The End Is Up To Us

Дети хорошо справляются со структурой. Эндрю обычно сопротивлялся этой идее — в конце концов, у него было очень мало структур, и у него все получалось. Однако, когда он начал серьезно относиться к терапии и сменил специальность на образование, ему пришлось признать, что какая-то структура, возможно, была бы ему полезна. Вероятно, это не изменило бы многих вещей, что пошли бы не так, но, возможно, заставило бы его чувствовать себя немного менее потерянным и одиноким в этом мире. Так или иначе. Эндрю ведет структурированный класс. У них есть системы, у них есть процедуры, у них есть ожидания. То же самое и в его команде. Неизбежно, что каждый год школьники начинают сопротивляться порядку — структура хороша для детей, но овощи тоже. Это не делает их веселыми. В конце концов, однако, рутина становится привычной, и Эндрю может обуздать большинство нарушений строгим взглядом. Однако у Эндрю не так много власти, а система государственных школ умеет испортить все, что в ней идет хорошо. Каждый день Эндрю тратит последние десять минут своего последнего занятия на случайные объявления по внутренней связи — лекции директора о поведении в туалете, объявления о внеклассных мероприятиях, реклама школьного магазина. Он давно уже отказался от каких-либо ожиданий от своих учеников в это время — он разрешает им «поработать над домашним заданием», хотя и не заставляет их сосредотачиваться на этом во время старт-стоп системы внутренней связи. (Однажды Эндрю показал директору сравнение данных о своих учениках за последний период по сравнению с другими занятиями. Она рассмотрела явное несоответствие в понимании учениками и предложила Эндрю применить более эффективные стратегии вмешательства с этими учениками. Он почти уволился прямо на месте.) — Мистер Миньярд, могу я стереть с доски? — спрашивает Айрис. — Неееет, — ноет Александр. — Я спрашивал вчера, после того, как это сделала Клео. — Камень-ножницы-бумага, — говорит Эндрю. — Один раунд, победитель получает все. Айрис покрывает камень Александра бумагой, и он с покорным вздохом откидывается на свое место, а она уходит к доске. — Ты можешь подмести, — предлагает Эндрю. Александр с ухмылкой вскакивает на ноги и бежит за веником. Эндрю предпочитает семиклассников, потому что они достаточно взрослые, чтобы вести настоящие беседы, но они также являются последней возрастной группой, которая до сих пор находит удовольствие помогать взрослым. Два года назад он преподавал в восьмом классе, и их вновь обретенная любовь к бунту сделала год неприятным как для Эндрю, так и для них. Стук в дверь. Трое учеников предлагают свою помощь, но Эндрю игнорирует их. Он узнает стук и открывает дверь, чтобы найти Рене, держащую огромную стопку бумаг. — Это, должно быть, как минимум три дерева, — говорит Эндрю, отступая на шаг, чтобы впустить Рене. В этом году ей повезло, и ее подготовительный период подходит к концу. Она бросает стопку на стол возле двери, и Эндрю оказывается достаточно близко, чтобы чувствовать жар, исходящий от них от копировального аппарата. Включается интерком, и класс делает паузу, чтобы послушать, как секретарь вызывает каждого члена драмкружка в зрительный зал по имени. Объявление резко заканчивается, и начинается тихая болтовня его учеников. Рене шлепает рукой поверх бумаги. — Пока они не получат в каждом классе собственную тележку Chromebook, так и будет, — печально говорит она. Эндрю указывает на стопки бумаг за своим столом. — Я не осуждаю тебя. Рене смеется. — Я думаю, что наше воздействие на окружающую среду в долгосрочной перспективе довольно мало. Мы оставим вину одному проценту. — Согласен, — говорит Эндрю. Их снова прерывает краткое объявление о рубашках, которые продает школьный совет. — Ты видел мое сообщение о проекте писем? — спрашивает Рене. — У меня не было возможности открыть его, — говорит Эндрю. — Реджинальда снова выгнали из класса Чапман во время моей подготовки, поэтому он пришел сюда, чтобы разозлиться по этому поводу. Рене вздыхает. — Я бы хотела, чтобы она перестала поступать так с ним. Ничего не меняется, когда он пропускает занятия. Ему просто нужна помощь, чтобы сосредоточиться. Эндрю пожимает плечами. Рене всегда испытывала бесконечную симпатию к ученикам с самыми большими проблемами в поведении. Она была таким же ребенком, когда училась в школе, как и Эндрю. Они оба точно знают, какие кошмары могут подтолкнуть ребенка к действиям. Не то чтобы Эндрю с ней не согласен, просто Чапман упряма. Эндрю уже сказал отцу Реджинальда на их последнем собрании, что он должен обсудить это с администрацией школы. Им больше