***
В коридорах академии Бемоль царила привычная суматоха. На носу были полугодовые экзамены и стрессовали все. Переживал даже Чарли Хром, засевший в книжки с головой. После того, что с ним случилось на ярмарке он был сам не свой. Джуди Медь старалась подбадривать его и насильно выводила в свет отдыхать, но сегодня Чарли совсем не хотел никуда идти. Он стал мало спать — ему снились беспокойные сны. Нет, не кошмары, но от этого было ничуть не лучше. Единственное, что он попросил — заказать пиццу. Мотоцикл Harley-Davidson резко затормозил у ворот академии Бемоль. Джуди откатила транспорт на своё парковочное место. На багажнике были закреплены четыре коробки пиццы от «ТЕССто и Сыр», которую девушка закинула в пакет. Она заметила знакомое лицо — Скотта Рата. Он был мрачнее туч, которые сейчас нависали над городом. — Эй, лимончик! — задорно крикнула она. — Пойдёшь с нами есть пиццу? Тут, эм… Тут одна веганская есть! Если с ананасами считается. Стой, или ты наоборот не ешь веганское? — Не хочу, спасибо. — ответил, поспешив по скорее уйти. — Да чего ты, можешь Феликса взять с собой, если стесняешься. — она догнала его, похлопав по спине. Скотт словно ощетинился, вырвавшись вперёд. — Я же сказал что не хочу! Медь удивлённо похлопала глазами ему вслед и лишь пожала плечами. — Так не любит с ананасами что-ли… Скотт думал, что ему повезло и больше он никого не встретит. Но его комната находилась очень рядом с комнатой А42, которую он сегодня мечтал бы не видеть. Внутри всё бушевало, ни то волнением, ни то злостью. Он очень сильно сжимал зубы и они уже начинали болеть. Но ему не повезло. — О, Скотт. — без интереса кивнула ему Кэрол Ртуть. — Ты не видел там Джуди? — Не видел. — прошипел он, не обернувшись. — А мы пиццу кушать будем! — радостно объявила Холли, выглядывая из-за плеча Кэрол. — Заходи к нам, мы будем ждать! — Я не хочу. — ответил, сдерживая всё что кусается внутри. Парень зашёл в свою комнату: внутри пахло виноградными духами, которыми пользуется Феликс. Скотт не очень любил этот запах, но сегодня он показался особенно противным. — Уже вернулся? — удивился сосед по комнате. — Отшили? Скотт Рат закусил свой язык, чтобы ядовитые слова не вырывались наружу. Он проигнорировал этот вопрос. — Ох, бедняжка. — Феликс поднялся с кровати и приобнял Скотта. — Не переживай ты так. Может развеешься? Можем например пиццу покушать. Меня пригласила Холли, сказала и ты можешь прийти. Какая-то невидимая струна, проходящая от желудка к языку лопнула. Скотт грубо смахнул руку Феликса и закрыл лицо рукой. — Я не хочу пиццу. Я не хочу есть. Я не хочу ни с кем разговаривать. Просто оставьте меня все в покое! Я не хочу разговаривать ни с кем из вас, меня просто тошнит отвечать на тупые вопросы! — парень зарычал ошпарив друга взглядом ярости. — Иди ешь свою пиццу, она как раз приехала! Просто дай мне побыть тут одному. — Скотт резким движением распахнул окно. — И хватит лить на себя столько этих… Этих… Отвратительных духов! АГР! Просто иди уже! Феликс нахмурился. Он хотел сказать что-нибудь в ответ, но понял — это явно не лучшее решение. Просто так Скотт Рат не срывается. Юноша посмотрел на друга с сочувствием и ушёл из своей же комнаты. Напоследок он сказал: — Я тебе подарок оставил в шкафу. Постарайся не заболеть, неспокойная лоза. Скотт упал на кровать, закрыв лицо руками. Теперь к злости и отчаянию прибавилось и отвратительно, просто тошнотворное чувство стыда. Он перебарывал себя до последнего, но встал и открыл шкаф. На его полке лежал свёрток в красной подарочной упаковке с лентой. Скотт осторожно потянул за неё, смотря на аккуратно уложенный шарф. Он был в полоску — в середине коричневым и жёлтым, а к краям синие-голубым в клетку. Скотт видел этот шарф и показывал Феликсу, когда они последний раз гуляли. Единственный шарф который ему понравился. Взяв его в руки, что-то спрятанное внутри упало на пол. Парень поднял маленькую баночку мармеладных мишек «для иммунитета». Он не мог понять. Сейчас ведь даже не День Великой Оттепели, зачем дарить подарок так рано? Зачем вообще дарить подарок… Ему. Как же ему было стыдно. Как же Скотт Рат презирал сегодня всё на свете. Джуди Медь поставила коробки на стол Чарли, отвлекая его от кучи книжек и тетрадей. Она ехидна посмотрела, с некой гордостью и бахвальством. — Съездила в твоё любимое место. Тут Тесская традиционная; с ананасами — это для себя взяла, четыре мяса и Супер пеперони. Чарли Хром отложив все книги и тетради, отправив в рот сырный треугольник. Удивительно, но это правда было отличным способом поднять настроение. Весь квартет набросился на пиццу, сразу сметя половину содержимого всех коробок. — Как думаете, праздник Великой Оттепели пройдёт спокойно? — спросила Холли с набитым ртом. — Хочется надеется. — ответила Джуди. — Лично я бы сейчас легла и проспала недели две. Чарли посмотрел на учебники и не без тревоги поддакнул Джуди. — Вы серьёзно думаете, что все не пойдёт как всегда? — ощерилась Кэрол. — Оптимисты.***
Директор Гудвин объявил выставку артефактов прошедших времён. В академию свозились все необычные предметы, оружие и одежды, уцелевшие со времён Вечной Зимы. Такие артефакты всегда хранятся в музеях и даже их перевозка может навредить настолько старинным вещам. Но академия Бемоль имеет очень тесные связи с разными организациями и предприятиями, музеями и научными центрами. Многострадальный спортзал украсили в честь выставки и расставили по краям и в середине множество витрин. Экскурсоводами стали не обычные люди или учителя, а настоящие учёные. — Выставка должна напомнить о том, через что человечеству пришлось пойти. Через ледяной ад. По нашим меркам Вечная Зима продолжалась триста пятьдесят лет, а это не маленький срок для человека. Тем не менее, в это время продолжали развиваться культура, быт и общество. Мужчина экскурсовод поправил маленькие круглые очки на носу. На нём был накинут белый, длинный халат, под ним аккуратно застёгнутая жилетка. Больше всего внимание привлекала остроконечная шляпа, отдалённо напоминающая ту, что носит Гудвин, может немного поменьше. Он был учёным из ОИЦ — Объединения исследовательских центров, и Чарли Хром узнал его сразу. Уильям Томсон Вольфрам, получил большое признание занимаясь экспериментальной физикой и геологией, а также научными работами, двинувшими науку вперёд. Чарли прочитал много его трудов и был, можно сказать, фанатом. Хром внимал каждому слову экскурсовода, Джуди с Холли немного поодаль разглядывали стенд с каким-то рисунками и записями. Кэрол не спеша пила газировку и особого интересно не проявляла. Молчаливый Скотт просто следовал за Феликсом, который разглядывал выставку одежд, но в итоге прибился к компании Джуди. Профессор подвёл студентов к большой стеклянной витрине, внутри которой находились аккуратно разложенные вещи. Больше всего внимания привлекали резная маска напоминавшая изображение какого-то демона или монстра; у неё были большие клыки сверху и снизу рта, чёрные изогнутые рога и