Гранат

      Сара шагнула вперёд, впитывая в себя особую атмосферу казино, и начала озираться по сторонам. Посетителей ещё не было, чему она значительно удивилась, вскидывая брови, ведь время уже позволяло запустить всех желающих оставить свои сбережения в очередной оферте, коей назывались игры казино. Главное святилище больших сумм ожидало пополнение от людей, что добровольно шли просаживать свои несчастные банкноты.       Чёрный дракон, занимающий главную стену, смотрел на Сару со своим привычным опасным, и в тоже время завораживающим оскалом. Дракон сиял, ведь это была визитная карточка данного игорного дома, приклоняя всё ваше внимание к нему. Он манил, словно взор его узких глаз специально втягивал в себя всю бдительность, заставляя делать ставку всё выше и выше, пока не вы не дойдёте до своей точки кипения, поставив на всё.       Люди редко осознают собственные пороки, и считают, что удача улыбнётся именно им, даже не задумываясь о том, что в казино не улыбается никто, в том числе удача. Она тоже выступает в роли наблюдателя за человеком, который думает, что сможет обмануть систему, где честность играет за её приделами, но никак не в них. В казино вас не ждут за получением миллиона, как это часто предлагают телефонные мошенники, говоря, что вы его выиграли. В казино ждут, когда этот миллион добровольно принесёте к ним вы, пополняя и без того ломящуюся от средств казну.       Послышался звон бокалов. Из-за барной стойки вышел высокий мужчина в кожаной куртке, на спине которой красовался такой же дракон, что и на стене, только в уменьшенном масштабе. Вышивка была сделана на каждой куртке вручную. Золотыми нитками дракон был прошит по контуру, а чёрными — внутри. Таким образом, словно создавалась картина: красив снаружи, но сгнивший внутри. Чёрной тьмой окутал свою душу добровольно, вступив туда, откуда обратной дороги не было. Это не мечты пятнадцатилетней девочки, которая хочет попасть в банду, чтобы стать такой же крутой, как и они. Это реальность, где приходиться выживать, выбивая себе место под солнцем.       Ты должен иметь силу, когда стреляешь в обезоруженного. Ты должен забыть о честности, ведь там, где людям перерезают глотки за их ненадобностью — о ней и речи нет. Те самые дяди, к которым хотят попасть, не будут лепить тебе пластырь на ранку. Они застрелят тебя, если так будет нужно. Частая романтизация криминального мира приводит к страшному — люди верят в красивую шуршащую обёртку, которая показывает, будто авторитет и нагоняемый страх — это главное. Но под этой цветной оболочкой может оказаться то, что вас не устроит: гнилая конфета, её отсутствие или отрезанная голова вашего товарища по криминалу.       Мужчина прошёл мимо и едва удостоил Сару взглядом, скрываясь за дверью, через которую она зашла. Его черты казались совершенно незнакомыми, и всё же что-то было понятное ей. Это «что-то» таилось почти во всех членах банды, а что именно — Сара пока не могла понять. Весь криминальный мир — он словно маленький заброшенный город, где никогда нет солнца, а есть только серые домики и страх — был до той простой сути объясним, и не имел загадки, вываливая все последствия сразу. У прошедшего мужчины был осознанный взгляд, леденящий и анализирующий каждого, выясняя угрозу заранее, чтобы успеть от неё избавиться. Он явно не строил надежды на светлое будущее, в котором не проявятся последствия от участия в группировке.       Послышался знакомый голос, который выдернул Сару из её мыслей, громко протянув: — Сара-а-а, ты пришла! — Парень, сидевший за покерным столом с опустевшим бокалом, двинулся в сторону одиноко стоящей знакомой. Его изумрудные глаза пробежались по ней, и по мере приближения Сара почуяла тошнотворный запах спиртного. Она чуть отвернулась, когда парень обнял её, и отошла на шаг назад, с укором замечая:       — Ты пьян, Майкл, — злость ударила в грудь, глаза с его лица переместились на пол, словно она была провинившаяся девочка. Сара вновь пожалела, что пришла, свершившаяся ошибка опустилась обухом по светлой голове, поэтому погрустневший девичий голос сказал: — А ещё ты не встретил меня, хотя обещал. Опять.       Чуть заламывая пальцы с тонкими кольцами, Сара смотрела на пространство казино, стараясь избегать парня. Она отошла на несколько шагов вперёд, качая головой на поступок Майкла. Взгляд проскользил по высоким стульям, что стояли около пустующей барной стойки. По атрибутике казино, разложенной повсюду: начиная с покерных карт, заканчивая выставленными вдоль стен игровыми автоматами самых разных мастей. Дорогие бутылки элитного алкоголя, своего и заграничного производства, несколько пепельниц с серебренным отливом. Запах табака, свежих купюр, ягодных коктейлей и мужского одеколона, значительно преобладавшего среди женских сладких духов. Но всё внимание так или иначе было приковано к Майклу.       Он чуть сжал плечо и пробубнил нечто нечленораздельное, что Сара не смогла разобрать. Тёрнер потрепал свои волосы пятернёй и уже веселее заметил подвыпившим голосом: — Пойдём, я тебя наконец-то с ними познакомлю. — Он обхватил одной рукой плечи знакомой, ведя к тому самому покерному столу, за которым сидел ранее. В его голосе слышалась радость встречи, которая случится вот-вот, о раскаяние за содеянное не было и намёка. На столе стояла известная бутылка мартини, почти пустая, и большая мраморная тарелка фруктов. Деревянное сооружение располагалось в самом углу казино, а рядом — кожаный чёрный диван. Сделан он был словно из кожи самого дракона, ведь необычный рисунок на нём заставлял задуматься об этом.       