Двадцать первое Руки дождя

70 «Привередливый слоад» уверенно рассекал ледяные воды моря Призраков, неся воинов Израна к причалу острога Волкихар. Новый капитан пиратов лично знал предводителя Стражи и по хорошей дружбе согласился сплавить нас бесплатно. Сам командир в напряженном молчании наворачивал круги по палубе, иногда останавливался, садился у мачты и принимался начищать абразивным камнем стальное головище своего двуручного молота. Ожидание казалось мучительным для всех. Держу пари, многим, как и мне, просто хотелось быстрее покончить с вампирами и никогда больше не возвращаться на остров, забыть бойню как страшный сон. Мы плыли от самого Данстара уже порядком несколько часов, если верить ощущениям. Завернувшись в шерстяную накидку, я угрюмо провожала взглядом редкие льдины, качающиеся на морских волнах контрастными белыми пятнами. План Израна был простым и, как он считал, эффективным. Он, Вигге, я и Серана будем прорываться к Харкону, Мерсер подстрахует нас со спины, а охотники – расчистят дорогу. Звучит просто, а на деле…Многое может пойти не так. Шальная стрела, заклинание, выпущенное в голову исподтишка – минус один, и весь замысел коню под хвост. Мне ещё никогда не приходилось принимать участие в массовых боевых наступлениях, и посему я боялась. Боялась неизвестности, боялась, что на месте растеряюсь и всех подведу. Или просто погибну в первую же минуту. Работа в команде никогда не была моим преимуществом. Ожидание изматывало. Гонец с запиской явился на Благую землю только спустя три дня и огорошил нас известием о том, что Изран расположился в обители Призывателей Ночи близ Данстара – в существенном удалении от вражьей крепости. Как нам объяснили, близлежащие земли вампиры контролировали от и до, и потому нельзя было появляться у них под носом, чтобы не вызвать подозрений и не дать им возможности подготовиться к наступлению. Пиратский корабль причалил в бухте Данстара под видом торгового судна. Охотники, накинув поверх пластинчатых лат бесформенные робы грузчиков, оттащили в местную таверну несколько ящиков с провиантом, передали шахтёрам пару мешков с одеждой для работы. Изран взял у трактирщика ключ от крепости, сказав, что морякам нужен отдых после долгого и изнурительного плавания, а гостевых комнат на всех не хватит. Всё у него было схвачено – никто в городе не заподозрил неладного. Виртур, как и хотел, оказал нам посильное содействие, чем сэкономил для всех кучу времени – сотворив магический портал, он переместил меня, Мерсера, Вигге и Серану прямо к порогу крепости, где нас тут же встретил мой старый знакомый – жрец Эрандур. Послушник Мары вызвался плыть с нами в качестве целителя, сейчас он по повелению Израна отсиживался в трюме. – Как же он, всё-таки, хорош… До моего слуха донёсся отдалённый возглас Мерсера. Бретонец сидел на небольшой скамье возле трюмного люка и держал в руках отполированный до зеркального блеска резной щит, которым всё никак не мог налюбоваться. Этот щит, как утверждал Виртур, – ещё одна реликвия Аури Эля, особые чары которой были опасны не только для нежити. При ударе плашмя в бою он запросто сбивает с ног или вовсе отбрасывает любого врага на приличное расстояние. Поначалу Виртур хотел вручить могущественный артефакт Вигге, но тот отказался, поскольку привык сражаться с парными топорами. Норд тогда даже обиделся немного, сказал, что и без всякого волшебства от его ударов все отлетают, да падают кверху ногами. Мерсер, не дожидаясь предложения, сам взялся за рукоятку щита и убедил Виртура задвинуть куда подальше своё недоверие к нему, как к бывшему вору. «Накой мне куча септимов, если я не смогу её потратить?» – возмущённо говорил он, – «купить дом, в котором мне не будет житья из-за этих грёбаных кошмаров? Смешно». Фрей честно пообещал выиграть эту битву и в целости и сохранности вернуть щит на Благую землю. Поднявшись с лавки, Мерсер снова привлёк моё внимание, он вооружился деревянным мечом и принялся отрабатывать приёмы с блокированием и нападением, делал выпады в воздух, словно отбивая атаки воображаемого соперника. Все три дня на Благой земле я посвятила тренировкам с луком, Танзуэл оказался хорошим наставником, я стала куда увереннее чувствовать стрелы и тетиву. Но не успела поработать ещё кое с чем. Пока в запасе ещё было время, я решила отыскать Вигге. Норд стоял у правого борта, облокотившись на деревянный парапет. – Вигге, можно тебя на минутку отвлечь? Заслышав мой вопрос, он молча повернул голову и повёл бровью. – Помнишь, ты рассказывал про одну книгу в Коллегии? Про «лютых». Там, случайно, не было написано, как контролировать эту ипостась? Голос дрожал, я напряжённо сжала пальцами свои наручи, но Вигге проигнорировал моё волнение. – Нет, иначе я бы всё выложил ещё у костра, – берсерк усмехнулся и пригладил бородку. – Тот учёный не так много их, этих «лютых», повстречал. Четверо или пятеро, не помню уже. Но все они, по его словам «были совершенно безумны, как дикие звери». Одного он держал в темнице Миддена несколько недель. Бедолага пытался выбраться, но так и не