Двадцать первое Руки дождя

68 – Назови хотя бы одну причину, почему я не могу убить кровопийцу!? Изран угрожающе двинулся ко мне с молотом наготове, но Вигге встал ему наперерез. – Обращённый берсерк. Ты хоть понимаешь, что теперь она самый настоящий монстр?! Вигге молча замер словно скала, буравя бывалого воина мрачным взглядом, редгард нахмурился и, шумно выдохнув, всё-таки опустил молот. – После однократного укуса превращение произошло стремительно – нам пришлось иметь дело с очень старыми вампирами, – с негодованием отметил Изран и, пресно усмехнувшись, коротко бросил, – хорошо, что удалось их всех умертвить. Зрение постепенно прояснялось, к телу вновь возвращалась чувствительность. И, как только я окончательно пришла в себя, желудок скрутило предательским спазмом, заставившим меня тут же извергнуть наружу весь сегодняшний ужин. Ну вот, зря Векел старался. Хорошо, что он этого не видел. Изран брезгливо поморщился. – Вампиру нужна кровь, Вигге. Готовься, сейчас тварь непременно попытается наброситься на кого-нибудь, – командир Стражи гневно рыкнул. – Я не намерен терять людей, держи свою нежить на коротком поводке. Я тяжко вздохнула – в моём присутствии Изран говорил обо мне в третьем лице, да ещё и «тварью» назвал. Как разительно изменилось его отношение, как уничижительно он начал отзываться, стоило мне стать вампиром. – Я могла бы поделиться с ней, – спешно воскликнула Серана дрожащим голосом. Видимо, опасаясь гнева Израна, она немного потупила взор и полушёпотом добавила: – По дороге сюда я…выпила одного бандита. Он был крупным… Изран отмахнулся от девушки, не желая слышать дальнейших подробностей её трапезы. – Довольно. Мне это ни к чему, – отыскав взглядом среди своих воинов медноволосого бретонца, он махнул тому рукой, да небрежно бросил, – Селанн, принеси-ка с кухни какой-нибудь ковш или плошку, чтобы она могла сцедить немного крови. Охотник спешно направился в Форт. Остальным Изран повелел прекратить глазеть и заняться полезными делами: кому-то – заступить на караульный пост, нескольких человек командир отправил патрулировать окрестности, а Вори он попросил позаботиться о Жреце Мотылька – проверить состояние старика, оказать первую помощь при надобности, да помочь тому обустроиться в Форте. Ликвидацией тел убитых вампиров занялся Вигге, Изран выделил ему на подмогу ещё двух крепких бойцов – орка и данмера. Стражи принялись волоком перетаскивать мертвых в овраг неподалёку от башен Форта, тёмный эльф спешно закинул в небольшую повозку топор-колун и несколько коротких, но внушительных в диаметре брёвен – видимо, они собрались сжечь трупы. – Как ты? Серана мягко тронула меня за плечо и, опустившись на траву, вгляделась в моё лицо. – Нормально, – хрипло отозвалась я и сухо усмехнулась. – Вроде, пока ещё в своём уме. – Прости, что так получается, – она виновато вздохнула. – Пока это единственный быстрый способ утолить твою жажду и предотвратить нападение на кого-либо из Стражей. Я вяло махнула ладонью – в том, чтобы выпить немного крови с её желудка я не видела ничего предосудительного. Но, всё же, надеялась, что на вкус она не окажется противной, как рвота. Серана тут же подметила, как я мимолётно нахмурила брови и брезгливо поморщилась. – Старые вампиры могут запасать кровь, со временем в нашем организме формируется специальный орган – поджелудочная пазуха. Если ты переживаешь по этому поводу, – она тихо рассмеялась. – Я не просто отрыгну в ковш содержимое желудка, а сцежу свежую из внутреннего резерва. Я облегчённо выдохнула, чем вызвала у Сераны очередной смешок. Спустя несколько минут Селанн принёс старый, видавший виды чугунный котелок. Бретонцу пришлось хорошенько поискать подходящую ёмкость, потому что вся посуда в Форте была из чистого серебра. Мило, что он вообще подумал о моём комфорте, ведь, скорее всего, соприкосновение с серебром вызвало бы у меня острую боль или даже ожог. Его сострадательность резко контрастировала с пренебрежением Израна – это немного растрогало меня, по щеке предательски скатилась одинокая слеза, которую я тут же поспешила смахнуть. Не хотелось привлекать к себе излишнее внимание. Мы с Сераной уселись на поваленное бревно близ небольшого огорода с тыквами и картошкой. Отвернувшись, она наполнила котелок и молча передала его мне. Сделав из старенького чугунка глоток, я ожидала почувствовать отдающий железом выраженный солоноватый вкус, но, вместо этого, на кончике языка заиграли совершенно другие нотки. Ни на что не похожее послевкусие, очень яркое, внезапно вспыхнувшее