***
Следующим утром Нил, как обычно в девять, был на своем рабочем месте. Его ничуть не удивило, что Рене опаздывала сначала на двадцать минут, потом на сорок и в итоге приехала только в полчаса одиннадцать. Они с Эндрю вышли из лифта вместе со стаканчиками из одной и той же модной кофейни, мило переговаривались, а девушка хихикала. Эндрю заботливо отдал ей непонятную разноцветную папку и направился к себе, сказав напоследок, что машина будет завтра к шести вечера. Со стороны они выглядели, как пара, которая вынуждена держать дистанцию на работе. Эндрю в разговоре постоянно наклонялся к ее уху, слегка прижимался плечом, а она мило улыбалась, стеснительно прикрываясь рукой. Просто коллеги, а уж тем более начальник и подчиненный себя так не ведут, только если между ними нет чего-то большего. Вчерашняя сцена с участием по всей видимости невесты Аарона нарушала всю выстроенную Нилом теорию. Если Рене с Эндрю, с чего той было ревновать к ней жениха. Нил плохо разбирался в природе человеческих отношений, по-настоящему близким он мог назвать только Кевина, но это другое. Он никогда не испытывал романтических чувств, да и сексуального влечения тоже, он мог оценить привлекательность парня в команде соперника, но позвать кого-то на встречу так же смело и открыто, как это делал Николас, не решился бы. Странно, но когда он смотрел на Рене и Эндрю, у него внутри как будто начинало что-то скрести. Нил не понимал откуда появляется это ощущение. То ли от зависти, что с ней Эндрю ведет себя как живой человек, то ли от обиды, что ему удается очаровать не всех парней на своем пути. Ему претило, что в желании сблизиться он преследовал скорее корыстные цели, чем настоящую симпатию, но почему-то очень хотелось оказаться на месте Рене. Девушка поставила кофе на стол перед носом Нила. Аромат хорошего зерна и миндального сиропа сводил с ума, и парень сглотнул слюни, еле удержавшись, чтобы не отпить из чужого стакана. На Рене четвертый день подряд была новая обувь, которая сегодня идеально сочеталась с сумкой Versace. Суждения Нила укреплялись сильнее с каждым разом. Эти двое вместе завтракают, приходят в одно время, куда-то собираются вечером в пятницу, что это, если не отношения. – Почему не пьешь? – спорила Рене, убирая в шкаф кожаный пиджак. – Это для меня? – удивился Нил. Он мечтал сейчас выпить этот кофе и радость буквально заблестела у него на лице, как у ребенка, который неожиданно получает шоколадку. – Да, в Black Fox просто офигенно готовят, попробуй. – Спасибо, – улыбнулся Нил, – мне-то такое не по карману, – фраза прозвучала немного грубовато, и он тут же пожалел, что не ограничился простой благодарностью. – Эндрю угощал, – ответила девушка, будто оправдываясь на его шпильку. Другая испытала бы раздражение из-за того, что кто-то вдруг решил подсчитать ее деньги, но не Рене. – Я завтра уйду пораньше, прости, что опять придется тебя бросить. Сегодня буду делать всю работу сама, а ты наслаждайся кофе. – Вы…вы идете куда-то с Эндрю? – пробубнил под нос Нил, не решаясь спросить напрямую встречаются ли они. – А, я же совсем забыла про свежие сплетни, все вчерашний день виноват, – она засуетилась, придвинула поближе к Нилу второй стул и села напротив, положив ладони к нему на колени. От неожиданности Нил чуть не поперхнулся. Он быстро захлопал глазами, и приготовился услышать нечто сенсационное. – Родители Ники завтра устраивают прием в честь помолвки Аарона, и раз уж его невеста не переносит нас обоих почти одинаково, мы с Эндрю решили пойти вместе. Я знаю, что это злорадство, но очень хочется увидеть ее лицо в этот момент. – Вы знакомы? – как будто невзначай спросил Нил, изображая удивление. – С кем, с Кейтлин? – она нахмурилась и скривила губы. – Мы дружили в университете, а потом они с Аароном начали встречаться, и она превратилась в ревнивую мегеру. Эндрю рассказал, что эта сумасшедшая устроила вчера сцену. А ты, кстати, мог бы и написать, что меня обозвали шлюхой на весь офис. – Я не знал, что она о тебе, – Нилу стало немного неуютно, – я до последнего не понимал, кто она такая. Почему она вообще