▬▬ι═══════ﺤ
Поскольку Эмгыр был готов подписать торговые сделки вместо объявления войны, чтобы обеспечить успех правления Цири, Геральту оставалось лишь узнать кое-что о нильфгаардском дворе и помочь ему отсеять тех, кто мог желать Цири зла. Однажды он уже защитил ее от монстров и чудовищ; теперь он мог научиться защищать ее от вероломных дворян. Однако по возвращении в императорский дворец Геральта сразу же завалили донесениями. Эмгыр направил свою шпионскую сеть на поиски Орианны. Большинство сведений ни к чему не привели, но некоторые были достаточно правдоподобны, чтобы Геральт лично отправился на поиски. Во время таких вылазок он мог заключить контракт или два. Солдаты Эмгыра хорошо охраняли город и окрестности. На юге ведьмак умер бы от голода из-за отсутствия работы. Однако случайный василиск или стая волков могли поселиться слишком близко к людям. А в Нильфгаарде было много деревень и городов, и это был не предел. Эмгыр называл это прогрессом. Геральт изо всех сил старался заманить зверей в другие места и не убивать их, если они не были кровожадными. Он полагал, что через десять лет или около того эти звери полностью исчезнут из Нильфгаарда. Ведьмак размышлял, не убедить ли ему императора выделить некоторые земли под заповедники. За свои услуги Геральт назначил справедливую цену, которую южные жители с радостью и без шума заплатили. Он считал, что такое соглашение всех устраивает, пока Мерерид не отозвал его и не сказал, что некоторые вельможи при дворе считают неприличным, что он все еще берет контракты. Оказалось, что дворяне возражали не против работы ведьмака, а против оплаты. Мерерид объяснил. — Всем известно, что вы являетесь императорским консортом во всем, кроме официального титула. Ваши действия отражают действия императора. Взимая плату с крестьян, вы... это сродни тому, что императору платят сами крестьяне. Геральт моргнул. — Ты думаешь, будет лучше выглядеть, если я, то есть Император, буду работать бесплатно? Мерерид зашипел от негодования. Но теперь, когда Геральт начал думать об этом, и хотя это противоречило кредо ведьмака, он понял, что у него была роскошь выполнять контракты бесплатно. Жизнь во дворце означала, что ему больше не нужно платить за еду и кров. В эти дни даже с Корво Бьянко приходила прибыль. И вот, благодаря пронырливым нильфгаардским дворянам, Геральт стал первым ведьмаком, который стал предлагать свои услуги (обычно за горсть урожая или несколько бутылок вина) вместо того, чтобы просить монеты.▬▬ι═══════ﺤ
Спустя время, одно из сообщений о необъяснимой волне сонной болезни подтвердилось, и агенты Эмгыра выследили Орианну до рыбацкой деревни на берегу Сансретура, где она скрывалась как знахарка. Геральт успел оставить лишь наспех написанную записку, после чего уехал один. Пойманная в ловушку и загнанная в угол, Орианна дико сопротивлялась. Его доспехи рвались как бумага под ее когтями. Она думала, что выйдет победительницей, когда вонзила клыки в его шею, но Геральт вовремя успел проглотить почти смертельную дозу Черной крови. Он мог бы погибнуть от интоксикации вместе с Орианной, если бы не сержант Ханор, скакавший день и ночь по приказу императора, чтобы догнать ведьмака. Реакция Эмгыра оказалась столь же суровой, как и ожидал Геральт. Губы императора сжались в тонкую, почти бескровную линию при виде его на носилках. Кроме приказа позвать своего личного врача, Эмгыр больше ничего не сказал Геральту, прежде чем оставить его медикам. Все еще находясь в полубредовом состоянии от токсикоза и боли, Геральт с досадой подумал, что все, пора собирать вещи. Удивительно, что вечером Эмгыр оказался у его постели с тарелкой сытного бульона. Геральт откинулся на множество подушек из гусиного пуха, а император заботливо кормил его с ложечки. — Я думаю, сержант Ханор заслуживает очередного повышения, не так