Петля

      — У бабушки была похожая кошка.       Джин взмахнула рукой, и взгляду предстала пятнистая кошка коричневого окраса. Она шипела на крупного слона-мандрила, явно готовясь к броску.       — Что вообще кошка делает в вольере?       — Не знаю, — усмехнулась Джин. — Может, увязалась за другими животными?.. Зоопарк перенесли сюда совсем недавно.       Зуко оглянулся. Людей было много, и большинство изумленно разглядывали пространство за пределами нижнего кольца. По безмятежному небу лениво плыли редкие облака. А вдалеке на желтеющих полях темнели фигурки селян.       — Им было тесно в прежнем зоопарке, как я слышала. Да и посетители почти не заглядывали… — Джин двинулась к соседнему вольеру, взяв Зуко за руку. — О, а это песчаный тигр! Видел такого когда-нибудь?       Зуко покачал головой, присматриваясь к полулежачему тигру, который не реагировал на восторженные возгласы. Желтые глаза на косматой морде тлели дерзким огнем.       — Красивый, — признал он. — Там, откуда я родом, таких нет.       С Джин Зуко постигал то, что прежде было неведомо, и был несказанно благодарен ей за это. Но радость близости не продлится вечно. Всему хорошему однажды приходит конец. Рано или поздно, но это неизбежно. Зуко никогда не был баловнем судьбы, и знал это как никто. И все же решил поддаться искушению надежды…       Они продолжили прогулку, обсуждая то зверей, то обступивших их людей. Уже привыкший к Ба Синг Се Зуко не придавал особого значения прохожим, но наблюдения Джин были столь остроумны, что к ним невозможно было не присоединиться. Надменные жители среднего кольца, простодушные селяне в соломенных шляпах, и бронзовые от солнца разносчики — все удостаивались ее внимания.       Зуко настолько захватили открытость и легкость Джин, что он сам не заметил, в какой момент выпалил:       — Моя сестра души не чает во всем этом.       Джин прильнула к очередному стеклянному вольеру, где нежились морщинистые ящерицы и полосатые гилакорны. Для полной картины не хватало только змей, лягушек и пауков…       — Сестра?.. А где она сейчас?       Зуко словно вынырнул из сна. Беззаботность вмиг развеялась. Желание прикусить язык нахлынуло разом и… отрезвляюще.       — Она… в монастыре целительниц, — пробормотал он, не веря, что говорит нечто подобное. Зачем вообще завел об Азуле речь? Теперь придется выдумывать на лету! — Мы много скитались с дядей и… не хотели… подвергать ее опасности.       — Ох, мне жаль, что вы разлучились, — нахмурилась Джин.       — Там ее всему обучают, она сыта и всегда под защитой, — Зуко пожал плечами, уводя Джин подальше от террариума, что высек в нем искру нежеланных воспоминаний. — Лучше места не придумать.       Ложь слетала с губ на удивление легко, только муть в мыслях сочилась гадкая…       — А ваши родители?       — Их нет, — бросил Зуко, не желая навлечь новые вопросы.       — Мне это знакомо, — откликнулась Джин. Ее голос оставался твердым, но пальцы на сгибе локтя Зуко задрожали.       Они покинули зоопарк, что становился все более громким и оживленным. Казалось, прохожие стекались в толпу вокруг чего-то — или кого-то — что за гомоном было не понять. Зуко обернулся на ходу, но ничего примечательного не увидел.       Нижнее кольцо захлестнуло их очередным потоком людей. Крики гонцов мешались с обрывками разговоров и песен. Блеклые одеяния местных разбавлялись яркими вспышками на балконах соседних домов. То были девицы в цветастых нарядах, что зазывали прохожих мелодичными голосами. Запахи еды и густой пар, бульканье в котлах и шипение масла вдоль дороги только множили житейскую суету.       Они спустились по истоптанным ступеням, смешиваясь с прохожими. Здесь бурлила жизнь, но совсем не так, как в Стране Огня. Никаких экипажей, паланкинов и цокающих копыт — вся ширина улицы принадлежала пешеходам.       Взгляд Зуко привычно лег на стену с объявлениями. Они с дядей все еще были в розыске, благодаря стараниям Азулы. И пусть Ба Синг Се оставался городом, куда не проникала воля Хозяина Огня, листовки с их лицами встречались даже в Царстве Земли. Последний раз случился в пустыне Ши Вонг…       Он присмотрелся, и скованность моментально отпустила тело. Зуко даже покачнулся, это походило на головокружение. Он уже был готов догнать Джин, как вдруг какая-то листовка приморозила его к месту. Кровь зашумела в ушах. Все погасло, кроме изображения на забрызганной грязью бумаге.       