ревнует его к тебе, когда вокруг каждый день столько моделей трется? – Ну спасибо за комплимент, – прорычала девушка, втягивая щеки от недовольства. – Я не… прости, – навык говорить, что думаешь, не шел Нилу на пользу, – я имел в виду почему она к тебе прицепилась, хотя конкуренток у нее явно больше. – Не парься, – посмеялась она, – я не обижаюсь. Это все из-за мамы Ники. Кейт однажды случайно услышала, как та сказала его отцу, что была бы рада если бы Аарон встречался со мной, а потом пошло-поехало. – Мама Ники, то есть… – Нил потерял нить, – причем тут его родители? – Аарон и Эндрю рано остались одни, а Мария с Лютером всегда переживали о племянниках. Во время учебы мы все часто зависали у Хэммиков. Предки у Ники – что надо, только вот любят лезть куда не просят. – Так вот откуда взялась эта непринуждённость, – Нил цокнул языком, заводя глаза под верхнее веко, – могла бы рассказать, что вы дружите. - И что это изменит? Станешь называть меня на вы? – ёрничала она, зная тягу Нила к глупым формальностям на работе. Джостен пытался изображать слегка недоумевающий вид, но на самом деле дико обрадовался услышанному. Еще день назад он бы воспринял факт дружбы Рене и братьев, как нечто непримечательное, но учитывая новые обстоятельства, это должно сыграть ему на пользу. Рене была не просто сосредоточением всех сплетен и новостей, она была той, кому доверяют личное. Через несколько минут к стойке подошел Николас и, тепло улыбаясь, обратился к Нилу, с извинениями сообщая, что им придется отменить завтрашнюю встречу из-за помолвки Аарона. Рене натянула ехидную улыбку и закусила кончик языка, стреляя в Нила игривым взглядом. Тот незаметно пихнул ее локтем куда-то в бок и понимающе закивал головой. – А вообще-то… – развернулся обратно Николас, уже уходя в направлении студии, – пойдем завтра со мной. Нилу не хотелось, чтобы Рене снова донимала его, словно школьница в пубертате, которая увидела, как подруга целуется с парнем за углом. Он поднялся и отвел Николаса на несколько шагов, понижая голос. – Не понимаю, мы же только что отменили…встречу, – сказать «свидание» почему-то язык не поворачивался. – Да, но я подумал зачем откладывать, если мы можем пойти на прием вместе. Там будет время и поболтать, и выпить и есть где остаться, если мы вдруг переберем, – он чуть заметно коснулся завитка волос возле виска Нила, а тот понял посыл. Ситуация принимала совсем не тот масштаб, на который рассчитывал Джостен. Их свидание из безобидного ужина в ресторане с поглаживанием коленок перетекало на шумную вечеринку с кучей незнакомых людей, еще и с недвусмысленным намеком на продолжение. Но сдавать назад было поздно. Он думал о Кевине и шантаже Итиро и о том, что будет если он не добудет информацию. Нил не мог отказаться прямо, поэтому попробовал переубедить Николаса брать его с собой. – А ваш брат не будет против? Это мероприятие для близких, мне бы не хотелось вторгаться. – Я уже много раз просил называть меня на «ты». Аарон не знает и половины людей, что там будут. Прием устраивают мои родители, а они имеют привычку приглашать всех подряд. И, кстати, это отличная возможность познакомиться с нью-йоркской тусовкой. Ну как, мне удалось тебя уговорить? Нил пожал плечами и вздохнул, но в итоге всё-таки согласился. Пока он продолжал в раздумьях стоять на месте, Ники подошел к Рене и что-то шепнул ей кивая головой в его сторону. Все осложнялось еще и тем, что Нилу катастрофически не в чем было идти на подобное мероприятие с кучей богатых пижонов. Ему не хотелось смущать Николаса своим провинциальным видом. Наверное, ради наряда на один вечер ему придется залезть в украденную заначку. Проблема разрешилась сама собой. С обеда Рене опять задержалась и заползла в офис на полчаса позже с двумя набитыми пакетами из Блумингдейл. Она плюхнула сумки у ног Нила, который дожёвывал бейгл и пытался незаметно стряхнуть крошки с клавиатуры, потому что Рене терпеть не могла, когда кто-то разводит бардак на рабочем месте. – Все второго размера, – запыхавшимся голосом сообщила она. – Ты что тащила это пешком от пятьдесят