За интерьером явно следили и не подходили «Спустя рукава». «Кажись, но не будь» — можно было бы охарактеризовать не только диван и убранство в целом, но и людей, находящихся тут. Каждый из группировки умело играл новую роль, которая отличалось от той, что была у этого человека до вступления. Майкл вёл в небольшую лаунж-зона для членов банды — гостей сюда никогда не пускали. Она была отделена небольшой перегородкой так, что часть зала становилась видна, а другая — скрывалась. Это позволяло не видеть то, что происходит в левой части лаунж-зоны, но при этом отрывать вид на правое пространство игрового зала.       Когда пара подошла к зоне отдыха поближе, Сара увидела двух мужчин, что сидели на диване, вальяжно откинувшись на её спинку. Первый сидел без куртки, в одной чёрной майке, которая позволяла увидеть большой шрам на левой руке. Он был по меньшей мере от кисти до локтя, что дало фантазии Сары нарисовать множество картин, с помощью которых он мог получить данное ранение. Бандит им явно гордился, поэтому не скрывал, позволяя каждому рассмотреть трофей, украшающий кожу. За каждой такой «наградой» крылась история очередной перестрелки, из которой он вышел живым — чудо, о котором было интересно рассказывать.       Глаза неизвестного излучали какую-то хищность: он смотрел на Сару так, будто прикидывал, насколько она лёгкая добыча. От этого взгляда она нервно повела плечами — глаза были такого тёмного оттенка, что казались ещё глубже, необъятными и страшными, как морское дно, которое скрывало различных хищных тварей. Сара не видела размер его зрачков из-за не особо яркого освещения. Но зеркала души казались такими всепоглощающими, словно были приманкой, купившись на которую, — ты не заметишь собственную кончину.       Второй был менее хищного оскала и смотрел на Сару спокойней. Он сидел в фирменной косухе, зажав между грубых пальцев тлеющую сигарету. Делая затяжку, он выпускал изо рта никотиновый дым, расслабляясь ещё больше. Незнакомец смотрел на Сару сквозь пелену, словно не желая вглядываться всерьёз. Мужчина оценивающе прошёлся по девушке, но не как его товарищ, а так, словно пытаясь понять, какую угрозу Сара может представлять. Но вскоре он понял, что угрозу представлять могут только они. Мужчина сделал последнюю затяжку, выдыхая вбок струю дыма. Его пальцы легко бросили бычок в пепельницу, что стояла на столе, и незнакомец встал. Чуть дёрнув, расправляя плечи, он посмотрел на спутника Сары и сухо заметил: — Глупо приводить школьницу в казино. Давай ещё экскурсию для младших классов устроим.       Майкл только закатил глаза, словно его вообще не задели слова, в отличии от Сары, которая напряглась ещё больше. Она была готова вот-вот сорваться и уйти, считая, что пришла всё же зря, вновь доверившись Майклу. Тот, в свою очередь, почувствовал, как хрупкие плечи напряглись. Он встрянул Сару, поворачиваясь к ней. О’Нил хотела закрыться, инстинктивно образуя руками замок на груди, но побоялась, что тогда полностью покажет свою беззащитность, хотя так оно и было, и это понимали все присутствующие. Поэтому мужчина на диване, не стесняясь, пялился на её ноги, а второй попросту не смотрел.       — Расслабься, всё под контролем, — Майкл повернулся к мужчине, что продолжал сверлить взглядом пару. — Аарон, не будь таким заносчивым. Она была у нас уже тысячу раз!       — Два раза. — Тон Аарона не менялся, наоборот, следующую реплику он сказал ещё острее. Словно разрезая льдины в океане, мужчина выплюнул, сжав руки: — Следи за языком, Тёрнер. То, что ты пьян, не позволяет так со мной разговаривать. — Майкл вновь закатил глаза, но больше ничего не сказал. Сара повернулась к нему и тихо залепетала, стараясь вразумить нетрезвого друга, хотя и понимала, что шансы равны нулю.       — Он прав. Я была всего два раза. И то, по счастливой, — Сара мысленно поморщилась от слова «счастливой», — случайности, потому что тебе нужно было постоянно что-то забрать. Да и были мы всегда днём. — Сара ещё крепче сжала руку Майкла, шепча горячее и заглядывая в его нефритовые глаза: — Майкл, давай уйдём…       Но парень не слышал её. Махнув рукой мужчине со шрамом, он показал, чтобы тот подвинулся. Тёрнер сделал галантный жест Саре, и указал на крошечный кусок на диване, ведь бандит не шелохнулся, чтобы разделить место на двоих. Но пьяные глаза друга этого даже не заметили, он слегка пошатнулся, едва не падая вбок.       — Иди проспись, — заметил глава банды, подаваясь вперёд, — и её домой отведи, — он кивком указал на Сару, стоящую рядом и готовую сжаться в комок.              — Я не маленький. Сам решу, — рявкнул Майкл. Его шутливость быстро прошла, а алкоголь заметно развязал руки. Поэтому тот стоял, с наглостью взирая Аарону в глаза.       Парень отпустил Сару, словно это не он звал, обещая помочь с работой. Знакомый оставил её стоять одну, а сам повторил действие мужчины, становясь лицом к лицу с Хиллом. Главарь без лишних слов мельком глянул на Сару, а затем, взяв Майкла за грудки, повёл из лаунж-зоны к двери, что находилась за баром. Парень попытался вырваться, что-то невразумительно сказав, но Аарон тряхнул его, прошипев на ухо несколько отрезвляющих слов, и тот замолчал, волочась следом.       