ничего не остается, кроме как быть там, когда Реджинальд придет искать безопасное место. — Что есть, то есть, — говорит он. Рене хмурится, но продолжает. — Ну, это сообщение — это всего лишь черновик половины моей рубрики — я хотела бы услышать твое мнение, когда у тебя будет такая возможность. Эндрю и Рене сотрудничают в междисциплинарном проекте на следующий квартал, в рамках которого студенты будут изучать проблемы климата, а затем писать убедительные письма политикам с просьбой принять меры. Это может быть очень спорным, что радует Эндрю. — Я почти закончил со своей половиной, — говорит Эндрю. — Просмотрю и пришлю его до конца недели. Рене бьет его пальцами и щелкает языком. — Идеально. Звенит звонок, и ученики Эндрю летят к двери, крича на прощание. Когда комната пустеет, Рене с ухмылкой поворачивается к Эндрю, сцепив руки у подбородка. — Итак, — говорит Рене. — Я слышала, ты встречался с моими друзьями. Эндрю закатывает глаза и вскакивает, чтобы сесть на один из столов. — Не целенаправленно. — Как бы то ни было, — говорит Рене, садясь на ближайший стул, — что ты о них думаешь? — Они были не совсем ужасны, — признает Эндрю. — А еще я слышала, что ты жульничал в кукурузном лабиринте. — Ты не можешь сжульничать в кукурузном лабиринте. — Похоже, это и есть дискуссия, — смеется Рене. — Я рада, что вы с Нилом поладили. — Кто сказал, что мы поладили? — спрашивает Эндрю. — Он. Эндрю неопределенно мычит. — Я уже говорила тебе раньше, что хочу познакомить тебя с ним, — говорит Рене. — Вы оба одинаково пренебрегаете социальными тонкостями и ограничениями. Это он провел всю вечеринку, притворяясь, что не говорит по-английски, чтобы избежать светской беседы. Эндрю изображает Нила таким — вредным и злобным, с горящими голубыми глазами. Он фыркает. — Совпадение. Рене смеется. — Да, он производит впечатление, — говорит Рене. — Но редко когда удается оказаться на его стороне. В остальном вы двое похожи. Эндрю закатывает глаза. Все воскресенье он провел, разбираясь с последствиями первого впечатления Нила. Он поймал себя на том, что представляет себе угловатое, покрытое шрамами лицо Нила, то, как легко он растянулся в луже кукурузных зерен, как интригующе его улыбка переходит от острой к мягкой по причинам, которые Эндрю так и не понял. Давненько Эндрю не переживал из-за кого-то подобного. Последние пару лет они с Роландом небрежно удовлетворяли потребности друг друга, но Эндрю уже не может сказать, что это когда-либо было захватывающим. Несколько лет назад он попробовал Grindr, но Эндрю было явно некомфортно размещать фотки своего тела в приложении, чтобы на него глазели. Неважно. Не то чтобы он в чем-то нуждался. Ему определенно не нужно заниматься непристойными мыслями о ком-то, у кого есть родственная душа. Рене тепло улыбается, затем любезно меняет тему. — Ты пойдешь кататься на роликах в субботу? — Еще не решил, — говорит Эндрю. Это сложно — с одной стороны, идея регулярного социального обязательства звучит отвратительно. С другой стороны, прошлый уик-энд был на удивление приятным на практике. Не похоже, чтобы он делал что-то еще по выходным. — Надеюсь, на положительный ответ, — говорит Рене. — Мы можем поучаствовать в гонках. Я надеру тебе задницу. — Наверное, да, — говорит Эндрю. — Я никогда раньше не катался на роликах. — О, теперь тебе действительно нужно прийти, — говорит Рене. — Я подозреваю, что у тебя будет хорошо получаться — все дело в балансе и силе. — Посмотрим, — говорит Эндрю. Рене широко улыбается, затем наклоняется вперед. — Кстати, о том, чтобы надрать тебе задницу, — говорит Рене, наклоняясь вперед и приподнимая бровь, — теперь, когда мы тусуемся вместе, когда мы собираемся поспарринговать? Эндрю фыркает, качая головой и вставая. — Не нарывайся, — говорит он, но Рене только смеется. Она знает, что он у нее на крючке. Как и ожидалось, в эту субботу Эндрю приезжает на роллердром. Почти на двадцать минут позже, чем должен был, но если он собирается прийти на торжество один, то, по крайней мере, не будет выглядеть слишком нетерпеливым. Каток, должно быть, был недавно отремонтирован, но все сделано в стиле «Очень странных дел» в стиле 80-х. Чистые ковры с яркими узорами и неоновой краской на всех возможных поверхностях. Несмотря на это, динамики проигрывают 40 лучших песен последнего десятилетия. Мэтт ждет у двери, с тревогой смотря на свой телефон — собственный телефон Эндрю жужжит в его кармане, когда Мэтт поднимает взгляд, хмурость исчезает на его лице. — О, привет, вот ты где, — говорит он. — Не обращай внимания на этот текст. Я волновался, что ты не придешь. Могу я обнять