девятой улицы? – пока Рене приходила в себя, Нилу все-таки удалось замести следы преступления. – Вот еще, – она отпила лимонад из стакана Нила, – я вызвала такси. Шоппинг в Нью-Йорке под конец рабочей недели – это просто ад какой-то. Можешь примерить все во второй гримерке, она запирается на ключ. Нил не понял, что эти тряпки на добрые двадцать тысяч долларов предназначались ему. Но быстро догадался, о чем Николас просил Рене утром. Он вытаращил глаза на девушку потом на пакеты и на автомате оглядел свой заношенный джемпер. – Если спросишь за чей счет, я тебя ударю, – пригрозила Рене. – Не буду, – Нилу все равно было некомфортно, он чувствовал себя Золушкой, которую собирает на бал добрая фея-крестная, – спасибо, правда, но мне столько не нужно, мне только на завтра, – промямлил он. – А потом снова залезешь в свой застиранный прикид? – она недовольно уперла ладони в талию. – Оставишь все, что подойдет, остальное я сдам обратно. Ники дал мне пустой чек, так что не думай про цену. Нил щелкнул замком и начал неспеша разбирать пакеты, в которых нашлось несколько блейзеров, рубашки, похожие на женские блузки, широкие футболки, вязанные кардиганы и худи, брюки из тонкой ткани, джинсы и три коробки с обувью. Вопреки ожиданиям, среди купленного Рене, не оказалось классического костюма с бабочкой и белой сорочкой. Нил почему-то думал, что богачи ходят на всякие вечерние посиделки именно в таких. Он примерил три комплекта, а пока завис, рассматривая себя в брюках и полупрозрачной блузке от Валентино в дверь постучали. – Откроешь, хочу посмотреть, – шепнула Рене. Нил пустил ее, машинально прикрывая слегка просвечивающиеся через струящуюся ткань соски. Вряд ли он сможет появиться в таком виде перед кучей народа. Девушка порылась в набросанной на маленьком кресле куче и выудила оттуда пиджак без застежки цвета топленого молока. – Вот так будет идеально для завтра, – она слегка закусила губу. Нил надел кроссовки на толстой подошве и стал на полтора дюйма выше, ему самому нравилось, как он выглядит, было только слегка непривычно. Недаром говорят, что людей красят деньги, ухоженный вид и дорогая одежда правда много меняют даже в простом парне с юга. Он еще пару минут смотрел на себя в зеркало, а потом обернулся на Рене, которая уже без разбора сгружала оставшуюся одежду назад в сумку. – Ты не думаешь, что это как-то слишком? – тихо спросил он. Нил считал, что он то уж точно не заслужил такого отношения и не понимал почему едва знакомые люди с ним возятся. – Думаешь, что недостоин? – она подняла одну бровь, нахмурив лоб. – Интересно знать, что конкретно для тебя «слишком», человеческое отношение? – Не знаю, – буркнул парень, потерев шрам на скуле, – он ведь меня едва знает, не странно встречаться с ним в доме его родителей? И все это, – он указал на пакеты, – такие дорогие подарки должны к чему-то обязывать. – Например… – протянула Рене. – К сексу, – закончил Нил, а та рассмеялась. – Боже, вы все приезжие такие? Думаете, что каждый, кто облизнулся на вас, непременно хочет превратить в шлюху? – она подошла ближе. – Послушай. Ники, конечно, засранец, но не мудак. Он не станет лезть, если ты чего-то не захочешь. – Я понял, прости, – Нил виновато опустил голову. – А это, – девушка дернула его за лацкан, – для него просто мелочи. Принимать подарки не стыдно, особенно если это инициатива дарящей стороны. От ее теплой улыбки Нилу стало спокойно и одновременно противно от самого себя. Он чувствовал искреннее доброе отношение, а изнутри его грызло чувство стыда, потому что всю эту поддержку и доверие, он будет откровенно использовать.***