О’Нил предположила, что за той дверью находится кабинет главаря группировки или же общая комната для проведения собраний. «Наверняка они обсуждают их предстоящие дела или последовательность развития собственных организаций. Майкл как-то мельком упоминал, что казино — не единственное имущество Драконов…» — думала она. Сара осталась один на один с этим странным мужчиной, что теперь похабно рассматривал её, начиная с ног, заканчивая лицом. Он ухмылялся каким-то мыслям, не спеша хлопая себя по бедру.       — Садись, малышка, — с явным сарказмом сказал тот, кивая в сторону, где был крохотный кусочек свободного места. — Или можешь сесть ко мне, — выгнув бровь, он рассмеялся, глядя на Сару, которой стало мерзко. Она захотела уйти, но куда? Было без разницы. Лишь бы не находиться близко с этим отвратительным человеком. А тому было в усладу видеть, как ей некомфортно и она обхватывает себя руками, в надежде усилить внутреннюю защиту.       — Не стрессуй, — мужчина встал, хватая за запястье, которое она сразу выдернула. Он не держал его крепко, ведь намерений что-то сделать Саре у него не было. Член банды больше запугивал, хотел навести ужас, нежели перевести эту игру во что-то более страшное. Во что именно — О’Нил не хотела даже знать.       — Хватит, — властно сказал кто-то из угла. Сара вздрогнула от неожиданности и повернулась на звук. В углу на кресле из такой же материи, что и диван, сидел ещё один мужчина. В руке он держал бокал, на треть полный красной жидкостью. Белая рубашка чуть просвечивалась, отрывая вид на большую татуировку в виде дракона, начинающуюся с груди и уходя дальше. Незнакомец расслабленно сидел, оперевшись на оба подлокотника, и смотрел из-под спадающих прядей на собеседников неприятного, по меркам Сары, разговора, чуть болтая стаканом по часовой стрелке.       Можно было подумать, что он является предводителем банды, ведь вся его непринужденность, но в тоже время властность — кричала об этом. Но Сара знала, что главарём был Аарон, но кто этот человек — она могла только догадываться. Мужчина чуть улыбнулся уголком губ, замечая пристальный взгляд со стороны О’Нил, но улыбка быстро спала с его лица. Оно приняло прежнюю жестокость, и незнакомец вновь повернулся к тому, кто являлся причиной страшных снов Сары с сегодняшнего дня.       — Иди, — отрезал он.       — Куда? Ради этой шлюхи я должен уйти? — Медленно говоря слова, бандит плюхнулся на диван, вновь оценивающе проходясь по Саре. Мужчина в рубашке поставил стакан на пол рядом с креслом, затем встал, резко впиваясь руками в стол.       — Бурый, иди к бару.       — Это не моя обязанность, — нарочито скучающе протягивал его оппонент.       — Это теперь наша обязанность, — сделав акцент на предпоследнем слове, мужчина кивнул на бар, — вперёд.       Сара поняла, что они напоминают ей стаю шакалов, которые хотят удержать власть в огромной куче молодняка, а те стараются перетянуть всё внимание на себя. Несмотря на то, что мужчины выглядели примерно одного возраста — это сравнение ей показалось очень близким к правде.       Бурый встал, чуть поравнялся с Сарой и резко подался вперёд так, что их лица оказались на одном уровне. Сара чувствовала его бездушность, ненависть и алкоголь, которым пахло от мужчины. Бандит, именуемый «Бурым», пугал и отталкивал. Словно удав крутился возле своей жертвы, чтобы в конечном итоге её задушить. Он взял прядь каштановых волос и заправил Саре за ухо. Наклонился к нему и прошептал, оскалив зубы: — Боишься меня, куколка? — Он клацнул зубами и Сара дёрнулась, сдерживаясь, чтобы не закричать. Он вновь ухмыльнулся и пошёл дальше, чуть касаясь рукой оголённых девичьих ног.       О’Нил повернулась на мужчину, что могла наречь своим спасителем, заметив движение с его стороны. Он встал напротив и разница в росте стала весьма заметной — почти на две головы выше Сары. Она напряглась, ожидая, кем окажется он. Станет ли он видеть в ней жертву, будет ли он её удушителем? Стискивая руки в кулачки, она набралась всей смелости, заглядывая мужчине в лицо, стараясь быть максимально безразличной. Но тут глаза распахнулись ещё шире, выдавая с потрохами все эмоции.       — Так это был ты! — Сара узнала в нём того мужчину, что спас её от падения при входе. Только что-то смущало на подсознательном уровне, словно какая-то деталь была упущена…       Мужчина покачал головой, чуть отстраняясь. Его глаза начали изучать Сару, в них вспыхнул какой-то огонёк, но затем незнакомец равнодушно отрезал: — Наверняка мой братец преуспел. — Как-то раздражённо поправив рубашку и подвернув манжеты, мужчина показал рукой на опустевший диван: — Присаживайся.       Но, заметив, что она колеблется, протянул руку: — Не переживай, тебя никто не тронет. — Сара с опаской посмотрела на предложенную руку, вежливо улыбнулась и осторожно села на диван, не воспользовавшись помощью. В то, что её здесь никто не тронет — она сомневалась всё больше и больше. О’Нил попала словно в логово к голодным змеям, которые хотели заполучить свой кусок мяса. Мужчина подошёл к столу, придвигая ближе тарелку с фруктами. — Угощайся, — улыбнулся незнакомец.       — Спасибо… — Сара чуть растерянно посмотрела на него, и тот прочитал немой вопрос в глазах.       — Итан, — представился он, убирая руки в карманы строгих штанов. Одет он был весьма непривычно для казино. Сара задумалась, что он походил на гостя такого заведения, нежели участника банды Чёрных Драконов. И всё же татуировка говорила сама за себя — случайностью это быть не могло.       Сара начала рассматривать предложенные угощения: на тарелке, скорее, дымчатого цвета, чем чёрного, как сначала подумала О’Нил, — лежало немного винограда, персики, яблоки и гранат. Гроздья зелёного винограда находились в хаотичном порядке, чуть свисая с тарелки. Маленькие плоды помялись и кое-где уже приобрели коричневый оттенок. Фрукты были накиданы, по всей видимости, в спешке. Было странно ожидать от этих людей другого — иное обращение с вещами для них было перечёркнуто, словно инстинкты, кроме: животного, резкого, беспощадного — для них были атрофированы.       «Или же тем мужчиной были накиданы. Он способен на жестокость, ещё и не на такую…» — вспомнив того бандита со шрамом, её передёрнуло, чем Сара привлекла внимание Итана. Он вернулся на своё прежнее место в тень, оттуда начиная разговор.       — Не переживай по поводу Бурого, — он махнул рукой, чуть морщась, — он просто много выпил вместе с твоим дружком. Это редкость, у нас тут не напиваются ребята.       Сара перевела взгляд обратно на виноград. Аккуратно подцепив его, она достала гроздочку, положив её поверх прочих фруктов. Повторив это и со второй, Сара с упоением посмотрела на спасённые ягоды. Её убивала пренебрежение по отношению к фруктам, которые могли продержаться в лучшем виде долгое время, если с ними бережно и правильно обращаться. Итан рассмеялся. Его забавляла Сара с собственной педантичностью, но в тоже время она чем-то заинтересовала.       Он склонил голову набок, вновь всматриваясь в девушку. Длинные каштановые волосы были наполовину собраны заколкой, а другая часть оставалась распущена. Блузка голубого цвета, какого-то воздушного фасона, в которых Итан не разбирался, чёрная школьная юбка. Сара выглядела немного... Неуместной. Словно вместо школы или кафе, для посиделок с подружками, она забрела в казино ко взрослым дядям.       «Да она и яблоко на рынке не воровала, что здесь забыла?» — думал Итан. Хотя и он ничего не воровал, ведь его специальность заключалась в другом, мысли оставались такого характера. Наконец, мужчина перестал так рассматривать её, и Сара выдохнула. Каждый здесь старается покрутить её со всех сторон, словно вещицу в антикварной лавке или статуэтку на крутящейся конструкции.       — Ты чего не ешь? — поинтересовался мужчина, — боишься, что отравлены? — Итан улыбнулся и чуть привстал, беря виноградинку и отправляя её в рот. Он проглотил фрукт и посмотрел на Сару, харизматично приподнимая брови и подмигивая.        О’Нил улыбнулась этой выходке и вновь посмотрела на тарелку. Её взгляд не зацеплялся ни за одно угощение, которые лежали. Только небольшой гранат привлек внимание. Сара взяла его, чуть опуская руку, проверяя увесистость, аккуратно покрутила, осматривая со всех сторон: небольшой шаровидный фрукт, с отливом отдающий в розовый, был покрыт мелкими пятнышками, точно россыпь краски с пушистой кисточки. Сара улыбнулась, останавливая свой выбор на нём.       Гостья посмотрела на Итана, спрашивая разрешения, и чуть подняла ладошку с экстраординарным фруктом. Тот кивнул, продолжая наблюдать за ней. Он почему-то не удивился тому, что из всех предложенных нарезок она выбрала именно гранат — самый сложный в разделке и употреблении. Сара осмотрела стол в поиске ножа, но нужного предмета не оказалось. На столе лежала пачка сигарет «Marlboro», зажигалка в форме дракона, пустые бокалы и прочее, что никак бы не помогло.       Итан щёлкнул пальцами, вытягивая руку, чтобы привлечь внимание Сары. А затем полез в карман и достал оттуда холодное оружие, которое слегка поблескивало от света. Она почувствовала мурашки, роем побежавшие по рукам, после осознания, что нож находился всё время в кармане этого члена банды — Итан мог воспользоваться им в любое время. О’Нил поняла, что рано расслабилась и доверять не могла даже ему, несмотря на то, что первое впечатление было весьма положительное, но в том же время обманчиво.       Итан протянул нож остриём к девушке, и Сара приняла оружие из рук мужчины, слегка соприкасаясь пальцами с его. Она сделала это не намеренно, а для того, чтобы не порезаться об очень острое лезвие. И тут же поняла, что ничего не почувствовала, когда коснулась Итана. Вот, что её смутило с самого начала! Тот, с кем она столкнулась при входе, излучал что-то другое — от него кожа горела и казалось, словно ток проходил через кости, сверкая искрами. Какое сильное напряжение от него исходило. Сейчас же, коснувшись Итана, она не почувствовала этого! Значит и правда был не он, в чём О’Нил сначала сомневалась. Забрав ножик, девушка принялась в раздумьях разрезать кожицу граната на четыре части для более простого очищения кожуры.       — Вы встречаетесь с Майклом?       — Что? — Спросила девушка, отнимая взгляд от разделываемого фрукта и повернулась к Итану.       — Вы встречаетесь с Майклом? — Спокойно переспросил мужчина. Он сам смутился своего вопроса, но решил не отступать. Слова будто сами вырвались, без контроля владельца. Девушка пожала плечами, возвращаясь к гранату. Она поставила большие пальцы в середину, из которой расходились разрезы, и осторожно потянула в стороны.       — Мы, скажем так, близко дружим, — чуть смутившись, проговорила Сара. — Не уверена, что наше взаимодействия можно назвать «влюблённостью», — девушка показала пальцами кавычки, — но Майкл так не считает.       Гранат распался на четыре дольки и перед Сарой открылись спелые плоды. Девушка улыбнулась, беря одно зёрнышко и забрасывая его в рот. Оно отозвалось яркой вспышкой на языке, чуть покалывая от кислинки, что присутствовала, но тут же смягчила вкус собственной спелостью и сладостью. Сара блаженно прикрыла глаза, довольная выбранным фруктом. Итан молчал, изредка отпивая из своего бокала, и теперь настала пора Сары задавать вопросы.       — А почему нет гостей? — Она слегка успокоилась, поэтому перестала с силой сжимать сумку и откинулась на спинку дивана.       — Потому что у казино выходной, — сказал тот, делая большой глоток, не разрывая зрительный контакт.       — У казино бывают выходные? — Брови Сары поползли вверх.       Итан отвернулся и ответил, глядя на просвет, открывающий вид на зал: — Просто у владельца казино возникли проблемы. — Мужчина слегка напрягся и казалось, будто погрузился в свои мысли.       «Может, владелец казино — и есть тот брат? И он переживает за него…» — подумала Сара, не заметив, как произнесла это в слух. Итан повернулся к ней, и улыбка, которая раньше иногда проглядывалась на его лице и придавала хоть каплю доброжелательности — была стёрта окончательно, словно мужчина никогда и не умел улыбаться. Он встал, подходя к столу, что сейчас являлся единственной преградой между Итаном и гостьей, которая уже не знала, чего ожидать.       — Запомни, Сара, — лицо его словно окаменело, придавая железности низкому голосу, схожего по звучанию с басом гитары, — нет переживаний у людей, которые отрезают голову неугодным клиентам, и смотрят на их оторванные бошки, истекающие кровью. А потом бросают, словно бычок в урну, к мешкам с мусором и трупами, изъеденными гнилью и червями. — Мужчина отстранился, осознав, что перегнул палку, когда Сара с ужасом от него пошатнулась. Гнев захлëстывал его каждый раз, когда кто-то упоминал их с братом вместе. Именно по этой причине Чёрные Драконы сомневалась в том, что брать братьев-близнецов в банду будет разумно.       Каждый раз, когда Аарон упоминал страх за родного или прочее, что считал Итан слабостью, — его брало желание сломать брату нос или выбить челюсть. Сделать это он хотел лишь для того, чтобы они поняли — Итан и Вишня два разных человека. Но это не всегда понимали даже родные родители, о чём говорить про чужих людей. Немного отойдя, Итан бесцветно бросил: — Пойду потороплю твоего дружка. Вам пора домой.       Сара и сама не рассчитывала находиться здесь дольше. Этого не должно было произойти, если бы не Майкл. «Опять чёртов Тёрнер не выполнил свои обещания! Ещё и эти люди, которые считают, будто пистолеты и ножи в их карманах придают им брутальности и они могут творить, что захотят!» — раздражения от этих мыслей лишь прибавлялось. Сара выдохнула, стараясь совладать со своими эмоциями.       «И не такое оружее видали, поострее заточенные ножи мне передавали. Ещё же не хотела идти...» — злость подкипала в котле терпения, заставляя её чаще дышать и сжать руки в кулаки. Это место словно действовало на неё по-другому: казалось, что эмоции ощущаются острее. И первое, как начала реагировать Сара — было нездоровое желание выплеснуть свой гнев. Она подскочила, закидывая сумку на плечо, и была полна намерений убраться отсюда.       — Дурак! — Сказала она. — Что за день такой? — Послышался щелчок. Сара повернулась на звук.       Мужчина, облачённый в чёрные брюки с ремнём, на котором поблёскивала серебристая бляшка, щёлкнул замком и зашёл за барную стойку. Чёрная водолазка с подвёрнутым воротом обтягивала мужские мышцы, позволяя разглядеть его спортивность — мужчина явно следил за своей формой, подивилась которой даже Сара. Какой-то небрежности образу придавал кожаный пиджак, но с тем же он делал мужчину ещё статнее. Словно говоря: «Я хоть и приличный, но нос поломаю. А потом извинюсь, но ножом пырну». Незнакомец достал бутылку алкоголя и шустро перепрыгнул через барную стойку. Сара, чуть прищурившись, прочитала название: — «Maker’s Mark»       Мужчина откупорил бутылку лёгким движением руки, наливая жидкость в бокал, который, казалось Саре, взялся из неоткуда. Янтарный алкоголь плеснулся, едва не разлившись, но мужчина вовремя повернул бокал ближе к горлышку. Когда бурбон на треть заполнил стакан с толстым дном, мужчина поставил бутылку и облокотился на синюю барную стойку.       Он неспешно потягивал алкогольный напиток, пока его локти по-хозяйски лежали на перламутровой, точно звёздное небо, барной столешнице. Глаза обводили казино, и точно их ничто не удивляло, но в тоже время такой восторг читался в них. Он не успел дойти до обозревания зоны отдыха, где стояла Сара, нагло рассматривая мужчину, который даже не подозревал об этом. Она и сама смутилась напора и того, что пялилась на человека, но перестать не могла.       