и так же стремительно погасшее…словно жизнь того бандита. В голове всплыл образ молодого парня, покидающего родной дом, опечаленный взгляд его красавицы-жены, застывшей у порога с малышом на руках. Возможно, эти картинки – лишь плод моего воображения, но, крайним умом я полагала, что действительно только что просмотрела его воспоминания. Мне стало немного жаль ту женщину из видения, потерять любимого, растить ребёнка в одиночку – слишком тяжкое испытание на её долю. Но жажда была сильнее жалости, сделав несколько больших глотков свежей крови, я почувствовала сильное облегчение. Я словно вобрала в себя чужую энергию и сама стала немного живее – взгляд прояснился, а на щеках, будто, заиграл лёгкий румянец. – Как ты? Уже лучше? Серана легонько толкнула меня в плечо. Едва заметно кивнув, бросила ей в ответ отрывистое «да». Моё внимание привлекло зарево стремительно разгорающегося пламени погребального костра для поверженных вампиров. Вернулся Вигге, мельком взглянув на меня, принялся закидывать дрова в деревянную тачку. Похоже, он собирался увезти разом все запасы Стражи – в тележке уже возвышалась приличная горочка, а норд всё подкладывал и подкладывал новые поленья. И, наконец, когда кучка дров стала напоминать подобие небоскрёба, Вигге закончил и с осторожностью двинулся к оврагу. Серана, так же наблюдая сию картину, украдкой фыркнула, прикрыв рот ладонью. – Как этот вампир смог обратить меня?.. – Что, прости?? Серана невольно поперхнулась, заслышав мой задумчивый вопрос, брошенный в пустоту. Я поспешила внести ясность. – Викарий Виртур, когда был вампиром, напал на меня, сильно покусал, чуть не выпил. Шея напоминала месиво, а в крови осталось много его слюны. Один эксперт, осмотрев раны, сказал, что у меня иммунитет…или что-то такое. – Иммунитет от Сангвинаре? – вопросительно хмыкнула Серана, выслушав мой сбивчивый рассказ. – Да, такое бывает, но это большая редкость. – И всё же, почему Викарий не смог обратить меня, а этот – разок куснул и всё, привет? Неужели тот вампир был старше Виртура, подумала я. – Викарий Виртур стал вампиром из-за болезни, а тот…был обращён Харконом, – тихо выдохнула Серана и мрачно нахмурилась. – А Харкон – совсем иной. Как и я, и моя мать. – Виртур говорил о Дочерях Холодной Гавани, – я подняла взгляд к звездам и вопросительно склонила голову. – Как вы получили дар? – Напрямую от Молага Бала. Харкон принёс ему в жертву тысячу женщин, отправил на бойню даже собственную жену и дочь, – она прерывисто выдохнула, прикрыла глаза и, сдавив пальцами виски, заговорила снова. – Это был ужасающий обряд, даэдрический Лорд в истинном обличии совокупился с каждой. Все эти женщины почти сразу же погибали от разрыва внутренних органов и кровотечения. Выжили только мы с мамой. И в итоге обрели дар. Отца темный Лорд наградил за беззаветную преданность. Слова давались Серане с большим трудом. Слегка отведя руку в сторону, к пучку высокой травы возле нашего бревна, она не глядя сорвала какой-то колосок и зажала в зубах, как я подумала, ради успокоения. Немного потрепав его мягкий стебель, она беззвучно усмехнулась. – Ну, и вот, в итоге мы теперь истинные вампиры, Дети Хладной Гавани, – её голос отдавал горечью. – Обращая других, отец делился с ними частичкой силы самого Молага Бала, а это – не какие-то там детские способности, которые можно получить, переболев Сангвинаре. Твой иммунитет оказался бессильным против тьмы даэдра. Глазами я то и дело возвращалась к кончику травяной метёлки, что Серана продолжала держать в зубах, в задумчивости мусоля её языком, отчего та хаотично трепыхалась. Немного некстати в уме возникла ассоциация с поплавком, колышущимся на водной глади, готовым в любой момент скрыться из виду. Повернув голову, Серана тут же проследила за моим взглядом и смущённо заулыбалась, мигом выдернув травинку изо рта. – Я…на картинках в книжках видела, что так делают. Никогда не понимала, зачем, – она рассмеялась и выкинула пожёванный стебелёк. – Всегда думала, что это такой способ привести в порядок мысли или справиться с сильными эмоциями. – Правильно думала. Грубый насмешливый голос заставил меня от неожиданности подскочить на месте. В разговор вклинился Вигге. Норд устало смахнул со лба испарину и плюхнулся на бревно рядом со мной. – Там я больше не нужен. Без меня закончат, – он махнул рукой в сторону оврага, потянулся и зевнул, а после сонно пробормотал, – Изран говорил, нам втроём надо отправиться за Луком. Но хотел ещё что-то обсудить без лишних свидетелей. Отбудем с утра. Мне