***
На выезде из города Таселиана уже ждали. Знакомый ему по прошлым встречам с Онталкаром, орк-телохранитель Дрок прислонился к изгороди, полируя внушительную обоюдоострую секиру. Других спутников пока не было видно, но стоящие у привязи пара крылобегов, ящер и костяной конь недвусмысленно намекали на то, что остальные члены экспедиции где-то рядом. — Ты почти опоздал, — коротко заметил орк. — Все взял? — Свежее мясо? — по дороге приближался высокий, хотя и сгорбленный, мужчина, с ног до головы закутанный в черную мантию, шарфом закрывающим лицо и низко надвинутым капюшоном. Хоть он и опирался на посох, но все равно его движения были несколько дерганными. — Спутник. Хозяин его принял, Конрад. — Спутник? Вообще-то я полноправный член экспедиции. И контракт у меня подписан, — Тас поправил притороченный к седлу мешок, в который запихал Амбазала, несмотря на все его возмущения. — Полноправный член, который так любит терять свои кошельки, — позади хихикнула эльфийка. — Что ты так смотришь на меня? Претензии какие-то? Или уже забыл ту короткую, но забавную встречу? — В следующий раз тебе может меньше повезти, — Тас покачал головой. — Не беспокойся, в следующий раз я использую другую тактику. Спорим, я снова тебя обчищу и ты снова ничего не заметишь? — оседлав крылобега, она поравнялась с Таселином. Ядовито-зеленые глаза смотрели с насмешкой и вызовом. — А мы не могли собраться позже, а? Через час знаете какой шашлык из дракондора подадут в таверне на площади Соколиных Крыльев? — из-за кустов вышел высокий эльф с длинными каштановыми волосами и в облачении следопыта, деловито обгладывающий птичью ножку. — Кто о чем, а Колриэль о еде, — фыркнул Конрад, негодующе окидывая группу взглядом. — Тихо! — орк стукнул обухом секиры по брусчатке. — Хозяин платит нам не за это. Ты, новичок, смотри не умри. — Но смерть ещё не повод отлынивать от работы, — хрипло рассмеялся Конрад, но длилось это не долго — раздался хруст. — Опять челюсть заело, — беззлобно усмехнулся Колриэль, отбрасывая обглоданную кость. — Давай-ка я тебе подсоблю… — Может тебе к инженерам обратиться стоит? Чтоб сразу на пружинки поставили? — фыркнула эльфийка, разворачивая крылобега. — Венира, ты опять шутишь, как бессмертная, да? — следопыт закатил глаза. — Как видишь, у меня до сих пор все зубы на месте, значит, шутки не так уж плохи, — откинув светлые волосы за спину, эльфийка на ходу собрала их в хвост. «Наемники… Но даже так мне непривычно видеть вместе эльфов, орка и…нежить». Бе’лакор наблюдал с позиции тени, как Конраду развязали шарф и поправили его съехавшую набок челюсть. Лицо мертвеца изрядно пострадало от разложения, так что местами виднелась кость. — Все в путь. Знакомство и разговоры пускай будут в дороге. Нам ещё до вечера надо достичь Транквиллиона! — Дрок размашистым шагом направился к своему ящеру, бряцая доспехом. — Да идем мы, чуть-чуть осталось, — буркнул следопыт, заканчивая работу. — Между прочим, могли бы и дракондорами воспользоваться. Все равно в Транквилион заезжать за пополнением. — Ага, а животные с припасами? Или ты предлагаешь на месте все собирать? — А почему бы и нет? Кто-то один бы всех сопроводил животных, а остальные полетели бы с ветерком, — эльф мечтательно улыбнулся. — Вот ты в следующий раз и поведешь. А мы полетим, — фыркнул Отрекшийся, садясь верхом на своего скакуна. — Хотя я бы тебе даже своего коня не доверил… — Да вот еще! — следопыт отмахнулся от такого предложения и подъехал к Таселиану. — Кельдорайский жеребец? Неплохо. Сколько отдал за него? — Это подарок, — уклончиво