сумел преодолеть магический заслон. Упал замертво. И тогда его «медведь» как злобный дух отделился от тела и напал на исследователей. Я нервно рассмеялась. – То есть, если я там помру, то Харкона, быть может, хорошенько потреплет мой «коготок»? – Как бы он и нас заодно не пригрыз, – буркнул Вигге и громко хохотнул. – Уж, постараюсь ему внушить, чтобы своих не трогал. Норд в ответ лишь с явным скепсисом покачал головой, да принялся хмуро буравить сливающийся с небом туманный горизонт. Разговор зашёл в тупик. Умирать мне, конечно же, не хотелось. Дабы прогнать тревожные думы, я решила заговорить с Вигге снова, но уже на отвлечённые темы. – Почему бы тебе не потренироваться с Мерсером? Сам разгонишь кровь, и он в паре с тобой плодотворнее поработает. Вигге беззвучно усмехнулся. – Скучно? Хочешь, чтобы я за борт улетел тебе на потеху? Нет уж, тут постою, – он шумно выдохнул и скрестил на парапете руки. – Что-то не нравится мне теперь этот бретонец… Я отрывисто фыркнула и без всякого интереса оглядела большой айсберг, застывший вдали, у каменистых островов. Разговор с Виртуром так и не состоялся, за те три дня я никак не могла решиться подойти к нему. Наш конфликт до сих пор оставался открытым. Но, мне казалось, что Виртур больше не держит на меня зла за прошлые ошибки. Он и сам не пытался сделать шаг к примирению – либо так же не решался, либо просто не хотел. После прибытия гонца, прежде чем сотворить портал к окрестностям Данстара, он успел лишь прочитать над нами одну из своих мантр, по его словам, это – Солнечное Благословение, защита от вампирских чар. Сработает молитва Викария на самом деле, или нет, я не могла знать наверняка, однако я чувствовала, как глубоко внутри теплится маленький, но очень яркий лучик надежды. И уверенность в том, что у нас всё-таки получится одержать победу над силами Харкона. – Слу-ушай, Вигге, – я ударила себя по лбу – и как только раньше не догадалась спросить его. – Ты же учился провоцировать приступ! Расскажи, как ты это делаешь. – Ха! Всё просто: три коротких выдоха, глубокий вдох, потом… – Всем приготовиться! Замок на горизонте! Грозный выкрик Израна заставил Стражей собраться на палубе, из трюма выглянула голова Сераны. Скоро всё начнётся. Вигге так и не успел поведать мне о самом главном. *** Небрежным взмахом щита Мерсер отшвырнул к стене сразу нескольких треллов. Прислужники вампиров были повсюду – Харкон вовремя подсуетился и создал целую армию, подчинив себе порядком пару десятков бандитов и головорезов. Вигге грязно выругался и раскроил череп подкравшемуся со спины вампиру – чуть не застал врасплох. Они не давали нам пересечь зал и настичь Харкона. Лорд скрылся и, по всей видимости, заперся где-то в западном крыле замка – кто-то из Охотников видел, куда тот побежал. Некто счёл вооружённую кинжалами девчонку слабым противником и, хищно сверкнув зрачками, ринулся в атаку. Я, заметив его краем глаза, вовремя отшатнулась и нанесла ответный тычок в рёбра. Удар оказался фатальным – отхаркивая кровь, вампир повалился на колени, Кара Викария, клинок Виртура, дробя затылок, определил его судьбу. Мерсер продолжал отбиваться от фамильяров, разрубая одних напополам и отбрасывая в дальний конец трапезного зала других. Изран и Вигге, рассудив, что, лишившись покровителей, треллы перестанут нападать, взялись за хозяев замка – приближённых Харкона. Выслеживая тех по характерным кожаным мантиям, они атаковали. – Есть! Получилось! Сюда! Послышался победный возглас Селанна. Размозжив голову данмеру-вампиру, главарь Охотников ринулся на голос. Серана подхватила меня под локоть и потянула за собой, а Мерсер прикрыл нас со спины, продолжив сбивать треллов с ног. Вигге уже был на месте и помогал удерживать брешь в обороне – обезглавив двоих, альтмера и норда, берсерк метнул топор в спину босмера. Когда тот рухнул замертво, он облегчённо выдохнул и вырвал из мёртвой плоти свой клинок. Когда в коридор из зала поднялся Мерсер в противоположном крыле замка, к несчастью, раздался злобный рык и лай. – Успели выпустить из подвалов гончих. Изран сплюнул на пол и грубо выругался. – Я знаю, куда пошёл отец, – Серана кивнула в сторону массивной высокой двери в конце коридора и крепче вцепилась в мою руку. – Идите. Прикроем спины. Изран одобрительно махнул, и мы с вампиршей сорвались с места. Собаки уже выбежали из-за поворота – целая свора чёрных как смоль монстров, разверзнув усеянные зубами пасти, мчалась на Охотников сплошной стеной. Тёмная дымка, клубящаяся над их шкурами, стелилась по каменному полу зловещим туманом. Серана изо всех сил ударила кулаком по дверному полотну и вышибла из филёнчатой части пару досок. Образовавшийся лаз оказался достаточно широким, я, прежде чем нырнуть во тьму часовни вслед за вампиршей, достала из-за спины Лук и стрелы. Разрезала канатики и развернула холщовый свёрток, выхватила из нагрудного кармана и натянула скрученную в моток тетиву, закрепила на поясе серебристый колчан. Из-за двери повеяло леденящим душу холодом. Послышался собачий скулёж и полный злобы рык Вигге. Пробравшись