нужно выспаться. *** Когда солнце встало в зените, на горизонте замаячил Вайтран. Порывистый ветер беспощадным шквалом ударял по лысым землям пустошей, жестоко приминая редкие пучки иссушенных трав, вздымая в воздух клубы придорожной пыли и мусора. Достигнув конюшен, мы встали на привал. Вигге отправился в город, выпить и перекусить в ближайшей корчме, возница отвёл уставшего жеребца в стойло, сам о чём-то разговорился с местным конюхом. Мы с Сераной немного в отдалении от стойла нашли остов фундамента какой-то постройки, по всей видимости, пострадавшей во время недавней войны, и уселись на холодные каменные блоки. Хорошо было бы передохнуть в тени, под навесом, но лошади, видя нас, вели себя беспокойно – чуткие животные безошибочно определяли вампирскую суть. Норд задерживался, минуты ожидания тянулись мучительно долго. Серана тонкой веточкой чертила на сухой земле под ногами какие-то абстрактные цветочки, а я поверхностно скользила взглядом по древней кладке крепостных стен. За всю дорогу мы не проронили ни слова, любой разговор мог бы выдать все планы Стражи. Чтобы не вызвать подозрений мы старались быть максимально неинтересными попутчиками, Вигге отвечал болтливому кучеру односложными фразами, я якобы заснула на плече у Сераны, а та надвинула на глаза глубокий кожаный капюшон. Перед отправлением, ещё на территории Форта, Вигге в общих чертах объяснил замысел Израна. Командир охотников начал активную подготовку к наступлению на замок Харкона, намереваясь перебросить силы в некую старую крепость, местоположение которой он не раскрыл. Вигге рассказал Стражам как добраться до первого Дорожного святилища Благой земли, чтобы те смогли отослать гонца. Вскоре норд возвратился из города и помог возчику запрячь другого коня. Ветер утих, распогодилось, тяжёлые серые тучи расступились, явив взору клочки лазурного неба. К вечеру наш скромный экипаж подъехал к Драконьему мосту, Вигге вновь перекусил в таверне, мне же есть совсем не хотелось, – кровь бандита всё ещё переваривалась. Когда показались первые звёзды, мы только подошли к невзрачному зеву Вечерней пещеры. Первое святилище преподнесло неприятный сюрприз – все порталы оказались закрытыми. Азруил лишь развёл руками, да протянул мне кувшин из лунного камня – мол, выход только один – снова пройти Путь Посвящённого. – Да уж, дело затягивается. Надеюсь, к прибытию гонца мы успеем заполучить Лук. Серану такой поворот событий совсем не радовал. – Не хотел бы вас огорошить, но, боюсь, получить Лук Аури Эля будет непросто… – Азруил отвёл взгляд и, покачав головой, тяжко вздохнул. – Викарий за последние несколько дней весьма изменился. – Что с ним случилось? Озвучив вопрос, я пытливо уставилась в лицо паладина, в голове мимолётно проносились самые неприятные опасения. Неужели он вновь стал вампиром и решил-таки исполнить то пророчество? Может, Серане не стоит идти с нами? – Он очень жёсткий теперь. Наказывает всех за малейшие проступки, даже Гелебору от него достаётся. Мы тут слово лишнее и ему и друг другу сказать боимся. – Интересно, что же поспособствовало столь разительным переменам? Неужели он всё ещё злится из-за нашей ссоры, подумала было я. Но Азруил быстро развеял мои предположения. – Многое произошло. У нас тут всё чуть ли не с ног на голову перевернулось. Рассказывать долго. Просто зайдите потом в казармы – и увидите сами…и, думаю, Мерсер поделится всеми подробностями. – Мерсер? Почему именно он? Я недоумевающе вскинула брови. – Ну…у него с Авгури была серьёзная стычка, бретонец чуть не погиб. Викарий их разнял, сурово наказал Посвящённую. Я тогда заступил на пост, и потому не видел, как всё приключилось. Азруил договорил и в конце лишь растерянно развёл руки. У меня ёкнуло сердце – я сильно испугалась за жизнь Мерсера. Стараясь успокоиться, я внушила себе, что он сейчас в порядке, а не лежит при смерти. Азруил, чутко приметив беспокойство, приободрительно похлопал меня по плечу и вкрадчиво пробормотал: – Всё закончилось хорошо, Мерсер в порядке. Ему повезло, что Викарий вовремя вмешался. – Может, пойдём уже? Хватит с вас разговоров, – раздражённо бросил Вигге, пнув в озеро мелкий камушек. Я ухмыльнулась: – Конечно, пойдём. Гляжу, тебе не терпится поскорее увидеть Виртура. Азруил тут же бросил под свод ротонды опасливый взгляд и, склонившись к нам чуть ближе, тихо пробормотал: – Ребята, хотел бы вас предупредить – ни в коем случае не обращайтесь к нему просто по имени. Накажет. Вигге в негодовании шумно выдохнул. – Боги, Ли! – воскликнул вдруг молодой