Институт любовной магии

      Сильные руки декана аккуратно отстранили от себя перевозбужденного от собственной удачи парня. Ибо вглядывался в лицо напротив, но не мог разобрать, какие же эмоции испытывал сейчас Сяо Чжань.       – Нам пора возвращаться, – спокойно произнес преподаватель. – Ты молодец, но чем дольше мы остаемся в твоем подсознании, тем больше вероятность застрять тут навечно.       – Идем, – кивнул парень.       И прежде чем он успел что-либо понять, образ человека, который буквально несколько минут назад помогал ему разрушить чужое заклятье, начал исчезать. Ибо понял, что в этом иллюзорном мире нет ничего настоящего, даже он сам или Сяо Чжань были всего лишь плодом его воображения. Глядя, как постепенно растворяется фигура декана, точно на лист со свежей краской нанесли слишком много воды, он неосознанно потянулся за ним, не желая отпускать.       – Я согласен, – совсем близко раздался знакомый голос, и Ибо широко распахнул глаза.       Они по-прежнему стояли в защитном контуре, свечные огоньки ровно мерцали в полумраке комнаты, казалось, прошло всего пару минут с момента, когда они погрузились в подсознание парня.       – Но у меня есть одно условие, – продолжил декан. – В это время ты уже не должен быть моим учеником.       – Правда согласен? – не верил собственным ушам Ибо.       – Да, – Сяо Чжань внимательно смотрел на него. – Но ты слышал, что я сказал дальше?       – Быть учеником твоим, – потрясение было слишком сильным, и парень просто повторил последние сказанные деканом слова.       – Не быть учеником, – мягко поправил тот.       – Так я и не буду, – Ибо не понимал, что тут еще обсуждать. – Ты же завтра отправишь меня в Академию магию, а насколько я знаю, там нет преподавателей Сяо Чжаней.       Недовольно покачав головой, но ничего при этом не сказав, декан начал медленно дезактивировать защиту. Что-то в его действиях настораживало Ибо, может, излишняя плавность в движениях, а, может, и то, что с первого раза свечи гаснуть не желали.       – Иди первый, ты, наверное, устал, – Сяо Чжань все никак не мог затушить последнюю свечу. Ему даже пришлось подойти к ней ближе и провести рукой, будто он хотел поймать рыжее пламя пальцами.       Ибо помотал головой, но поняв, что преподаватель его не видит, произнес вслух:       – Неа. Я чувствую внутри столько силы, что, кажется, взорвусь, если не выплесну ее.       – Так и должно быть, – декану наконец-то удалось справиться с неподдающимся огоньком. – Столько лет ты был отрезан от нее, поэтому пока будет непросто совладать с ней.       Только по неровным и слишком уж осторожным движениям Сяо Чжаня Ибо догадался, сколько собственной энергии потратил тот, пока помогал ему. А ведь парень еще и атаковал его, пока они блуждали по Лабиринту Желаний, неудивительно, что декан был сейчас не в лучшей форме.       – Вы устали, – Ибо вспомнил правила приличия. – Могу я поделиться с вами своей силой?       – В этом нет необходимости, – устало произнес декан, выключая свет и закрывая дверь в аудиторию. – В моей комнате есть все необходимое для скорейшего восстановления. А ты пока не очень хорошо владеешь собственной магией и, вместо помощи, можешь навредить еще больше.       – Я… Вы… – Ибо споткнулся на полуслове.       – Сегодня постарайтесь отдохнуть, – Сяо Чжань осторожно подтолкнул его в спину в сторону комнат адепток. – А завтра я вас сам найду.       Парень хотел еще много чего спросить у декана и про свидание, и про перевод, и про возможность управлять силой, но увидев, как тот из последних сил старается не показывать перед ним сильнейшую усталость, решил, что успеет еще расспросить обо всем. Пока Ибо стоял и размышлял, стоит ли ему сейчас подойти к Сяо Чжаню, обнять и еще раз поблагодарить за помощь или лучше будет не трогать его и отправиться в комнату, тот сам подошел к нему. Положил руки на плечи парня и, заглянув в глаза, озабоченно сказал:       – В городе появился темный некромант, обещайте мне, адепт Ван, что будете благоразумны.       На столь серьезную просьбу Ибо мог только согласно кивнуть. Во-первых, ему не хотелось оказаться в руках неизвестного. Хоть сейчас он и обладал магией в полном объеме, но не научился еще правильно использовать ее. А во-вторых, что-то в словах декана заставило его поверить во всю серьезность происходящего.       – Девушка, которую нашли утром, – тихо произнес парень. – Это не конец?       – Боюсь, что нет, – согласился с ним Сяо Чжань и убрал руки. – Поэтому завтра я займусь вашим переводом, а потом…       Преподаватель не договорил, но Ибо отлично понял: а потом он отправится на помощь страже. Если самые сильные маги столицы объединят усилия, то они рано или поздно поймают чужака. И лучше это сделать рано, пока число жертв не стало непомерно большим.       