внутрь через рукотворную прореху, я не увидела ни Серану, ни её отца – темнота в зале оказалась непроглядной. Пока зрение не перестроилось, я прислонилась спиной к двери и, прижав к груди длань Аури Эля, затаила дыхание. Тишина. Зловещая тишина. Ни криков, ни разговоров. Даже шум битвы из коридора будто приглушился и отошёл на второй план. Возможно, на стены этого помещения наложены некие чары, поглощающие звуки извне. Неужели, Харкон уже разделался с Сераной и лишь ждал, когда я попаду в его сеть? Или он прямо сейчас медленно подкрадывается ко мне, чтобы рывком свернуть шею и разом выпить всю кровь? Лук Аури Эля сиял, но его света было недостаточно, чтобы разогнать тьму. – Тебе всегда нравилось держать питомцев, дочь моя. Это был Харкон. Его голос прозвучал хрипло и басисто, это значило только одно – он уже успел принять ипостась монстра. В часовне вдруг стало светлее – в альковах зажглись тусклые магические огоньки. Харкон стоял в центре главного нефа жуткой залы. Тут же откуда-то сбоку в него полетел ледяной шип, но вампир лишь небрежно сбил тот ладонью, как назойливую букашку. – Твоя смерть послужит на благо всех нас. Это великая честь, не смей противиться. Серана не отвечала – похоже, она атаковала из засады, и пока предпочитала не показываться. Вампир обратил внимание на меня. Сложив крылья, он приземлился и двинулся ко мне медленно, как хищник, играющий со своей добычей. Я не успею прицелиться и выстрелить, нужно действовать иначе. Вспомнив о сюрикенах, я выхватила заострённую звёздочку из тёмной стали и метнула её в голову монстра. Попала в лоб, он раздосадовано рыкнул и запнулся. Ещё три я запустила в крылья. Если повредить их, сможет ли он подняться в воздух? На Харкона снова обрушилась серия ударов от Сераны – ледяные шипы пробили его левое крыло, отчего кожа на перепонках теперь болталась рваными тряпицами. Похоже, вампирша разгадала мою тактику. Пока он мешкает, есть время – я выдернула из колчана стрелу и наложила на тетиву. Но Харкон вдруг рванул вперёд и когтистой лапой вышиб из моих рук священное оружие. Я рефлекторно выхватила кинжалы и взмахнула ими перед собой наперекрёст, что спасло меня от страшной участи – Лорд вампиров размашисто ударил снова другой рукой, целя в лицо. Не отбей я его выпад – лишилась бы глаз. – Кажется, я тебя недооценил, – глухо рыкнул он. Серана, выбравшись из укрытия, вновь осыпала отца ледяными кольями. Я воспользовалась замешательством Харкона и чиркнула ему по лицу. Прижав безобразную ладонь к глазам, монстр взревел от боли и рухнул на колени, сквозь узловатые серые пальцы густо сочилась кровь. Пока Харкон кривился в агонии, я забежала тому за спину и с размаху вонзила верные клинки в мускулистую шею. Монстр метался, сучил израненными крыльями по земле и хрипел, лезвия вошли достаточно глубоко, он хватал рукой воздух и не мог дотянуться до меня, чтобы сбросить со своей спины. Серана спрыгнула вниз со второго яруса зала, подняла Лук, из поломанного колчана выхватила неповреждённую стрелу и нацелила отцу в сердце…но выстрелить не решилась. Харкон отнял от лица руку и прохрипел: – Серана…я же…твой отец… – Не слушай его! Стреляй! – крикнула я и надавила на рукояти кинжалов. – Нет! Монстр взревел и взмахнул крыльями. Нет, он не смог взлететь. Вместо этого он хлестал меня ими по спине, пытаясь дотянуться до рёбер массивными когтями на сгибах. Каждый удар выбивал из лёгких весь воздух, кости свело. Казалось, будто Харкон выдирает живьём позвоночник, что ещё немного, и он просто переломит меня пополам. – Серана…стреляй! Её руки дрожали, она продолжала натягивать Лук, но никак не могла отправить стрелу Харкону в сердце, чтобы спасти мне жизнь. По щеке Сераны скатилась одинокая слеза. Всё-таки он её отец. Вдруг плечо пронзило насквозь. Коготь. От неимоверно чудовищной боли перед глазами поплыло, к горлу подступила тошнота, я чуть не рухнула на пол. Харкон почуял кровь, встрепенулся и отчаянно замолотил крыльями, цепляя когтями ремешки на кирасе и как ситец разрывая плотную дублёную кожу в палец толщиной. Плащ же под натиском вампира, наверняка, превратился в бесполезное тряпьё. Серана не выстрелит. Глупо ждать, когда она наступит себе на горло. Надо отрубить зверю голову, пока он не выпустил мне кишки. Перехватив крепче рукояти кинжалов, я с большим трудом потянула их на себя, пытаясь сомкнуть лезвия как ножницы. Его плоть была жестче металла, клинки, казалось, не сдвинулись ни на миллиметр. Харкон оглушающе взвыл и с немыслимой силой ударил меня крылом в бок. В следующую секунду мир, кажется, перестал существовать. Его коготь снова попал в цель. Лорд вампиров продолжал терзать моё тело, но я уже не чувствовала ничего. Вдруг он резко ослабил хватку, я кулем повалилась на пол, перед глазами встала красная пелена. – Что это за… Шум в ушах стремительно нарастал, заглушая вопль Харкона. Очень хотелось заснуть. Но неожиданно в зале сверкнула очень яркая световая вспышка, словно под сводами купола зажглось ещё одно солнце. Кровавый морок вмиг испарился, зрение прояснилось, и я с изумлением