ответил Тас. — Во-во, я так же сказала! Что это подарок, — Венира обернувшись, покрутила на пальце старый кошелек Таса. — Хороший подарок. Мне бы кто такой подарок сделал, — Колриэль оценивающе пробежался взглядом по статному жеребцу. — Как его зовут? — Не знаю, — Тас только сейчас понял, что вопреки советам Кавеласа, так и не приучил питомца к имени. Более того, он даже не озаботился тем, чтобы выбрать кличку. — Слыхали? — Я же говорю — ворованный, — фыркнула Венира. — Все за мной, — громко скомандовал орк, поворачивая ящера на дорогу. — Я вот тоже не даю кличек. Моего ящера зовут Ящер. — Поразительная логика. А собаку ты назвал бы Собакой? — Конрад вновь закутался в шарф. — Впрочем, резонно. Не так обидно будет, если убьют. Хотя мне с моим ещё проще — всегда можно найти новые части! — Ну хоть наши имена помнишь, и на том спасибо. А то будет у нас «эльф номер раз» и «эльф номер два» твоими стараниями, — Венира перекинула ногу через седло, устраиваясь боком и разглядывая компанию, а в особенности новичка. Таселиан промолчал. Он не мог сказать, что был в восторге от такой компании, впрочем, всё было не так плохо, как могло быть. По крайней мере, никто из присутствующих не видел в нем ничего подозрительного. В отличии от своих маленьких приспешников, Бе’лакора все устраивало. Пока что опасения вызывал только странный мертвец, коих в этом мире звали народом Отрекшихся. Бес же сидел и недовольно бурчал себе под нос, благо его никто не слышал. «Ещё не устал от их болтовни?» — голос Бе’лакора зазвучал в голове Таса. — «Наверное ты даже рад, что их речи я передаю тебе сам…» Тас отъехал подальше, чтобы ответить: — Сегодня попробую освободить уши. Вчера, когда новую мазь ставил, слышал уже лучше. Если будет горячо, мне нужны будут свои собственные уши. «Отлично. Не хотелось бы тебя терять…» — Не растягиваемся, — раздался зычный голос орка. — Тропа Мёртвых не прощает ошибок. — А Призрачные земли и подавно, — согласился Конрад, поравнявшись с Тасом. — Что, конь не слушается или верхом не очень ездишь? — Подпругу поправлял, — Тас посмотрел было на собеседника, но тут же отвел глаза, уж больно некомфортны были желтеющие в тени капюшона огоньки мертвых очей. — Всё в порядке. — Правильно. Будет неудобно, если он испугается нежити, — глаза будто бы сверкнули под капюшоном. — Здесь нужна выдержка и хладнокровие. — Привала до переправы можете даже не ждать, — раздался голос Дрока, что ехал во главе отряда. — Всем ясно? — Да куда уж понятнее, — Венира достала из сумки ломтик обжаренного со специями хлеба. — Опять на ходу завтракать. — А надо было раньше просыпаться, — Колриель не удержался от комментариев. — Я вот вполне неплохо перекусил. — Бел, избавь от меня от дальнейшего пересказа, умоляю, — прошептал Тас. — Только важное, или, если обращаются ко мне. Демон довольно усмехнулся себе под нос — его порой утомляла болтовня Таса, так что теперь такая реакция искренне забавляла демона. «Как пожелаешь. Но у нас могут быть разные представления о «важном…» Отряд уверенно продвигался на юг, в сторону Призрачных Земель, практически не встречая препятствий — немного восставшей нежити, пара презренных — вот и все, с чем пришлось столкнуться в пути.***