большой нос. Вся маска была сделана из неизвестного материала тёмно-зелёного цвета. — Эта маска была найдена одной исследовательской группой Объединения три года назад, если мне не изменяет память. Маска была закопана в нескольких десятках метров под землёй и датируется первым столетием Вечной Зимы. Тем не менее, мы точно не можем определить материал из которого она сделана, и цели её использования нашими предками. Вероятнее всего, она была задействована в религиозных ритуалах. Следом он показал необычные устройства, напоминавшие современные механизмы. Орудия быта и рассказывал, как жилось людям того времени. — Доподлинно неизвестно почему наступила Вечная Зима, но учёные сходятся во мнении, что это ледниковый период, вызванный предшествующей цивилизацией людей. Ничего от этой цивилизации не осталось ведь морозы и неизвестные события стёрли девяносто процентов всего прошлого мира. Но люди попавшие в ледяной плен имели знания о разных технологиях и это помогло им выжить, а после и создать наш с вами мир. Неразгаданной, так же остаётся, загадка «как» и «почему» случилось Великое Потепление. — мужчина поправил белый халат и скептично посмотрел на студентов. — Загадка, если вы не приверженцы религии Солнца. Но Объединение отрицает божественное вмешательство. — А на сколько было холодно в те времена? — спросил Чарли сдерживая восторг. — На этот вопрос тоже нельзя ответить с полной уверенностью. — мужчина задумчиво почесал свой подбородок. — Скажем так, в южных частях планеты температура была от минус семидесяти до минус восьмидесяти. В более северных и, например, на территории нынешней Кабалетты — минус сто, а может и сто пятьдесят. — Звучит не так уж и холодно. — задумалась Джуди. — Ну это смотря для кого. — развел руками учёный. Скотт Рат остановился у маски. В ней было что-то такое… Необычное. Ему казалось, что выгравированный монолитный рот шепчет ему послания. Экскурсовод увёл всех к другим витринам, а Скотт продолжал разглядывать её резные узоры через толстое стекло. Кончики пальцев закололо, словно все его тело начало затекать. — Возьми. — прошептал кто-то прямо над ухом парня. Она испуганно развернулся, но рядом не было никого. Скотт снова глянул на витрину и по спине градом рассыпались мурашки — маска словно изменила свои очертания. Ухмылялась. Парень быстро вернулся к экскурсии, сославшись на усталость.***
3:20 Этой ночью Скотт Рат не могу уснуть. Как бы ни старался, даже держать глаза закрытыми было настоящим мучением. Никакого сна и усталости. У его кровати стояла большая пятилитровая бутыль с чистой водой. Обычно её хватало на четыре дня, но эта опустошалась за вечер. В голове бурлили мысли и десятки эмоций сменяли друг друга водоворотом. Скотт Рат не знал почему, но в его голове над всей плеядой сменяющих друг друга фантазий воцарилось одно — маска. Маска обладала чем-то таким притягательным, что мог видеть только Скотт. Ему нужно было посмотреть на неё одним глазком ещё раз. Просто посмотреть и все. Парень встал с кровати, накинув рубаху и вышел в пустой, тёмный коридор общежития. Камеры в коридорах через которые он проходил зарастали пионами, скрывая весь обзор. Когда Рат оказался в спортзале он сразу знал куда нужно идти. Наконец маска предстала перед ним. Один на один. Парень прикоснулся к стеклу — очевидно пуленепробиваемое. Тогда он обошёл витрину и запустил связку тонких веточек в замочную скважину. Что-то щелкнуло и Скотт замер в нерешительности. Его руки тряслись, волнение подступало к горлу. Маска оказалась в его руках. Она была холодная как гранит, твёрдая но текстурой напоминала дерево. И Скотт как будто заранее знал это. И теперь держа её в руках он был уверен — надев маску, он получит такую силу, которой нет ни у кого. Его воображение вырисовывала образы сильнейшего хранителя, он видел правосудие и месть. Скотт сидел в своей комнате, смотря на маску не отрываясь. Ему было по хорошему страшно. Маска было не живой, но кончики пальцев Скотта пульсировали и казалось, что пульсирует она. Пустые глазницы смотрели на парня его же глазами и он точно знал что делать. Он хотел разбудить Феликса, чтобы тот вразумил его и прекратил это безумие! Но Маска была сладко манящей… Как глоток воды в пустыне. Как свет в глубине пещеры. История двух с половиной тысяч лет была в его руках. Холод, что пытал людей, которых давным-давно нет. Скотт Рат желал лишь одного. И даже если эта маска способна дать ему лишь одно желание, он попросит… — Дай мне спокойствие. — шепнул парень и поднял маску перед собой. — Дай мне месть, я прошу тебя. Спаси меня от страха. Скотт Рат прислонил холодную маску к своему лицу. Маска приняла его. Столетия пролетали сквозь его тело и разум, тишина и оглушающий вопль. Холод в сотни градусов заморозил лицо, а жар распылённого огня растопил и заставил сгореть дотла. Мимо и рядом мелькали города и тысячи человеческих лиц. Скотт чувствовал себя не собой, в этот момент его тело стало пустым сосудом, в который наливали чужие мысли и воспоминания. Это были прошлые владельцы маски — он знал это. И когда он снова понял, что он — это он, все стало таким ослепительно пустым, что Скотт закрыл глаза. Но там, где он оказался не было его глаз, его рук и ног, языка и сердца. — И вот. Снова тут я. — сказала Маска, появившись перед парнем в его ослепительной пустоте. — Скотт Рат, ты — чудовое тело. Твой дар может сделать прекрасные вещи. И я особенно благодарствую за то, что ты на столько ничтожественный и слабачный. Как только я отправил импульс — ты первый кто откликнулся на него. — Что… Что ты такое? — спросил парень но не смог вложить в голос эмоций. Говорил как робот, читающий текст с листа — Я? — Маска искривилась в самодовольной улыбке. — Сильнейший сварт, выкованный из плоти Ковача. Самый могущественный, самый сильный и самый Умный. И теперь с помощью твоего тела Я покажу это каждому на планете. -…Что со мной происходит? — Не бойся, я не дам тебе изнуриться. — маска увеличилась в сотни раз и разинула пасть, которая стала настоящим окном в реальность. — Пока ты будешь замурован в своей голове, я раскрою твой потенциал и шесть земель будут моим. — Я не понимаю. — Скотт сел на «пол». — Я не понимаю о чем ты… Господи, на каком языке ты говоришь? — Я еще не до конца подстроился под ваш языцк. Он слишком нелепицный. Я учился говорить от людей, что жили в вечных снегах. Но постараюсь излагаться внятнее. Я хочу захватить твой мир. — Но зачем тебе это? Ты просто… Просто маска! — Потому что у всех должна быть мечта, Скотт Рат. И сильники будут использовать ничтожных как инструмент. Маска вдохнула воздух чужими лёгкими и огляделась по сторонам. Она подошла к зеркалу в комнате, пристально смотря на новое тело. Оно было неказисто, слабо. Маска оглядела себя и удивилась, тому, что совсем не поменяла внешний вид — всё такое же лицо беса с клыками и рогами. Разве что в этот раз глаза были живыми, а рот улыбался. — Обычно все, кто когда либо надевали меня заставляли меня изменяться. Каждый