Медленно, словно потяжелев от неверия, рука потянулась и сорвала объявление. Зуко тяжело сглотнул. Это меняло абсолютно все…       — Что там такое?       Джин подошла со спины и склонила голову над листовкой.       — Аватар в городе, — прохрипел Зуко чужим голосом. — Ищет своего зверя-хранителя.       — Ох, надо же! Он прилетел сюда за учителем?       — У него уже есть учитель, — отрезал Зуко, не заботясь о том, как звучит. Ничто больше не способно было удержать его в притворстве. Аватар в Ба Синг Се. Его цель. Его честь. Его ключ домой…       Он скомкал листовку и спрятал в кармане кафтана. Джин изумленно дернула бровями, явно не узнавая Ли.       — Хм, что ж, это хорошо?..       — Мне пора в чайную. Дядя отпустил до обеда.       Джин заправила и без того идеально лежащую прядь за ухо. Пальцы скребнули по шее и замерли у затейливого ворота. Она словно не знала, куда себя деть.       — Могу я пойти с тобой?       — Да… Конечно.       Они слились с толпой, шагая быстрее, чем до этого. Внезапная холодность, похоже, насторожила Джин, но Зуко не мог об этом думать. Все летело под откос. Маски разбивались, слова исчезали, жажда одолеть Азулу и поймать Аватара снова давала о себе знать.       С Джин было хорошо. Даже слишком хорошо. Расставаться будет болезненно…       Вечер в чайной длился как обычно. Вереницы горожан сбрасывали тяжесть дня под оживленные разговоры. Зуко был так занят, что успел переглянуться с Джин всего пару раз, пока та вышивала платок. Ее нежная, не подозревающая о возможной разлуке улыбка разбивала сердце.       Когда входная дверь сдвинулась в очередной раз, Зуко даже не придал этому значения. Посетители все прибывали и прибывали. Слухе о превосходном чае Айро давно плыли по округе.       Однако грохот двери ударил по ушам, а знакомый голос полоснул затылок.       — Я устал ждать. Эти люди из Страны Огня!       Вздрогнув, Зуко опустил поднос на стойку и обернулся. В пестрой мозаике улыбчивых лиц и шумных голосов мелькнули они — злобно прищуренные глаза. Джет, Кох бы его побрал…       Зуко едва метнул взгляд на дядю, как Джет извлек парные крюки. Все внутри тут же встало на изготовку. Гнев, огонь, страх потерять обретенную в Ба Синг Се опору, а вместе с ней и Аватара.       — Перед вами покорители огня! — рявкнул Джет, привлекая всеобщее внимание. — Парень зажигал фонарики, а старик грел при мне чай.       Кто-то фыркнул в углу:       — Так он работает в чайной.       — Он сделал это своими руками! Они из Страны Огня, говорю вам.       — Брось мечи, парень, — отозвался стражник, не вставая, впрочем, с табурета. — Спокойно.       — Вам придется защищаться, и тогда они поймут, — прошептал Джет.       Что-то зеленое мелькнуло на краю зрения. Джин подскочила с места, бледная от испуга и ошеломления, но Джету не было до нее дела. Он шел прямиком на Зуко тихий, как тень, и такой же неуловимый.       — Давайте покажите им, что вы умеете.       Стражник наконец потянулся к перевязи на боку, но Зуко его опередил. Выдрал парные мечи из полуножен и прошипел:       — Показать? Сейчас я покажу.       Пальцы сжались на эфесах до скрипа. Тяжесть оружия привычным вызовом легла в руки. Зуко понял в тот же момент, что мирного исхода не будет.       Джет ухмыльнулся и бросился вперед. Зуко пнул в него табурет. Взмах крюков — и обломки брызнули в стороны. Вскрик Джин вспорол Зуко на ходу, но он не смел отвлекаться.       Сталь блеснула у лица, Зуко отшатнулся. Дядя дернулся размытым пятном, не решаясь вмешаться. Все схлопнулось в глазах Зуко до одного человека. До накаленного гневом Джета. А он думал, они больше не пересекутся…       Зуко прыгнул на стол, и Джет отсек ножку. Следующий удар рубанул столешницу. Щепки взметнулись, Зуко покачнулся. А после с рыком кинулся на Джета.       