***
— Стая близко? — Слишком близко, уже в паре лиг, не больше, — ответил запыхавшийся полурослик. — Да, но это ещё не самое ужасное, — позади хоббита появилась эльфийка. — Ещё несколько часов назад я почувствовала, что за нами кто-то идёт по пятам. Сейчас нам с Бильбо удалось его увидеть, и... — Это медведь? — перебил её Гэндальф. — Да! Да! Это медведь, но намного крупнее, намного крупнее! — затараторил Бильбо. — Ты знаешь кто это, Митрандир? — спросила Атанварниэ у волшебника, который задумчиво почесал свою длинную бороду. — Есть один дом... Совсем неподалёку. Мы бы могли укрыться там. — И чей же это дом? Врага или друга? — поинтересовался Торин. Дубощит был ещё очень слаб, хотя тщательно это скрывал даже от своих племянников. Но эльфийка это видела и прекрасно понимала, что гному требуется хороший отдых после всего пережитого, но, увы, пока что такой возможности у них не было. — Ни то, ни другое, — пожал плечами маг. — Он или поможет нам, или убьёт нас всех. — А у нас есть выбор? — хмыкнул Торин. Послышался протяжный вой варга. Защитница машинально схватилась за рукоять своего меча, за что получила неодобрительный взгляд Митрандира. Волшебник не горел желанием бросаться в бой с орками и варгами, но, кажется, эльфийка этого не совсем понимала. — Твоё безрассудство однажды погубит тебя, — вздохнул он. Они бежали. У них просто не было другого выхода. Им просто было нужно поскорее убраться отсюда, ведь стая орков шла по следам отряда Дубощита. Боль в ноге ставала невыносимой. Должно быть, волшебная мазь Кили переставала действовать. Атанварниэ в который раз удивлялась Торину. Каким же он был сильным и храбрым! Настоящий друг, лидер, ну и, конечно, король. На горизонте показался дом, о котором говорил Гэндальф. Но у них была небольшая проблема... Хотя нет, она была огромной. Такой же огромной как тот чёрный медведь, который бежал за ними. — Быстрее! Они буквально ввалились в дом и закрыли громадные дубовые двери на засов. — Что... что это было? — испуганно спросил Ори. — Хозяин дома, — спокойно ответил маг. — Это шутка такая, Митрандир? — Защитница начала задыхаться от возмущения. — Его зовут Беорн, — продолжал Гэндальф, не обращая внимания на эльфийку, — он оборотень. Иногда он громадный чёрный медведь, а иногда громадный могучий человек. Медведь непредсказуем, а с человеком можно договориться. Однако... он недолюбливает гномов. Атанварниэ громко фыркнула и закатила глаза. На этот раз Митрандир превзошёл сам себя! — Я всё понял, на нём чьи-то тёмные чары! — прошептал Дори. — Не будь глупцом, на нём нет чар, кроме его собственных, — ответил Гэндальф, осматриваясь вокруг. — Ложитесь спать, этой ночью вам ничего не угрожает. Я надеюсь... Они легли спать прямо на устеленном соломой полу. Конечно, это далеко не те мягкие и удобные кровати из Ривенделла, но там было вполне тепло и безопасно, а остальное было не таким уж и важным. Как бы девушка не пыталась, заснуть не получалось. Тот факт, что где-то рядом бродят орки и огромный медведь, который может всех их убить, беспокоил и даже пугал её. С оборотнями иметь дело ей, к счастью, ещё не приходилось. Ровно до этого момента. От него веяло огромной силой и мощью, поэтому она не знала, чего можно было ожидать. Даже орки не решались на него нападать, а это говорило о многом. Защитница проснулась так же неожиданно, как заснула. А проснулась она от того, что кто-то слегка потряс её за плечо. — Давай вставай уже, Гэндальф тебя зовёт, — раздался бодрый голос Кили. Эльфийка поморщилась, но послушно открыла глаза и встала, немного привела себя в порядок и последовала за гномом. — Вот ты где, — улыбнулся Митрандир. — Так вот, о