В Сагвердене

Ника была счастлива вернуться в Сагверден, пусть и по делу. Она уже предвкушала встречу с подругами. Только прибыв на берег, она сразу заметила знакомых дев. Неожиданно для себя Ника решила немного понаблюдать за ними со стороны. Раскалённое добела солнце в компании свежего ветерка делало день отличным для отдыха у воды, и спешить было некуда. Девушка легко поднялась к дюнам и замерла, стараясь не тревожить сидящую там пару. Артемисия без своего обмундирования, лишь в светлой льняной рубашке и шортах, сидела спиной к морю в задумчивости. Ветерок играл с локонами её волос, как застенчивый котёнок. Беря в ладонь горсть песка, Артемисия пропускала его сквозь пальцы, внимательно следя за каждой песчинкой. Напротив неё сидела огромная чёрная волчица. В ярком солнечном свете её существование было таким же неправильным, как разверзнутая бездна пропасти посреди цветущего луга. Ника прошла бесшумно, на время став бесплотным духом, и остановилась между ними и сидящей у воды компанией. Все там ей были знакомы, кроме… Ника нахмурилась, заметив рядом с Гунхильдой блондинку с настолько светлой кожей, словно она призрак во плоти. Незнакомка, смеясь, нашёптывала на ухо Гунхильде что-то настолько смешное, что та хохотала как никогда в жизни. Рядом с ними сидели Астрид и Лагерта в купальниках — видимо, наконец решили сменить романтические прогулки под луной на веселье в компании подруг. Астрид пила какой-то коктейль из высокого стакана с трубочкой. Лагерта держала в руках книгу, но вряд ли смогла прочесть хоть пару страниц. К ним присоединилась Ева. При жизни она была парой Торунн, помогая той. Ника помнила её слишком рано поседевшей и исхудавшей. А здесь её русые волосы снова походили на расплавленное золото, рассыпанное длинными прядями по плечами. Стройное, как в девичестве, тело с упругими формами, сейчас одетое в спортивный купальник. Ева расстелила полотенце на песке и села скрестив ноги. Астрид протянула ей стакан с коктейлем и что-то сказала. Ева передёрнула плечами и указала на островок, видневшийся вдалеке. Перед ними, лениво разминаясь, стояли две девушки в коротких шортах и майках. Торунн оставила свои шрамы и теперь, поигрывая мышцами, пыталась подавить противницу морально. Но та, хоть уступала в росте, тоже имела хорошую форму. В отличие от Торунн, она стояла спокойно и равнодушно наблюдала за противницей. — Да и ладно с твоим спринтом. Быстро бегать может любая трусиха, а вот посмотрим, как ты выдержишь пару раундов. — В прошлые три сотни двадцать пять раз ты проиграла мне и борьбу. — Ответ был сказан с неохотой и ленцой, что оказалось для вспыльчивой бойчихи как неслыханное оскорбление. — Торунн, давай уже! — подначила её Ева и, отбросив за плечо волосы, переглянулась с Астрид. Та засмеялась и добавила: — Продолжай болтать. Это усыпит её, и ты выиграешь, напав на спящую! — Хоть какое-то разнообразие, — зевнула Лагерта, прикрывая рот книгой. Торунн дошла до точки кипения и, набычившись, рванула в атаку. Противница плавно отошла в сторону, в последний момент увернулась от удара в бок и в ответ шлепнула бойчиху по спине. Торунн смогла устоять на ногах и с разворота ударила ногой, но противница блокировала удар предплечьем и в этот момент контратаковала ударом ноги прямо в колено. Торунн уткнулась носом в песок, тихо хрипя от боли и держась за сломанную ногу. — Да так нечестно! — воскликнула она, когда отплевалась от песка. — Эта ненормальная больше времени проводит на тренировках! — А тебя что, кто-то отвлекает от тренировок? — закатив глаза, спросила Ева и тут же покраснела, получив лаконичный ответ от Торунн: — Ты. Все засмеялись, кроме противницы Торунн. Та скрестила руки на груди и криво ухмыльнулась, косясь на горизонт, за которым скрывался целый мир.

***

Ника уже собралась подойти к подругам, как её внимание привлёк придушенный крик сзади. Обернувшись, она увидела застывшую Артемисию. А на месте волчицы сидела девушка, облачённая в кольчугу и синие штаны. Её волосы доходили лишь до плеч, но закрывали лицо. По лицу суровой воительницы потекли слёзы. Артемисия, словно слепая, протянула руку и кончиками пальцев коснулась щеки девушки. — Андромаха? — Я тоже так понимаю, — ответила девушка тихим, мурлыкающим голосом. — Прости за всё, Артемисия. Я совершила глупость. Нужно было посоветоваться с тобой, но… — Андромаха помолчала, опустив голову, и, тяжело вздохнув, продолжила: — Я совершенно не умею работать в команде. — Я простила тебя. Мы победили. Твоя жертва не была напрасной. — Артемисия выдавила смешок и, утирая слёзы второй рукой, добавила: — Иначе я бы прокляла тебя страшнее, чем это может богиня. Андромаха лишь поцеловала ладонь Артемисии и собралась что-то сказать, как раздался низкий вой рога. Казалось, воздух задрожал и стал тяжёлым. Солнце померкло, словно небо затянула пелена дыма. — Сейчас?! — спросила Артемисия, вскакивая на ноги. — Проклятье! У меня даже оружия нет! — раздражённо воскликнула Андромаха и оглянулась. Её черты лица заострились, напомнив волчью морду. Ника с удивлением отметила, как быстро воительницы переключились в боевой режим. Мимо них вглубь острова пробежала вся компания последних Дев щита. — Держи. — Артемисия протянула один из своих золотых мечей подруге. — Будешь прикрывать мою спину. Андромаха задорно улыбнулась, хотя яростный блеск из её глаз никуда не делся. Основательницы Сагвердена скрылись за деревьями, спеша на очередное сражение с захватчиками. Ника сначала хотела побежать и помочь в бою, но с краткой тоской вспомнила, что она больше не воительница. Вздохнув, посланница Артемиды огляделась и пошла вдоль берега. За войско из доблестных воительниц переживать не стоит. Теперь её долг служить богини. Нужно заняться выполнением данного ею поручения. И, может, после она сможет побыть с подругами.