Он отклонялся и изворачивался, точно змея. Быстрые хаотичные движения выдавали в нем самоучку. Люди смазались в встревоженное марево. Все молчали, только лязг мечей рассекал воздух.       Джет был сжатой пружиной, готовой развернуться в любой момент. Он путал и петлял, даже когда Зуко теснил его к столам. Клинки мелькали, дыхание прерывалось — происходящее сжалось до каких-то секунд.       Его вела месть, это было видно. Но за что, почему — Зуко не задавался вопросами. Он не думал ни о чем, мечась в тесной чайной. Стоило отразить один выпад, как настигал другой. Джет упорно выталкивал его на выход.       Табуреты падали, столы трещали. Зуко отшвырнул идиота, который пытался его остановить, и тут же поплатился за это. Уклоняясь от клинка, он отшатнулся и вылетел в дверь.       Земля обожгла спину, меч выпал из хватки. Время словно остановилось: прыгнувший Джет, блеск торжества в глазах, занесенные над головой крюки…       Зуко откатился в сторону. Клинки вспороли почву там, где миг назад была его грудь. Схватив меч, он вскочил на ноги и отбил удар. Айро застыл на пороге чайной, заслоняя Джин.       — Устал размахивать клинком? — ухмыльнулся Джет. — Может, используешь стихию?       — Сынок, ты запутался, — воскликнул Айро. — Ты не понимаешь, что творишь!       Джет зарычал и обрушился на Зуко лавиной ярости. С каждым вздохом рот обжигал сухой воздух. Зуко не обращал на это внимания, просто дышал в такт взмахам мечей. Но Джет вдруг сцепил крюки между собой, увеличив дистанцию атаки.       — Ты, наверное, хотел, чтобы он помог тебе огнем, да?       Зуко отбил удар в плечо, развернулся и пригвоздил крюк к земле, пока Джет не отпрянул, выдирая его.       — Это тебе нужна помощь!       Зуко налетел на него, вынуждая отступать к колодцу. Следующий взмах распорол рукав Джета до крови. Клинки со скрежетом грызли друг друга: вверх, вниз, вбок, влево, вправо, вбок, выпад, удар, шаг, назад, рывок, еще…       Зуко почувствовал неладное, и предплечье тут же дернулось от жгучей боли. Охнув, он замахнулся другой рукой и рассек кожаный нагрудник. Джет отпрянул, мелкие камушки брызнули из-под сапог. А после он метнулся за колодец.       — Видите? Люди огня хотят заставить меня молчать. Этого не будет!       — Бросьте оружие! — прогремел вдруг чей-то голос, и Зуко вскинул голову. Неясно когда собравшаяся толпа зевак расступилась. Две фигуры в длинных черных одеждах словно скользили по земле. Вышитая эмблема Царства Земли на груди, остроконечные шляпы, странные, будто каменные, перчатки… Дай Ли агенты.       — Арестуйте их! — выкрикнул Джет, указывая на Зуко и замершего позади Айро. — Они из Страны Огня.       Зуко сглотнул. Лихорадка боя все еще обгладывала кости. Однако образ агентов Дай Ли со всеми слухами о них неумолимо холодил кровь.       — Бедный мальчик ошибся, — подал голос Айро — спокойно и без заискиваний. — Мы простые беженцы.       — Этот юноша разрушил мою чайную и напал на моих работников! — выпалил Пао.       — Это правда, господин, — подхватывали остальные. — Мы все видели. Этот безумец напал на лучшего чайного мастера в городе.       Лицо Джета побелело, губы плотно сжались. Осознание ловушки неотвратимо подползало к нему, и он кинулся к толпе.       — Вы не понимаете! — прохрипел он, пятясь. — Они из Страны Огня, вы должны мне поверить!       — Пошли с нами, парень, — обронил один из агентов Дай Ли, но Джет внезапно сорвался вниз по улице, расталкивая людей.       — Стой! Держите его!       Все резко пришло в движение. Крики, топот ног, вздохи изумления. Агенты Дай Ли бросились в погоню, зловещими воронами мелькая среди прохожих. Зуко было кинулся следом, но что-то вцепилось ему в рукав.       — Хватит, — незнакомо гаркнул дядя. — Оставь его. Оставь… Ли.       — Но он сбежал!       — Не вмешивайся в это дело, — припечатал Айро с суровостью, какую прежде не доводилось видеть. — Агенты Дай Ли справятся со своей задачей.       Зуко отпрянул, ткань затрещала. Он не мог остаться и молча наблюдать за ускользающей угрозой. Явившись однажды, Джет может вернуться…       — Не стоит их недооценивать, — добавил Айро, понизив голос до шепота. — Ты не знаешь, на что они способны, и не захочешь знать, поверь мне. Лучше займись раной.       