чём это я. Ах, да. Эта задача требует особого подхода... Нужно быть крайне осторожным. Последнего, кто его потревожил, он порвал на куски. Гномы переглянулись, а Защитница нахмурилась, понимая, что задумал волшебник. — Я пойду первым. Атанварниэ, ты со мной. Все остальные ждите здесь и не вздумайте выходить, пока я не подам вам сигнала. — Ясно, — кивнул Бофур. Девушка вздохнула и последовала за Гэндальфом. Что ещё можно было ожидать от старого мага? У неё во рту пересохло, когда они оказались возле того самого хозяина дома. Это был не просто человек, а настоящий великан с длинными руками, густой чёрной бородой и волосами. — Доброе утро, — поздоровался Гэндальф. И хоть маг старался выглядеть совершенно спокойным и даже улыбаться, он не на шутку нервничал. Казалось, что оборотень их не замечал, поэтому продолжил рубить дрова. — Доброе утро! — чуть громче повторил Митрандир. — Кто ты такой? — от его голоса эльфийка вздрогнула. — Я Гэндальф, Гэндальф Серый, — волшебник поклонился, а эльфийка за ним повторила. — Не слыхал о таком, — оборотень резко обернулся, рассматривая мага. — Я волшебник. Возможно, ты слышал о моём коллеге Радагасте Буром. Он живёт у южной границы Лихолесья. — Что тебе нужно? — чуть громче спросил оборотень. — И это ещё кто? — он указал топором в сторону девушки. — О, это Атанварниэ, полуэльф из Ривенделла. Мы лишь хотим поблагодарить тебя за твоё гостеприимство. Возможно, ты заметил, что мы укрылись здесь прошлой ночью. — Эльфийка и волшебник... Зачем вы здесь? — Ах, дело в том, что мы попали в небольшую передрягу. Эти гоблины, там в горах... — Не надо было к ним соваться! Это очень глупо, — рявкнул Беорн. — Да-да, вы совершенно правы! — замахал руками Гэндальф. За спиной эльфийка услышала шаги. Только не это... — Я Двалин, а это Балин, — улыбнулся гном. — Я... должен признаться, что в нашей группе есть несколько... гномов... — неуверенно заговорил Гэндальф. — С каких пор двое это несколько?! — Ну, раз уж на то пошло... Ну, возможно, что их немного больше, чем двое. Появились Глоин с Оином. — Это наш весёлый отряд, — натянуто улыбнулся маг. — Шестеро — это отряд? — задал вопрос оборотень. Вышли Ори и Дори, затем племянники Торина. — А, Фили и Кили! Я уже и забыл про них! — рассмеялся Митрандир. Прибежал Бофур, за ним Бомбур, Бифур, Нори и хоббит. — Это все? — с надеждой в голосе спросил Беорн. — Или ещё будут? И тут появился Торин. Оборотень отбросил топор в сторону и пошёл в дом. Гномы, хоббит, эльфийка и волшебник помедлили, но решили пойти за ним. На удивление, Беорн начал накрывать на стол. Они расселись по местам, не проронив ни слова. На еду никто не набросился, хотя все они были ужасно голодными. — Так ты и есть тот самый Дубощит, — протянул Беорн, наливая молоко из огромного кувшина. — Так скажи, зачем Азог Осквернитель охотится за тобой? — Ты знаешь Азога? Откуда? — Мой народ первым заселил горы, ещё до прихода орков с севера. Азог вырезал почти всю мою семью, а оставшихся взял в рабство. Но не для работы, а ради забавы. Сердце эльфийки сжалось. Ей стало настолько жаль Беорна... Да уж, жизнь у него была далеко не сказочной. Остаться без семьи, совсем в одиночестве, когда остальные просто боятся тебя... Это ужасно. — То есть... есть и другие вроде тебя? — осторожно спросил Бильбо. — Когда-то было много, — мужчина вздохнул. — Теперь всего один. Значит, вам нужно выйти к горе до конца осени? — До наступления дня Дурина, да, — кивнул Гэндальф. — Ваше время на исходе... — И потому наш путь лежит через Лихолесье. — Ходят слухи, что орки из Мории заключили союз с Некромантом из Дол Гулдура. На вашем месте я бы не совался туда без крайней нужды. — Мы