Особняк родителей Николаса был в пригороде, в получасе от выезда из Нью-Йорка. Нил не хотел ехать в машине с Ники, хотя тот, конечно, настаивал, и уговаривал Рене подвезти его. Но девушка планировала появиться на вечеринке эффектно под руку с Эндрю, поэтому просто отдала Нилу свои ключи, взяв обещание, что тот по пути никуда не въедет. На дороге перед нужным поворотом стоял большой каменный указатель, вокруг которого ветвились стебли плюща. На камне была выбита надпись: «Резиденция Хэммиков». Нил заехал на аллею, вдоль которой с обеих сторон росли лиственницы, под колесами затрещал гравий, и он сбавил скорость, чтобы не пропустить очередной поворот. Чуть вдалеке между деревьев виднелись залитые светом окна особняка. Около дома была просторная площадка, отгороженная от сада невысокими стрижеными кустарниками, а в центре шумел фонтан из белого мрамора. Несмотря на то, что места было достаточно Нил с трудом нашел, где оставить машину. Некоторые гости заезжали в арку во внутренний двор, но Джостен не решился. Высокие белые колонны вокруг крыльца подсвечивались прожекторами с переливающимся от сиреневого до ярко-розового светом, в сумерках это выглядело завораживающе. Массивные дубовые двери были настежь распахнуты, так, что хорошо проглядывался огромный светлый холл, где уже вовсю собирались гости. Нил взглянул на экран телефона, чтобы сверить время и убедиться, что не опоздал. Он одернул пиджак и взглянул на себя в отражение водительского стекла. Он жутко волновался, даже сильнее чем тогда перед кастингом. Нила не покидало стойкое ощущение, что он вообще не имеет права здесь быть, и своим присутствием будет только раздражать Аарона, который и так его недолюбливает. Николас ждал его у крыльца рядом со столом, застеленным белоснежной скатертью, где стояли приветственные коктейли и поблескивали бокалы шампанского, в которых отражался свет от прожекторов. Увидев Нила, тот улыбнулся и тут же на автомате поправил прическу. От Нила буквально веяло растерянностью, а непривычная одежда только добавляла неловкости. Он подошел к Николасу, сминая во вспотевшей ладони край пиджака, и тихо поздоровался, с трудом заставив себя назвать его на «ты». Парень наклонился к его щеке и невесомо чмокнул у самого шрама. «Наверное все ок, – подумал Нил, – все-таки у нас вроде как свидание». После того, что он годами наблюдал между Кевином и Рико, ему было сложно отделять нормальные вещи в отношениях от абьюза. Ники протянул ему руку, приглашая в дом, Нил неуклюже схватил его за запястье, подумав, что идти под руку будет уже точно слишком. Внутри все ослепляло блеском, отраженным от хрустальных люстр. Нил молча шел за Ники и бегло искал глазами Рене. Никто на них особо не обращал внимания, лишь пара человек, с которыми поздоровался Николас, и Джостен обрадовался, что возможно ему удастся затеряться в толпе. Наконец они остановились возле высокого стола на тонкой ножке. Ники поймал проходящего мимо официанта и предложил Нилу выпить, тот не стал отказываться, надеясь, что алкоголь поможет немного снять, все еще никуда не девшееся напряжение. Он осушил бокал, потом еще один и почувствовал, как кровь приливает к щекам. Такой румянец в перемешку со смущением придавал его внешности игривую изюминку, и Ники засмотрелся на него, теребя зубами нижнюю губу. – Знаешь, я просто ужасный спутник, – начал тот. – А, – Нил поднял взгляд, оторвавшись от бокала. Капелька шампанского защекотала подбородок, и он стер ее, задев пальцами губы. Жест заставил Ники нервно сглотнуть, но он взял себя в руки и продолжил: – Мы с тобой уже минут двадцать, а я до сих пор не сделал тебе комплимент. Ты просто потрясающе выглядишь, – глаза у него блестели. – Но это скорее не моя заслуга, а ва… твоя, – он поставил на стол очередной допитый бокал, и язык у него чуть развязался. – Ты думаешь я про одежду? Мне плевать даже если бы ты пришел в своей растянутой толстовке. Без человека это просто тряпки на вешалках. – Но ты их купил, – Нил погладил себя по плечу. – Захотелось сделать подарок, только и всего. И, если по честному, то благодарить стоит Рене, – Ники сделал шаг чуть ближе, потянулся к вороту блузки Нила, как будто хотел его поправить и случайно или намеренно задел шею. Нил съёжился. Ему не было неприятно, останься они наедине он может и позволил бы сделать что-то еще, но сейчас вокруг было слишком много народа. Ники почувствовал его желание держать дистанцию и убрал ладонь, хотя конечно жутко хотелось запустить ее под эту полупрозрачную ткань и плевать, что все смотрят. – Николас Эстебан Хэммик! – раздался