раз я был новым. Но ты на столько немощен, что твоя сила воли даже не способна подобрать что-то новое. — сказала маска вслух. — (И что ты собираешься сделать…) — спросил Скотт из глубины своего сознания. Пока Маска видела его глазами, парень мог лишь смотреть на это. Как передачу, на старом телевизоре. — Для начала меня жжёт твое желание. — на лице Маски возникло недовольство. Скотт был слаб как жук, упавший в бочку мёда. Но лишь одно желание заставляло Маску повиноваться. Она подошла к шкафу и достала оттуда невероятной красоты шарф и небрежно повязала. Скотт почувствовал секундное спокойствие — эмоцию своего тела, которая просочилась через сердце в пустоту его разума. Огромный корень дерева с грохотом вломился в окно — стекло лопнуло, разлетевшись во все стороны. Дерево обвило стену и вырвало её напрочь. От такого шума подскочил Феликс, испуганно озираясь по сторонам. - Скотт, что случилось?! Маска встал у края нового прохода и ощутил морозный воздух. Это было настоящее блаженство. Он посмотрела на Феликса через плечо и тот оторопел от ужаса. — Скотт, ты чего? — бросил он. Глаза Скотта были видны через щели в глазницах, и они бурлили чем-то потусторонним и чужим. Несколько шипастых лоз как хлысты начали разносить комнату и ломать, рвать все вокруг в урагане. Феликс Квин юркнул ближе к Скотту и его волосы вытянулись и заострились, превращаясь в несколько острых клинков — под ногами парня распустились какие-то цветы и он упал, в четных попытках вырваться. Маска сделал шаг наружу, ступая по быстро растущим корням и исчез в ночи. Феликс стоял в цветочной пыльце не понимая ничего. Он выдохнул с тяжестью: — А убираться прикажешь мне? Скотти, иногда ты не лимон. Иногда ты дуриан. Город был Маске на знаком, но воспоминания Скотта смутно просачивались и подсказывали куда нужно идти. Она шла по улицам, освещённым фонарным светом и каждый шаг заставлял деревья цвести. На голых ветвях набухали почки и сразу же распускались зелёными листьями. Сила Скотта Рата была словно безгранична и даже её владелец до сих пор не знал на что способен на самом деле. Но Маска уже начинал догадываться. — (Что ты собираешься делать?) — спросил Скотт, чувствуя как начинает уставать. — Первым делом я должен создать благостную атмосферу. Если и начинать захватывать мир, то с малого. — (Ты даже не знаешь, что тебе будет. В этом городе есть сотни хранителей. Может даже тысячи.) — Именно по этому я и сильнейший сварт. Или… Последний раз меня называли как-то глупо. Безликий? Я сильнейший безликий. — (Ты же просто паразит…) Скотт Рат подошел близко к экрану в сознании и прислонился рукой. Он был на ощупь как бумага или шероховатый камень. Парень сжал кулак и со размаху ударил в экран. Эхо удара звуковой волной прокатилось по всему сознанию и зазвенело в ушах. Парень пытался вырваться, но четно. Огромная Маска улыбнулась, исказив изображение и так неестественно и пластилиново нависла над Скоттом. Она начала пускать стебли и лозы, выращивая уродливое цветочное тело. Сверху появилась кора берёзы, судя по всему имитируя кожу. Маска облокотилась на травяной кулак. — Грубые слова тому, кто может сбросить тебя в пропасть. Мне кажется сейчас ты паразит моего тела. Я бы хотел увековечить это, раз ты не в силах поменять моё лицо. зыркай, Скотт! Маска снова открыла рот и показала то, что видят глаза. Маска держала в руках осколок зеркала из комнаты Скотта, который она успела забрать с собой. В нем отражалось довольное выражение Маски и набухал цветок. Он раскрылся и Скотту стало не по себе, ведь стеблем через маску пророс цветок раффлезии, только в очень уменьшенном варианте. — Я столь благодатен. — Сказала Маска. — Статен и красив. Я думаю ты, как мой маленький паразит, хочешь тоже управлять телом? Скотт ощутил холод и боль в зубах. В осколке зеркала отразилось изменение раффлезии и её середина обрела новые черты… — Прекрати! — громко рыкнул Скотт. Звук шёл не в сознании, слова прозвучали на самом деле. Сердцевина цветка отрастила зубы и язык. Она стала ртом. — Так ты ничего не сделаешь, но может это поможет тебе не теряться в реальности и успении. — ПОМОГИТЕ! ТУТ БЕЗЛИКИЙ, СРОЧНО! НА ПО…ПФРФ!!! - закричал рот и тут же он был зашит тонкими прутьями. — Не стоит. Или я отберу у тебя и эту возможность… Хи-хи-хи. Пора действовать, раз мы разобрались с формальностями, не думаешь? У тебя была одна мечта, которую ты никогда не мог исполнить. — О чём ты… — более тихо сказал цветочный рот, когда ему вернули возможность говорить. — Ты мечтал превратить город в одно больше лихолесье. Чтобы лианы и цветы были тут и там… А мы заключили контракт. И я обязан выполнить твои желания. Ты этого не понял, но надев меня согласился на то, что с тобой случилось. — Ты меня заставил! Проник в мою голову и заставил выкрасть себя. Я не хотел ничего этого! — Скотт Рат. Я не умею гипнотизировать людей. От лишь начал, но до конца это была лишь твоя хоть. Я лишь подтолкнул тебя. Показал возможности. Парень замолчал. Скотт внутри стоял как вкопанный. Он чувствовал опустошение и ненависть которая всегда с ним — ненависть к самому себе. Во всем виноват только он. Ужасное чувство. Маска оглядела пустую улицу. В голове Скотта непроизвольно зажглись слова [Green Day!] Она расправила руки в стороны и топнула голыми ступнями о асфальт. Деревья пробивались сквозь здания, виноградные лозы взбирались на небоскребы, и повсюду распускались неописуемой красоты цветы. Корни пробили почву и оплетали вывески, столбы и магазины. Маска чувствовал прилив сил и настоящее удовольствие. Стопы заболели и изо рта хлынула кровь. Мир вокруг маски закружился и земля выскользнула из-под ног. Бордюр встретил ее лицо. Ныло ужасное желание, которое Маска не могла даже представить. Из-за него нельзя было шевельнуть пальцем. Каждый вдох был тяжестью с многотонный пресс. — Что ты сделал?! — спросила маска в голове Скотта. — Что за отвратительное чувство?! Заставь его исчезнуть, быстраче! — А ты думал? — Парень не чувствовал все это. Это было настоящим подарком, ведь все физические чувства принадлежали Маске, а ему достались эмоции, да и те урезанные. — Думал моя ария безгранична? — Скотт сделал шаг к цветочному монстру перебарывая страх. — Ты хочешь пить, кикимора. У тебя обезвоживание. Ты… Ты умираешь! — Нет. — Маска застыла. — Я не могу. Сделай что-то! Я же только начал, мне нельзя так рано упокояться! — Это твоё тело. — парень сел, скрестив руки на груди. — Разрываю контракт! — Маска судорожно протянула руку. — Согласись, и я сам уйду! Скотт смотрела на него молча. — Скотт, мой благий! — Маска упала перед ним, скукожившись до его размера. — Я просто хочу тебе помочь! Разорви контракт и я принесу воды и обещаю, я дам тебе свои силу снова! И твое тело будет только твое, честно! Я лишь немного буду тебе помогать, хорошо? Ты же согласен? Скотт промолчал. Он опустил голову на руки и зажмурился: — Феликс, помоги мне… Пожалуйста. — тихо-тихо сказал Скотт. - Кэрол, ударь меня, прошу тебя. Можешь избить, только спаси. Я… не хочу умирать.***