увидела над собой фигуру Вигге. А чуть поодаль, возле алтаря странной формы, – сгорбившегося Харкона. Из его груди торчало сияющее древко с золотистым пером. Берсерк сжимал в руках Лук. Накинув на тетиву сразу две стрелы, он выстрелил снова и пронзил сердце Лорда вампиров. Солнечная магия оставляла на его коже глубокие ожоги, монстр осел на колени и, словно в замедленной съёмке, завалился набок. Харкон умер. В его глазах посмертно застыл животный ужас. Вигге пару секунд смотрел на бездыханное тело монстра. Позже, выцепив взглядом на полу какой-то предмет, он присел и поднял стальной сюрикен, задумчиво повертел тот немного между пальцами, да убрал в сумочку на поясе. После норд склонился надо мной. – Ну и дела, – мрачно протянул он и нахмурился. – Лучше не вставай. Эрандур скоро будет. – Ещё три… Вигге озадаченно приподнял брови. – Три сюрикена…на полу. Говорить было тяжело, мне будто не хватало воздуха. – Не понял. Что ты несёшь? Я закатила глаза и сделала глубокий вдох, и на выдохе проговорила: – Чёрные звёздочки…как у тебя…в кармане. Он хохотнул и коротко «акнул». – Твоё, что ли? Немного пройдясь по злополучному залу, он нашел их. – Придержу пока у себя. Оклемаешься – отдам. В ответ я лишь шумно выдохнула и прикрыла глаза. Послышался топот нескольких пар ног в тяжёлых кожаных сапогах. 71 – Ну что, жить будет? Изран как изваяние застыл над койкой. Эрандур остановил кровь, и меня перенесли на борт корабля в одеяле из спальни Лорда. Сейчас жрец Мары вымачивал бинты в травяной настойке. – Хм…не могу пока сделать однозначный прогноз, – он нахмурился и покачал головой. – Внутренние органы не задеты, но раны глубокие, нужно шить. Я сумею немного стянуть их края при помощи заклинания и наложить давящую повязку, – тёмный эльф понурил плечи и вздохнул. – Но это – временные меры. Я лежала на животе и по пояс голая, изорванную в лохмотья броню, конечно же, сняли, чтобы открыть доступ к истерзанному телу. Я была в сознании, но силы покинули меня – совсем не хотелось поддерживать разговор или хоть как-то пошевелиться, чтобы спрятать грудь, которую, как мне казалось, было немного видно. Апатично прикрыв глаза, я приготовилась молча слушать. – Азруил зашьёт, – коротко бросил Мерсер. – Мы высадимся в Солитьюде и возьмём повозку до Драконьего моста. И Фрей тоже здесь. Живой. Значит, всё в порядке. Скрипнул стул у изголовья кровати – бретонец наверняка уселся на него «верхом». – Он что, ещё и целительское дело знает? – с недоверием буркнул Вигге. Мерсер в ответ сухо усмехнулся, послышался шорох – видимо он расстегнул кирасу и задрал нижнюю рубаху. – Он меня штопал, шов совсем незаметный получился, – хмыкнул Фрей и оделся. Норд в задумчивости протяжно угукнул. А Изран в негодовании притопнул ногой и скрестил предплечья. – А в Солитьюде что, нет никого, кто мог бы сделать пару стежков? Обязательно вам тащиться в эту глушь? В ответ на его недовольный возглас Эрандур расстроенно произнёс: – Увы, – тёмный эльф виновато отвёл взгляд, словно это он заставил лекарей покинуть город. – Я был там недавно, всех целителей направили в Северную столицу работать под попечением Ульфрика. Остались только монахи в Храме, но у них нет квалификации, серьёзную помощь оказать не смогут. – Мрак. Что ж. Иных путей, похоже, нет, – Изран развёл руками, поднялся по стремянке и, выглянув из трюма, крикнул: – Ормлейф! Причалим у Солитьюда на пару часов, – а, когда спустился обратно, вполголоса спросил, – кто ещё с ней поедет? Вигге? – Да, командир, – отчеканил норд и приосанился. – Вдвоём мы справимся. От Драконьего моста около двух километров. Я смогу её донести, а он, – Вигге указал на Мерсера. – Прикроет спину в случае чего. – Хорошо, – Изран удовлетворённо кивнул. – Тогда найдите девчонке какую-нибудь рубаху, да накидку тёплую. Не голышом же ей добираться, – а когда Селанн двинулся к сундукам, он притормозил бретонца, ухватив того за плечо. – Что с теми треллами из подвала? В себя пришли? Вы их опросили? – Да. Записали имена и откуда родом, – кратко отчитался Страж. Израна его доклад порадовал – командир кивнул, скупо улыбнувшись, отпустил рядового и взлетел по деревянной лесенке на палубу. Вскоре Селанн бросил на свободный стул кулёк с одеждой и вслед за Израном покинул трюм. Эрандур закончил возиться с бинтами и попросил выйти остальных. – Ты как? – чуть позже тихо прошептал он над ухом. – Слышишь меня? – Угу…где…Серана? Язык заплетался, мне всё сильнее хотелось спать. Я задала эльфу первый вопрос, пришедший на ум, потому что увидела на корабле всех, кроме девушки-вампирши. – Серана? Ах, да. Изран говорил, что она решила остаться в родительском замке на какое-то время, – его руки охватил мягкий тёплый свет. – Целительные чары. Сейчас, может, будет немного печь – это нормально, потерпи. Потом я наложу повязку. Как только лучи его заклинания коснулись меня, по телу разлилось приятное тепло, веки сами собой сомкнулись, я провалилась в сон и проспала около полутора часов, до самого прибытия в Солитьюдский порт. Когда корабль пришвартовали, ко мне спустился