Зуко вздрогнул. Поутихшая в горячке боя резь отозвалась с новой силой. Рукав напитался кровью, пальцы мелко подрагивали.       — Ли! — испуганный окрик настиг ушей. Джин влетела в него, силой развернула к себе и бегло осмотрела. — Ты цел?.. Что с рукой?       Она аккуратно приподняла рукав и поморщилась при виде рваного пореза. Зуко не успел остановить ее, как Джин приложила шелковый платок, который совсем недавно вышивала. Ткань мгновенно побурела, рисунок пропал из виду.       — Зачем? Ты же собиралась продать его…       — Глупости, — сбивчиво прошептала она, прижав свободную руку к щеке Зуко. Взгляд обеспокоенно метался по его лицу, сочная зелень глаз обернулась пожухлым бурьяном. Внезапный страх потери перекинулся с Джин на Зуко.       Он торопливо поцеловал ее в лоб и нашел глазами стражника, у которого выхватил парные мечи. Джин настороженно следила за тем, как Зуко молча возвращает их. Люди постепенно разбредались, но гвалт продолжал раскачиваться в воздухе.       — Поищу иголку с ниткой, — сказал Айро, явно уловив растущее недоверие Джин. Хотел бы Зуко так же просто уйти от вопросов, но такой возможности не было.       Дядя вернулся в чайную, и реальность происходящего обрушилась на Зуко холодной волной. Чуть не попались. Едва не оказались в руках агентов Дай Ли…       Джин молчала, не открывал рта и Зуко. Это длилось до тех пор, пока переулок не опустел, и прятаться за разговорами прохожих стало невозможно.       — Где ты… так научился драться? — в конце концов спросила она. Обычно озорной голос прозвучал неловко и нерешительно.       Зуко поскреб шею, судорожно отыскивая отговорки.       — Мы же из бродячего цирка. Инвентарь дорогой, его нужно защищать.       — Не держи меня за дуру, Ли! — она возмущенно всплеснула руками. — Циркачам не нужно владеть холодным оружием, так еще и двойными палашами!       — Я устал и хотел бы зашить порез, — отчеканил он с жесткостью, которую не хотел вкладывать в слова, но выбора не было. Джин осеклась.       — Да… Конечно.       Они побрели в чайную и остались на кухне, пока дядя принимал заказы тех, кто осмелился вернуться. Плетеная корзинка с лекарскими запасами уже лежала на столе.       — Могу помочь, — предложила Джин, пока Зуко возился с распоротым рукавом рабочего кафтана. — Я ведь швея.       Она вымученно улыбнулась, и он ответил тем же. Напряженность покинула черты ее лица, но Зуко знал, что разговор не окончен.       Джин промокнула порез смоченной в вине тряпкой, и Зуко зашипел сквозь зубы. Вздрогнув, она наклонилась и подула на руку. Этот жест мало чем помог, но у Зуко сразу полегчало на сердце. Джин на него не злится.       — Каждый в колонии должен уметь постоять за себя, — туманно пробормотал он. Джин вскинула голову, выражение ее глаз сменилось сочувствием. Кажется, этого хватит, чтобы сжечь все ее сомнения…       — Должно быть, там сурово, — заметила она полушепотом, мягкими касаниями оттирая кровь.       — Не представляешь, насколько.       Джин разогнулась и, отыскав иголку, умело вдела темную нить сквозь ушко. Попросила положить руку на стол, а сама опустилась на колени перед табуретом Зуко.       — Можем поменяться местами.       — Все в порядке. Я просто не зашивала прежде раны и хочу видеть шов вблизи, — она закатала широкие рукава платья и стянула волосы в тугой хвост. — Будет больно.       — Знаю. Мне не впервой.       Кровь прилила к щекам Джин, глаза затопило стыдом.       — Прости, я… У меня совсем вылетело из головы, — пролепетала она, украдкой взглянув на ожог. — Не расскажешь, как получил его?       Зуко сухо сглотнул. Любое упоминание дуэли с отцом жгло его ржавым клеймом.       — Я бы не хотел…       Она кивнула, пристраивая иглу к порезу. Острие вошло в плоть с противным хрустом, сдавленный стон слетел с губ.       — Прости! — голос Джин сорвался на жалкий всхлип. Пальцы Зуко стиснули край столешницы.       — Пустяк. Продолжай, — выплюнул он, борясь с обжигающей резью в руке. Придется на время поменяться задачами с дядей. Мыть посуду и таскать подносы сейчас казалось немыслимым…       Джин продела иглу сквозь второй край пореза и затянула нить. Зуко глухо выругался, упираясь свободной рукой в сиденье.       — Не бойся… это просто реакция, — выдавил он, когда Джин замерла с занесенной над порезом иглой. Слезы стояли в ее глазах, а кожу залила тусклая бледность.       Спустя пару минут Джин обрела уверенность, и стежки начали ложиться быстрее. Зуко морщился, мышцы его окаменели, по вискам струился пот. Но вот длинный шов подошел к концу.       Джин обессиленно выдохнула, упираясь лбом в его колено. Зуко мягко погладил выступающие позвонки и скользнул пальцами в волосы. Он не знал, сколько они так просидели, пока Джин не поднялась.       — Спасибо. Я бы не справился без тебя.       Она устало улыбнулась, руки ее заметно подрагивали. Но, когда Джин начала накладывать повязку, ничто не выдавало в ней напряжения.       — Ли?.. — неуверенно позвала она. — То, что он говорил о тебе и твоем дяде… это правда?       Зуко поджал губы. Слова обжигали язык, но он не имел права раскрывать эту тайну.       — Я беженец, — ровно произнес он. — Нет никакой другой жизни.       Он дождался, пока Джин затянет узел, медленно поднялся и взял ее лицо в ладони. Притянул к себе и поцеловал — долго, глубоко, чтобы развеялись все лишние вопросы. Джин покачнулась, прижала ладонь к его груди, жадно сгребла ткань. Она простонала ему в губы, рокот крови в висках заглушил все…       … пока неловкое покашливание не заставило их отшатнуться.       — Посетители разошлись. Пойдемте пить чай.       Джин залилась краской, хоть Айро и не остался на пороге кухни. Зуко разгладил одежду, испытывая ту же неловкость при мысли о дяде. Он знал об их отношениях, но легче от этого не становилось…       — Идем?       Они ужинали почти как прежде. Зуко в основном молчал, дядя шутил и развлекал историями, Джин посмеивалась. Можно было б поверить, что нападения не было, если бы не дрожащие пальцы Джин, прилипший к двери взгляд Айро, и ноющее онемение в руке Зуко. Каждый просто делал вид, что все в порядке. Самое страшное миновало. Или же просто затаилось на время…       В спальне стало проще. Дядя храпел за стенкой, Джин растворяла мысли лихорадочными поцелуями. Зуко двигался тяжело, отчаянными рывками. Казалось, остановись хоть на миг, разорвется сердце.       Все, на что его хватало — это стискивать Джин, чтобы ни сантиметра не разделяло. Она лишь сладко жмурилась, не делая попыток отстраниться. Ее грудь покачивалась, ресницы подрагивали, и тени под ними в отблесках свечей казались кляксами.       Он задыхался, низ живота стянуло удовольствием. Не волновали ни резь в предплечье, ни сбежавший Джет. Зуко без труда закинул скользкие от испарины ноги Джин себе на плечи и навалился всем весом. Ее тонкий вскрик оборвался в закушенном пальце.       Зуко вогнал до предела раз, другой, а на третий ощутил, как она сокращается, загнанно дыша. Губы ее искривились, бедра задрожали, а глаза — невидящие, напитанные темнотой, лишенные и тени осмысленности — внезапно наполнились слезами. Как будто она только что прочла его мысли о неизбежности расставания…       Член дрогнул, Зуко замедлился, расплескиваясь внутри Джин. Она дышала короткими всхлипами, прижимая руку к ожогу — вполне расслабленная, уже не заплаканная. В груди вдруг сделалось свободно, словно все сомнения сжались до размеров потухшей головешки.       Джин торопливо обмылась и заснула практически моментально. Храп дяди уже не бил так по вискам. Вот только Зуко все равно не мог сомкнуть глаз. Мысли рассыпались, блуждая от прибывшего Аватара до Джета и агентов Дай Ли. Какая-то необъяснимая идея хотела связать их всех воедино.       «Ты не знаешь, на что они способны, и не захочешь знать, поверь мне».       Он откинул одеяло и неслышно поднялся с постели. Свечи не горели, но это не было помехой: Зуко давно изучил свою комнату. Пять шагов до дорожного сундука в углу. Хлипкий замок, который даже не запирается. Пару свертков одежды, коническая шляпа, походная тряпичная сумка. И под всем этим ворохом они — палаши да синяя театральная маска.       Прошлое, которое дядя попросил забыть. Прошлое, которое Зуко не отсек. Прошлое, которое могло стать будущем…