мер, напряжённо вглядываясь в моё лицо. – Ты что…вампир?! – Да. Не повезло, – сухо прошелестела я. – Я так не думаю – Фалион сейчас здесь. Он точно поможет тебе, – отрывисто произнёс паладин и открыл проход. – А теперь отправляйтесь в Путь и берегитесь Преданных. Норд скептично вскинул бровь и первым шагнул через перламутровую рябь портала, за ним, боязно косясь на стены святилища, последовала Серана, а когда в тяжёлую тьму пещеры ступила я, магический лаз растворился. Как только прятались лиловые соцветия светящихся актиний, глубинные ходы погружались в кромешную тьму, тут же возникало стойкое ощущение вакуума, и даже чуткий вампирский слух не улавливал ни единого звука. Преданные сюда не вернулись, паладины запечатали все фалмерские ходы и устранили следы их былого пребывания – там, где раньше располагались шалаши из панцирей корусов, ловушки и жутковатый костяной алтарь, теперь была лишь голая земля. Лишённое жизни тело не ощущало усталости, миновав очередной ракоходный тоннель, я не почувствовала ни гадкой ломоты в пояснице ни тянущей боли в суставах. А когда мы, открыв святилище Озарения, наконец-то поднялись на поверхность, Вигге просто рухнул пластом в траву. Серана присела на одну из поваленных колонн. – Знаешь, всё-таки, Виртур не виноват в том, что стало с моей семьёй. Я вопросительно взглянула ей в лицо. – Ну, вряд ли Викарий задумывался о судьбах отдельных людей, когда создавал то пророчество, и, вероятно, он мог лишь отчасти предположить, что кто-то вроде моего отца однажды внемлет его предречениям, – проговорила она, пожимая плечами. – Всё, к чему мы пришли – лишь следствие наших собственных решений. Я молча кивнула и облегчённо выдохнула – хорошо, что она сделала такие выводы, и теперь не таит обиду на Викария. На этот счёт у меня были определённые опасения – я боялась, что Серана при встрече с ним потеряет самообладание и, как минимум в грубой форме выскажет всё, что думает, или, в худшем случае, попытается напасть и убить. Я потратила уйму сил на то, чтобы убедить обезумевшего вампира отречься от того страшного замысла, и мне очень не хотелось чтобы все старания просто вылетели в трубу. И ещё, всё же, как ни крути, Виртур до сих пор оставался в моём сердце. Я надеялась, что, пройдя этот Путь снова, смогу взглянуть ему в глаза и спокойно обо всём поговорить. 69 Лучи восходящего солнца бликовали на выложенных плиткой фронтонах Храма, над наполненным водой резервуаром перед дверью вспыхнул зеленоватый световой столп, после чего замок со скрежетом провернулся и разомкнулся. Священные чертоги встречали Посвящённых звенящей тишиной. Мы молча шли без остановок всю ночь – на Благой земле пустые разговоры казались неуместными, каждый из нас глубоко погрузился в собственные думы. Вигге держался молодцом, отсутствие сна выдавали только едва заметные тёмные круги, залёгшие на его веках. В моей голове метались беспокойные мысли. Происходящее смахивало на злую шутку – я чуть ли не ценой жизни отвратила Викария от безумного плана, а теперь самолично веду к нему Дочь Хладной Гавани – ту, кого он ждал столетиями, тот самый недостающий элемент для свершения пророчества. Быть может, эльф посмеётся надо мной. Или, получив всё необходимое, вознамерится закончить начатое. Вдруг он на самом деле вовсе не отрёкся от своих идей, а просто сделал вид, чтобы пустить всем пыль в глаза, чтобы выждать ещё немного и, наконец, добиться желаемого? А исцеление от вампиризма, возможно, было лишь радикальным шагом ради завоевания всеобщего доверия. И если всё окажется так? Вигге, наверняка, попытается убить Викария, и Серана без боя не сдастся. А я? Встану меж двух огней? Вновь попытаюсь остановить его бестолковыми уговорами? Убить точно не смогу. Смешно. Спустившись по ледяной лестнице первой, я увидела его – Виртур сидел в своём троне, напряжённо сжимал каменные подлокотники и вглядывался в наши фигуры, в бледно-бирюзовых глазах явно читалось беспокойство. Миновав коридор, я услышала, как под костяным щитком древней брони глухо колотится сердце. По мере моего приближения его ритм учащался, медленно превращаясь в отрывистый перестук, а когда я остановилась в нескольких метрах и подняла взгляд, Викарий подскочил на ноги и затаил дыхание. Почему он так реагирует? – Не смей приближаться ко мне! Его резкий истеричный выкрик мигом разразился многократным эхом. Он меня боится. – Какая…ирония. Зачем вы явились? Викарий нервно рассмеялся. – Приходится разбираться с последствиями твоего сочинительства. Слова эти прозвучали слишком сухо, даже