***

      Проснулся Ибо когда серое промозглое утро сменилось таким же тусклым неясным днем. Всю ночь бушевала сильнейшая метель, и теперь все тропинки, аллеи и подъездные дорожки на территории Института любовной магии были погребены под слоем снега. Выглянув в окно, парень не заметил на них абсолютно никаких следов, только где-то вдалеке темная невысокая фигура сторожа прометала вход на территорию.       Вчера парень волновался, что после всего случившегося и глаз не сможет сомкнуть, но стоило только его голове коснуться подушки, как сон тут же забрал его в свои цепкие объятия. Что конкретно ему снилось, вспомнить так и не удалось, возможно, именно поэтому Ибо чувствовал себя невероятно бодрым и выспавшимся. Сяо Чжань просил его быть осторожнее, а еще сказал, что сам найдет его, поэтому, скоро переодевшись, парень решил отправиться на очередную смену в «Пьяную лань», заодно и последние новости от Юй Биня узнает.       Свежий мокрый снег неприятно лип к ногам. Длинный плащ тут же намок понизу, и теперь неприятно холодил и тянул вниз. Ботинки оказались недостаточно высокими, и в них то и дело попадали снежинки и тут же таяли. Единственное желание, которое осталось у Ибо, пока он, с трудом переставляя ноги, шел к забегаловке, было поскорее оказаться в тепле.       Странный гул человеческих голосов все нарастал, однако, погрузившись в свои мысли, парень не сразу обратил на него внимание. И только выйдя из очередной подворотни прямо в толпу гомонящих людей, понял, что что-то тут не так. Сновала городская стража, стараясь сдержать напор разгоряченной толпы, кто-то тихонько рыдал в сторонке, другие же взволнованно переговаривались.       – Простите… Извините… – Ибо попытался протиснуться сквозь народ, но ему это удавалось с трудом. – Пропустите, я на работу опаздываю.       – Ишь ты, опаздывает она, – кто-то с силой толкнул его в спину, и парень остановился, оборачиваясь. – Следующей хочешь стать? Тогда топай куда хотела!       Он так и не разобрал, кто это сказал, но слова незнакомца заставили его задуматься. Неужели ночью произошло еще одно нападение? Не просто же так декан предупреждал его. Если все правда, то глупо было бы полагать, что темный некромант остановится на одной жертве. Вдруг под напором стражи толпа немного расступилась, и в образовавшуюся брешь Ибо увидел до боли знакомую форму: именно ее выдавали всем адепткам Института любовной магии в первый учебный день года. Хрупкое небольшое тело девушки было почти полностью закрыто черной непрозрачной тканью, и из-под нее виднелся только край юбки да короткие светлые локоны.       «Не может быть!» – тошнота тот час подкатила к горлу парня. – «Вчерашняя первокурсница?» Ибо не видел лица погибшей, но он отчего-то был уверен, что на холодной промерзшей мостовой лежала одна из вчерашних девушек, которых он видел при входе в общежитие. «Но где же вторая?» – и он с опаской принялся всматриваться в место преступления. Однако второго тела поблизости не лежало, да и в толпе никого похожего на студенток собственного института он не заметил. Может, вторая девушка и не пострадала, но тогда где она? Дает показания, находится в лазарете или просто дрожит от ужаса в своей комнате? Ответа на этот вопрос Ибо не знал.       