Мерсер. Эрандур умудрился, не разбудив меня, наложить бинты и даже надеть сверху тонкую рубаху. – Вставай, милая, мы прибыли в Солитьюд, – бретон мягко поцеловал меня в лоб, помог подняться и усесться на краю кровати. – Эрандур немножко подлечил раны. Азруил сможет их заштопать, мы с Вигге отвезём тебя на Благую землю. Он уже ушёл на ферму, договариваться с кучером, должен потом подъехать прямо к порту. Выслушав его слова, я лишь хмуро кивнула. – Так, – протянул он и подобрал со стула удлинённую плотную шерстяную кофту блёкло-бордового цвета. – Похоже, это мужское. Размерчик великоват, но не утонешь. Помочь одеться? Я вяло повела плечом, Фрей молча протянул мне свитер, предварительно засучив тот до горловины. Наклонив немного голову, я смогла натянуть его и продеть в рукава ладони, а Мерсер расправил складки ткани на животе. – Тут ещё накидка безрукавная кожаная и широкий пояс, – он небрежно махнул рукой. – Накидку надень, а пояс – нахрен. Нельзя раны передавливать. Фрей приобнял меня и, позволив обвиться руками вокруг шеи, легонько притянул к себе, чтобы я медленно встала с постели. – Милая…я…рад, что ты жива. Когда ноги коснулись пола, и я выпрямилась, Мерсер не поспешил отпустить меня. Я нежно прижалась к его щеке и запустила пальцы в жёсткие пепельные волосы, отчего Фрей блаженно выдохнул. Рядом с ним мне было хорошо и спокойно, и потому так не хотелось разжимать объятья. – Я рада, что ты жив, Мерсер. Заслышав эти слова, он несколько удивлённо отстранился, а потом сладко припал к моим губам. – Я и не собирался умирать, – прошептал он, едва прервав поцелуй. – Мерсер…– выдохнула я и уронила голову на его жёсткий наплечник, по спине колко пробежали мурашки. Он чмокнул меня в макушку и над ухом вполголоса пробормотал: – Вигге скоро будет. Пора наружу, – сделав небольшую паузу, бретон напряжённо вздохнул. – Подняться сможешь? Я коротко кивнула, он аккуратно накинул на мои плечи тёплый жилет. Стремянка, однако, оказалась не столь труднопреодолимой, как я предполагала – споро взобравшись наверх, я откинула решётчатый люк и выглянула наружу. Ко мне тут же подошёл Селанн – он единственный из Стражи не покинул борт корабля, присматривал за спасёнными треллами и вещами охотников, иногда перекидывался парой фраз с матросами. Оказавшись рядом, он молча протянул мне руку и помог вылезти на палубу. Вигге уже приехал, и ожидал нас с Мерсером возле повозки. Чтобы глянуть на него, мне пришлось сильно запрокинуть голову – дорога располагалась на существенном возвышении, по почти отвесным скалам от причала в несколько пролётов тянулась деревянная лестница. Кто-то из людей Израна спускался к судну, неся за спиной подвязанный ящик с пищей – видимо, командир приказал накормить треллов. Сердце упало в пятки, те ступени для меня сейчас словно гора Эверест – непреодолимое препятствие. Я сошла по трапу на причал и сделала несколько шагов навстречу Стражу с продовольствием, тот глядя на всё со стороны покачал головой. Ноги подкосились, а в глазах вдруг потемнело, но упасть мне не позволил вовремя подоспевший Мерсер – бретонец подхватил меня под руку и не дал потерять равновесие. Вигге, оценив ситуацию, отделился от телеги и шустро слетел по лестнице, периодически перемахивая через две-три ступени разом. – А я и не сразу понял, что это ты, думал кто-то из матросов, – норд виновато почесал затылок и подался вперёд. – Ай да, на руки! Сама уж точно не дойдёшь. Здоровяк тут же бодро подхватил меня, словно я для него ничего не весила, и под хмурым взором Мерсера поднялся к повозке. Бережно усадив меня в передней части, Вигге устроился рядом и заботливо набросил на мои плечи свою меховую накидку. Когда в телегу запрыгнул Мерсер и уложил под лавку свёрток с Луком и Щитом, кучер щёлкнул коня по крупу, тот, вздёрнув голову, тронулся с места и потащил наш экипаж за собой. Бретон плюхнулся напротив, вальяжно раскинул руки, достал из поясной сумки вяленое мясо и принялся задумчиво его пережёвывать. Поймав на себе мой голодный взгляд, он протянул кусочек. Вигге нахально усмехнулся. – Мило, мило. А со мной поделишься? – Обойдёшься. Мерсер мрачно насупил брови и глянул на дорогу – мы уже миновали поворот на Солитьюд и устремились к Драконьему мосту. – Ладно, на, – недовольно процедил он, вытянул ломтик побольше, метко запустив тот норду в руки. – А то меня ещё сожрёшь. Зенки голодные какие. – Ха! Вот спасибо, добрый друг. Он зажал мясо между зубами и хитро заулыбался. Мерсер закатил глаза и картинно фыркнул. – Не друг я тебе. Так…знакомый. Норд явно хотел подтрунить над Мерсером, но не смог – конь заржал, повозка вдруг сильно вильнула в сторону, позабыв об остротах, Вигге зло окрикнул кучера. – Эй! Куда тебя заносит?! Я же говорил – раненого везём! – Да там собака дохлая! – тот виновато приподнял ладони. – Прям посередине дороги. Если переехать – вонища будет страшная. – Ты там аккуратнее давай, – Вигге стукнул по борту телеги и пригрозил извозчику пальцем. – И взбодри свою лошадь, пёхом добираться и то быстрее вышло бы. Старик спорить не стал, прикрикнул на жеребца