женский голос откуда-то сбоку. Нил обернулся. Через плотную толпу гостей к ним приближалась дама лет пятидесяти в роскошном вечернем платье цвета фуксии. Ее волосы с отчетливой проседью были забраны в высокую прическу с выпадающими прядями. Для своих лет она выглядела очень ухоженно и необыкновенно уверенно ходила на каблуках. Приблизившись вплотную к Ники она потрепала его за щеку, словно пятилетнего ребенка и добавила: – Просочился, словно шпион и даже не поздоровался с матерью, было бы тебе чуть меньше лет, отправился бы спать без ужина, – посмеялась она, оборачиваясь на Нила, – но это преступление меркнет по сравнению с тем, что ты не удосужился познакомить нас со своим новым бойфрендом. Нил не знал куда себя деть. Он бы с радостью сейчас провалился под этот отполированный пол или испарился, потому что происходило ровно то, чего он боялся. – Ма…мам, мы, мы не встречаемся. Вообще-то у нас сегодня первое свидание, и я рассчитывал провести его без лишней экспрессии с твоей стороны, – было видно, как Ники неловко. В голове он уже десять раз пожалел, что притащил Нила сюда, после такого он точно не согласиться на вторую встречу. Женщина по-лисьи улыбнулась и обратилась к Нилу: – Прошу меня извинить, молодой человек, я не хотела вас смущать, просто давно не видела сына и разнервничалась. Позволите забрать его у вас минут на десять? Нил кивнул, удивившись почему она вообще спрашивает у него разрешение. Он совсем не чувствовал себя на свидании, поэтому легко отпускал Ники, если так хотела его мать. Но вот сам Николас явно был недоволен, что к ним вот так вторглись, пусть и не на совсем приватной встрече. – Но, мама, мы только пришли, – возразил он, когда та уже потянула его за рукав. – Вот именно, Николас. У вас еще будет весь вечер, чтобы поболтать, а ты должен поздороваться с теми, кто видит тебя еще реже, чем собственная мать, – она снова дернула рукав, пока Ники упирался. Он успел наклониться к уху Нила и шепнул: – Прости, я не на долго, – по лицу было видно, что уходить ему не хотелось. – Все нормально, правда, – Нил катастрофически не хотел оставаться один среди совершенно незнакомых людей. Признаться он и с Ники чувствовал себя не особо комфортно, но сейчас совсем сник. Когда его спутник скрылся среди гостей с глянцевыми лицами, Нил немного понаблюдал за здешней публикой. Все размеренно гуляли по залу бросая друг на друга оценивающие взгляды, прикидывая чье платье дороже и чей косметолог техничнее. В воздухе висели запахи эксклюзивных вечерних букетов, создавая какофонию ароматов, от которых уже начинала болеть голова. Джостен взял еще один бокал и выпил двумя глотками, на их маленьком столе уже не оставалось места для пустых, так что пришлось держать его в руках. В глубине толпы виднелись вспышки фотокамер, и Нил мельком заметил Аарона под локоть со своей невестой. На той было жутко безвкусное платье с расшитым камнями лифом. Нил подумал, что куча денег еще не гарантирует, что ты будешь идеально выглядеть, но ей об этом, конечно, никто не скажет, а только выдадут кучу лицемерных комплиментов. Ходить по залу и привлекать внимание Нил и не думал, хотя неплохо было бы встретить Рене, чтобы перекинуться парой впечатлений. Заскучав, он достал телефон и открыл Снапчат, на двадцатом видео с забавными котиками откуда-то из глубины послышался назревающий скандал. – Не думала, что у тебя хватит наглости заявиться сюда! – голос принадлежал Кейтлин и Нил понял, в чем дело. – Это дом родителей Ники и я могу являться сюда когда захочу, – спокойно, но едко отвечала Рене, – или ты что, уже присвоила его себе? Эндрю, который стоял рядом, взял Рене за плечи и попытался отвести в сторону. Перепалка, видимо, завязалась сразу на пороге, когда двое только вошли в особняк. – Это ты любишь присваивать чужое, тебе видней! – не унималась Кейтлин. Рене сделала уверенный шаг к ней навстречу и чуть было со злостью не схватила ее за пышный рукав. – Не знаю, что ты там себе напридумывала, но, по-моему, твои фантазии ушли слишком далеко от реальности. В конце концов я не виновата, что всем нравлюсь в отличии