несколько бесцеремонно, Виртур скривился – брови мера резко взметнулись, а в глазах его сверкнула недобрая искра. Ты всё ещё злишься на меня? Или, как Изран, с презрением видишь перед собой лишь нежить? – Один очень сильный вампир, последователь Молага Бала, узнал о твоём пророчестве про тиранию солнца и решил, что погасить светило должен именно он, – проговорила я тем же безэмоциональным голосом и, смело взглянула Викарию в лицо. – Вампира нужно убрать. – Так…и к чему же ты клонишь? Тон Викария стал ледяным, мер опустился в трон, уложил на колено ладони, сомкнул в замок пальцы и слегка склонил лицо вбок, скептично поведя бровью. В разговор грубо вклинился Вигге. – Лук нам нужен, – раздражённо пробасил норд и шагнул вперёд. – Иначе до него доберутся шавки этого кровососа. И без лука тварь не прикончить. – Я думал, ты их трэлл, Вигге, – эльф ехидно усмехнулся и вальяжно привалился к подлокотнику. – Что ж, ошибся. Ладно, теперь скажи мне, Лилит, почему ты стала вампиром? Вигге в негодовании хмыкнул, но лезть на рожон не стал. – Это в мои планы не входило. Исподтишка укусили. Надеюсь, Фалион меня исцелит. Викарий выслушал мой односложный ответ, в задумчивости кивнул и уставился пустым взором в стену. – И кто же тебя покусал? Каким образом смог он обратить тебя? На это я лишь в неведении развела руками. Но, как оказалось, Серана знала того вампира лично. – Его звали Намасур, – тихо отозвалась девушка. – Он был одним из приближённых моего отца, лорда Харкона…того самого вампира, о ком идёт речь. Даже не взглянув на неё, Викарий снова кивнул и провалился в собственные думы, – мер продолжил смотреть в одну точку, поскрёб большим пальцем свой заострённый подбородок и небрежно откинул назад нечаянно упавшую на глаза длинную белоснежную прядь. – Значит, твой отец, последователь Молага Бала, получил дар в награду за преданную службу, а этот Намасур после был им обращён, я правильно понимаю? Молчаливым кивком Серана подтвердила его предположение. – Что ж. Ли, тебе как можно скорее необходимо исцелиться, – сухой голос Виртура не выражал каких-либо эмоций, а его дыхание напротив – сделалось сбивчивым. – Иначе, будучи слабым вампиром, станешь марионеткой этого Харкона. Викарий поднялся с трона и, отворив дверь, вышел на балкон, дав знак следовать за ним. Он остановился напротив купола запечатанного святилища, но открыть его не торопился. – Итак, вы собираетесь использовать лук Аури Эля, как весомое подспорье в битве с нежитью. И ты тоже рвёшься на передовую, дочь против отца, – Виртур мельком глянул на Серану, после чего разочарованно покачал головой. – А вы не думали, что так просто доставите Харкону всё необходимое для свершения пророчества? Наверняка его можно одолеть и без помощи благословлённого Лука. – Сомневаюсь, Викарий, – Вигге хмуро ухмыльнулся, его улыбка больше походила на оскал. – Эта тварь умеет оборачиваться в монстра. Ли своими глазами видела. – Хм, что ж, – Виртур изменился в лице, в глазах мера промелькнул страх. – Раз так, тогда многое меняется – если Харкон способен принимать ипостась крылатого чудовища, это и впрямь означает, что он очень силён, – мер немного замялся, тихо кашлянул и добавил. – Я и сам пытался постичь ту науку, но так и не сумел – превращение всегда происходило не полностью, и никаких преимуществ эта личина мне не давала. Викарий сотворил светящийся шар и ловким движением ладони отправил его в навершие купола главного святилища, постройка с глухим гулом поднялась наружу. В центре над небольшим шестиугольным пьедесталом я увидела тот самый легендарный Лук, – он буквально висел в воздухе, поддерживаемый древними чарами. Виртур шагнул под сень ротонды и, воздев руки к магическому сиянию, подхватил лук, на миг его лицо исказила неприглядная гримаса, выглядело это так, будто прикосновение к оружию самого Аури Эля причинило эльфу нестерпимую боль. Подойдя ближе, Викарий протянул его мне. Мерцающая в лучах утреннего солнца белизна, изящные изгибы плеч, оплетающие их тонкие ниточки ювелирно точного мелкого растительного орнамента. Этот Лук прекрасен. Вероятно, и впрямь, его создали сами боги в какой-нибудь неземной кузнице. На вид я не смогла определить, из чего его выковали. Это белая сверкающая сталь? Лунный камень? – Возьми Лук, не бойся…я больше не могу! Из глаз Викария покатились слёзы. Невольно залюбовавшись искусной выделкой божественного артефакта, я и думать забыла о том, что Виртуру по каким-то причинам было тяжело держать его. Спохватившись, я мигом сомкнула пальцы на отделанной