и легонько стеганул того хлыстом. Теперь мы ехали бодро, Вигге удовлетворённо кивнул. Спустя минут десять или пятнадцать уже показались соломенные крыши небольшого посёлка – почти прибыли. Телега подскочила, я по инерции резко подпрыгнула на месте и неуклюже шмякнулась на жёсткое деревянное сидение. Живот пронзила острая боль, я согнулась, но от этого стало только хуже. А приложив к ране ладонь, я с ужасом одёрнула её – пальцы густо залила кровь, темно-багровое пятно стремительно расползалось по одежде. Вигге, заметив это, глухо чертыхнулся, кучер втянул голову в плечи. – Мы наехали на камень, – обеспокоенно констатировал Мерсер и кивнул на пожилого возчика. – Не стоило тебе торопить его. Мы спешились возле местной лесопилки на границе поселения, там, откуда едва заметная тропка уходила в глушь. Всем было не до ругани – норд спокойно отпустил конника и мягко взял меня на руки. Боль всё не унималась. – Ли, пожалуйста, живи…только живи… Голос Мерсера прозвучал словно издалека, в ушах нарастал гадкий шум. Последнее, что я увидела перед тем, как отключиться, были его полные беспомощного отчаяния зелёные глаза. *** Они бежали по пологим холмам не щадя ног. Мерсер – впереди, с мечом наготове. Бретонец тревожно озирался по сторонам, опасливо поглядывал под ноги, Вигге спешил следом, сзади безвольным кулем висела Лилит. Выкупив у хозяина лесопилки рулон мешковины, Фрей на скорую руку соорудил подобие гамака и подвязал таким образом девушку норду за спину. Нести её так было и легче и безопаснее – меньше шансов ещё больше разбередить глубокие раны, и у Вигге руки свободны, что, несомненно, большой плюс. Девчонка прерывисто сопела, периодически тихо всхлипывала и вздыхала. Вигге прислушивался, и всякий раз, когда она давала о себе знать, мысленно благодарил Девятерых. – Виртур…Ви..ртур… Берсерк нахмурился – слышать это имя из её уст ему совсем не хотелось, но, всё же, тихий голос возле уха означал одно – Ли ещё жива. Вдруг из-за поросшего травой камня внезапно выбежали волки – оценив двуногих как легкую добычу, хищники собрались окружить их, разделить и заставить сбросить балласт – раненного. Они чуяли кровь – наспех подложенные поверх повязки остатки мешковины слабо сдерживали её. Но тактика животных провалилась, Мерсер изящным разворотом меча обезглавил вожака и тут же перебил хребет второй особи. Третий попытался забежать за спину, но Фрей был хитрее и проворнее. Бросив трупы волков позади, он нагнал Вигге и вырвался вперёд. – Чёрт, стоять… – обогнув очередной каменистый пригорок, бретонец замер в полуприседе. – Какого?.. Вигге глянул вперед и тут же застыл, недоумённо прошептав: – Изгои?! Но их же орки отсюда выдавили…и довольно давно. – Ну вот, вернулись, – с негодованием процедил Фрей, бросив взгляд в сторону обнесённого бревенчатым частоколом старого лагеря мятежников Предела, и попутно бегло осмотрел ландшафт. – Значит так, внимательно слушай: вон там, чуть правее, можжевеловый куст и сразу за ним – скала. Надо пробежать каких-то четыре метра. Как часовой отвернётся – подниму ладонь вот так, ребром, – бретон продемонстрировал, каким образом. – И как только дам знак – рви ноги к кусту. Вигге молча кивнул. Вскоре рука Мерсера взметнулась, норд тут же выскочил из укрытия, преодолел открытое пространство звериными прыжками и скрылся за скалой. Но изгой вернулся на обзорную площадку и, похоже, надолго – он достал из-за пазухи баранью ногу и принялся сдирать зубами волокна прожаренного мяса. Вигге мельком выглянул и, увидев сие, удручённо качнул головой, да приложил ладонь к лицу, верно, думая, что ждать когда тот снова отвлечётся придётся ещё долго. Однако Мерсера это совсем не заботило – он улыбнулся уголками губ и зарядил в руке какое-то заклинание! Вигге, явно не ожидав от него подобных фокусов, в немом изумлении приоткрыл рот. Бретонец применил эти чары на себя – взмахнул ладонью и исчез, а спустя пару секунд очутился позади Вигге. – Челюсть подбери, – усмехнулся Фрей и, снова обнажив меч, поправил за спиной свёрток с фалмерскими артефактами. – Двигаем дальше. Мужчины миновали стоянку орков, совсем скоро они, наконец, доберутся до Вечерней пещеры. Теперь дорожка резко поднималась в гору, бежать становилось тяжелее. Дыхание Вигге сбилось, норд готов был согнуться в три погибели, но упорно не останавливался, лишь пару раз смахнул со лба пот. Превозмогая боль и усталость он, как и всегда, шёл напролом. Ли за спиной начала стонать и ворочаться – ей становилось хуже. Оглянувшись назад, Мерсер глухо выругался – кровь насквозь пропитала мешковину и запятнала накидку Вигге, мех на которой потемнел и слипся с одной стороны. Вигге всё понял без слов. Едва слышно она повторяла имя Викария, звала его и просила помощи. – Виртур…Пожалуйста, приди, Виртур. Я…люблю тебя, Виртур. – ДА, ПРЕКРАТИ ТЫ УЖЕ ЗВАТЬ ЭТОГО ФАЛМЕРСКОГО УБЛЮДКА! Берсерк не выдержал и сорвался на девчонку, но Ли пропустила его крик мимо ушей и продолжила вполголоса исступлённо взывать к Викарию, по её щеке скатилась горькая слеза. – Вигге, успокойся, мы почти на месте. Мерсер