К таинственному мужчине подошла девушка в таком открытом наряде, что Сара удивилась: — Не перепутала ли она место, в которое шла? — О’Нил почувствовала, как одна бровь поднимается, и вот Сара уже стоит, скрестив руки на груди. Она быстро одёрнула себя, поражаясь переменам в настроении, и продолжила смотреть на пару, что стояла и разговаривала.       Точнее, говорил мужчина в кожаном пиджаке, а его собеседница лишь строила глазки, стараясь лишний раз коснуться руки с бокалом алкоголя. Но его, казалось, это совсем не напрягает. Незнакомец наклонился поближе, чуть склонив голову, и что-то говорил, отчего девушка заливалась смехом. Мужчина ухмылялся, играл бровями. А девушка ещё громче хохотала, не замечая ничего вокруг, и хлопала его по руке, задерживая на ней ладонь чуть дольше положенного. Незнакомец заправил прядь блондинистых волос и щёлкнул пальцами возле уха, вытаскивая оттуда монету. Но не успела девушка сделать ещё более глупый вид, которым она старалась понравиться мужчине, как он резко повернулся, замечая боковым зрением Сару.       Мужчина долго рассматривал её. Спустя минуты он ухмыльнулся и отпустил пальцы, сквозь которые монета упала на пол. Его собеседница не успела высказать ни слова о неожиданном поступке, как предмет её обожания двинулся в сторону Сары, не обращая внимание на девушку, что пыталась его нагнать. Покоробимая жестокостью со стороны мужчины, О’Нил зашагала в сторону выхода, не желая с ним пересекаться — выглядело это странным и призабавным образом.       — Ты убегаешь от меня? — спросил незнакомец, перекрывая ей дорогу. Он смотрел, а Сара не могла понять, как именно. Его взгляд переменился, и он не вёл себя так, как вёл с той дамой у бара.       — Да, — ответила Сара, нахмурив брови. Собеседник издал смешок, качая головой на это заявление. «Забавная» — подумал он.       Блондинка догнала мужчину, и, чуть отталкивая Сару, встала напротив него. Тот раздражённо бросил, не давая сказать ни слова: — Чего тебе? Ты завтра выступаешь, иди готовься, — отодвигая удивлённую девушку, он смотрел на Сару, не удаляя совершенно внимание той, которая старалась его заполучить. — Спутай, — бросил напоследок.       Девушка начала судорожно хватать воздух, широко раскрыв глаза, а затем с ненавистью посмотрела на Сару. Быстро взяв себя в руки, взгляд девушки принял высокомерие, и с презреньем осмотрев Сару с ног до головы, она сказал: — Как скажешь, милый, — разворачиваясь и удаляясь на каблуках.       — Мне нужно увидеть владельца казино, — сказала Сара, чувствуя, как напряжение в казино с каждой минутой её нахождения нарастает. Все здесь словно с цепи сорвались, желая разорвать за её неправильный взгляд, слово или даже за то, чего она не делала. Здесь никто не рад юной гостье, собравшиеся решали лишь свои проблемы, жили в созданном мире — не в том, где жила О’Нил — и могли растерзать, стоило попасть под горячую руку. К паре подошёл Итан, и всё выдавало в нём раздражение: от плечей до губ. Он поинтересовался, поворачиваясь к собеседнику Сары: — Порядок?       Тот кивнул, вновь поворачиваясь к О’Нил. — Я — владелец казино, принцесса. Приятно познакомиться, — не дожидаясь ответа, он взял её за руку, поцеловав тыльную сторону. Сара дёрнулась, словно от огня, когда мужчина дотронулся до неё губами.       — Я такой горячий? — Пошутил незнакомец, чуть поднимая брови и не пытаясь скрыть лёгкого недоумения от подобной выходки. Итан тоже начал смотреть на Сару с подозрением: она как-то странно реагировала на прикосновения, что смущало обоих братьев.       «Он, это был он!» — её правую руку словно опустили в раскалённую лаву, когда владелец казино прикоснулся. Его чёрные кудри — Сара бы легко узнала по причёске своего спасителя, но было слишком темно и она едва видела собственные руки.       — Нет, всё нормально, — почему-то соврала девушка. Она поблагодарит его, но не здесь, когда рядом стоит его брат, с недоумением поглядывая на обоих.       — Я думаю ты перенервничала, — Итан постарался понимающе улыбнуться, хотя взял на заметку поведение Сары. «Странная она всё же» — считал Итан.       — Что случилось? — Спросил мужчина у Итана, нахмурив брови. — Меня не было час, а вы уже успели напрячь нашу гостью? Обычно девушки здесь только расслабляются, — мужчина подмигнул Саре, пока та отвернулась, пытаясь скрыть смущение и сдержать улыбку.       — Пустяки, — обращая внимание на себя, холодно заметил его брат. — Что будем делать с баром, Вишня?       — Вишня? — спросила Сара, начиная гадать: не розыгрыш ли это? Она уже не знала, стоит ли удивляться и как вообще может это делать, ведь казалось, что лимит «удивления» исчерпан за сегодня.       — Сочная и кислая, как я люблю, — ухмыляясь, сказал Вишня.       К молодым людям подошёл Аарон и Майкл. Последний, казалось, был трезв, как стёклышко. Он чуть погрустнел и смотрел отрешённо, словно задумавшись о чём-то, что его сильно расстраивало. Майкл взял Сару за руку и тихо произнёс: — Сейчас пойдем домой, детка. — Она облегчённо выдохнула, но тут же вспомнила то, что, по всей видимости, забыл её друг. Аарон встал возле Итана, а Майкл возле Сары. Они образовали небольшой круг, где каждый смотрел друг на друга, словно не узнавая. Итан смотрел на Вишню, Вишня смотрел на Сару, Сара смотрела на Аарона, Аарон — на Майкла, а Майкл — вникуда.       — Что будем делать с баром? — Прервав минутную тишину, повторил Итан.       