тебя? Я не видел тебя несколько дней! — Я не тот, кто мог или не мог съехать с квартиры, — говорит Эндрю, приподняв бровь. Тем не менее, он кивает, позволяя Мэтту наклониться и ненадолго обнять Эндрю за плечи. Остальная часть группы за углом, болтает и зашнуровывает ролики. Дэн, которая находится достаточно близко, чтобы слышать, подмигивает. — У меня нет соседей по комнате, — говорит она. — Если ты понимаешь, о чем я. — Арендная плата выше? — Спрашивает Нил, откуда он поправляет наколенники на скамейке рядом с ней. Он хлопает ресницами с притворной невинностью, которая несовместима с остальным его телом. К сожалению, похоже, Эндрю не преувеличивал внешность Нила в своей голове. Его глаза такие же блестящие, кожа такая же изуродованная, волосы такие же взлохмаченные. Сегодня он немного опрятнее, ноги бегуна спрятаны в свободные джинсы, а торс в огромную белую футболку Nike. — Нет, Нил, — упрекает Дэн, толкая его локтем. — Это значит, что мы трахались. Мэтт делает толчок бедром, на случай, если кто-то упустил отсутствие тонкости у Дэн. — Вы идеально подходите друг другу. Эндрю произносит слова, полные сарказма, но Мэтт все равно сияет. Он ведет Эндрю к пункту проката роликов, болтая о работе и обо всем, чем они с Дэн занимались последние пару дней. Как обычно, вклад Эндрю не важен для разговора. Хотя Эндрю по-прежнему скептически относится к родственным душам в целом, он может признать, что до сих пор отношения Мэтта с Дэн были хорошими. Мэтт исторически ужасен в этом отношении — он истерит перед любым свиданием или перепихоном, и это неизбежно идет к черту. За все годы, что Эндрю знает его, он ни с кем не встречался дольше нескольких недель. Но этой неловкости, кажется, нет с Дэн. Большинство людей в жизни Мэтта пришли с каким-то условием — частые отлучки его матери, сосредоточенность отца на карьере в Нью-Йорке, все друзья, которые у него были, больше интересовались богатством его семьи, чем им самим. Дело не в этом. Так может и продолжаться. — Как дела у Элисон? — спрашивает Мэтт, когда Эндрю садится, чтобы надеть ролики. Раньше он никогда намеренно не привязывал колеса к своим ногам. Он даже никогда не ездил на велосипеде. Если он собирается торговать на колесах, он обычно предпочитает, чтобы они поставлялись с двигателем. — Не знаю, мне похуй, — говорит Эндрю Мэтту. Элисон надеялась вернуться в город к полудню, но решила остаться в Атланте еще на одну ночь, когда проснулась от похмелья и не могла встать с постели. — Я знал, что ты разозлишься, — смеясь, говорит Мэтт. Над ним. Вот тебе и вся эта дружба. — Она и тебя пригласила! Ты сам виноват, что не пошел. Эндрю игнорирует это — отрицание того, что он зол, только доказывает, что он действительно зол. Это правда, что вчера вечером Элисон пригласила его на концерт Гарри Стайлса, но он должен был присутствовать на чертовски тупой игре в экси. Хуже того: Элисон и ее коллега по инстаграму, Лейла, были приглашены на какую-то вечеринку, после которой присутствовал сам Гарри, блять, Стайлс. Она отправила в групповой чат миллион селфи, которые сделала с ним, а также персонализированное видео, в котором Гарри здоровается с Эндрю и говорит ему, что «ценит его поддержку». — Скажи ему, что ты думаешь, что низкорослые парни горячи! — Элисон сценически шептала на заднем плане видео. Гарри рассмеялся, затем снова посмотрел в камеру и подмигнул. — Низкорослые парни определенно горячи. Эндрю с силой заканчивает шнуровать ролики. К тому времени, когда Мэтт и Эндрю готовы, остальная часть группы уже добралась до катка, но Дэн и Рене стоят возле входа. Кевин и Нил, как и ожидалось, вовлечены в какую-то битву, мчась ноздря в ноздрю по катку. Жан и Джереми держатся за руки и следуют более неторопливым ходом. — Ты когда-нибудь делал это раньше? — Спрашивает Эндрю Мэтта, когда они встают. Между ними и девочками есть за что держаться, но каток — это бесконечное, пустое, пороговое пространство ужасов. — Да, но я в этом отстой, — говорит Мэтт. — Ты? — Не-а. — Вот дерьмо, — обеспокоенно говорит Мэтт. — Мы можем достать тебе одну из этих тренировочных ходунков, если хочешь? Эндрю фыркает, затем отталкивается от скамейки и катится к ближайшей неоново-зеленой опорной колонне. Рене была права — это определенно из-за баланса. Он не совсем готов пытаться двигать ногами, но катиться нормально. Он отталкивается от колонны достаточно сильно, чтобы подкатить к входу на каток. Мэтт следует за ним на трясущихся ногах. Это не быстрый процесс — Эндрю и Мэтт ориентируются вдоль стены, а Рене и Дэн парят рядом. Они показывают им, как переносить вес, чтобы двигаться вперед, как