К вечеру отряд прибыл в Транквиллион. Полуразрушенный город погрухился во мрак, впрочем, учитывая мрачную атмосферу и присутствие тьмы, здесь почти всегда царили вечные сумерки. Бе’лакор же видел в подобной картине знакомые черты земель, тронутых скверной вампиров и с нетерпением ждал возможной встречи с одним из кровопийц. — На ночь остановимся в таверне, — коротко скомандовал Дрок, спешиваясь рядом со стойлами. — Нас встретят в таверне. — И кто на этот раз? — Конрад коротко кивнул проходящему мимо отрекшемуся-аптекарю. — Очередной юнец на убой? — Нет, таурен, — орк кинул ящеру кусок мяса, довольно усмехаясь. — Не знаю, кто он, но таурены здесь редкие гости. Таселиан закатил глаза, когда Бе’лакор сообщил про «очередного юнца на убой», оттолкнул конскую морду, что с любопытством решила поизучать содержимое карманов хозяина. — Не лезь. Сейчас тебя покормят. Расседлав жеребца, он снял седельные сумки и закинул поклажу на плечо, не решаясь оставлять в конюшне. Компанию дожидаться не стал, сразу направился к таверне и снял комнату. — Юнец на убой, — он передразнил отрекшегося, заперевшись в комнате. — Еще посмотрим, кто дольше проживет. Вытряхнув из мешка негодующего беса, Тас сел на кровать, избавился от сапог и с удовольствием вытянул вперед гудящие ноги. «Что, не будешь спускаться к остальным? Так ведь обычно ведут себя с новыми знакомыми, чтобы узнать друг друга поближе и влиться в коллектив?» Белакор сложил руки на груди, наблюдая как бес приводит себя в порядок, недовольно пофыркивая. «Впрочем, эти наемники не выглядят слишком уж бездарными… Возможно некоторые из них даже весьма толковы. По меркам смертных, разумеется.» — Хозяин, я не хочу больше в мешок! — бес жалобно посмотрел в сторону Белакора, после чего перевел взгляд на Таселиана. — А еще в мешке куча крошек и неприятный запах! — Ну не за пазухой же мне тебя таскать! — Тас пожал плечами, думая над предложением Бе’лакора. — Да, надо бы спуститься. Только слушать на этот раз сам буду. Эй, как там тебя, подай аптечку. И можешь отдыхать в комнате, пока я буду знакомиться с остальными. Тебя кормить надо вообще, или как? — Амбазал, — бесенок изобразил шутливый поклон. — Да, питаюсь! Магией и скверной. Амбазал ловко достал аптечку и запрыгал к Таселиану, клацая когтями по полу. «Прекрасно — мне же проще. Знаешь, похоже никто не заметил, что у тебя проблемы со слухом…» — Боюсь, такого в меню не будет. Если только бутылка зелья восполнения маны найдется у местных алхимиков. Таселиан вытащил тампоны из ушей и прислушался. — М-да… Если раньше они и не заметили, то сейчас могут и заметить. Ладно, привыкну. Уже намного лучше слышу, чем раньше. Что ж, отдыхайте, а я пойду поужинаю, — Тас с отвращением посмотрел на сапоги. — Босиком чтоль пойти…***
Взгляду эльфа предстали его новые товарищи, сидящие за парой столов, сдвинутых вместе. Впрочем, было среди них и новое лицо — огромный таурен с темной шкурой сидел спиной к эльфу и о чем-то активно говорил с орком. — Ты так быстро исчез, что впору было проверять кошельки, — усмехнулся Конрад, отправляя паука к себе в рот и с аппетитом его пережевывая. — Не знал, что мне нужно здесь перед кем-то отчитываться, — Тас сел с краю, с интересом рассматривая ходячий стратегический запас говядины. — И что кошельки? На месте? — На месте, — фыркнул Конрад, отправляя в рот очередного паука. — Ты же все ещё жив, верно? — Новенький? — раздался гулкий голос таурена. — Что ж, стало быть, нас шестеро. Он развернулся к Таселиану, чтобы лучше его разглядеть. В свою очередь перед взором эльфа предстал крупный гуманоидный бык, облаченный в кожаную броню, покрытую сверху небольшими металлическими пластинами. — Меня зовут Начихо. — Будьте здоровы, — кивнул Тас, решив проявить тактичность. — Я же говорила, что похоже звучит! — Венира расхохоталась, едва не роняя на пол кружку. — Это мое имя, — миролюбиво заметил таурен. — Но я ценю