махнул ему рукой и нырнул в тёмный провал пещеры. В очередной раз чертыхнувшись, норд влетел в подземное чрево вслед за Фреем. Быстро преодолев первые метров десять, они завернули в тайный проход, который спускается прямо к святилищу, и сбежали по узким уступам на дно высокого обрыва. Там их встретил Танзуэл – паладин услышал маты Вигге и болезненные стоны Ли. – Знаешь где Азруил? – отрывисто бросил Фрей. – Шить надо. – Ничего не могу сказать, я тут с самого утра, – мер разочаровано покачал головой и сопроводил ребят к святилищу. – Идите сразу в казармы, а я – оповещу Викария. Он хороший лекарь, в любом случае, сможет помочь. – Та-ак, – Мерсер огладил подбородок и скрестил руки. – Значит, идём в казармы. Если там этого белобрысого не окажется, ты, – бретон бесцеремонно ткнул пальцем Вигге. – Беги в рощу, хватай его и неси сюда. – Хах, понял. Норд подавил нервный смешок, после чего все трое незамедлительно нырнули под купол ротонды и разделились – Танзуэл отправился на балкон Храма, а Вигге и Мерсер – к святилищу Познания. Фрей с ноги распахнул дверь казарм и коршуном влетел внутрь. – АЗРУИЛ! Ты здесь?! – во всю глотку гаркнул он. Никто не отозвался. – Проклятье! – Мерсер рассерженно сплюнул на пол и гадко выругался. – Неужели здесь вообще никого? Вигге молча скинул с обеденного стола всю посуду, отвязал от себя переноску из мешковины и, развернувшись, медленно опустил девчонку на пустую столешницу. Мерсер стянул со спины и уложил под скамью свёрток с фалмерскими артефактами и, сделав глубокий вдох, уже спокойно проговорил: – Так, ладно. Иди на площадку. Я с ней побуду. Вигге пулей вырвался наружу, а Фрей подошёл к столу, закинул на него ноги Ли, уселся на скамью поблизости и уткнулся лбом ей в плечо. – Мерсер… – тихо простонала она и слабо пошевелилась. – Мерсер… Фрей тут же встрепенулся. – Милая. Я здесь. Я рядом. Бретонец схватился за её ладонь. – Мерсер…пожалуйста… позови Виртура…Виртур, приди. Она обессиленно всхлипнула. Мерсер отвёл взгляд и прерывисто выдохнул – ему, как и Вигге, уже осточертело слышать это имя. Но ревность сейчас казалась неуместной. Фрей лишь склонился к её уху и прошептал: – Виртур скоро придёт. Танзуэл приведёт его, – он нежно провёл кончиками пальцев по щеке Лилит и смахнул её слёзы, – Пожалуйста, милая, только держись. – Мерсер…скажи, я не умру? Сердце бретонца пропустило удар, в горле встал удушливый ком. – Что ты такое говоришь…– сбивчиво пробормотал он. – Конечно, нет. Скоро придёт Викарий. Азруил…они помогут тебе… – Фрей запнулся, его посетила нужная мысль. – Я могу дать тебе немного живительного зелья. Хочешь? Девчонка едва заметно кивнула, Мерсер поспешно выудил из поясной сумки маленькую пробирку, дрожащим пальцем выдавил пробку и приложил склянку к её приоткрытым обветренным губам. Ли сделала короткий глоток и откинула голову вбок, мерно засопев. Это было похоже на сон. Мерсер надеялся, что Лилит стало лучше, и она просто заснула. Бретонец мягко стиснул её ладонь, оставил нежный поцелуй на тыльной стороне, а потом прижал эту холодную ручку к щеке и прикрыл глаза. С улицы донеслись приглушённые голоса, вскоре протяжно скрипнула тяжёлая входная дверь. Мерсер встрепенулся и, отпустив девчонку, подскочил со скамьи. – Ты высадил мне окно! Ума не приложу, каким образом. Это был голос Виртура, спустя мгновение Викарий покинул прихожую и показался в главном зале. Его волосы свисали мокрыми сосульками, а на теле вместо привычной костяной брони была лишь слегка удлинённая кожаная кираса без рукавов, да холщовые штаны, заправленные в простые лёгкие сапоги до колен. Похоже, в этот самый момент Викарий принимал водные процедуры, и Танзуэлу, чтобы докричаться до него, пришлось пойти на крайние меры – выдавив оконную решётку, проникнуть в покои. Увидев, что Лилит лежит на столе в бессознательном состоянии, Викарий в ужасе приоткрыл рот и подбежал к ней, тут же его руки зажглись тёплым сиянием лечебных чар. Выхватив из сапога Мерсера короткий кинжал, мер запрыгнул на стол и разрезал пропитанную кровью шерстяную накидку вместе с рубахой, расправился с бинтами и не медля приложил руки к страшным ранам. – Сколько же ты крови потеряла? Боги…Аури Эль. Сбивчивое бормотание Виртура стало совсем неразборчивым – он перешёл на фалмерис. Его заклинание оказалось очень сильным – края рваных ран сходились прямо на глазах! – Виртур… Она приоткрыла глаза. – Виртур…я…люблю тебя. Викарий встрепенулся и затих, но сказать Ли что-то в ответ не решался. – Виртур…я люблю тебя…больше жизни! Пожалуйста, не бросай меня! Не уходи…будь…всегда рядом. Он молчал. По его носу на лоб Лилит скатилась крупная слеза. – Ли…Я. Всегда. Буду. Рядом. Услышав эти слова, девчонка расплакалась, Виртур склонился к её губам и мягко поцеловал их. На мгновение всех ослепила ярчайшая вспышка. Распахнув глаза Мерсер присмотрелся и не поверил увиденному – раны Ли полностью зажили! Снова открылась дверь, раздался крайне возмущённый крик Азруила: – Отпусти меня, дурацкий норд! – Во имя Аури Эля, объяснись же, наконец! Гелебор так же был крайне