замедляться, как останавливаться. Через некоторое время к ним подъезжает Нил, резко тормозя. — Привет, Нил, — с улыбкой говорит Рене. — Закончили гоняться? — Кевин слишком взволнован, — говорит Нил. — Мне нужно сделать перерыв, прежде чем я задушу его. Кевин стоит в центре площадки, скрестив руки на груди, и хмуро смотрит на Нила. Когда он видит, что все смотрят на него, он наклоняет голову и сужает глаза. — Эй, Уайлдс! — Кричит он. — Ты говорила о большой игре ранее. Будешь возиться с новичками весь день или собираешься это доказать? Дэн усмехается, целуя Мэтта в щеку, прежде чем броситься через каток. Сначала она врезалась в плечо Кевина, почти сбивая его с ног, а затем рванула в другую сторону. Кевин бросается вслед за ней. — Он как щенок, — нежно говорит Нил. — Всегда нужно развлекать. — А ты сильно отличаешься? — спрашивает Эндрю, успешно продвигаясь вперед с рукой, все еще парящей над перилами. Рене фыркает, но Нил игнорирует выпад, откатываясь назад перед Эндрю с самодовольной улыбкой. Он делает несколько вращений, просто чтобы повыделываться. Эндрю смотрит ему в глаза. — Эндрю, хочешь, я покажу тебе, как вращаться? — спрашивает Рене. — Тебе придется отпустить стену, но ты можешь держаться за меня, если хочешь. Эндрю какое-то время рассматривает ее поднятые вверх ладони, прежде чем взяться за них. Рене немного отводит его от стены, а затем учит переносить вес, делать повороты и останавливаться. Что-то в механике этого щелкает в голове Эндрю — он наконец понимает, какие мышцы он должен использовать, чтобы двигаться и останавливаться. Рене отпускает его руки, и Мэтт, все еще лежащий на стене, радостно кричит, когда Эндрю проезжает несколько футов вперед, а затем начинает медленно кружиться. — Ты быстро учишься, — говорит Нил, продолжая кататься перед ними задним ходом, придерживаясь их медленного темпа. Руки в карманах джинсов, ленивая улыбка на лице. — Рене — хороший учитель, — говорит Эндрю. Он вкладывает немного больше силы в свой следующий толчок, потом еще немного, и вдруг Нилу приходится развернуться, чтобы не отставать от него. Они скользят по катку в комфортной тишине, уверенность Эндрю растет с каждым кругом. Мэтт просит дать пять каждый раз, когда они проезжают мимо. — Покажи мне, как кататься задом, — говорит Эндрю Нилу. Эндрю требуется несколько попыток, чтобы успешно подражать Нилу. Он продолжает каким-то образом снова ехать вперед, логистика которого не вычисляется. Удивительно, но Нил не поддразнивает его. Он терпелив, дает полубесполезные советы со спокойным выражением лица. (— Попробуй сделать это вот так, — говорит он, а затем делает то, что Эндрю пытался сделать.) В конце концов, Эндрю понимает как это делать. Он движется назад, часто оглядываясь через плечо, хотя Нил все еще смотрит вперед. Когда они приближаются к группе детей, Эндрю пытается развернуться, чтобы лучше видеть, но ошибается в расчете скорости и бросается вперед. Нил хватает его за бицепс, чтобы удержать на ногах. Эго Эндрю лежит на полу, где бы он ни был, если бы не Нил. Тогда вернись к значениям по умолчанию. Оставайся скромным, Миньярд. Когда Эндрю выпрямляется, Нил опускает руку и отодвигает их на некоторое расстояние. — Извини, — быстро говорит Нил. Эндрю смотрит на него. — Почему? Нил пожимает плечами, оглядываясь на проносящихся мимо Кевина и Дэн. — Тебе не нравится, когда к тебе прикасаются, — говорит Нил, оглядываясь на Эндрю. Эндрю фыркает, затем продвигается вперед. На сегодня он закончил с трюками. — Что заставляет тебя говорить это? — спрашивает Эндрю. Нил, по-видимому, еще не закончил с трюками — он отталкивается перед Эндрю, чтобы он мог продолжать кататься задом впереди него. — Твои друзья всегда спрашивают, прежде чем прикоснуться к тебе, — объясняет Нил. — У меня нет друзей, — машинально отвечает Эндрю. Нил закатывает глаза. — Конечно, — говорит Нил. — Вот почему ты здесь, на роликовом катке в субботу, изучаешь что-то новое, даже если это убивает тебя, если ты плохо разбираешься в вещах. — Я не понимаю, почему ты предполагаешь, что знаешь обо мне так много, — говорит Эндрю, уклоняясь от точности утверждений Нила. — Тебя легко читать, — говорит Нил, пожимая плечами. — Не со слов любого другого человека, которого я когда-либо встречал. — Ну, может, я просто говорю на твоем языке. Нил все еще стоит лицом к Эндрю, поэтому не видит приближения Кевина. В лице Эндрю нет ничего, что предупредило бы Нила — потому что его не так легко прочитать — поэтому Нил взвизгивает, когда Кевин обхватывает руками талию Нила и подбрасывает его в воздух. Нил кричит что-то не на английском и