твою вежливость. — Меня зовут Таселиан. — Выходим на рассвете, — Дрок громко опустил на стол кружку. — Нам надо будет достичь руин до наступления темноты. Нежити это не помеха… но хоть меньше будет всяких ночных тварей. — О каких руинах идет речь? Я до сих пор не знаю, куда мы направляемся. Или это тайна? — А тебе хоть название что-то скажет? — Отрекшийся усмехнулся. — Да типичные руины троллей, — буркнул Колриэль. — Они все одинаковые… А ещё там тролли. — Спасибо, — Тас кивнул эльфу, — теперь все намного понятнее. Помешивая рагу, Таселиан размышлял. Тролли — не самые удобные враги. Высокие, руки длинные — достанет мечом еще на подходе, а если с копьем, то и вовсе… А еще они достаточно умны, изворотливы и весьма шустры в бою. Вся надежда на лук. Лук у него действительно хорош, хоть и не по размеру. Хорошо, что стрелы успел купить в городе под себя — уже проще будет. — Так приуныл сразу, — Венира усмехнулась. — Ты это, если дойдет до худшего — живым им лучше не давайся. С ними легкой смерти не будет. А уж если они тебя с эльфийкой перепутают, то совсем беда. — Ты мне аппетит решила испортить? — Колриэль нагнулся к столу, чтобы посмотреть на эльфийку. — Ну так не пытайся, не выйдет. — Может и не выйдет, зато как войдет! Ладно, парни, вы как хотите а я — спать, — сладко потянувшись, Венира вышла из-за стола. — Будьте начеку, — негромко произнёс орк, наливая себе эля. — Руины рядом с некрополем. — Верно, — Конрад кивнул. — А там, где некрополь, могут быть и знахари, и их марионетки. Мало просто убить тролля — желательно потом сжечь его останки. Иначе есть шанс, что его поднимут в качестве нежити… — Ну да, напугай нежитью тех, кто ест за одним столом с тобой, — фыркнул Колриэль. Таселиан позволил себе немного расслабиться. Компания хоть и была немного странной, но никто из них не задавал лишних вопросов, а это уже было весьма и весьма неплохо. Слух понемногу возвращался, хоть еще и был далёк от того, каким был раньше, но по крайней мере, звуки возвращались и мир вокруг оживал. Эль, мутноватый, скорее всего профильтрованный через одну из тех видавших виды тряпок, что сушились над столом повара, был не очень хорош на вкус, но тем не менее, Тас взял еще кружку. Прохладная горечь остужала натруженное тело и дарила приятную легкость, после которой так хорошо и быстро засыпается. Размеренному спокойному вечеру не суждено было продолжаться — с улицы раздался звук колокола. — Ну конечно — какой вечер да без набата, — Конрад фыркнул. Дрок мрачно посмотрел в зияющий дверной проем таверны, за порогом которой суетилась местная стража. — Тролли или Плеть — не важно. На рожон не лезть. — И лучше вообще не высовываться, если нет прямой угрозы, — кивнул Конрад, даже не обернувшись на шум. — В конце концов это работа стражи и солдат… А нам за это вряд ли заплатят. Но если и заплатят… — Если это Плеть, то я не прочь потратить несколько стрел за свой счет, так что прошу меня извинить, — Тас вышел из-за стола.***
Венира вовсе не собиралась спать, цель её ухода была совершенно иная. На вскрытие простенького замка комнаты Таселиана ушло едва ли больше пары минут. Приоткрыв дверь, она скользнула в полумрак комнаты. Заслышав скрип двери, демон обернулся на шум. Мелкий бес тоже замер, словно сливаясь с тенями — Бе’лакор почувствовал лёгкое колебание магии, но сейчас было не до того чтобы разбираться в способностях прислужника. Алые глаза следили за эльфийкой, чье вторжение хоть как-то смогло развеять скуку демон-принца. И все же она была в опасной близости от Фолианта, что в свою очередь начинало