тонкой кожей рукояти. И тут же на собственной шкуре ощутила то, что так жгло руки Викария даже сквозь плотные перчатки. Словно раскалённый добела металлический прут, Лук беспощадно сжигал плоть дотла. Хоть и внешне ничего не происходило, но я чувствовала, как закипает в жилах кровь, как кожа будто пузырится и сползает, покрываясь страшными волдырями и язвами. Из глаз градом покатились слёзы. Однако, разжать пальцы и бросить его не вышло, я к своему ужасу обнаружила, что оплетённая ручка словно прикипела к ладони. – Виртур! Забери его, прошу… Викарий не внял мольбам, не сдвинулся с места и лишь продолжил озадаченно буравить меня взглядом. – Виртур! Пожа…луй…ста! Кха!.. Слова застряли в глотке, будто захлебнувшись воздухом, я сильно закашлялась. В глазах резко потемнело, а потом меня ослепила яркая вспышка солнечного света. Ноги подкосились как ватные, голени свело ужасной слабостью, все мои попытки удержаться на своих двоих провалились – я рухнула на колени. По моим сосудам, словно хлынули тысячи игл, всё тело будто онемело. В ушах нарастал шум, сквозь который урывками доносился крик Сераны. – …Виртур!..Что же вы…сделайте…что-то! – Не подходить. Холодный голос Виртура заглушил раскатистый гул, в который трансформировался ненавязчивый ушной шум. Сердце. Я вдруг снова ощутила, как сердце силится сделать удар, но его что-то удерживает стальной хваткой. Но в следующий миг это что-то начало таять, невидимая когтистая лапа словно разжалась, и сердце забилось! Его стук оглушающим эхом заполнил всё вокруг. Легкие горели огнём, и я, будто вынырнув из-под воды, сделала жадный глубокий вдох. – Неужели…получилось? Ты…больше не вампир. Словно не веря своим глазам, Викарий ошарашенно оглядывал меня с головы до ног. Меня неожиданно бросило в жар, прошибло на пот, а на лбу выступила испарина. Я скинула капюшон и, расстегнув ворот кирасы, принялась обмахиваться ладонью. – Ну да…легенды не врали…а меня ты почему-то исцелить не мог. Виртур покачал головой и беззвучно усмехнулся, видимо, обращаясь к самому Аури Элю. – Так понимаю, теперь тебе не больно держать Лук? – А? Что? – я изумлённо вскинула брови и проследила за взглядом эльфа. Пальцами правой руки я всё ещё сжимала рукоятку божественного оружия. И вправду, оно не приносило мне ни капли дискомфорта, более того, казалось теперь удивительно лёгким на вес. – Что ж, одной проблемой меньше. Для этого Лука нужно особым образом зачаровать стрелы, подойдут только эльфийские, обратитесь к Гелебору, он знает заговор и всё необходимое у него имеется. Виртур затих, между нами повисла неловкая тишина – слова не шли на ум. Да и что в таком случае можно сказать? Наверно, этот разговор подошёл к своему логическому завершению. – Думаю, я должен пойти с вами, – неожиданно произнёс Виртур, чем заставил нас всех немало удивиться. – Я эту кашу заварил, мне и следует поставить во всём точку. Чтобы одолеть Харкона, одного лишь Лука вам недостаточно. Я знаю заклятия, способные обращать нежить в пепел. Вигге на его слова беззвучно усмехнулся. – Изран тоже такие знает. Лидер Стражи Рассвета. За его спиной – дюжина первоклассных бойцов. Так что мы будем не одни. Норд горделиво подбоченился и упёр руки в бока. – Да, Виртур, тебе не стоит рисковать жизнью, – осторожно добавила я. – Изран и его люди – серьёзная сила, мы справимся. – Ладно. Поверю вам на слово, – эльф снисходительно выдохнул и повернулся ко мне. – Ли, если соберёшься поупражняться в стрельбе – зови, составлю тебе компанию, помогу советом. Его предложение прозвучало весьма неожиданно – я, конечно, догадывалась, что Виртур знает, как натягивать тетиву, но и подумать не могла, что этот маг мог бы научить меня особым техникам стрельбы. Я и в самом деле хотела потренироваться с луком, но собиралась попросить Мерсера или Танзуэла меня поднатаскать. – А что? – глядя на моё вытянувшееся в изумлении лицо, Виртур рассмеялся. – Как бы я, по-твоему, выпустил стрелу в солнце, если бы не умел правильно обращаться с луком? За многие столетия я выучился очень хорошо стрелять. – Это, конечно, неплохо. Пойду-ка я в казармы. Устал. Вигге потянулся, широко зевнул и, не встретив возражений, скрылся в портале. – Викарий, я бы хотела с вами поговорить, – Серана с мольбой глянула на меня. – С глазу на глаз. Это…очень личное. – Конечно, я не против. Ли, можешь идти…а за меня не переживай, все эти глупости с пророчеством давно в прошлом. Забери с собой Лук, ребятам ещё раз покажешь. И не забудь про стрелы. Вместо ответа я отрывисто кивнула Викарию и, для