ли? Отличный человек, чтобы возглавить свой собственный эскадрон элитных гвардейцев Имперы, — в конце концов сказал Эмгыр. — Следить за старым, упрямым ведьмаком больше похоже на наказание, — сказал Геральт. — Тогда перестань быть таким трудным. Геральт хотел сказать еще что-то, но усталость взяла верх. Эмгыр пристально посмотрел на ведьмака, бледного и слабеющего на фоне полуночно-синих простыней, и принял решение. На следующий день Геральта попросили переехать в апартаменты рядом с покоями Эмгыра, как только он поправится. Хотя он мало разбирался в тонкостях дворцовой политики, но понимал, что такое иерархия. Иерархия - это то, благодаря чему в обеденном зале Каэр Морхена ты оказывался в первых рядах, пока в рагу еще были куски мяса. Эта комната имела общую неохраняемую дверь с императорской спальней. Геральт задумался, не случилось ли чего в Аль-Ахсе; у него остались лишь смутные воспоминания о битве и тоске по Эмгыру. В конце концов, он решил, что это не имеет значения. Комната есть комната, а все апартаменты во дворце были слишком роскошны для ведьмака. Но он с радостью воспользовался общей дверью, чтобы каждую ночь пробираться в постель Эмгыра, и оставался там до самого утра.▬▬ι═══════ﺤ
— Honden zullen de hoofdstad overrompelen als vatt'ghern teef ooit de troon bestijgt. Однажды Геральт услышал, как приезжий дворянин из одной провинции бормотал своим приближенным. Для человека это было бы слишком тихо, но не для ведьмака. Хотя его нильфгаардский не был еще идеальным, но он узнал достаточно слов, а пренебрежительный тон был безошибочен. Геральт пересек комнату в три длинных шага и прижал человека к стене рукой. Он бросил взгляд на остальных, которые тут же разбежались в разные стороны. Геральт снова повернулся к мужчине, думая немного встряхнуть его, но тот уже всхлипывал от страха. — Пожалуйста, пожалуйста. Я был не прав. Гвинблейд. Пожалуйста, не скармливай меня своим волкам. — Мгновение спустя на штанах мужчины появилось мокрое пятно. Геральт удивился такому повороту. Он хотел, чтобы Эмгыр исправил все заблуждения относительно детенышей. У Геральта вошло в привычку позволять Гаджону, Руффу и Хучену выслеживать и преследовать его в огромном лесу за дворцом в качестве части их тренировок. Хотя они никогда не превращались в полнолуние, необыкновенный интеллект волков не вызывал сомнений в их частичном происхождении от оборотней. Несмотря на устрашающий вид, детеныши обычно были послушными, но они довольно территориальные и защищали друг друга. Однажды вор попытался пробраться на территорию дворца. У несчастного случился сердечный приступ, когда он оказался под лапой Гаджона. Эта история становилась все более необычной с каждым пересказом. Владельцы магазинов удивляли туристов тем, что лично видели стаю волков, отдыхающих у ног императора. Даже дворяне, которым следовало бы знать лучше, рассказывали поучительные истории о предателях, которых буквально бросали на съедение волкам. — Стая волков у меня на побегушках, только представь, — усмехнулся Эмгыр, когда Геральт рассказал ему очередную диковинную историю, подслушанную на рыночной площади. Правда заключалась в том, что, хотя волкам разрешалось дремать в кабинете Эмгыра днем (спящий волк был отличным стимулом для посетителей, чтобы их дела были короткими и по делу), император Нильфгаарда имел обыкновение брать в тронный зал только одного волка, поздно вечером. И хотя в поле зрения не попало ни одного стражника из бригады Импера, Геральт знал, что во дворце всегда есть глаза. Каждый раз этой мысли было достаточно, чтобы он извергся на императора и его трон.▬▬ι═══════ﺤ
Несмотря на свои первые сомнения относительно Нильфгаарда, и если не считать того, что Цири до сих пор не найдена, Геральт был так доволен, как никогда в жизни. Ведьмак задавался вопросом, как долго это продлится.