Вишня задумался, засовывая руки в карманы штанов. Затем не спеша, словно смакуя слова, сказал всем присутствующим, хотя Сара чувствовала себя немного лишней. Голос у него был приятный, бархатный и с небольшой хрипотцой. Пусть разговор не был о чём-то секретном, она всё равно ощущала, как все участники беседы бросали предупреждающие взгляды то ей, то Вишне. Но тот, казалось, их не замечает.       — Пока Бурый будет заменять. Потом найдём бармена… — не успел он договорить, как Сара перебила.       По занимаемому социальному положению Вишни — это было неуместно со стороны О’Нил, но она понимала, что по-другому слушать не станут и действовать надо сейчас. Действовать решительно, ведь повернуть время вспять уже нельзя. Вот и к ней теперь было приковано внимание трёх взрослых мужчин и одного ровесника.       — Я хотела устроиться к вам барменом, — увидев справа налево замешательство, непонимание и смех — поспешила добавить: — Я могу коктейль замешать, вы попробуете.       — Принцесса, речь идёт не о молочных коктейлях, — широко улыбаясь, заметил Вишня. Его забавляла Сара, в ней было нечто такое, чем Вишня пропитался — каким-то сладким клубничным сиропом от её духов и нежностью, что давно не возникала, глядя на других девушек. Он видел Сару два раза, когда Майкл приходил за документами вместе с ней. Маленькая, хрупкая и со звонким колокольным смехом. Тогда она стояла рядом с Тëрнером и шептала что-то негромко, после чего рассмеялась — владелец казино хорошо запомнил этот момент, ведь её смех показался до одурения приятным, хотелось слушать ещё и ещё.       Именно поэтому, когда О’Нил двинулась к бару, не оборачиваясь, но молясь, чтобы кто-нибудь пошёл за ней, иначе она будет чувствовать себя ужасно глупой — владелец казино двинулся первый, уверенной походкой идя сзади. Сара зашла за барную стойку, замечая, как все плавно стянулись следом и встали вокруг. Возможно, из-за авторитета Вишни, который первый пошёл за ней, а возможно из-за её решительности. Итан встал, облокотившись на барную стойку, сильно подаваясь вперёд. А Вишня, не стесняясь никого, сел на глянцевое покрытие, поворачиваясь полностью к Саре. Остальные встали поскромней, просто прижавшись к барной стойке.       Сара начала слегка переживать, потому что столько людей теперь приковали своё внимание полностью к её персоне. Кто-то смотрел с ожиданием полного провала, например, как Бурый, который присоединился к своим друзьям. Кто-то с надеждой, что она не оплошает — как Майкл. А кто-то с уверенностью, которая потихоньку начала передаваться и ей — как это делал Вишня. Глубокий вдох и протяжный выход — Сара постаралась расслабиться и спросила: — Какой коктейль приготовить?       Вытирая влажные ладони о юбку, Сара затаила дыхание, надеясь, что никто не станет заказывать коктейли, о которых она даже не слышала. Ведь запас рецептов по приготовлению алкогольных коктейлей у неё был большой. Это одно из тех занятий, которые не относились к вербовке Сары, как «Прилежной ученицы» и «Лучшей дочери». Ей очень нравилось работать с алкоголем, изучать его, но она не увлекалась распитием подобных напитков — только если пробовала свои коктейли.       Майкл часто дегустировал её работы, восхищаясь таланту. Именно он предложил устроиться к Чëрным Драконам барменом, утверждая, что будет легче, ведь он тоже состоит в группировке. И Сара поверила, хотя сейчас с грустью понимает, что придëтся ей далеко нелегко и выкарабкиваться нужно будет самой.       — Секс на пляже, — сказал Бурый, с ухмылкой глядя на Сару. Та поморщилась.       — Что, неудачные воспоминания? — Съязвила она, чувствуя, как внутри вновь разливается гнев. Решив, что уже достаточно намолчалась, и, если она хочет работать в таком коллективе, то надо научиться главному правилу выживания среди таких — показать, что ты не жертва, а охотник, который может дать отпор.       Вишня присвистнул, а Итан похлопал. На удивление, Бурый не стал реагировать с агрессией. Чуть сузив глаза, тот сказал, скрещивая руки на груди: — Что, у куколки начали прорезаться зубки?              Братья кинули быстрый взгляд в его сторону, Аарон молчал, а Майкл уставился хоть куда, но только не на знакомую. Сара достала водку, апельсиновый сок, клюквенный морс и начала искать персиковый ликёр. Но заветная бутылка с надписью «Peach» нигде не было, и она начала паниковать. Сара понимала, что это глупо, но собственные эмоции начали брать верх. «Нет, всё не может так провалиться» — думала О’Нил, и услышала несколько перешёптываний и смешки, которые только ухудшали ситуацию.       «Что, если бутылки нет? Тогда коктейль не получится… Чёрт!» — Сара бегала глазами по этикеткам, но нужной не было.       Заметив смятение со стороны девушки, Вишня перепрыгнул к ней. Сара подняла на него глаза полные благодарности — он спасает её. Снова. Мужчина только улыбнулся и подмигнул, что-то необратимое творила с ним эта маленькая девушка, заставляя чувствовать эмоции, которые, казалось, чужды такому казанове, как Вишня. Затаив дыхание, Сара смотрела в чистые небесные глаза. И словно ток прошёлся по ней, когда Вишня стоял так близко. Вишня тоже чувствовал, как он действует на Сару, хотя и более умело скрывал. Только мужчина ещё не мог определиться, скрывал он это только от присутствующих или от самого себя тоже.       