волновать Бе’лакора… «Что же ты ищешь, воровка?» Венира бесшумно подошла к кровати, с края которой свисал пустой мешок, в котором ещё недавно путешествовал бес. Эльфийка обвела взглядом комнату, видимо, пытаясь понять, куда делось содержимое. Комната была пуста, нетронутая сумка лежала в изножье кровати. — Что же ты оттуда достал… Эльфийка приоткрыла дверцу шкафа. Пусто. Лишь маленький мышонок суматошно заметался по углам, пытаясь скрыться от ядовито-зеленого взгляда. Закрыв дверцу, Венира подошла к сумке, в которой лежал фолиант. Зловещее присутствие в комнате словно стало более отчётливым. Бес злобно смотрел маленькими глазками на эльфийку, что стояла рядом с ним, однако ничего не предпринимал. Она протянула было руку, когда округу огласил звон набата. Бе’лакор неусыпно следил за каждым движением эльфийки, но заслышав набат решил отвлечься от нее и выглянуть в окно. Транквиллион хоть и был расположен в Призрачных землях, но похвастаться большим гарнизоном все-таки не мог. А в свете последних событий и вовсе, ограничивался лишь самым необходимым. К счастью для Таселиана и защитников города, угроза была не катастрофической — лишь пара десятков разномастных мертвецов наступала со стороны Тропы. Скелеты, вурдалаки и упыри двигались подобно стаду, лишенные какой-либо организации и контроля. Засвистели первые стрелы, в воздухе почувстовалось присутствие магии — защитники были готовы дать отпор мертвым. Раздался пронзительный вой — в воздухе показалась пара крылатых, похожих на нетопырей существ, отдаленно напоминавших Бе’лакору варгейстов. Одна из тварей пролетела мимо окна и демон смог разглядеть, её необычную шкуру, что была подобна камню. «Занятно. Очень занятно!» Каблуки новых неразношенных сапог гулко застучали по лестнице, недвусмысленно намекая эльфийке, что время досмотра окончено. Выругавшись под нос, она отдернула руку, так и не добравшись до внутренностей сумки и скользнула к двери, что распахнулась через несколько секунд. Ворвавшийся в комнату Тас сразу кинулся к луку, даже не замечая, как непрошенная гостья выскользнула в открытую дверь. Бе’лакор решил, что нет смысла отвлекать эльфа — в конце концов визит Верисы пока ни на что влиял… Хотя и мог потом иметь последствия. Таселиан хотел было бежать обратно, но когда в окне мелькнул силуэт очередного крылатого чудовища, эльф подбежал и попытался раскрыть створку оконной рамы. Та заела и поддавалась плохо. Наконец, окно вместо того, чтобы открыться, с хрустом вышло наружу целиком и повисло на одной петле. Ругнувшись, Тас поддел кинжалом оставшуюся на месте петлю и злополучное окно в следующую секунду загремело на земле разбитым стеклом. Натянув лук, Тас прицелился и выстрелил. Вновь раздался визг — стрела эльфа нашла свою цель, попав гаргулье точно в шею. Крылатая тварь сделала несколько взмахов крыльями, стремительно теряя высоту, после чего обрушилась наземь. «Отличный выстрел, Тас. Думаю, его могли бы оценить по достоинству…» — Сам не ожидал, — кивнул эльф, высматривая новую цель. Летающие враги в зоне видимости отсутствовали и Тас решил выбраться на крышу, благо вместо окна теперь была только дыра. Ещё по меньшей мере две гаргульи кружили в воздухе в то время, как нежить продолжала лезть на защитников города. Впрочем, мертвецы продолжали вести себя подобно стаду — демон готов был поспорить, что их не ведёт чья-то воля… Эльфы и Отрекшиеся продолжали сдерживать нападающих, неумолимо сокращая их численность, когда из чахлого леса вышло огромное существо сшитое из множества тел. — Поганище!!! — сразу несколько