пойдём по эльфийской тропе, она пока безопасна. — Лесные эльфы не похожи на собратьев, — Беорн посмотрел на Защитницу, — они не так мудры и более вспыльчивы. Но не это самое главное. Живыми вам до леса не добраться. — Это ещё почему? — нахмурился Дубощит. — Эти земли просто кишат орками, — оборотень резко встал со стула. — Я не люблю гномов, они алчны и слепы. Они не видят ценность жизни тех, кто слабее их. Но орков я не люблю больше. Я помогу вам. День проходил спокойно. Гномы помогали Беорну в хозяйстве и по просьбе Атанварниэ присматривали за тем, чтобы Торин хорошо отдохнул. Когда стемнело эльфийка вышла на улицу. Вечерний ветер играл с каштановыми волосами Защитницы, пока она наслаждалась тишиной. Девушка невольно вспомнила свои вечерние прогулки по Ривенделлу. В одиночестве или с Линдиром — это не было так важно. Да, она любила и нередко вспоминала беззаботную жизнь в долине Имладрис. Но ещё ей нравилась именно такая жизнь, как сейчас, с приключениями. За всё время путешествия с гномами, пусть даже короткое, для неё открылись новые возможности, новые ощущения, которые она никогда бы не испытала, сидя в четырёх стенах. За спиной послышались чьи-то шаги. Эльфийка насторожилась, натягивая тетиву лука, а затем резко обернулась и кончик стрелы упёрся прямо в грудь гнома. — Ты следишь за мной?! — Да нет, — замахал руками Кили, — пришёл спросить, откуда у тебя стрелы взялись. Защитница усмехнулась и убрала лук. — Ах это, — она покрутила стрелой возле носа гнома, — Беорн нашёл у себя несколько. Однако... это последние. Но не переживай, так уж и быть, я с тобой поделюсь. Улыбка озарила лицо кареглазого гнома. — Там, в пещерах гоблинов, — эльфийка опустилась на землю и похлопала рукой по траве, приглашая принца сесть рядом, — я видела, как ты стреляешь из лука. И знаешь, я была приятно удивлена. Обычно гномы выбирают другое оружие. — Так что, в нашем отряде теперь два отличных лучника? — вздёрнул нос Кили. — Только не зазнавайся. — И не подумаю! Да я могу попасть... в то яблоко! Отсюда! — А я с закрытыми глазами! — Уверена? — На все сто. — Спорим? — На что спорите? — они даже не заметили, как к ним подкрался сзади Фили. — На желание! — воскликнул Кили, а его глаза сверкнули. — Давай, — согласилась эльфийка. — Ой не знаю, братец, — протянул светловолосый гном, — я бы не стал спорить с эльфом. Младший гном подошёл к девушке сзади, достал из кармана повязку и аккуратно завязал ей глаза. Фили усмехнулся, наблюдая за своим братом и Атанварниэ. Девушка полагалась лишь на своё эльфийское чутьё. Она взяла стрелу, натянула тетиву лука, громко выдохнула и пустила стрелу. Буквально через секунды три, которые показались для троицы целой вечностью, что-то упало на влажную землю. Этим чем-то, конечно, оказалось яблоко. Фили прыснул от смеха: — Именно поэтому я люблю парные клинки! Эльфийка сняла повязку с глаз и увидела перед собой Кили, который, казалось, не сильно и огорчился. — Сотни лет тренировок, — улыбнулась девушка. — Давай своё желание, — закатил глаза Кили. — Хм... — Защитница наигранно задумчиво почесала подбородок. — Знаете, я ни разу не слышала как поют гномы. Поэтому спой что-нибудь. Братья обменялись быстрыми взглядами. Темноволосый прочистил горло и начал петь, а через секунду к нему присоединился Фили. Такой глубокий и великолепный голос настолько поразил девушку, что она изумлённо приоткрыла рот, не отрывая взгляда от братьев:Мы бредём чрез Мглистых Гор хребет, В пещеры, где не брезжит свет. Наш путь лежит сквозь тьмы гранит, Чтобы найти злато в пути. Ветра стонали в мраке ночном, Шептали ветви всё о своём, То рьян и ал огонь пылал, Бушуя с небом наравне...