       Шарлотта тоже поднялась на ноги и, поддавшись неожиданному порыву, обняла брата. Тот, хоть и был несколько удивлен, все же обнял ее в ответ, и они простояли так некоторое время.       - Я надеюсь, что мы сможем снова стать одной семьей. – отстранившись, Шарлотта посмотрела Малкольму в глаза.       - Да. – кивнул он. – Я тоже.       Еще раз обняв брата, Шарлотта в приподнятом настроении направилась к общежитию, где ее ждали подруги. По улыбке на лице девушки, те сразу поняли, что разговор закончился хорошо. Они, однако, не стали слишком докучать ей расспросами, за что Шарлотта была им невероятно благодарна.       Девушки постояли еще немного, после чего Тиффани, пожелав им спокойной ночи, направилась домой.       Следующее утро встретило Тиффани грохотом, доносящимся с кухни. Нехотя открыв глаза, она убедилась, что до начала занятий еще много времени и, с третьего раза попав ногами в тапочки, направилась в сторону источника шума, который, судя по всему, находился на кухне.       Спустившись на первый этаж, Тиффани остановилась у входа в кухню, глядя на Сидни, которая была с ног до головы покрыта мукой. У ног девушки лежали несколько кастрюль, которые, вероятно, и были причиной шума.       - Доброе утро. – Тиффани с любопытством осматривала подругу. – Воюешь с посудой?       - Привет. – Сидни подняла лежащие на полу кастрюли и поставила их в раковину. – Прости, я не хотела тебя будить. Просто подумала, что было бы неплохо приготовить что-нибудь необычное и в процессе перевернула на себя пачку с мукой.       - Решила попробовать себя в выпечке? – догадалась Тиффани, заметив включенную духовку.       - Сомневаюсь, что мои кулинарные таланты позволят сделать что-то выдающееся. Но, по крайней мере, надеюсь, что будет вполне съедобно. – улыбнулась Сидни и взглянула на часы. – Не присмотришь за духовкой, пока я приму душ? Нужно еще примерно десять минут.       - Нет проблем. – кивнула Тиффани.       Пока Сидни принимала душ, Тиффани навела на кухне порядок, убрав остатки рассыпанной муки и помыв грязную посуду. После этого она заглянула сквозь прозрачную дверцу и, убедившись, что стоящий внутри пирог достаточно подрумянился, выключила огонь, оставив его внутри медленно остывающей духовки.       Вскоре к ней присоединилась чистая и посвежевшая Сидни, которая вынула пирог и, выложив его на разделочную доску, принялась аккуратно резать на небольшие кусочки. Тиффани тем временем умылась и почистила зубы, после чего вернулась обратно на кухню, где ее уже ждал кусочек пирога и кружка с горячим чаем.       - Могу я узнать, с чем связан праздничный завтрак? – поинтересовалась Тиффани, осторожно обходя активно хрустящих кормом Искорку, Эбони и Айвори.       - Не знаю. – пожала плечами Сидни. – Я проснулась рано утром и решила, что было бы неплохо приготовить для тебя что-нибудь необычное. И первое что пришло мне в голову это фруктовый пирог.       - Очень вкусный фруктовый пирог, хочу заметить. – похвалила Тиффани, с удовольствием проглотив первый кусочек.       - Правда? – с недоверием посмотрела на нее Сидни.       - Зачем мне врать? – удивилась Тиффани.       - Чтобы не обидеть меня. – Сидни отправила в рот кусочек пирога и поняла, что подруга говорит правду. – А действительно вкусно.       - Мне кажется, тебе нужно почаще делать что-нибудь подобное. – заметила Тиффани. – Только муку лучше хранить где-нибудь пониже.       - Обязательно учту твои рекомендации. – рассмеялась Сидни, однако, было видно, что она всерьез задумалась над словами подруги.       Когда Тиффани закончила с завтраком, она ушла в свою комнату, чтобы переодеться. В это же время раздался звонок, и Сидни, открыв дверь, обнаружила на пороге Шарлотту и Алисию.       - Доброе утро. – поприветствовала ее Шарлотта. – Тиффани уже готова?       - А вы так боитесь, что ее украдут по дороге в академию? – улыбнувшись, спросила Сидни.       - Еще бы! – с важным видом кивнула Алисия. – Но, с нами ей нечего бояться!       - Я сразу почувствовала себя, как за каменной стеной. – раздался со стороны лестницы голос Тиффани.       Обувшись, Тиффани чмокнула Сидни в щеку, и они с Шарлоттой и Алисией направились в сторону академии.       Занятия сегодня были на удивление скучными, и Тиффани пару раз ловила себя на мысли, что от монотонного голоса преподавателя по истории ее клонит в сон. И, если на первом уроке она смогла стойко выдержать это испытание, то на втором силы сопротивляться явно готовы были покинуть ее. И вот, в тот момент, когда она уже готова была просто закрыть глаза и проспать оставшуюся часть урока, дверь в класс открылась, и внутрь заглянул один из учеников.       - Простите, что прерываю. – оглядев класс, он перевел взгляд на преподавателя. – Мне нужна Тиффани Вермейл. Ее вызывают в кабинет директора.       - Странно, почему нельзя подождать до конца урока. – удивился преподаватель и взглянул на Тиффани, которая с интересом изучала стоящего в дверях ученика. – Впрочем, если это что-то срочное, то ты можешь идти, Тиффани.       - Спасибо, мистер Олдбри. – девушка поднялась с места и направилась к дверям.       - Ты ведь найдешь дорогу без моей помощи? – спросил молодой человек, когда Тиффани вышла в коридор. – Мне нужно возвращаться на урок.       - Да. – кивнула та. – Я знаю, куда идти.       Кивнув молодой человек спешно удалился, в то время, как Тиффани направилась по коридору в противоположную сторону. Поднявшись по лестнице на один этаж, она собиралась было двигаться дальше, когда на ее пути внезапно оказались двое девушек из музыкального клуба, которых она видела прошлым вечером. Оглянувшись, Тиффани увидела позади себя еще двоих. Лана тоже была с ними, но стояла немного поодаль, явно не испытывая особого желания участвовать в том, что они затеяли.       - Вот мы и снова встретились. – усмехнулась Астрид, сделав шаг в сторону Тиффани.       - То есть, вы потратили столько усилий просто для того, чтобы выманить меня из класса? – Тиффани скрестила на груди руки и разочарованно посмотрела на стоящую перед ней девушку. – Могли бы просто прийти и сказать, что хотите поговорить со мной наедине.       - Заткнись! – рявкнула Астрид. – Сейчас ты получишь урок о том, что надо проявлять уважение к тем, кому ты не ровня!       - Я так понимаю, что урок мне должны преподать там? – Тиффани кивнула на дверь, возле которой они стояли.       - Да! И не пытайся убежать! – Астрид явно растерялась, когда Тиффани, пожав плечами, открыла дверь и вошла внутрь.       - Мне кажется, все прошло не совсем так, как мы планировали. – произнесла одна из девушек, когда дверь за спиной Тиффани закрылась.       - Неважно. – усмехнулась Астрид. – Как бы то ни было, Таша научит ее вежливости.       Войдя в помещение, Тиффани оказалась в полной темноте, которая была обусловлена отсутствием окон. Девушка сразу же поняла, что она не одна, так как дверь позади нее захлопнулась.       - Значит вот как выглядит та, кто обижает моих девочек. – свет в комнате зажегся и Тиффани, обернувшись, увидела стоящую у двери девушку, которая изучала ее, наматывая на палец длинный светлый локон.       Судя по всему, помещение, в котором они находились, было небольшой библиотекой. Это подтверждали стоящие вдоль стен шкафы с учебной литературой и несколько столов, на которых стояли настольные лампы.       - Вот как. – усмехнулась Тиффани. – Любопытно, как твои подруги выставили все в выгодном для них свете.       На форме девушки была яркая нашивка, указывающая на ее принадлежность к классу «Звездная спираль». К тому же, ее лицо показалось Тиффани знакомым, и вскоре она поняла почему.       - Можешь болтать сколько угодно, но тебя однозначно стоит проучить. – не обращая внимания на слова Тиффани, девушка подняла руку, и несколько книг с ближайшего шкафа взмыли в воздух, зависнув рядом с ней. – Думаю, несколько синяков научат тебя вежливости.       Одна из книг, повинуясь движению пальцев девушки, тут же полетела в сторону Тиффани, которая без особого труда увернулась от нее. Нахмурившись, девушка отправила в полет следующую книгу, которую Тиффани ловко поймала и с ее помощью отбилась от последних двух книг.       - Знаешь, а вы с братом очень похожи. – девушка вдруг осознала, что Тиффани стоит всего в метре от нее. – Но, лишь внешне. Характер у него явно более спокойный.       - Откуда ты знаешь моего брата? – спросила девушка, которая явно немного растерялась от услышанного и от того, что Тиффани совершенно не выказывает никакого страха.       - Я знаю очень много всего, Таша. – вкрадчиво произнесла та. – Например, то, что носитель метки, обладающей телекинезом, становится беспомощным, если не дать ему пользоваться руками.       В этот момент Таша поняла, что стоит, прижавшись спиной к стене, а ее руки высоко подняты над головой и крепко зафиксированы сжавшимися на ее запястьях пальцами Тиффани, которая успела подойти к ней вплотную. Ощутив на коже ее горячее дыхание, девушка судорожно сглотнула, поняв, что совершенно потеряла всякое преимущество.       - Как ты? Когда ты успела? – Таша попыталась было вырваться, но Тиффани держала ее очень крепко.       - В следующий раз, на твоем месте, я бы подумала, прежде чем бездумно рваться проучить кого-нибудь. – прошептала Тиффани, приблизив губы к самому уху девушки. – Зачастую, ситуация оказывается совсем не такой, как нам ее преподносят. Да и человек, которого ты хочешь проучить, может быть не так прост.       Отпустив Ташу, которая, судя по всему, не сразу поняла, что снова свободна, Тиффани открыла дверь и, пройдя мимо удивленно посмотревших на нее девушек, направилась обратно в класс.       