неприличное, когда Кевин уносит его прочь, но они оба смеются. Они добираются до другого конца катка, перед тем, как Нил вырывается из хватки Кевина, затем сразу же разворачивается и пытается поднять Кевина в воздух. В конце концов Кевин плюхается на плечо Нила, как мешок с картошкой, и Нил гогочет, крутя их быстрыми кругами. Вскоре после этого Рене находит Эндрю, успешно передав шатающегося Мэтта Дэн. Она тащит его по катку во все более быстром темпе, его жирафьи ноги согнуты в коленях, пытаясь не нарушать скорости Дэн. Это плохо кончится, но на нем надеты накладки, так что Эндрю полагает, что с ним все будет в порядке. — А как насчет этой гонки? — спрашивает Рене, и ее милая улыбка еще никогда не казалась чем-то вроде игры. Эндрю надрали задницу. Но он не упал, поэтому считает это личной победой. К тому времени, когда Джереми и Жан уходят с катка (а за ними следуют их последователи-утята), уверенность Эндрю в своих способностях кататься на роликах восстановилась. В прилавке продается дерьмовая еда. Эндрю получает заказ на картофель фри, который он поливает винегаром, а затем тратит значительное количество времени на то, чтобы выдернуть ведерко из досягаемости Мэтта. — Я буквально откушу тебе пальцы, если ты попытаешься еще раз, — угрожает Эндрю, но Мэтт только смеется. Он разворачивается в другую сторону, без сомнения обращая свое самое душераздирающее лицо на Джереми и Жана, у которых такое же ведерко картофеля фри. Джереми усмехается и сдвигает его, пока Жан бормочет протесты на французском. — Эй, сейчас! — говорит Джереми. — Нил, помоги, что это было? Нил фыркает. — Ничего приятного. — Ты говоришь по-французски? — спрашивает его Мэтт. — Нил — переводчик, — говорит Джереми, с гордостью хлопая Нила по плечу. — Точнее, интерпретатор, — с улыбкой говорит Нил. — Я занимаюсь медицинским интерпретированием в дневном стационаре в центре города. — Много ли франкоговорящих в Колумбии? — спрашивает Дэн. — Вовсе нет, — говорит он, смеясь. — В основном я работаю с говорящими по-испански — у меня хороший испанский, но я лучше говорю по-французски и по-немецки. — Du bist voller Überraschungen, nicht? — Комментирует Эндрю. — So bin ich, — с ухмылкой отвечает Нил. — Я не знала, что ты говоришь по-немецки, — говорит Рене Эндрю. — Не особенно хорошо, — говорит Эндрю. — Но мой двоюродный брат живет в Гамбурге. — На самом деле скоро приедет Ники, — говорит Мэтт. — Ребята, он бы вам понравился, он прикольный. — Если он будет здесь на следующих выходных, ты должен пригласить его на наш мастер-класс по метанию топора, — говорит Жан. — Метанию топора? — спрашивает Кевин. Он бросает взгляд на Нила, который занят поиском халапеньо в начос и ест его, как попкорн. — Да! — говорит Джереми, взволнованно доставая телефон. — Я покажу — в центре города открылось место, где ты бросаешь топоры в мишени. Это как дротики, но более стильно в стиле дровосека. Дэн и Мэтт склоняются над плечом Джереми, чтобы посмотреть фотографии в его телефоне, но Рене все еще остается рядом с Эндрю. Он прослеживает ее взгляд до Нила, который мельком поднимает на нее глаза, чтобы послать ей легкую улыбку, которая заставляет ее расслабиться. Затем он поворачивается, чтобы предложить Кевину халапеньо. Сосредоточенный взгляд Кевина трескается, когда он морщит нос, шлепая Нила по руке и вынуждая его рассмеяться. Огни внезапно гаснут, прежде чем стробоскопы начинают мигать и вращаться вокруг катка. — Лаааааааадно, роллеры и скейтбордисты, — раздается голос из динамика. — Пришло время, которого вы все ждали: выходите на каток и избавляйтесь от подавленности! Начинаются вступительные ноты «Uptown Funk», свет синхронизируется с ритмом. — Черт возьми, да, — говорит Джереми, пряча телефон в карман. — Я люблю Funky Skate! Большинство остальных следуют за ним обратно на каток. Эндрю отстраняется, а Нил подъезжает к нему. — Funky Skate? — спрашивает Эндрю, пропитывая слова презрением. Нил смеется. — Они делают это каждую субботу, — объясняет он. — Это расширенная версия «Uptown Funk». Девять минут. — Слишком много минут. — По словам Джереми, не бывает слишком много «Uptown Funk», — говорит Нил. Эндрю качает головой. Он не может кататься так долго — Funky Skate — его предел, и его пальцы последние полчаса дергаются за сигарету. Он садится на ближайшую скамейку и расшнуровывает ролики. — Ты так ненавидишь Бруно Марса? — спрашивает Нил. Эндрю фыркает. — Мне наплевать. Я иду курить. Нил тоже садится и начинает снимать свою обмундирование. Он следует за Эндрю, чтобы вернуть ролики и взять обувь, а затем идет к двери. — Я не помню, чтобы приглашал тебя, — говорит