голосов огласило Транквиллион. Таселиан проводил взглядом падающего вурдалака и обернулся на крики. Поганище шло неторопливо, вразвалочку, подтягивая волочившуюся по земле цепь, что оставляла за собой борозду даже на утоптанной тропе. Бе’лакор тоже выглянул, окидывая взглядом существо. Оно вызывало ассоциации с порождениями клана Творцов, но в отличии от них было порождением некромантии. «Занятное создание. Видно здешние некроманты времени зря не теряют! И что же вы будете делать с ним, защитники?» Бойцы одолели большую часть нежити переключили свое внимание на поганище — зажигательные стрелы и заклинания вкупе с копьями разили чудовище, благо с учётом его размеров промахнуться было затруднительно. — Да чтоб тебя! — Тас с досадой посмотрел, как его стрела потонула в теле поганища, явно не доставляя тому ни малейшего дискомфорта. Жаровни с огнем были на земле, на крыше таверны их, конечно же, никто и не думал ставить. Тас спрыгнул на ящики, что тут же с треском развалились под его весом. К счастью, внутри были лишь съестные припасы. Эльф пробежался взглядом по защитникам. Кажется, наемники не шутили — их действительно не было среди обороняющихся. «Вот дурак… — Бе’лакор проводил взглядом Таса. — Надеюсь, малыша не затопчут. Это будет бесславный финал…» Поганище широкими движениями орудовало впечатляющих размером мясницким топором, пасть в животе жадно клацала подобными зубам ребрами, пытаясь зацепить недостаточно ловких противников. Когда кольцо защитников становилось слишком плотным, гигант рывком второй руки поднимал цепь в воздух и обороняющиеся падали, как трава под взмахом косы. Несмотря на четкую и слаженную работу, защитники несли потери — на земле уже лежало с полдюжины тел… Таселиан подбежал к жаровне, схватил одну из стрел, с наконечником, обмотанным промасленной тканью и, запалив, направил в поганище. Огонь тут же зашипел и потух в гнили, оставляя лишь сизый смрадный дымок. Демон искренне наслаждался боем, упиваясь схваткой не на жизнь, а на смерть и… страхом. Страхом, который испытывали живые существа, столкнувшись с воплощениями смерти во плоти. Несколько существ-защитников оказались нежитью. «Отрекшиеся», — вспомнил Бе’лакор. Видеть эльфов и мертвецов сражающимися бок о бок против другой нежити было странно, но это был далеко не самый странный союз на памяти демона… «Ох, вот бы их было больше — так мои силы восстановились бы гораздо быстрее…» — Цельтесь в голову, — раздался звучный голос лейтенанта эльфов. — Без головы это всего лишь гора тухлого мяса! Ловким движением клинка он обезглавил очередного вурдалака и словно в танце грациозным пируэтом уклонился от чудовищного крюка. Новая стрела чадила подожжённым маслом, пока Тас целился, в крутящееся чудище. Сзади, совсем близко послышался хруст сворачиваемой шеи. — Ты глухой, или просто невнимательный? — отметила Венира, прежде, чем пропасть из вида. — Береги свою тощую задницу, в следующий раз меня может не оказаться рядом. Тас поспешно выпустил стрелу и сразу застряс рукой — горячее масло успело капнуть на пальцы, пока он отвлекся на соратницу. В этот раз стрела почти достигла цели, но то ли случайно, то ли осознанно поганище взмахнуло топором и горящий наконечник отскочил, столкнувшись с лезвием. Раздался бодрый клич и на глазах у всех собравшихся один из бойцов прыгнул с крыши соседнего дома на поганище. Один точный удар топора расколол череп словно перезрелый арбуз. Ошмётки кости и мозга брызнули во все стороны, а чудовище, потеряв голову, сделало несколько шагов вперёд, прежде чем рухнуть наземь.