Еще больше девушки удивились, когда в коридор вышла Таша и, не говоря ни слова, подняла руку. Дверь за ее спиной захлопнулась с такой силой, что задрожала стена.       - Что случилось? – спросила Астрид.       - Возвращайтесь на занятия. – произнесла Таша.       - Но… - начала было Астрид.       - Я сказала, возвращайтесь на занятия! – рявкнула на нее Таша, и девушки поспешили унести ноги подальше от разгневанной подруги.       Вернувшись в класс, Тиффани спокойно заняла свое место, и оставшаяся часть урока прошла тихо и спокойно. В целом это можно было сказать и обо всем дне.       Вечером, привычно выйдя после репетиции, Тиффани проводила подруг до общежития. Она знала, что Малкольм и другие уже возобновили тренировки, но решила дать им еще день потренироваться без ее участия. Попрощавшись с Шарлоттой и Алисией, девушка направилась домой и, судя по всему, была совершенно не удивлена тому, что возле ворот ее уже ждал Виктор.       - Решил прогуляться перед сном? – спросила она у молодого человека, который, направился ей навстречу.       - Можно и так сказать. – слабо улыбнулся он. – Но, на самом деле я ждал тебя. Ты не будешь против, если я провожу тебя до дома?       - Конечно, идем. – кивнула Тиффани.       - Послушай. – когда они отошли от ворот академии, Виктор посмотрел на идущую рядом девушку. – Я хотел поговорить с тобой о том, что происходит со мной.       - Почему именно со мной? – спросила Тиффани.       - Из всех моих знакомых, тебе известно о Покровителях больше всех. – ответил Виктор. – И, только ты сможешь сказать мне правду, даже если она будет не самой приятной.       - И что же именно тебя беспокоит? – Тиффани остановилась, внимательно взглянув на бледное лицо Виктора.       - Помнишь, я говорил, что мне снятся сны о том, чего со мной никогда не случалось? – спросил он.       - Да. – кивнула девушка.       - Похоже, что это не совсем сны. – Виктор был очень серьезен. – На днях я решил сходить в одно из мест, которые видел во снах. И специально выбрал то, в котором ни разу до этого не был.       - Похоже, я знаю, что именно ты там увидел. – догадалась Тиффани.       - Место было один в один как во сне, до самой последней детали. – подтвердил ее догадку Виктор. – Вплоть до количества листьев на комнатном растении, стоящем на подоконнике.       - Судя по всему, твои способности раскрываются все сильнее. – задумчиво произнесла Тиффани. – Было ли еще что-то необычное?       - Да, есть еще кое-что. – по лицу Виктора было понятно, что он не уверен, стоит ли ему рассказывать ей остальное.       - Я не смогу тебе помочь, если не буду знать все детали. – вздохнула Тиффани, видя его нерешительность.       - Хорошо. – все же решился Виктор. – С недавних пор я могу видеть информацию о каждом предмете, объекте или живом существе. Это похоже на видеоигру, в которой ты видишь панель с характеристиками всего, что тебя окружает.       - Да, это наиболее полезная способность Хранителя знаний. – кивнула Тиффани.       - Может это и полезная способность. – покачал головой Виктор. – Но, теперь у меня постоянно болит голова от количества информации перед глазами. Может, ты можешь дать мне какое-нибудь лекарство, вроде тех таблеток, что давала в прошлый раз?       - Нет. – ответила Тиффани. – Здесь тебе не помогут никакие таблетки. Все пройдет лишь тогда, когда ты научишься контролировать эту способность. Поэтому, я могу дать тебе только совет, как это сделать.       - И что же мне нужно делать? – спросил Виктор.       - Все очень просто. – Тиффани достала из рюкзака яблоко, которое забыла съесть во время обеда и подняла его на ладони прямо перед молодым человеком. – Ты должен сфокусировать внимание на одном объекте, после чего представить, что информация о нем перестала отображаться. Как только это случится, ты должен вновь заставить ее появиться. И продолжать делать так снова и снова. А когда это не будет составлять для тебя особого труда, можно увеличить количество объектов. Со временем твой разум начнет сам скрывать всю лишнюю информацию, показывая ее лишь тогда, когда тебе будет это нужно.       - Я тебя понял. Спасибо. – Виктор проводил девушку до дома и уже развернулся, чтобы вернуться обратно в академию.       - У тебя все получится. – Тиффани улыбнулась и, кинув Виктору яблоко, которое тот ловко поймал, скрылась за дверью.       Молодой человек взглянул ей вслед и неспешно двинулся в обратном направлении. Он был благодарен девушке за ее помощь, однако, сейчас в его голове засела лишь одна вещь, которую он осознал уже тогда, когда ушел на достаточное расстояние. Тиффани была единственной, о ком его способность не отображала абсолютно никакой информации.