верности прижав к груди длань самого Аури Эля, нырнула в нужный портал. *** Как только я перешагнула порог казарм, до ушей сразу же донёсся отчаянный вопль Вигге. Пулей влетев в общий зал, с немалым изумлением обнаружила норда на полу в окружении…маленьких фалмеров, тех самых, кого Гелебор и Виртур привыкли называть Преданными. Бледнолицые детишки силились повалить верзилу на лопатки, один беспощадно трепал его меховую накидку острыми зубками, другой ухватился за голенище высокого сапога и повис на ноге вниз головой, а третий – вцепился в ремень, пытаясь стянуть штаны с мощных мужских бёдер. На вид малышам было не больше двух лет. Увидев меня, берсерк беспомощно заскулил. – Лилит! Умоляю, убери их от меня, – взвыл он и тщетно попытался скинуть с плеч одного из мальцов. – Что, с детьми справиться не можешь? Тоже мне, вояка, – громко рассмеялась я, глядя Вигге в лицо. Его взгляд сверкнул бессильным негодованием. Мой совет прикрикнуть на них или грозно рыкнуть норд отмёл и удручённо отметил, что криков эти хулиганы не боятся. – Где все, я не понимаю? И, словно в ответ на мой озадаченный возглас, с гулким скрежетом отворилась входная дверь – пришёл Мерсер. Хмуро глянув на поверженного громилу, он саркастично усмехнулся и обнажил корундовый клинок, постаравшись, как мне показалось, демонстративно ширкнуть им о металлический край ножен. Приём оказался действенным – остроухие детишки мигом прекратили терзать одежду Вигге и, навострившись, как котята, синхронно повернули головы в сторону источника неприятного лязга. – А, ну-ка, брысь, – спокойно проговорил Фрей и взмахнул мечом, лезвие со свистом рассекло воздух. Звук оказался достаточно устрашающим – дети тут же отпрянули от незадачливого норда и, с визгом схватившись друг за дружку, потрусили в комнату Авгури стройным паровозиком. Мерсер глянул им вслед и пренебрежительно хмыкнул: – Шпана. Абсолютно неуправляемые. Только меча и боятся. – Откуда они вообще? В ответ на возмущённый вопрос от Вигге, бретонец со скучающим видом пробормотал: – Фалион их притащил, говорит, нашёл где-то в Морфальских топях. Я не удивлён – места там гиблые, всякое встречается, – Фрей скрестил на груди руки и скептично закатил глаза. – Колдун хочет поставить эксперимент – вырастить, воспитать этих дикарёнышей, и посмотреть, что в итоге получится. Он считает, что цивилизованное общество, спокойная обстановка и качественная пища – ключ к преобразованию этих существ обратно в развитую расу. «Позитивная эволюция», как он выразился. – Может быть, что-то у него и получится. Вигге задумчиво почесал подбородок. – Может быть… – скептично передразнил его Фрей и покачал головой. – Только вот сам он этими детьми не особо занимается, бросается отговорками в духе «будет хорошо, если каждый из вас будет благотворно на них влиять». Вот и сейчас – шаркается не пойми где, наверно, опять по здешним пещерам лазает. Авгури как-то с этой мелочью справляется, стала для них кем-то вроде мамки приёмной. Только её и слушаются, а со стороны остальных, увы, понимают пока только грубую силу, – Мерсер вздохнул, пожал плечами и тихо усмехнулся. – Викария боятся до ужаса, сам не знаю почему, ничего такого он им не сделал. Когда приходит – сразу же прячутся, видимо, чувствуют его по запаху или различают походку. Вигге небрежно подшутил над «запахом Викария», мы с Фреем ехидно рассмеялись. Быстро успокоившись, бретонец немного потёр подбородок и задумчиво пробормотал: – Несмотря на то, что из-за этих детей мы все несколько раз сошли с ума, определённый прогресс в их поведении, всё же, есть. И во внешности. Обратили внимание на их глаза? Я в немом вопросе приподняла брови. – Фалион как-то смог разлепить им веки. Говорит, что рудиментарные глазные яблоки у деградировавших фалмеров ещё присутствуют, – бретонец отрывисто хмыкнул и мельком глянул в сторону комнаты Авгури. – Он смешал какие-то зелья, одно даем вместе с едой, другое Азруил несколько раз в день капает им в глаза. Они, вроде, могут видеть, но пока очень слабо. Фалион думает, что ситуация будет меняться, но я в этом сомневаюсь. – Любопытно, – отрешённо пробубнил Вигге и завел руки за спину. Мерсер вальяжно прошествовал к обеденному столу, подобрал деревянную пиалу и зачерпнул из общего котла щедрую порцию овощного рагу с мясом. Вигге, не дожидаясь приглашения, охотно последовал его примеру. Закусив крупный кусок оленины жареным хлебом, Фрей запил всё травяным чаем. – А вы что тут забыли? – попутно прошамкал он с набитым ртом и вопросительно взглянул мне в лицо. – Как