Толпа людей окружила его, напирая со всех сторон, и вот он уже не мог так отчетливо видеть тело погибшей. Но от того, что вокруг него было так много народа, беспрестанно пихающегося, отдавливающего ноги и взволнованно охающего и вздыхающего, Ибо стало еще страшнее. На секунду его посетила безумная мысль: а что, если убийца совсем рядом? Точно хищник, выбирающий новую жертву, затаился в этом людском море, наблюдая и выжидая. Глубже натянув капюшон и нервно сглотнув, Ибо стал активно работать локтями, стараясь выбраться на свободное пространство как можно скорее. Ему стало жутко от одной только мысли, что некромант мог стоять совсем рядом, касаться его, упиваясь своей властью и безнаказанностью.       До «Пьяной лани» Ибо добрался без каких-либо происшествий, но его то и дело преследовало чувство, что опасный хищник уже выбрал себе следующую жертву и теперь внимательно следит за ней. Хоть никаких подозрительных типов за собой он не заметил, и, скорее всего, это все было плодом его воображения, но впредь стоило быть осторожнее. А если так пойдет и дальше, то на время, что темный разгуливает на свободе, стоило взять отпуск. Хозяин кабака давно должен его Ибо: за полтора года работы, парень так ни разу и не воспользовался своим законным правом отдохнуть. Правда, оставалось одно «но»: где взять деньги на проживание в Академии магии?       Если декан сдержит свое слово, а Ибо в этом практически не сомневался, то ему совсем скоро придется покинуть уже родной институт и перебраться в общежитие академии. Кроме несомненных плюсов, такая смена учебного заведения несла с собой и определенные минусы: на проживание и пропитание в Академии магии придется тратиться в разы больше. А денег у Ибо как раз таки и не было. Видимо руководство самого престижного учебного заведения считало, раз у студента есть возможность поступить к ним, значит, он сможет и как-нибудь уж прокормить себя.       По случайным рассказам клиентов, парень знал – ничего бесплатного в академии нет. Хочешь учиться дополнительным предметам – плати, хочешь жить на территории – плати, хочешь есть в университетской столовой – плати. Вероятно, Сяо Чжаню удастся договориться с ректором, и ему назначат стипендию, но рассчитывать на подобный исход стоило с осторожностью.       – О, видал, че творится? – глаза у Юй Биня горели от предвкушения.       – Видал, – Ибо не разделял азарта коллеги. Как-никак человека убили, а тот слишком уж радуется чужому горю. Впрочем, возможно, все прозаичнее, и Юй Бинь всего лишь рад посплетничать с кем-нибудь.       – Говорят, одну из ваших в этот раз иссушили, – бармен подтвердил догадку Ибо о личности жертвы.       Интересно, и где это Юй Бинь набрался подобным терминам? Обычно так говорили стражники или маги, помогающие в раскрытии убийств. Обычные горожане понятия не имели, что для краткости процесс извлечения жизненной и магической энергии из живого существа называли «иссушением». Полученную таким способом силу можно было запечатать в специальных накопителях, а при необходимости опытный маг мог с легкостью ее извлечь и использовать по своему усмотрению. Тело же жертвы после иссушения становилось не более чем пустой оболочкой. Подобные способы получения чистой магической энергии порицались, но темным некромантам было все равно на принятые в обществе нормы морали.       – Похоже на то, – вяло кивнул Ибо и отправился на кухню за завтраком, а заодно и обедом. – Я вчера, когда вернулся, видел, как две девушки в город пошли. Мы погоду обсудили, а потом я им рассказал про некроманта…       – Хорошо, что тебя в этот момент тут не было, – кивнул бармен, садясь напротив. – Считай, буквально за углом от нас напали на девчонок! Одну с нервным срывом отвезли в Королевский госпиталь, а вторую – в морг.       – И откуда ты только все знаешь? – восхитился познаниями коллеги Ибо.       – Ха, а ты с мое поработай и не такими связями обзаведешься, – Юй Бинь с превосходством посмотрел на Ибо. – Да, ладно тебе, – вмиг сдулся он, видя, что друг не намерен шутить. – Стража с утра заходила, всех опрашивала. А я их старшему в утренний кофе немного чего погорячее плеснул, вот он в благодарность и рассказал.       Пока посетителей было не много, и парень мог немного расслабиться, а то к ночи, когда зал наполнится полупьяными людьми, ему и присесть будет некогда. Может, плюнуть на все и, сказав хозяину, что заболел, взять несколько дней? Не нравилось это все Ибо. Вторую ночь буквально в нескольких шагах от «Пьяной лани» находят трупы. И если первый принадлежал просто какой-то неизвестной подавальщице, то вторая девушка училась вместе с ним, хоть и на год младше.       – Я чего еще узнал, – продолжил бармен, видя, что Ибо не желает поддерживать беседу.       – Выкладывай уже, – вздохнул Ибо, понимая, что пока все не расскажет, Юй Бинь от него не отстанет.       – Ты только не пугайся раньше времени, но все жертвы были блондинками с короткими волосами, – понизив голос почти до шепота, произнес бармен.       – Все? – парень в недоумении изогнул бровь. – Их разве не две? Может, совпадение…       – Две? Ты веришь в это? – Юй Бинь посмотрел на него, как на умалишенного. – С прошлого года трупы девушек находят, просто стража тщательно замалчивает этот факт, чтоб народ не пугать. Сначала убийства стали происходить в близлежащих деревнях, а вот сейчас некромант и до столицы добрался.       Холодные волны ужаса поползли по спине парня. Он вспомнил, как совсем недавно ему показалось, что кто-то из толпы внимательно следил за ним. Мог ли следующей жертвой стать он? Ведь пока его официально не зачислили в Академию магии, он будет должен продолжать прикидываться адепткой факультета отворотов.       – О, гляди, – вдруг хихикнул бармен. – Твой кавалер явился.       – Учитель? – вскинул голову Ибо, но никого похожего на Сяо Чжаня в таверне не наблюдалось.       – Да не, причем тут твой Чжань-гэ, – отмахнулся Юй Бинь. – Я про того типа в маске говорю, ну, помнишь, он еще тебе серебряный оставил? Если и сегодня обслужишь его по полной, то, глядишь, и постоянным клиентом обзаведешься.       Ибо хотел от души треснуть бармена, но чудом сдержался. И вместо этого, взяв меню, отправился к тому самому столику в дальнем углу, за которым в прошлый раз ужинал маг. Юй Бинь не ошибся, и человек, спасший Ибо от троллей, уже сидел за столом, сняв перчатки и откинув капюшон. Его нижнюю часть лица все так же закрывала темная непрозрачная ткань, а верхнюю – знакомая маска. От одного вида мага сердце у Ибо затрепетало, а пальцы задрожали, когда он подошел и молча положил перед незнакомцем меню.       – Ваше фирменное и кувшин теплого вина, – даже не читая, произнес незнакомец.       – Простите, – парень не спешил уходить. – Вы меня помните?       – Ван Ибо, – кивнул ему маг. – Любитель бить посетителей подносами по голове. Надеюсь, на меня подобный сервис не будет распространяться?       – Нет, что вы! – парень испугался, что маг может уйти. – Я тогда от неожиданности, – на это маг едва слышно фыркнул. Поняв, что слишком уж долго торчит у одного столика Ибо быстро спросил. – А как ваше имя?       – Живо обслужи клиента и хватит трепаться! – в самый неподходящий момент раздался за спиной грозный голос хозяина. – Извините, господин маг, – уже совершенно иным, извиняющимся тоном, продолжил он. – Наш Ибо слишком навязчив? Могу другого отправить.       