от… – девушка не договорила, оставив Кейтлин возможность закончить мысль. – Ах ты…– та уже хотела замахнуться, как в конфликт вмешался высокий мужчина в годах. Хоть его лицо и было старше, Нил узнал в нем знакомые черты, судя по всему, это был отец Ники. – Так, леди, давайте не будем портить этот прекрасный вечер. В конце концов мы все собрались ради радостного события. Верно, Кейтлин? – он смерил девушку недовольным взглядом. – Но, мистер Хэммик, она не должна была приходить, – пискнула Кейтлин. – Позволь мне решать, кто может гостить в моем доме, договорились? – тон у него был раздраженный. Он строго посмотрел на Аарона, взглядом показывая, что тому пора бы уже успокоить невесту. Когда пара отошла в сторону, продолжив, как ни в чем не бывало общаться с гостями, Рене приветливо улыбнулась отцу Ники, видимо, чувствуя свою победу. Тот чмокнул ее в обе щеки и пожал руку Эндрю. Нил отошел обратно к столу, решив не вмешиваться сейчас в общение Рене со старшим Хэммиком. Ники до сих пор не было видно, и все это начинало походить на плохую комедию о первом свидании. Рядом остановились две девушки, обсуждая перепалку. – Неудивительно, что Аарон познакомил их только через год. Не понимаю, как он сам ее переносит, – шепнула одна другой. – Да ее похоже вся его семья терпеть не может. Мария даже не позвала ее на отдых в Новом Орлеане в прошлом году, а это семейная традиция. Я удивилась, когда она прислала приглашение на помолвку здесь, – так же тихо поделилась вторая. – А ты видела Ники сегодня? Он очень даже ничего, всегда жалею, что он гей, а то я бы уже давно за него вышла. – Ты говоришь так, потому что ему достанется все это? – Все это и контрольные пакеты половины модных издательств Нью-Йорка. Хочешь себе карманный Vogue? А ведь его окрутит какой-нибудь смазливый парнишка из пригорода, – вздохнула та, как будто предсказывая вкусы Ники. – А ты уже возомнила себя директором Condе Nast? Идем выпьем еще, скоро начнутся танцы, – сплетницы удалились, догоняя официанта с выпивкой, а Нил выхватил телефон и принялся набирать заметки. На первый взгляд в их коротком разговоре, кроме липких сплетен не было ничего интересного, но Нил ухватился за последнюю реплику. Если отец Ники владел акциями журнальных издательств и входил в советы директоров, то запросто мог толкать редакторам Vogue и GQ услуги модельного агентства своего сына. Это бы отлично объясняло откуда у Фокуса такое количество успешных крупных контрактов. Записав услышанное и свои домыслы под первой строчкой о продаже доли Аарона, Нил задумался достаточно ли узнал, чтобы сообщить Морияма первые новости, или должен накопать еще что-то. От волнения и выпитого алкоголя ему резко стало жарко, и он решил выйти на воздух на несколько минут, пока не вернулся Ники. Идти к выходу через весь зал Нил не решился и вспомнил, что когда парковал машину, заметил большую террасу на втором этаже сразу над крыльцом. Это было бы отличное место для уединения, осталось только найти выход туда. Нил побрел в глубину вестибюля к большой полукруглой лестнице, огибающей холл с двух сторон, и быстро вбежал наверх. С галереи открывался вид на заполненный людьми зал и снующий персонал, где-то убирали стекла от разбившихся бокалов, в углу диджей готовил аппаратуру, чтобы включить музыку, под которую подвыпившие гости будут до середины ночи дергаться, не попадая в ритм. Пройдя по открытому коридору, он нашел прозрачные двери, открывающие вид на широкий полукруглый балкон заставленный уже отцветшими бугенвиллиями. На улице дышать стало заметно легче, Нил пододвинул к парапету плетеное кресло и присел, закрывая лицо ладонями от усталости. Он бы так и уснул, расслабившись в этом кресле, если бы было можно. – Сбежал со свидания? Нил не понял откуда голос и оглянулся. С другого края в полумраке виднелся кончик тлеющей сигареты. Джостен пригляделся и увидел Эндрю, который медленно затягивался, сидя точно в таком же кресле. От неожиданной встречи у него округлились глаза, и он испуганно поджал губы, не зная, что ответить. – Не меняйся в лице, – Эндрю затушил окурок о мраморную