Эндрю, когда они выходят. Он закуривает сигарету для себя, затем наклоняет пачку, предлагая Нилу. — Извини, не знал, что ты владелец парковки, — говорит Нил. Он вытаскивает одну и засовывает ее между губ, затем наклоняется вперед, позволяя Эндрю зажечь ее для него. Поскольку он какое-то адское создание, созданное для того, чтобы сделать и без того полную жизни Эндрю еще хуже, глаза Нила закрываются, когда Эндрю обхватывает ладонью кончик сигареты и поднимает пламя зажигалки. Он медленно вдыхает, открывает глаза и выдыхает, когда Эндрю отходит. Это единственная затяжка, которую делает Нил. Они прислоняются к стене на несколько минут, пока Эндрю курит, а Нил смотрит на свою сигарету, прикрывая ее рукой от ветра. — Расточительство, — комментирует Эндрю. Нил выдает полуулыбку, но ничего не объясняет. Эндрю не давит. Есть еще кое-что, что его интересует больше. — Почему Кевин и Рене отреагировали так, будто ты собирался взорваться из-за метания топора? Нил мычит, вертя сигарету в пальцах. — Наверное, потому что они знают, что мой отец однажды пытался перерезать мне подколенные сухожилия топором. Эндрю поднимает бровь. — Он вроде как уебок, — говорит Нил. Он показывает на свое лицо, указывая на каждую щеку. — Моя семья была замешана в каком-то чертовом дерьме. — Значит, они правы насчет того, что тебе лучше не проводить время в комнате, окруженной топорами? Нил пожимает плечами. — Многие люди использовали разное оружие, чтобы причинить мне боль, — говорит он. Глаза, которые до сих пор не отрывались от его сигареты, встречаются с глазами Эндрю. Он не выглядит испуганным, обеспокоенным или расстроенным. Это факты, и Нил утверждает их как таковые. — Я не могу избежать всего. И вообще, все, кто хотел причинить мне боль, мертвы. — Хорошо, — говорит Эндрю. Нил, немного мрачно, смеется. — Это хорошо, — соглашается он. — Люблю, когда плохие люди умирают. — Одна из немногих радостей жизни, — говорит Эндрю. — Твоя очередь. — Прошу прощения? — Ты рассказал мне правду, — говорит Эндрю. — Теперь можешь попросить ее взамен. — Как дипломатично, — говорит Нил. Он мгновение постукивает пальцами по подбородку, пока думает. — Зачем ты тренируешь в экси, если якобы ненавидишь его? Эндрю морщится. — Какой дерьмовый вопрос. — Да, потому что было намного лучше, когда мы говорили о моем буквальном отце-убийце с топором. Это справедливо, но Эндрю никогда особо не заботился о справедливости. Но он борется со своим естественным желанием дать бредовый ответ — «это доплачивается», или «я могу кричать на детей, и у меня не будет проблем», или «это то, чем можно заняться по вечерам в будние дни». — Экси — первое, что было моим, — говорит Эндрю, постукивая сигарету, пока пепел не упадет на землю. Нил не реагирует, и это единственная причина, по которой Эндрю продолжает говорить. — Я вырос в приемной семье, затем попал в тюрьму, когда мне было тринадцать. Меня всегда раздражали командные виды спорта, но они вынудили меня присоединиться к команде экси, и у меня это хорошо получалось. Когда я вышел и встретил своего брата, мы играли в нашей старшей школе, а потом я получил стипендию по легкой атлетике. Я никогда не стремился к этому. Но когда я начинал в «Риверсайде», куча ребят хотела попасть в команду экси, но тренера не было. — Значит, ты попал в команду, — говорит Нил. — На случай, если он понадобится ребенку. Эндрю пожимает плечами, бросая сигарету на землю и раздавливая ее ботинком. Он выхватывает из рук Нила догорающую сигарету, делает затяжку, чтобы она не угасла, прежде чем вернуть ее. — За что тебя арестовали? — спрашивает Нил. Эндрю цокнул языком и пошевелил пальцем. — Сейчас не твоя очередь. Нил смеется. — Попробовать стоило. К тому времени, как они снова возвращаются внутрь, Адский Фанк уже закончился. Эндрю получает еще один заказ картофеля фри и наблюдает из-за стола, как Кевин и Дэн толкают Мэтта по катку между собой, как пара родителей и их очень большой малыш. Нил, который, должно быть, думает, что он очень скрытный, пытается украсть фри, пока Эндрю не смотрит. Эндрю делает удар, как в каратэ, рубя его запястье с нешуточной силой, заставляя Нила взвизгнуть. Но, честно говоря, может быть, два ведерка картофеля фри слишком много даже для Эндрю. Он вытряхивает изрядное количество на салфетку и двигает ею в направлении Нила, не глядя на него. — Danke, — говорит Нил. Трубит музыка, вспыхивают огни, и Нил устойчиво стоит рядом с Эндрю, когда они смотрят, как люди катаются на роликах, спотыкаются и смеются. В общем, есть и худшие способы провести день.