Среди ночи в комнату А42 раздался стук. Джуди Медь перевернулась на другой бок и пнула Хрома ногой на пружине. Нехотя проснувшись, Чарли открыл дверь — на пороге стоял взбудораженный Феликс. — Извини что разбудил. Тут кое что случилось… — А это важно обсудить сейчас? — протирая глаза под очками спросил Хром. — Как бы мне не хотелось мешать вам видеть сны, но это не требует отлагательств. Чарли поднял девочек, хоть это и стоило ему титанических усилий. Он даже вспомнил, как часами мог стучаться в окно Джуди, лишь бы она наконец проснулась и вышла погулять. Феликс рассказал: — Я проснулся от грохота. Смотрю — Скотт стену выломал. И на лице у него маска. Было темно, но я никогда не видел чтобы у него были такие глаза. — юноша сложил руки замочком, опустив глаза. — Не его глаза. — То есть наш лимончик убежал посреди ночи? — задумалась Джуди. — Хотелось бы мне сказать, что последнее время он вел себя странно, но на самом деле все было как обычно. — Как будто сбросили до заводских настроек. — поддакнула Холли в полусонном состоянии. — На сколько я знаю у него выдался тяжелый день. Он ходил на какую-то встречу, но вернулся весь злой и расстроенный. — А что за маска-то была на нём? — спросила Кэрол. — Я, честно сказать, очень плохо разглядел… Стойте. — парень нахмурился и его глаза забегали. — Кажется, я знаю. На нём была та маска, которую нам показывали на выставке днём. Эм… Зелёная, с рожками такими. — Квин изобразил пальцами два рога торчащих изо лба. — Это была она. — И что мы будем делать? — укрывшись в одеяло спросила Бронза и протяжно зевнула. Джуди Медь накинула на себя легкую кофту и положила руку Хрому на плечо, как на подставку. Она уверенно скомандовала: — Мы сделаем то, что должны делать студенты академии Бемоль, когда происходит что-то странное. — Пойдём искать его самостоятельно? — с опаской предположил Чарли. — Что? Нет кончено, Хромик. Мы пойдём и доложим все директору Гудвину или кому-нибудь из учителей. — Но ведь они сейчас все дома. — Не все. — задумалась Кэролайн. — Учитель Рейвен ночует у себя в кабинете. — А почему он-то не дома? — удивилась Джуди. — Он… Он живет в доме на колёсах, но тот на ремонте. Так что приходится оставаться ночевать тут. — Как-то Удручающе звучит перспектива кучу лет работать хранителем, а потом жить в доме на колёсах. — Медь начала пересматривать свое положение в жизни. Ртуть развела руками. Все быстро оделись и направились в учебный корпус, поднялись на четвертый этаж и Кэрол уверенно постучала в дверь. Внутри что-то упало и обитатель комнаты громко выругался. — Чего надо, нахрен? — спросил Дагал Рейвен, но его недовольство быстро сменилось негодованием. — Вам чё не спиться, дети? — Дядя, у нас серьёзная проблема. Скотт Рат украл древний артефакт с выставки, сломал стены и сбежал. — Перебесится и вернётся. — отчеканил мужчина. — Спокойной ночи. Дагал поспешил закрыть дверь, но чей-то ботинок нагло этому помешал. — Мистер Рейвен, это правда важно. — проронил Квин. — Я уверен, что с ним что-то случилось. Он может натворить дел или покалечить себя. Дагал смотрел сквозь него, потом на Кэрол. Он хлопнул себя по лицу и недовольно зарычал. — Я созову учителей и директора. Ждите в своих комнатах, мы со всем разберёмся. Через пол часа в кабинете Директора Гудвина ОЗа собрались Дагал Рейвен — сонный и раздражённый. Дина Пэн — она с интересом наблюдала за происходящим. Вудман, что стоял в углу, не показывая своим железным шлемом никаких эмоций. И пятёрка слишком настырных студентов. директор просматривал видео с камер наблюдения. К несчастью на них совершенно ничего не было видно. — Значит, господин Рат пробрался на выставку и украл маску. — повторил Гудвин. — это совсем не хорошо. Маску нашли под толщей земли наши коллеги из Объединения. Я слегка осведомлен о том, что случилось и это было страшно. Важно то, что маска обладает своим собственным сознанием и если её надевает человек с арией, то она может забрать его тело в подчинение. А с силами господина Рата это может быть очень опасно. — Стойте, вы что, принесли в академию опасный артефакт, который может захватывать тела людей? — нахмурилась Джуди. — В академию Бемоль, где учится пара тысяч человек с сильными ариями. — Мисс Джуди, прошу, я не договорил. — директор вытер пот со лба платком и отодвинул гору документов и бумаг на край стола. — После того инцидента маску смогли превратить в обычный предмет. Её изучали и она была совершенно безвредна. Но видимо после того, как господин Рат надел её, маска вновь обрела сознание. — Я предлагаю объявить его в розыск и сообщить всем хранителем Тесса. — предложил Вудман совершенно без эмоционально. — Дальше дела за ними. Феликс возмущённо переглянулся с Гудвином и скрестил руки на груди. — Но это же по вашей вине маска оказалась в его руках. — Что ты хочешь сказать, парень. — Вудман выпрямился в полный рост, показывая раздражение всем своим видом. — Маска сейчас не представляла угрозы, но разве не должны быть более серьёзные меры защиты? Если любой желающий может так просто украсть любой древний артефакт, значит это халатность со стороны Академии. Она не приложила должного внимание к безопасности учеников. — Следи за словами. — Вдуман сделал шаг к юноше, но перед ним встала Кэрол Ртуть. Все напряглись, готовясь к худшему. — Но ведь он прав. Если виновата академия, значит директор Гудвин должен лично что-то сделать. Вы должны сделать. — Кэрол! — рявкнул Дагал, строго смотря на неё. — Прошу, спокойно. — директор поднял руку, привлекая внимание. — Мы не можем направить средства академии на это сейчас. Под конец триместра все сосредоточены на экзаменах. Но обещаю, я сделаю всё что в моих силах. — Значит лично от вас никакой помощи не будет? — зашипела Кэрол — Хватит дерзить. — железным бассом пригрозил Вудман. — Ага. Как скажите. — девочка отвернулась и пошла к выходу. — Тогда мы сами его найдём. Не хочется, чтобы на моей совести был мёртвый друг-студент. — Да! — подтвердила Холли и вскочила со стула. Следом встала Джуди и Феликс. Один лишь Чарли замешкался. В руках начал дрожь и паника нахлынула волной. Перед глазами встала картина яркого карнавала и горы трупов, полностью беловолосых, с лопнувшими глазами. Он сжал кулаки и тошнота подступила к горлу. Он начал перебирать десятки вариантов того, что может случится. Он так хотел остаться в своей комнате и отдохнуть хотя бы немного. В углу, в тени, Чарли что-то увидел. Какой-то странный силуэт. Такой знакомый и неправильный, что мозг отказывался воспринимать его. Хром зажмурился и всё пропало. И тогда мысленно дал себе пощёчину. «Ты же будущий хранитель! Ты герой!» — вспомнил он. Чарли с трудом поднялся с дивана и присоединился к уходящей компании. — Кэролайн Ртуть, а ну-ка сядь! — приказал Дагал, но Кэрол открыто его проигнорировала. — Господи, за что они такие твердолобые бараны… — Они дети. — наконец сказала хоть что-то и Дина. — А вам явно нельзя работать с детьми, коллеги. И