Сара видела, как его рука потянулась к её талии. И она напряглась, ведь то, что происходит между ними, — видят только они, но не те, кто собрался вокруг! Глаза О’Нил расширяются от страха, но Вишня только рассмеялся, опуская руку и заводя её за спину. Сара обернулась. Мужчина ловко схватил бутылку персикого ликёра, что стояла на полке, и протянул её, вновь подмигивая. Он запрыгнул на барную стойку, как ни в чём не бывало возвращаясь на своё место. Бурый начал высказывать свои возмущения, поглядывая на Аарона и Вишню.       — Так нечестно, пусть сама всё делает…       — Она и делает всё сама, — безразлично заметил Ягодный. — Это мой бар, и я явно лучше знаю, где хранятся нужные ингредиенты, — сделав акцент на слове «мой», Вишня закончил беседу, выйдя из неё явным победителем — предъявить было нечего, и Бурый замолчал, возвращая своё внимание к Саре.       Она собралась и продолжила приготовление. Сара положила в хайбол лёд, который взяла из небольшого морозильника. Затем влила в шейкер сорок миллилитров водки, отмерив джиггером. Туда же добавила апельсиновый сок, клюквенный морс и персиковый ликёр. Вишня чуть подался вперёд, словно желая что-то сказать, но не стал, продолжая внимательно смотреть. Она начала будто мантру повторять рецепт, пытаясь понять, что могла забыть. Но, не вспомнив больше ничего, принялась взбивать в шейкере. Сара улыбнулась, заметив на нём небольшую вишенку.       «Похоже, владелец часто готовит коктейли сам. Это неудивительно, ведь если казино его детище, то, как предприниматель, который занимается деятельностью на свой страх и риск, — он заменял первое время и крупье, и бармена, и много кого ещё...» — думала она, пока содержимое в шейкере смешивалось в невероятное сочетание.       В казино зашёл высокий мужчина в кожаной куртке, но не такой, как у остальных членов банды. Он был намного крупнее всех тех, с кем успела познакомиться Сара. У мужчины был порез через бровь, что уходил выше, к его лысой голове. Гость начал осматриваться, словно выискивая кого-то. Аарон стал не похож сам на себя: его лицо слегка побледнело и он, не сказав ни слова, обвёл взглядом Бурого и Итана, указывая большим пальцем, чтобы те подошли к незнакомцу. Они послушно кивнули, и Итан, подавшись неведомому порыву, чуть сжал руку Сары. Она тоже удивилась необычному жесту со стороны мужчины.       — Удачи, — прошептал он одними губами. Итан ушёл, оборачиваясь на прощание. Она тепло улыбнулась ему, чувствуя мурашки по коже.       Чёрные Драконы удалились на улицу вместе с тем мужчиной. Он сильно их поторапливал, поэтому Итан едва успел схватить куртку с барного стула. Сара вылила содержимое из шейкера в бокал, украшая витиеватой трубочкой. Чуть улыбнувшись, она протянула коктейль, стараясь не показывать свои трясущиеся руки, которые вновь вытерла о юбку.       Первый глоток сделал Вишня. Для Сары это были самые долгие секунды в жизни, ведь его лицо не выражало совершенно никаких эмоций. Он неоднозначно хмыкнул и передал бокал дальше. Пока остальные члены банды пробовали, Сара наклонилась к владельцу казино, спрашивая: — Ну как?       Её глаза пытались отыскать ответ у Вишни на лице, но он умело сдерживался. Для пущей убедительности приложил руку к подбородку, словно ему задали вопрос философского характера, но затем улыбнулся и сказал: — Вкусно, принцесса. — Сара облегчённо выдохнула, чем вызвала у Вишни ещё бо́льшую улыбку.       — Ты возьмёшь меня? — Вопрос вышел весьма двузначным, и Вишня рассмеялся, а Сара чуть покраснела, мысленно стукая себя по лбу.       — Ну, это дело времени, — ответил он шутливым тоном. Сара рассмеялась, легонько стукая того по плечу.       — Ты не добавила дынный ликер, — сказал Вишня уже серьёзней.       Сара понимала, что явно уступает ему в мастерстве, но работа была ей необходима. О’Нил чуть потупила глаза в пол, понимая, что и правда забыла его добавить. И хотя дынный ликёр в рецептах варьировался, если Вишня, как владелец казино, заострил на этом внимание — значит его следовало добавить.       — Ты возьмешь меня на работу? — Вишня молчал, поэтому Сара добавила, сокращая между ними расстояние: — Пожалуйста. Мне нужна эта работа!       Мужчина продолжал упорно молчать. Но спустя пару минут он ухмыльнулся, щёлкая Сару по носу.       — Никогда и ничего не просите, и в особенности у тех, кто сильнее вас. Сами предложат и сами всё дадут, — цитировал Вишня, поворачиваясь к остальным.       — Ну что, господа, какой вердикт? — Обращался он ко всем, но смотрел на Аарона, потирая ладони.       — Нет, Вишня, мне хватает одного школьника, — Аарон кивнул на Майкла, серьёзно глядя Вишне в глаза. Тот понимающе кивнул.       — Ей, мне вообще-то восемнадцать! — запротестовал Тёрнер, вызвав только улыбку у Сары, но Аарон на него даже не посмотрел. Саре было семнадцать лет, но, в общем-то, сути дела это не меняло — они были ещё школьниками. О’Нил знала, что Майкла раздражало принижение в возрасте, но её саму никогда это не напрягало — понимала, что она и правда ещё юна. Сара уже начинала садиться на плот отчаянья. «На что я надеялась? Что взрослые дяди примут с распростёртыми объятиями? Глупо было что-то ожидать другого, нежели отказ...».       Вишня хлопнул в ладошки и торжественно сказал: — Ты принята, Сара, — и, заметив её счастливые глаза и широкую улыбку, выставил указательный палец вперёд, предостерегающе им покачав: — Но на испытательный срок.