Незнакомец только покачал головой, давая понять, что и этот подавальщик его вполне устроит. За вечер и половину ночи Ибо несколько раз хотел подойти к таинственному магу, но у него никак не получалось: то целая толпа подвыпивших клиентов забрела на огонек, то у Юй Биня живот прихватило и Ибо еще и за барной стойкой отдувался, а под конец хозяин так загонял его с подносами, что парень уже и ног под собой не чувствовал. Когда же он наконец смог передохнуть, то загадочного клиента на своем месте уже не было, и только серебряный так же, как и в прошлый раз, лежал на блюдечке для оплаты.       «Выходит, не судьба», – вздыхал про себя Ибо, переодеваясь. – «Интересно, ему заняться нечем или…» – продолжал размышлять парень, опасливо озираясь и ныряя в ночь. Одна мысль страшнее другой лезли ему в голову. Первую убитую девушку, подавальщицу «Платформы» (достаточно популярной забегаловки, работницы которой по слухам оказывали интимные услуги за дополнительную плату) нашли наутро сразу же после появления таинственного мага. Студентку его института находят после сильнейшего снегопада, практически на пороге «Пьяной лани». А вечером этого же дня, незнакомец в маске опять появляется в их кабаке, явно чего-то или кого-то выжидая. Что если сегодня настанет очередь Ибо быть иссушенным темным некромантом? Что если от троллей его спасли вовсе не из-за желания помочь, а от того, что выбрали совсем для иных целей?       – Мамочка… – прошептал Ибо, когда на его плечо легла чья-то тяжелая рука в перчатке.       – Скорее уж папочка, – поправил его приятный мужской голос. – Если ваша родительница похожа на меня, то я вам сочувствую.       Обернувшись, чтобы окончательно убедиться, что это именно тот человек, о котором Ибо думал буквально несколько мгновений назад, парень замер. В неровном свете уличных масляных ламп, да еще и в тени большого капюшона, было сложно разглядеть лицо незнакомца, но парень тут же почувствовал знакомый аромат, исходивший от него – сомнений не было, это был безымянный маг. Видя, что парень замер и не двигается, незнакомец убрал руку с его плеча и кивнул в сторону проулка:       – Боялся упустить тебя. Пойдем скорее, а то холодает.       – Неа, – Ибо помотал головой и хотел бежать в сторону спасительной двери, из которой недавно вышел, но ноги его совершенно не слушались.       – Сейчас на улицах опасно, – все никак не отставал от него маг. – Пойдем со мной.       – Чтоб вы могли иссушить меня с комфортом и в тепле? – едва слышно пролепетал парень.       – Чтоб проводить тебя до стен института, – поправили его. – Давай руку, – и маг действительно сжал ладонь Ибо в своей.       «Вот и все», – подумал парень, послушно переставляя ноги. – «А я только на свидание собрался сходить». Мысли о собственном декане все крутились и крутились у парня в голове. В какой-то момент ему стало невероятно обидно, ведь вчера Сяо Чжань пообещал найти его, но так и не сделал этого. Теперь же все, для Ибо настал конец.       – Иди прямо в комнату и никуда не сворачивай, – пока Ибо размышлял над своей тяжелой участью, оказывается, они благополучно достигли таких родных стен института. От радости, что его не лишили жизни, парень чуть не прослезился.       – Я думал, вы убьете меня, – признался он, направляясь к калитке.       – Если не перестанешь вести себя безрассудно, то я так и поступлю, – Ибо показалось, в голосе говорившего проскользнула усмешка.       – Зачем вы мне помогаете?       – Затем, что темный некромант приехал в столицу и отнимает у белокурых девиц их жизненные силы. А вы уж очень подходите под это описание.       – Значит и вас попросили помочь в его поисках? – парень вспомнила слова декана, что всех магов столицы хотят бросить на его поимку.       – Угу, – согласился незнакомец. – Иди, и впредь будь осторожен.