тебе удалось выцепить у Викария этот Лук? Мы с Вигге наперебой поведали о наших последних злоключениях. Бретонец был немало ошеломлён, когда Вигге в подробностях описал, как Лук Аури Эля исцелил меня от вампиризма. А узнав, каким образом мне не повезло обратиться, он со смурным видом покачал головой. – Я иду с вами. И это не обсуждается. Мерсер был непреклонен – выслушав короткий пересказ истории о пророчестве и об отце Сераны, он принял решение почти моментально. Я не стала его отговаривать, поскольку дело это пустое и неблагодарное, да и по правде говоря, рядом с ним я буду чувствовать себя куда увереннее – недаром, всё-таки, Мерсера многие зовут одним из лучших мечников Тамриэля. – Что ж, думаю, Изран будет счастлив, если к нам присоединится ещё один меч, – одобрительно хмыкнул Вигге, потерев подбородок. – И, вроде как, он о тебе неплохо отзывался. Я передёрнула плечами и тут же перевела разговор в другое русло, задав вопрос, мучавший меня на протяжении последних нескольких часов: – Азруил говорил, у вас тут какой-то сыр-бор приключился? Что произошло? Фрей сухо усмехнулся и пренебрежительно фыркнул: – Ах, да, сцепился я на днях с этой…эльфийкой, – бретонец отрывисто выдохнул и скрестил на груди руки. – Услышал, что тебя поносит, на чём свет стоит и в грубой форме её осадил. Да вспылил, схватился за меч, хотел просто припугнуть. Уж очень гадко она на твой счёт высказалась, я не мог это так оставить, – он покачал головой. – Припугнул. Эта испугалась так, что начала во все стороны льдом швыряться, призвала снежную бурю, и чуть меня не заморозила, а потом Викарий её утихомирил, отшвырнул магией к скале, а я, как опомнился, всё ему рассказал. Наш глав-эльф, как я считаю, вполне справедливо повелел ей тут же собирать манатки и валить, но опять нарисовался Танзуэл и вступился за неё. Вот так дела. Эта Авгури, похоже, совсем не умеет держать язык за зубами, уж могла бы и промолчать. Хотелось бы узнать, что она такого наговорила, какие слова так разозлили Мерсера, но подумала, было бы благоразумнее не заставлять его вновь вспоминать. Я и сама потом расстроюсь, если всё услышу. Вигге оторвался от своей тарелки и скупо усмехнулся. – Опять? – норд вскинул бровь. – Что-то ещё произошло? – Ну да, – Мерсер кивнул ему и вальяжно потянулся. – Был тут один случай, как раз тогда они с Викарием окончательно рассорились. Подробностей не рассказывали, но, насколько мне известно, эта меретичка у него покоях намеренно попортила какую-то вещь, чем не на шутку вывела его из себя. Викарий собрался выставить её, но пришёл Танзуэл и всё уладил, за свои средства компенсировал нанесённый ущерб. Берсерк тихо хмыкнул и вернулся к поглощению мясного рагу, потеряв всякий интерес к разговору. Бретон глянул в сторону комнаты Авгури, закатил глаза и скривился, в очередной раз демонстрируя крайне негативное отношение к эльфийке. Когда он упомянул испорченную «какую-то вещь» в покоях Викария, я тут же подумала о тех самых рисунках. Но, словно ядовитым шипом в сердце кольнуло неприятное предположение. – Окончательно рассорились…то есть они… – Были вместе? – Фрей закончил этот неудобный вопрос за меня, и тут же ответил на него: – Да, если можно так выразиться. Но, если начистоту, всем и так было ясно, что у них ничего не получится. Его последняя фраза заставила меня в удивлении округлить глаза. На это Мерсер лишь ленно повёл плечом, да небрежно бросил: – Ну, понимаешь, их взаимоотношения смахивали на игру в одни ворота. Эта к нему тянулась, а Викарий просто позволял ей себя любить, не больше. Трахались они, или нет – не знаю. Но, мне кажется, что всё-таки переспали. Слышать это мне было и радостно и горестно. Непрошенная мысль о том, что они занимались любовью, вонзалась под грудину холодной стальной стрелой. – А Танзуэл? – тихо выдавила я, нервно сглотнув слюну. – А что Танзуэл? – Мерсер повёл бровью и улыбнулся уголками губ. – Почему заступался всё время? Я у него не спрашивал, но тут наклёвывается только один вывод. Угадай, какой. Ухмылка бретонца стала походить на лисью. Тут и гадать нечего. – Влюбился, – пресно хмыкнула я. – Да-да, – Фрей кивнул. – Он теперь много времени с ней проводит. Викарий запретил ей лишний раз высовываться из комнаты, а Танзуэла приставил надзирателем. Мерсер закончил, я задумчиво качнула головой и налила себе немного бульона из-под рагу, дополнив его несколькими кусками оленины со дна котла. А когда с обедом было покончено, мы втроём отправились в еловую рощу упражняться в стрельбе на тренировочных манекенах.