***

Требуется некоторое маневрирование, чтобы найти место у стены зала прибытия. Он пишет Ники номер двери, к которой ему нужно пройти, затем закрывает глаза от суеты и гудения, ожидая. Это был долгий день — в школе было собрание, которое нарушило расписание дня и свело детей с ума. Эндрю пришлось прервать две перепалки, и он совершил ошибку, импульсивно приговорив свою особенно беспокойную обеденную группу к молчаливому обеду. Это одно из тех последствий, которое кажется облегчением — блаженная тишина, всего двадцать минут блаженной тишины — но вместо этого приводит к более строгому контролю, поскольку дети постоянно не в состоянии сдерживать свою естественную, болтливую, раздражительную натуру. Проиграли все. В его пассажирское окно стучат, Эндрю открывает глаза и видит Ники с дикими глазами. Эндрю отпирает дверь, а Ники распахивает и восторженно кричит: — Привееееет! Эндрю кивает ему в ответ, и улыбка Ники становится шире. Он наклоняется к машине, поднося телефон к лицу Эндрю. — Мои мальчики! — воркует он, прижимая другую руку к груди. — Мы мужчины, Ники, — раздается металлический голос Аарона из телефона, потому что Ники решил сделать свой адский опыт в аэропорту еще более хаотичным, используя FaceTime. — Положи свои сумки в багажник и садись, пока я не оставил тебя в Шарлотте, — говорит ему Эндрю. Ники смеется, передавая Аарона Эндрю, прежде чем отдать честь и выполнить приказ. — Как дела, — говорит Аарон по телефону. Он снаружи, гуляет по кампусу, в котором проводит исследования, в солнечных очках и airpods, как мудак, которым он и является. Солнечно, потому что в Сан-Диего всегда солнечно, и свет почти ослепляет Аарона. — Еще не умер, — говорит Эндрю. — Аминь, — говорит Аарон, на мгновение глядя за камеру, прежде чем снова сфокусировать свой взгляд на ней. — Осторожно, Ники взвинчен. Я думаю, что он не спал около 48 часов. Эндрю морщится. — Я должен был принести Nyquil. Вырубило бы его за рулем, как беспокойного котенка. Аарон фыркает. — Нет, у тебя будет два часа безудержной беседы, — говорит Аарон с ухмылкой. — Верно! — говорит Ники, откидываясь на пассажирское сиденье. — У меня есть что рассказать. Вопросы, которые нужно задать. Новые воспоминания, которые нужно создать. Аарон продолжает говорить по телефону, пока Эндрю выезжает из аэропорта и возвращается к шоссе, издавая внимательные разговорные звуки в ответ на рассказ Ники о своем ублюдочном соседе. — Как бы, слушай — я экстраверт, — говорит Ники. — Но даже я знаю, что когда кто-то буквально надевает маску для сна, пора закрыть рот. — Может быть, он боится летать на самолете, — предполагает Аарон. — Как Эндрю. — Это другое, — говорит Ники. — Если бы я был незнакомцем в самолете, Эндрю, вероятно, задушил бы меня за то, что я попросил бы его поменяться местами, чтобы я мог воспользоваться туалетом. Эндрю кивает. О, горе быть известным. — Тогда это как бы переводит твой опыт в контекст, — предлагает Аарон. — По крайней мере, тебя не задушили. — Хм, — задумчиво говорит Ники. — Я подумаю об этом и, возможно, переосмыслю это воспоминание. Спасибо вам обоим за то, что помогли мне пережить этот опыт. — Перестань использовать терапевтические фразочки, — говорит Эндрю. В конце концов, Аарону приходится повесить трубку. Тогда Эндрю получает всю тяжесть внимания Ники, но на самом деле он не возражает. Ники громкий, пронзительный и экспрессивный, но Эндрю проводит большую часть своих социальных часов с двенадцатилетними. Кроме того, Ники хорошо справляется с границами Эндрю. (Как правило.) Ники спрашивает Эндрю о школе и экси, затем рассказывает ему об Эрике, его работе и университете. Ники последние несколько лет работал над получением степени по маркетингу — вот почему он приезжает сейчас, в перерыве между семестрами. В пятницу Эндрю взял отгул на работе, так что он будет развлекать Ники завтра и в выходные, а затем отвезет его обратно в аэропорт, чтобы он вылетел в Калифорнию, чтобы навестить Аарона на несколько дней. Когда они добираются до Колумбии, Ники просит Эндрю проехать мимо старого дома, чтобы он мог помахать ему рукой. Он и Эрик купили его, когда Ники вернулся в Колумбию после смерти Тильды. Они продолжали выплачивать ипотечный кредит на протяжении всего первого года обучения Эндрю в колледже, хотя Ники уехал в Германию, «на случай, если Эндрю понадобится куда-то сбежать». Но Эндрю не нужен был пустой дом — на каникулах он ездил либо в Германию, либо в Нью-Йорк с Мэттом, либо в Калифорнию, чтобы навестить Аарона, либо куда-нибудь в тропики с Элисон, — поэтому прошлым летом он сказал Ники продать его. Ники до сих пор ностальгирует по этому поводу. Он посылает воздушные поцелуи в