плитку и щелчком отбросил его куда-то за край террасы, – мне все равно, что у вас с Ники. – Я, я просто не ожидал никого встретить, – Нил действительно не считал нужным оправдываться. Да и с чего? Они взрослые люди и вправе решать. А Рене он еще припомнит болтливость. – Дай угадаю, – Эндрю поднялся и подошел ближе, складывая ладони на шее в замок и лениво потягиваясь, – он кинул тебя на пол вечера. – Он совсем не виноват, просто хотел проявить вежливость к остальным, – защищал Нил своего спутника, хотя объяснение вышло комканным и не убедительным. Эндрю покачал головой, втягивая щеки с выражением «ну и идиот». – Бесплатный совет для деревенского простачка: не обольщайся на счет моего кузена, таких, как ты у него было уже десятки и еще десятки впереди. Так что, если ты вдруг вообразил себя Золушкой, самое время прийти в чувства. – Он мне ничего не обещал, – обиженно пикнул Нил. Голос у него дрожал от подступивших слез. Он был готов врезать Эндрю за язвительное высокомерие, которым он снова плевал в его сторону, как тогда в лифте. Джостен не понимал, чем заслужил такое презрение, и от этого еще яростнее хотел доказать Эндрю, что он совсем не тот легковерный дурак, каким его считают. «Интересно, Рене тоже так думает, но не осмеливается сказать прямо?» – мелькнуло в голове. – У меня нет цели обидеть, – так же равнодушно произнес он, – просто хочу предупредить до того, как тебя пережуют и выплюнут. Я пойду поищу свою пьяную подругу, а ты подумай пока, увидимся в понедельник. Нил резко подскочил на ноги, открывая рот, будто хотел, громко что-то возразить в ответ на унижения, но не нашел подходящих слов. Уже выходя с террасы Эндрю слегка повернул голову и добавил: – Кстати, отличный костюм. Нила разрывали противоречивые чувства. С одной стороны, ему хотелось сейчас бегом спуститься в зал, найти Ники и поцеловать при всех, так, чтобы Эндрю видел и не думал, что своими доброжелательными советами заставил Нила задуматься о чистоте намерений кузена. А с другой, хотелось откровенно поговорить с Николасом и выяснить, какая часть услышанного действительно была правдой. Он не то чтобы рисовал в голове картинку идеальных отношений, да и вообще думал о чем-то серьезном, но в очередной раз быть использованным совсем не хотел. Внизу тем временем уже вовсю танцевали. Ники так и не вернулся к месту, где оставил Нила, и Джостену начало казаться, что, возможно, Эндрю не так уж несправедлив. Ну кто еще так просто может кинуть человека на первом свидание, если хоть сколько-нибудь им дорожит. С каждой минутой Нил все больше жалел, что согласился пойти. Он не получил здесь ничего кроме неловкости, очередных язвительных пощечин от Эндрю и ощущения собственной никчемности. Разве что записал еще одну строчку неподтверждённой информации для Морияма, но это он запросто мог выведать и у Рене. С каждой минутой, проведенной здесь, Нил все больше ощущал себя не на своем месте. И в конце концов подумал, что даже в гнезде, где он в любой момент рисковал получить реальные увечья от Рико, чувствовал себя гораздо уютнее, чем в этом блестящем зале с позолоченной посудой и изысканными закусками. Громкая музыка на время затихла, мигающий свет сменился на мягкие приглушенные огни, и народ, отрывавшийся на танцполе, начал расходиться по парам. Из колонок послышалась медленная композиция. Нил почувствовал себя как прыщавая толстая девчонка на дискотеке в старшей школе, которую никто не пригласил, и она вместе с другими «изгоями» вынуждена стоять, подпирая стенку спортзала. Уйти прямо сейчас он не мог, нужно было хотя бы попрощаться с Николасом, после провального свидания, и вернуть Рене ключи от машины, хотя та сегодня вряд ли сядет за руль. Он наблюдал за медленно покачивающимися парами, но особой зависти не испытывал, скорее уязвленное самолюбие. Справа он вдруг почувствовал пристальный взгляд, но оборачиваться не стал. Через пару секунд боковым зрением Нил заметил раскрывающуюся рядом с его рукой бледную ладонь. Вот теперь он точно Золушка. Эндрю с равнодушным лицом молча ждал, пока Нил примет его приглашение, как будто