сходить на курсы по управлению гневом. — Помолчи, Пен. — бросил Дагал, массирую разболевшиеся виски. Студенты шли по коридору. Феликс выглядел очень нервным и слегка растерянным. Холли заметила это встав рядом. — Не переживай, Феликс. С ним ничего не будет, я уверена он эту маску в первые пару часов достанет и она сама его отпустит. — она по-доброму улыбнулась и выглядела спокойней чем обычно. Возможно из-за недосыпа, а возможно тоже волновалась. — Ладно, давайте так. — Джуди вынула из кармана телефон. — Завтра, после занятий мы пойдем его искать. Сейчас я напишу в свои соц сети, чтобы хотя бы некоторые люди знали и дали нам зацепки. Хорошо? — Ты ведешь соц. сети? — удивился Чарли. — Ну так, немного. — без интереса ответила девушка. — И сколько подписчиков? — Да я просто в свободное время выкладываю видео из мастерской и как я разные аппараты чиню. Миллиона два где-то, не больше. У Хрома натурально отвалилась челюсть и ему пришлось приложить немалые усилия, чтобы вернуть её на место. И, кажется, не только он был ошарашен тем, как легко Джуди говорила об этом. — А почему нам не пойти сейчас? — спросил Феликс. — Он ведь… Мог не далеко уйти. Мы ещё можем его догнать и помочь. Давайте лучше разделимся и прочешем город, а там и… - Ох… — Джуди остановилась и встала перед юношей. Она положила обе руки ему на плечи и искренне заглянула в карие глаза. — Феликс, послушай: на улице темным-темно. На улице холодно. Посмотри на них, — Медь кивнула в сторону друзей, — они не выспались. Максимум что мы сможем найти, так это лавочку, чтобы лечь; и газетку, чтобы укрыться. Мы все обеспокоены, правда. И все переживаем. Я представляю чтобы я делала, если бы такое случилось с Чарли, но тогда бы ТЫ говорил мне поступить разумно. - Эй, а почему только Чарли? — удивленно воскликнула Бронза, но её проигнорировали. — Я видел что с ним что-то не так. — Феликс опустил голову. — Мне кажется это я виноват. — Ну такие глупости я даже слышать не хочу. Ты что, мама ему? — Джуди пару раз, не жалея сил, похлопала его по щекам. — Перекантуешься у нас, я на полу лягу, ты на мою койку. А завтра мы найдем Скотта и ты спросишь что не так у него с головой, которую явно иногда надо вправлять. Да, Кэрол? Медь внимательно посмотрела на подругу, та не нашла другого ответа, кроме как растерянного кивка. — Я лягу у себя, не переживайте. Думаю дыру в стене сможет заделать СЭМ, я видел как она чинила пару столов в кабинете химии. — Кстати, а где она была? Почему не пришла посмотреть что за грохот стоял? — задумчиво спросила Джуди Медь. — Может быть подумала что это просто студент буянит ночью? — неуверенно предположил Квин. — Вроде бы СЭМ приходит когда что-то очень серьезное происходит. — Как хорошо, что мы все решили. — Холли раскрыла рот как львица и по-королевски зевнула, протяжно и с чувством. — Кэра, пойдем спать. — Ты быть хоть претворилась, что тебе не все равно. — ощерилась Ртуть. — Мне не все равно! Я просто сейчас упаду замертво… И вам придется тащить меня. — Идите, — сказал Чарли. — Мы с Джуди проводим Феликса. Уже втроем они дошли до комнаты парней. Внутри осела пыль и через разлом, ветер задувал морозами. Все корни и выросшие растения завяли, значит ария Скотта не позаботилась о них. Так никогда не происходило, ведь сам Скотт всегда использовал арию так, чтобы лишь заставлять прорастать существующие растения, а не создавать новые из ничего — они быстро вянут. Джуди осмотрела комнату. Единственным выходом она нашла закрыть дыру в стене одеялом Скотта. Оно ему сегодня все равно не понадобиться. Когда девушка занавешивала брешь, заметила не увядшие цветы. Их было довольно много. — Эй, а почему эти цветы не рассыпались в труху? Феликс внимательно изучил целое полотно ярко фиолетовых цветов, они были под кроватью и проросли во всех разбитых горшках. Юноша смотрел на них, судорожно пытаясь вспомнить что это за цветы, но все вылетело из головы. Может быть, они что-то и значат, но сейчас думать совсем не получалось. Юноша взял с пола самый целый цветочный горшок и поставил на тумбочку. — Это странно. Если к утру они не завянут, то это может быть каким-то знаком. — Скотт ведь разбирается в цветах и их толковании, да? — подключился Чарли. — Надо посмотреть значение этих цветов, может найдем что-то полезное. — Да. Займемся этим утром, мальчики. Феликс, я попрошу мисс Дину прислать к тебе СЭМ, встретимся завтра после занятий. Они разошлись до утра.***
Ночью началась морось. Дождь был совсем слабый, но мог отличиться противностью и холодом. Вода падала на карнизы домов, попадала в сливные трубы и утекала в дождевые канализации. Но один сливной жёлоб был сломан, был дыряв. И дождь утекала сквозь прорехи вниз — на лежащего на асфальте юношу. Маска на лице Скотта разошлась в районе рта, как склизкий бесформенный паразит. Обезвоженное тело парня открыло рот, по капелькам принимая влагу. Пальцы зашевелились, вдохи стали легче. Маска перевернулась на бок, упав лицом в лужу и начала пить оттуда. Скотт в внутри своего разума чувствовал бессилие и горькую обиду с унижением. Это было отвратительно. Его бы стошнило, будь это возможно. Теперь все вокруг пахло сырой землей, а на кончике языке пульсировал привкус пыли. — Влаги надобно свежей… Такой грязью жажды не утолить. Маска с трудом села на колени и приложив ещё больше сил поднялась на ноги. Частички памяти Скотта подсказывали ей о каких-то «магазинах» и она направилась на поиски. Пройдя пару улиц нашла нужное ей здание. Единственный круглосуточный кассир на мгновение поднял голову, осмотрел помятого человека и вернулся к чтению журнала. — Что из этого взять надобно? — спросила маска у Скотта. — (Я не стану помогать тебе. Ни одной даже малейшей причины нет, чтобы я помог паразиту укравшему моё тело!) — Ох, И снова он начинает… Яснм, мое тело — возьму что самому понравится. В углу Маска обнаружила большой не распакованный кейс с бутылками воды. Она сразу разорвала упаковку и залпом выпила пару бутылок. Насыщение пропило организм и на на волосах распустились синие розы. Маска взяла оставшиеся бутылку и направилась к выходу. — Эй, мужик, а заплатить? — поднялся Кассир. — Что-что? — Маска обернулась с восторженным непониманием. — Оплачивай, или я полицию сейчас вызову! Маска подошел к прилавку и рассмотрел лицо мужчины средних лет, уставшего и хмурого. — Не хотел бы ты стать частью чего-то большего? — Так, я вызываю полицию. — как только мужчина потянулся к телефону, его руку окутали терновые кусты. Он цыкнул от боли, с ужасом смотря на Маску. — ПОМГИТЕ! ГРАБЯТ! — Что за крики то блин… Я не для этого хожу ночью в магазины. — раздался голос из глубины магазина. Что-то очень больно баздахнуло Скотту по спине и тело ударилось о прилавок. Маска повернулся, выпуская шквал острых корней в пустоту, они продырявили потолок и несколько полок с продуктами. — Ты слепой что-ли, ряженный? — Над маской, стоя на прилавке ногами в тапочках кроликах, стояла взрослая женщина. Волосы русые, непричесанные неделями, на