сторону входной двери, когда они подъезжают. В квартире тихо, когда они возвращаются домой. Мэтт постоянно у Дэн, а Элисон где-то в баре, на вечеринке или на каком-то другом мероприятии, посвященном жаждущему четвергу. Близится полночь, но все же Эндрю и Ники привыкают к удобному распорядку, зародившемуся много лет назад. Ники сидит, скрестив ноги, на диване, щелкает пультом Roku и выкрикивает названия фильмов на всю комнату, пока Эндрю готовит горячее какао, берет мороженое и печенье Oreo. Шоколад во всех трех формах — холодный, средний и горячий — был первой успешной попыткой Ники пройти через все стены, которые Эндрю воздвиг в детстве. Эндрю до сих пор не совсем понимает, зачем Ники вообще предпринял эти попытки. Когда Ники стал их опекуном, Эндрю предположил, что он сделал это для Аарона. Он также предполагал, что Ники будет просто еще одним человеком в череде взрослых, которые на протяжении многих лет имели над ним юридическую власть. Вместо этого Ники — сам только что вышедший из подросткового возраста — въехал и полностью усвоил все, что Эндрю подавлял. Он был как клей: его невозможно было оттолкнуть, каким бы противным или холодным ни был Эндрю. Он защищал Эндрю, когда тот был вовлечен в дисциплинарные собрания в школе, устроил Эндрю и Аарона на работу вместе с ним в «Райских сумерках» и помог Эндрю и Аарону пройти сложный процесс поступления в колледж, с которым никто из них не был знаком. К тому времени, когда Эндрю и Аарону исполнилось восемнадцать, он был удивлен, обнаружив, что ничего не изменилось, когда их юридические обязательства были выполнены. Десять лет спустя Ники все еще здесь, ест мороженое на диване и смотрит Бриолин с Эндрю в сотый раз. Элисон приходит домой пьяная, а Сэнди и Дэнни занимаются силовым джайвом, небрежно целует Ники в щеку, прежде чем отправиться прямо в постель со своей бутылкой воды размером с галлон. Когда фильм заканчивается, Эндрю и Ники начинают медленный и сонный процесс уборки. — Мэтта нет дома, так что ты можешь остаться на ночь в его комнате, — говорит Эндрю, загружая ложки и миски в посудомоечную машину. — О, братец, — говорит Ники. — Я надеялся спать поперек изножья твоей кровати, чтобы мы могли хихикать и шептаться друг с другом, пока не взойдет солнце. Эндрю смотрит на него, от чего Ники только смеется. — А где Мэтт? — Он спрашивает. — Он встретил свою родственную душу пару недель назад, — говорит Эндрю, стоя спиной к Ники и моя руки. — Он проводит там много времени. Эндрю не торопится мыть посуду, зная, что Ники не сможет сдержать свою липкую реакцию. Ники всегда романтизировал родственные души — его родители не были родственными душами, и он предполагает, что это часть того, что сделало их семью настолько безнадежно раздробленной. Затем он уехал в Германию на семестр в старшей школе, полный ненависти к себе и депрессии, и встретил Эрика. Обретение родственной души изменило ход жизни Ники. Его мировоззрение укрепилось, когда Аарон встретил Кейтлин во время тура по штату Пальметто на последнем курсе. Сделка Эндрю и Аарона вступила в силу, чему способствовал тот факт, что Кейтлин постоянно живет в Чикаго. Но Аарон в последнюю минуту подал заявки во все школы, в которые подавала документы Кейтлин, и они оба получили стипендии за заслуги перед Калифорнийским университетом в Сан-Диего. — Я поеду в Пальметто, если ты так хочешь, — сказал Аарон в марте того же года, когда сроки их решения уже маячили на горизонте. — Но если я этого не сделаю, это ничего не изменит. Эндрю сказал, что ему все равно, поэтому Аарон поступил в Сан-Диего. Он не продлил их сделку, когда они выпустились, и снова был удивлен, обнаружив, что Аарон не ушел из его жизни полностью. — Это замечательно для Мэтта, — говорит Ники немного влажным голосом. Эндрю, наконец, поворачивается, чтобы посмотреть на него, готовясь. Взгляд Ники, как и ожидалось, падает на руки Эндрю, которые он вытирает кухонным полотенцем. — Не начинай, — предупреждает Эндрю. — Знаю, знаю, — говорит Ники, поднимая руки в защитном жесте. На его лице нет жалости — он знает об этом лучше, — но есть печаль. — Я просто хочу, чтобы это произошло и с тобой. Ты заслуживаешь этого. Эндрю не отвечает. Это худшая черта Ники, самая раздражающая его черта: то, как он оплакивает потерю родственной души Эндрю больше, чем кто-либо другой. То, как это коренится в фундаментальном убеждении, что Эндрю заслуживает любви. Эндрю отталкивается от столешницы, заканчивая разговор. — Не буди меня до полудня, — предупреждает Эндрю по пути в спальню. Ники смеется, его настроение почти восстановилось. — Я и мечтать об этом не смею.