недоволен действиями Вигге. До его прихода паладины, по всей видимости, вместе тренировались в еловой роще. Ловко соскочив с плеча громилы, молодой мер, быстро догадавшись что к чему, подбежал к столу и беглым взглядом окинул рубцы на теле Лилит. Но, к удивлению Мерсера, он вовсе не обрадовался увиденному. – ЧТО ТЫ, МАТЬ ТВОЮ, СДЕЛАЛ, ВИРТУР!? Вингот вдруг подался вперёд и схватил самого Викария за грудки! Никто не ожидал от этого парня подобного выпада. Сам Виртур сильно опешил, на его лице промелькнуло несколько противоречивых эмоций разом, в том числе и…страх. – Эй! А ну-ка угомонись! Фрей подхватил Азруила под локти, не без труда оттащил от шокированного Викария, и тут же зло процедил: – А теперь объясни, почему он, по-твоему, не должен был залечивать раны Лилит?! – Потому что в одной из них инородное тело! – яро выкрикнул молодой эльф. – Он не удосужился осмотреть их. На вид – явное воспаление. И теперь, – Вингот удрученно вздохнул. – Благодаря его «милости», мне придётся провести операцию. Чётко выверенным взмахом руки эльф притянул из своей скромной комнаты небольшой кожаный пенал, поймав его в воздухе, развязал тесьму и развернул тот на столе. Хирургические инструменты. Так же применив кинетические чары, он выудил из лаборатории Фалиона небольшой металлический поднос и обрезки льняной ткани. – Викарий, читайте мантру. У меня нет анестезирующих компонентов для обезболивающего зелья. Выход один – ввести её в транс, чтобы не чувствовала боли. Виртур обхватил ладонями голову Ли и, глядя ей в глаза, произнёс первые слова молитвы на древнем языке. Азруил изящным взмахом руки подвесил в воздухе и прокалил магическим огнём скальпель, пинцет, длинные щипцы, тонкую изогнутую иглу и поднос Фалиона. Педантично уложив на нём нужные инструменты, один за другим, он достал из пузырька с некоей жидкостью особую медицинскую нить, похожую на леску, и приготовил льняные салфетки, приложил два пальца к вздувшемуся от сепсиса боку Ли, прикрыл глаза и сосредоточенно хмыкнул – это означало, что Вингот при помощи чар «нащупал» тот самый посторонний предмет. Бросил короткий взгляд на Виртура, тот не прерываясь отрывисто кивнул. – Мерсер, возьми ткань, будешь промакивать кровь, когда я скажу. Бретонец без возражений подошёл к столу и подхватил одну из тряпиц. Азруил сделал надрез. Девушка резко вздохнула, Викарий наклонился к ней ближе и произнёс следующие слова мантры уже чуть громче. Молодой мер дал знак Мерсеру, тот лёгким касанием стёр выступившую кровь. Когда острейшее утончённое лезвие рассекло мышечные волокна, Вингот взял щипцы и раздвинул мягкие ткани. Виртур отвлёкся, мельком глянув на столь малоприятную картину, запнулся. Лилит до боли прикусила губу и тихо заскулила от неимоверной боли. – ВИКАРИЙ! Выкрик Азруила как отрезвляющая пощёчина заставил Виртура собраться – он отвернулся, и, снова читая фалмерскую молитву, принялся гипнотизировать Ли. Азруил продолжил, только когда она успокоилась и перестала кривиться – он согнул над раной пальцы и медленно приподнял ладонь, из разреза показалось что-то серое и вытянутое. В этом предмете Мерсер опознал кончик когтя Харкона. Продолжая «удерживать» инородное тело, эльф хмуро забормотал под нос: – Что-то…мешает достать его. Надо повернуть...так. О, нет… Коготь был извлечён. Но состояние Ли резко ухудшилось – вырвавшись из рук Викария она заметалась по столу, Азруил не успел вовремя убрать щипцы, и потому края раны сильно повредились, всё забрызгало кровью. Виртур поймал Лилит и прижал к себе, её тело продолжало трястись, изо рта вдруг повалила пенистая слюна, мигом окрасившаяся в багровый. – НЕТ! Не умирай! Викарий зажал ладонью эту злосчастную дыру в боку девушки, а в следующее мгновение весь он, от головы до пят, начал мерцать – то было характерное свечение целительной магии. И снова всех присутствующих ослепил свет. Который потух далеко не сразу. Но как только в глазах Азруила перестали плясать тёмные пятна, тот кинулся осматривать рану Ли. – Виртур, ты смог остановить кровь, – облегчённо выдохнул он. – Срастить не смогу, больше нет сил, – прошептал Викарий и устало смахнул со лба пот. – Снова зачитаю мантру – шей. Азруил молча кивнул и продел в узкое ушко хирургической иглы прозрачную нить. Когда Вингот затянул последний стежок, поверх свежего шва наложили новые бинты, так же, как и поднос, позаимствованные у Фалиона. Виртур плавно завершил чтение мантр, после чего Ли пришла в себя. – А вы что тут забыли? – со всей присущей ему строгостью вопросил Викарий, хмуро глянув на Гелебора, Вигге и Танзуэла. Норд и старший паладин молча сидели возле камина, а Танзуэл подпирал собой ближайшую колонну. – Фейр, возвращайся на свой пост. Гелебор, принеси из лаборатории немного лечебного зелья, а ты, – он задержал взгляд на Вигге и спустя секунду смягчённо выдохнул. – А ты – можешь остаться здесь, тебя я не гоню. Норд тихо хмыкнул и отвернулся к огню. Гелебор быстро нашёл нужное снадобье, выпив его, Лилит крепко заснула. Виртур бережно перенёс её в кровать и, уложив под одеяло, нежно поцеловал в лоб.