голове очки. Она отряхнула коричневую жилетку, снисходительно смотря на Маску. — Давай вот без этого… Мне так не хочется тратить свое время. Маска знала эту женщину. Точнее Скотт знал её. Сквозь воспоминания, перед глазами возник образ женщины, сидящей в библиотеке академии Бемоль. — (Библиотекарша?) — поразился Скотт. Сквозь пол пробились литься размером с человека, стебель толщиной в шест — пастью хлопнула огромная венерина мухоловка. Но женщина в смешных тапочках снова исчезла. Маска услышал тихий щелчок за спиной. Попытался развести руками — что-то мешало. Что-то держало его руки железной хваткой. Какой-то металлический предмет был обернут вокруг запястий как наручники. — Алло, это полиция? — девушка стояла у телефона на прилавке, с кем-то разговаривая. — Тут чудик магазин грабит. Я вообще за кофем зашла, у меня кончился, а тут это чудо в маске. Что? Что-что? Ох… — Библиотекарша отдала телефон спрятавшемуся за прилавком кассиру. — Сами с ними поговорите — я не люблю бюрократов. — Не смей так пренебрежно относиться ко мне! — зарычала Маска, бросившись к девушке, собираясь разорвать полоть зубами. Та прыгнула, оттолкнулась от головы Скотта и приземлилась бесшумно. Огромная венерина мухоловка попыталась укусить её… Но девушка посмотрела на неё. От взгляда та остановилась, словно её напугали. Тогда библиотекарша схватилась за стебель вырвала его под самый корень. Женщина осмотрела один из прилавков и взяла пару банок самого дешёвого кофе. — Извините, а тут акция ещё актуальна? — спросила она безэмоционально. — Берите все что захотите, только спасите! — чуть не рыдая умолял спрятавшийся. — Чё? Мне все не надо, я про кофе спросила. Маска горел яростью. Под ногами библиотекарши распустились круглые, пушистые растения. Клещевина — одно из самых ядовитых растений во всем мире. — Мне бы еще сахара… А, есть. Сахар есть. Значит куплю… — Только сделай шаг и ты падешь от проказы этих растений! — самодовольно хрипел Маска. — Ты тут что-ли до сих пор? Хорошо… Женщина развернулась. Это заставило ноги Скотта подкоситься от животного страха. Он не знал почему, но она… Она была такой страшной. Все инстинкты били тревогу и кричали бежать. Мухоловка выросла вновь, стала ещё больше и проглотила… Скотта. И тут же выплюнула, выкинув его на улицу. Маска в ужасе рванул прочь, держа в зубах бутылку воды, как будто та драгоценный брильянт. — Ловите его! — воскликнул кассир. — Так акция то все еще актуальна или че? Маска спрятался в узком, грязном переулке. Тут разносился крысиный смрад, было холодно и сыро. — Отпусти меня. — раздался голос Скотта из цветка на голове. — Ты думаешь что ты всесилен, но ничего не сможешь противопоставить даже обычной библиотекарше! — О-о-о-о, то не так все, мой дорогой паразит. Я просто не раскрыл твой дар полностью, понимаешь? Я знаю что могут эти руки, но мне нужно понять КАК заставить их делать всю работу. Впрочем, для истоков мне бы… Самодельные наручники покрылась тончайшими стеблями роз и сквозь железный каркас начали расти цветы. Наручники разлетелись вдребезги как от удара кувалдой. Маска довольно потер ладони, тихо посмеявшись. В переулке было ещё что-то. Чуть подальше, прикрытый отсыревшей картонкой находился канализационный люк. И Скотт почувствовал целый букет эмоций — возбуждение и радость маски; Но и полное, уничтожающее отчаяние. — Нет! Я не полезу туда! — О, полезешь. В моём воистину золотом сознании появилась идея. И я думаю, что я начал захватывать мир ни с того места. — Я ни за что в жизни не полезу в канализацию! Я не ненавижу грязь! — Все в жизни меняется и преображается. Пора нам встать во главе этого круга жизни. Тело Скотта поднялась с земли и лозами отбросило люк. Изнутри шло зловонное тепло. Маска только сделал ещё шаг, как те же лозы замуровали проход в несколько слоёв. — Это ещё что такое? Скотт промолчал. Маска топнул босой ногой, но в лужах лишь выросли кувшинки. — (Я НЕ ПОЛЕЗУ ТУДА!) — разлетелся крик настоящего Скотта по всей голове. Рука поднялась против воли хозяина и вцепилась в торчащие рога. Маска начала отдираться от плоти как недосохший клей и едва не оказалась оторванной. Но руку бунтаря сжали в тиски листья осоки. — Ты — паразит, Скотт. И я решаю что мы будем делать. — Прошу! Умоляю, только не туда! — Хватит тебе дискуссий… — цветок раффлезии со ртом резко закрылся и на его месте расцвел нос. И нос чувствовал все. — Вот твоё наказание. Вены этого города пора обуздать. Заполнить своими корнями. Я просто поражаюсь своему уму! В тот миг, когда Скотт скрылся в темноте канализации, он спрятал между пальцев маленькое окровавленное семечко и откинул так далеко, как смог. И погрузились они оба пучину самого зловонного Тесса. В его нечистоты.***
Пасмурно. На город опустился небольшой туман, затрудняя любые поиски. Квартет с Феликсом патрулировали утренний Тесс. После дождя сильно подморозило, пришлось одеваться еще теплее чем обычно. Чарли надел легкую темно-зелёную ветровку, Джуди красную дутую куртку, Холли бежевое пальтишко, Кэрол какую-то очень винтажную черную куртку сильно не по размеру — вероятнее всего раньше она принадлежала Дагалу. Феликс же вырядился как на парад, в сшитый под заказ пиджак, черную рубаху с галстуком и штаны с завышенной талией, что сидели на нём с иголочки. — Значит просто ищем цветы? — спросил Чарли, поглубже укутываясь в курточку. — Да, я думаю в этом есть смысл. — Феликс был настроен серьезно. — Ищите места где растут красивые цветы. Думаю места, где обычно цветы вообще не растут. Какие-нибудь закутки, подворотни или стены домов. — Ты узнал что за цветы выросли в комнате? — подала голос Джуди Медь — Да, это были ирисы. — И-и-и что нам это дает? — Ни-и-и-ичего. — грустно признался Квин. — У Ирисов много значений и все как-то не вяжутся. Ну... Обычно люди дарят букет ирисов, чтобы извиниться. На сайте вычитал: "Если вы хотите примирения и выделяете из этого понятия мир и спокойствие, то стоит выбрать букет из ирисов. Это поможет ощутить нежный аромат данных цветов и получить большое количество позитива от такого презента." Феликс нервничал и сильно переживал. Джуди Медь тяжело вздохнула, похлопав друга по плечу. Она сказала: — Значит все за работу. В этот раз не разделяемся, ходим в пределах одного района. Чарли, ты как? — Я? -парень удивился внезапному вопросу. — Я нормально. Готов помогать. — Вот и отлично! Когда все ушли вперед, Холли шепнула Кэрол на ухо: — А у нас она никогда не спрашивает как мы. — А у тебя бывают дела плохо? — Я вообще-то глубокая личность. — А я тогда выпуклая. Пошли уже, личность. Парки и дороги были совершенно непримечательны. Стены домов — чистые и ухоженные, никаких признаков сумасшедшего цветочного психопата. Джуди постоянно проверяла свои социальные сети, но люди там лишь шутили и строили теории: ничего полезного. Спустя час, четные поиски разбудили аппетит и жажду. Холли легонько подошла к Кэрол и погладила её по затылку — ей пришлось встань на носочки, чтобы дотянуться. Ртуть разразилась горячими мурашками от неожиданности: — Т-ты чего? — запинаясь спросила Ртуть. — Я пить хочу очень. Может перерыв? — Да... Я бы тоже промочила горло. Девочки догнали остальных и поделились своей идеей и все воодушевленно поддержали. Феликс открыл "Оркестр.