знал, что по-другому просто не может произойти. Сам не зная почему, Нил робко вложил свою руку в его и почувствовал, как ее сжимают холодные пальцы. Эндрю потянул Нила в центр, обнял за талию, развернув к себе лицом, и положил свободную руку на свое плечо. – Если не знаешь, просто повторяй. Нил, слегка ошарашенный происходящим, стал делать как сказали. Он не хотел видеть пристальные взгляды наблюдателей и отвернул голову, утыкаясь Эндрю в шею. Запах его парфюма был восхитительным, на балконе они находились слишком далеко друг от друга, чтобы почувствовать, но сейчас Нил был словно одурманен этим ароматом. Эндрю запустил руку к нему под пиджак и коснулся шрамов через тонкую ткань рубашки, что заставило Нила вздрогнуть. Он резко втянул воздух и выдохнул через рот, оставляя горячий след у Эндрю на шее. У того дернулся кадык, он сильнее сжал ладонь, не выпуская вспотевшие пальцы Нила. Вокруг мелькали вспышки, с каждым новым шагом в руках Эндрю Нил понимал, что сам себя закапывает, но сейчас почему-то было все равно. – Улыбнись, завтра это будет в газетах, – шепнул Эндрю, непроизвольно касаясь губами мочки Нила, и тот совсем расплавился. Только на утро, получив от Рене свеженький номер светской хроники с запиской: «Ну…ты…даешь!», который Кевин вместе со стаканом аспирина принес ему в комнату, Нил осознал глубину затянувшей его воронки. На первой полосе вместе со «счастливой помолвленной парой», где Кейтлин светила своими отбеленными зубами и кольцом за полмиллиона, красовалось их с Эндрю фото. Нил и не подозревал насколько близко на самом деле прижимался к нему в танце. Он скомкал газету и прикрыл ладонью глаза. Николас не заслужил такого гнилого плевка, который он ему устроил, даже после того, как пропал на весь вечер. За завтраком Джостену предстояло выслушать от друга лекцию по разумному употреблению алкоголя в приличном обществе и безрассудстве подобного попадания в СМИ, учитывая, что они сбежали от психопата. Нил пытался было парировать, объяснив, что отдавал полный отчет своим действиям, но решил, пусть уж лучше Кевин думает, что он натворил глупостей будучи в стельку пьяным. В понедельник в офисе Джостен с самого утра ловил на себе любопытные взгляды. В некоторых мелькало осуждение, в некоторых сарказм и ехидство. Ему хотелось нацепить темные очки и капюшон или еще лучше скрыться под мантией-невидимкой. – Не парься, – подбадривала Рене, – через недельку, другую все забудут и найдут новый объект для сплетен. Нил тяжело вздыхал и отвечал, что вообще-то не планировал им становиться и от этого не легче. Ему предстояло выдержать две недели бесконечных перешёптываний, а уж слухи о том, как он получил работу, вообще вряд ли когда-то испаряться насовсем. Плюс впереди его ждал крайне неприятный разговор с Николасом, перед которым он просто обязан был извиниться. А еще неплохо было бы объясниться с Эндрю до съемки, которая предстояла в среду. Он решил, что первым делом заглянет к Эндрю, а потом к несостоявшемуся бойфренду. Для вида откопав в стопке какие-то документы, Нил неуверенным шагом направился к его кабинету. Он уже занес кулак, чтобы тихо постучать, как до ушей донесся приглушенный разговор из-за двери. – Я просто прошу тебя, как близкого человека, если ты, конечно, себя им считаешь, не уводи его, – голос принадлежал Николасу. – Не бери на себя много, я ничего такого не делал, – отвечал Эндрю. – Это ты называешь «ничего»? – послышался звук ударяющейся о стол сложенной бумаги. – Не вижу ничего особенного. – Пожалуйста, Эндрю, он правда мне нравится. Я знаю, что обычно бывает иначе. Но сейчас – это другое, – голос Ники звучал умоляюще. – Ты знаешь, что я не переношу, когда говорят «пожалуйста», – закипал Эндрю. – Надеюсь ты меня поймешь, – с грустью закончил Николас и Нил услышал приближающиеся шаги. Быть застуканным за подслушиванием разговоров сейчас оказалось бы еще большим провалом, поэтому Нил что есть мочи ринулся назад к стойке, чтобы успеть сделать вид, как он занят работой, но не успел. Ники окликнул его на середине пути и тихо без привычной улыбки попросил зайти к себе.