Карты" в поисках ближайшего магазина. Одна пометка была весьма странная: круглосуточный магазин, посреди рабочей недели был закрыт. Он находился не так далеко, но идти туда всем вместе было опрометчиво. — Давайте я схожу туда, вдруг это просто ошибка. — предложил Феликс. — Давай я с тобой. — поддержал Хром. — Хорошо! — улыбчиво закивала Холли. — Тогда мы с девочками пойдем в открытый магазин. — Вообще-то, — Кэрол Ртуть поёжилась. — я бы с парнями сходила. Мало ли что может случиться. — О… — Казалось Бронза слегка расстроилась, но она лишь развела руками. — Что вам взять то в магазине? — Возьми мой любимый энергетик, пожалуйста. Лучше пару баночек. Я тебе потом деньги переведу. — А вам? — спросила Медь, смотря на парей. Феликс пожал плечами, а Чарли попросил что-нибудь сладкое. Но было решено взять пару пачек каких-нибудь чипсов на всех. — Когда вы успели так сблизиться с Холли? — с интересом спросил Чарли, когда они отошли. — Да там-сям. Она мне раны залечивала. Нас чуть не убила ненормальная девушка-лиса, много чего случилось. Но я бы не сказала что мы сблизились… — Я, например, не знаю твой любимый вкус энергетика. — подметил парень. — Ну это… Ой! Кажется, мы пришли. Команда «Загадочный Закрытый Магазин» наткнулась на огороженное желто-черной лентой здание. Тут точно случилось что-то недоброе — разбитые стекла и разруха внутри явно говорили об этом. Феликс Квин внимательно осмотрел фасад — бинго! Сквозь асфальт прорастал маленький, едва заметный цветок ириса. — Господа, кажется мы напали на нужный след. — Да-да, вы идите, смотрите что там. А я на карауле посторожу. Чарли посмотрел на закусанные губы Кэролайн и вспомнил образ дня их первого знакомства. Он не стал ничего спрашивать и пошел вслед за Феликсом. Когда парни скрылись внутри, пролезая через ленту, Кэрол достала из кармана едкую сигарету и облегченно закурила. Почему-то в этот раз вкус был до одури гадким, а горло сильно щипало. Она закашлялась, нервного озираясь по сторонам. Колокольчик зазвенел, когда дверь подвинула его лежащего на полу, в куче бетонного потолка и какого-то мусора. — Закрыто, ядрён батон! Ну ведь видно лентой все огорожено! — очень недовольно выругался голос в сердце магазина. Немолодой мужчина в грязном фартуке быстро зашаркал к незваным гостям. Он поставил метлу к прилавку и уже собирался ругаться. — Простите за беспокойство, господин. — Квин вежливо улыбнулся. — Мы ученики академии Бемоль, мое имя Феликс Квин, а это Чарли Хром. — Чудесно. А теперь брысь! — он махнул в сторону двери. — Пожалуйста, послушайте! Мы ищем нашего друга. С ним случилось что-то очень плохое, может быть вы могли его видеть? — Видеть?! Я точно не разглядывал лица каких-то школьников! У меня тут и своих проблем было по горло. — Он худой, у него блондинистые волосы и… И скорее всего маска на лице, она похожа на… — На рожу дьявольскую с рогами? — насторожился он. — Да-да! Вы видели его? — Так вот значит чему вас в академиях учат! - Продавец поднял перед лицом юноши перебинтованную руку. — Во что со мной сделал ваш дружочек. И магазин мой разрушил! Чарли не мог вставить и слова. Но его сильно сбивал какой-то ужасный гудящий вой. Словно генератор, работающий где-то за стеной, или какой-то отбойный молоток. Парень заглянул через поваленные ряды прилавков и понял, откуда может идти звук. В магазин зашла Кэрол с самым недовольным видом в мире. Хозяин магазина въелся еще сильнее, начав повышать тон. — У меня что тут двор проходной, ядрён батон, блин! А ну-ка все кыш-кыш-кыш! — Нам очень жаль, что с вами такое случилось. Искренне. — Феликс попытался успокоить мужчину, виновато опустив голову. — Но если бы показали нам записи с камер, то… — Ничего себе. — опешил хозяин. — Давайте я вам еще фото моей жены покажу и до дома моего провожу! Чарли под шумок скрылся в рядах товаров. Пыль еще стоял в воздухе, а под ногами хрустели ни то стекла, ни то конфеты. В самой дальней части была дверь в кладовую. Чарли показалось, что она приоткрыта. Что-то внутри забило тревогу и вокруг заплясали белые слепые пятна. Даже голова заболела от этого шума. Он медленно шел все ближе к кладовке и вдруг уловил кого-то внутри. Неизвестный был смутно знакомым. Хрома окутала паника, ему показалась что противное гудение — это перегруженное звучание гитары. Силуэт был похож на тот, что мелькал вчера ночью в кабинете директора. — Извините… — парень шепотом окликнул человека внутри и тот посмотрел на него из черноты. И тут Чарли Хром осознал, что дверь в кладовку все это время была закрыта. Сейчас ему казалось, что она никогда и не была открыта. Звук гудение был ничем иным, как гудением морозильников с мороженным. Ничем иным это и не могла быть, ведь звук был тихий, едва слышимый. В какой-то мере приятный. Чарли стоял так пару секунд, когда услышал, что на высокие тона перешла уже Кэрол. Она быстро вернулся, чтобы в случае чего разрядить обстановку. — Из академии Бемоль сбежал студент с разрушительной арией, которого под контроль взяла безумная маска и если мы не найдем их как можно скорее, то ни от вашего дома, ни от вашей жены ничего не останется. Так что не могли бы ПОЖАЛУЙСТА показать нам видео с камер видеонаблюдения, если они есть? — Кэрол улыбнулась «чрезвычайной» улыбкой, заставив хозяина облиться холодным потом. — Это вообще все не по закону… Но я… — он попытался запугать девочку нахмурив брови, но получилось лишь испуганно скорчиться. — Так уж и быть. Идите сюда, за прилавок. Мужчина смахнул капли со лба и зашел за стойку кассира. Покопавшись в файлах на экране появилась черно-белая запись. Первая запись была внутри: Скотт в маске заходит в магазин, берет кейс с водой, после чего случается серьёзная стычка с женщиной. Запись была не лучшего качества, но самое главное рассмотреть удалось. - Это что, библиотекарша? - глаза Кэрол округлились как две монеты. - Да что не так с этой женщиной. — Это точно не Скотт. — Феликс Квин протер глаза в напряжении. — Скотт не так двигается. Им точно управляет маска. Можно посмотреть записи с камер на улице, пожалуйста? Если мы узнаем в какую сторону он пошел, это очень нам поможет. Под град недовольств на экране всплыло другое видео, уже с видом на фасад магазина и улицу. Все тоже самое: Скотт входит, тряска, разрушения и окровавленное тело бьется о бетон. Куда он делся дальше скрывают сильное помехи и потеря качества. Безрезультатно. Но Кэролайн внимательно всмотрелась в каждый пиксель, после чего попросила показать обе записи еще раз. — Что-то нашла? — удивился Чарли. — Нет. Просто как будто какая-то несостыковка. Погодите, я выйду на улицу. Девушка вышла через разбитое окно и нашла висящую камеру, руками прочертив линию её кадра. Ночная камера показывала что-то, что не сходилось с картиной. И вдруг словно какая-то дьявольская мозаика сложилась. Кэролайн села на корточки у цветка ириса. Парни вышли следом, поблагодарив продавца и извинившись. Кэрол указала на цветок. — Цветок. — сказала она. — Вероятно его оставил Скотт. — пожал плечами Квин. — Но все остальные лианы и корни исчезли. А вот этот маленький красный цветок остался. Почему? Феликс хотел что-то предположить, но Кэрол жестом приказала замолчать. — На записи Скотт упал и оставил лужу крови. Вот эта лужа. Вот цветок, который пророс из его крови — единственный, что не завял. — И это ирис. — прошептал себе под нос Феликс. — Это какое-то послание. Нам надо как-то выкопать его и взять с собой. — Ну, у меня есть идея где взять горшок. — ухмыльнулась Кэрол. Прошла пара минут и компания воссоединилась с командой «Поход В Магазин Пропуская Все Интересное». — И как цветочек нам поможет? — Холли смотрела на него почти вплотную, пах тот довольно приятно. Кэролайн взяла банку энергетика Твоя Ария со вкусом «Банан-клубника-сливки» и отчаянно опустошила её разом. Зрелище было не для слабонервных, одна лишь Холли осталась восторге. — Чарли, можешь обрезать верхушку банки? — попросила девочка и совершила нечто, отдаленно напоминающее рычание льва. Хром взял банку и ощутил покалывание на кончиках пальцев. Алюминий был одним из металлов хуже всех подверженных его магнетизму. Но даже так Чарли провёл указательным пальцем вокруг и банку словно разрезало острейшим ножом. Парень снял верхушку и протянул баночный горшок назад. Следом Феликс удлинил свои волосы и пустил их тонкими прядками сквозь разбитый асфальт. Что-то хрустнуло и он аккуратно поднял ирис в куске бетона. Банку наполнили землей, а сверху поместили цветок. Компания наблюдала за ним как за хрустальным, ожидая, когда он что-то сделает. — Нам бы… Солнце что-ли. — предположила Джуди Медь, смотря на пасмурное небо. - А то выглядит он немного завядшим. — А что мы вообще делаем? — непонимающе хлопала глазами Бронза. — Хотя бы что-то. Все лучше чем ждать, пока Скотта найдут. — с тонкой обиды ответил Феликс. — Пойдемте в общежите. Я знаю где можно найти одно солнышко. — Хром отряхнул руки и хитро улыбнулся. Они еще раз обошли район и окончательно окоченели. Больше никаких следов, даже в темных подворотнях. Беатрис Харрисон смотрела на толпу собравшихся в её комнате с нервной улыбкой. — Да уж, это правда ужасно. Скотт, маска, цветок… Но я не совсем поняла, что от меня требуется. — девочка чувствовала себя как под прицелом орды снайперов. — Мы предполагаем, что если заставить цветок зацвести, то он может оказаться каким-то посланием. Других зацепок у нас нет. — объяснил Чарли. — Я постараюсь… Бетти создала маленькую солнечную сферу и заставила её висеть над цветком. Тут под кроватью раздался шум и шебуршание. Бетти испуганно ойкнула, наблюдая как из под кровати вылезает чёрная, как сама ночь кошка. Та мяукнула, запрыгнула на подоконник улеглась под лучами искусственного солнца. - А я не знала, что в академию можно с животными. - хлопала глазами Холли. - Нельзя... - призналась Бетти, прося у Чарли помощи глазами. - Все в порядке. - успокоил всех парень. - Кошка живет тут, пока ему не найдут дом получше. - А у меня аллергия на котов! - весело бросила Холли, наглаживая животное. Кэролайн оттащила подругу и усадила на кровать, как маленького ребенка. Ничего не происходило добрых полчаса, пока наконец лепестки не зашевелились. Красный ирис вытянулся как живой и распустил три ярких лепестка. Успевшие заскучать студенты взбудоражились и следили не отводя глаз. Феликс Квин осторожно взял цветок и осмотрел его. Что было самым удивительным: стоило горшок развернуть, так листья зашевелились и развернулись в сторону, в которую смотрели изначально. Юноша проверил — цветок всегда смотрел в одну сторону. — Это же компас! — воскликнула Холли, лежа с кошкой на полу. — Вдруг он приведет нас к Скотту, а? Все переглянулись и затаили дыхание, ожидая пока Феликс скомандует, что делать дальше. Но в дверь раздался грубый стук, все испуганно уставились на то, как она открывается. — Быстро в кабинет Директора. Есть разговор. - грубо приказал Дагал Рейвен. В кабинете сидел Гудвин Оз, как всегда на нервах. Кроме него в кабинете искрилась хитростью Дина Пэн. — Мы займемся поисками Скотта Рата лично. — наконец сказала директор. Феликс засветился улыбкой. — С-спасибо! Извините за наше поведение, господин директор. Просто вся эта ситуация… — Не ему спасибо говорите, мелюзга. — Дина оскалилась как гиена. — Это я их всех уговорила помочь. Они твердолобые, но если найти правильный подход настоящие душки. Прям как вы. - Благодарим вас, мисс Дина, за очередную помочь. - Феликс аристократично поклонился. — Жаль, что мы и так сделали половину всей работы. — язвила Кэролайн, смотря на цветок.***
Корни, гибриды болотного борщевика и кипариса, вились под городом словно крысиные орды. Они прорастали везде, где их никто никогда не увидит. На площади Скрипичного Ключа появился человек в маске. Он шел твердо, игнорируя всех вокруг. Площадь была заполнена фонтанами и абстрактными фигурами искусства, скамейками и велодорожками. Летом здесь отдыхают люди, обливаясь холодной водой, но сейчас все было выключено… Так или иначе, через фонтаны все равно можно было выйти в канализационные воды, если ты тонкий, маленький червь, или например, корень дерева. Маска встала в один из изящно сделанных фонтанов. — Остановись… — умолял Скотт Рат, ртом в цветке. — Пока не поздно, прекрати все это. — Вот в чем чудотворство, мой паразит. Ты не понимаешь своей силы. Ты никогда не пытался расширить свои возможности. А теперь я сделаю то, что обещал с самого начала — покажу тебе истинную силу арии [Green Day]! Корни вылезли через трубы. Они остановились у ног Маски и нежно… Вошли внутрь его плоти. Под ногти, через поры кожи, соединялись с мышцами и кровеносными сосудами. Обвивали кости как черви-паразиты. Боли не было, но даже Скотт ощутил эти чувства. И Тело Скотта почувствовала такую небывалую силу и лёгкость, как никогда. Маска открыла рот в наслаждении силой. Теперь вся вода города принадлежала ему. Корни прорастали каждое мгновение все дальше и захватывали все больше территории. Но теперь они опутывали и площадь, стены домов и все зарастало плющом. Деревья устремились высоко в небо, распушая кроны. Кустарники становились непроходимыми стенами. Экзотические ядовитые цветы росли тут и там как ромашки в поле. Фонтан выломало из земли и вознесло в вышину небоскрёбов. Дерево с сотней ветвей, похожее на гипертрофированный красный кактус, распустилось на уровне десятков этажей. На вершине, в кроне, спряталась Маска, упиваясь своей силой. За считанные минуты площадь превратилась в джунгли. Люди, не успевшие убежать были окутаны лозой и вросли в новую инфраструктуру. Что-то происходило. Все оживало, все начинало дышать токсичными парами. Скотт, заточенный в пустоте своей головы слышал повторяющуюся мантру из вне: — Теперь Я Есмь — Город Тесс!