Решение|決定

      За непродолжительное время тренировок и крайне ускоренный курс магии огня Аанг добился впечатляющих результатов. Его движения стали намного точнее и аккуратнее. Сложная для него, мага воздуха, техника выполнения начала выглядеть куда приятнее глазу. Практически сравнима с тем, как обычно двигались маги огня, являющиеся таковыми с рождения. Он в должной мере задействовал руки, не забывал про ноги и наконец-то вкладывал все силы в каждое действие, но Зуко, что был серьёзнее обычного, всё равно считал его прогресс недостаточным. — Ещё сильнее! — Зуко проследил за Аангом, с недовольным, отчасти суровым видом. — Представь, что прожигаешь голову врага.       Аватар остановился на миг, перенял настроение друга и так же сердито повернулся к нему, раскинув руки в стороны. — Я стараюсь. — А теперь зарычи как тигр-дило, — практически приказал Зуко.       Аанг нехотя выдавил из себя несколько потоков огня. Результат не устроил никого, кроме самого Аанга. Он искренне не понимал, чем вызвана столь интенсивная тренировка. Когда он проснулся посреди ночи и услышал, что в обсуждение его занятий принимают участие сразу двое, то подумал, что всё будет проходить куда легче. Иоши никогда не стремилась сделать из него неубиваемого универсального солдата. Правда и помочь ему она не рвалась. Иоши без дела сидела поодаль вместе с остальными, в теньке на ступенях. Молча наблюдала за происходящим. — Кто хочет стаканчик прохладного арбузного сока? — Катара невольно вмешалась в утреннюю перебранку, если это можно было так назвать. Она с лёгкой улыбкой вытянула спелые арбузы, со вставленными в них трубочками.       Аанг, жаждущий передышки, тут же сорвался с места. Зуко моментально остановил его, схватив чуть ли не за шкирку. — Твой урок ещё не закончен. — Ой, да ладно, Зуко. Сделайте перерыв, — заступилась за Аанга Суюки, раскинувшаяся на прогретых солнцем ступенях. — В чём проблема? — Вот именно, — Иоши поддакнула откуда-то сзади. — Зачем мучить его? Ничего хорошего из этого не выйдет.       Зуко лишь закатил глаза. — Ладно… Если хотите бездельничать целый день, как стадо ленивцев, тогда пожалуйста. — Он выпустил Аанга из своей крепкой хватки и, развернувшись, молча ушёл по направлению к густой заросли декоративных кустов.       Ему совершенно не нравилась беззаботность всех, включая Иоши. По прошествию ночи Зуко и думать не хотел, что их взгляды и действия могут разойтись. Однако, она поддержала план Сокки и решила отдохнуть вместе со всеми.       Петляя между давно нестриженными кустарниками, Зуко слышал как шумит вода. Вроде бы, Тоф применила магию земли на песке, чтобы что-то построить. Он шёл, насупившись, и пинал острым носом обуви небольшие камушки, появляющиеся на тропе. Та вела в гору. — Почему только я понимаю всю серьёзность? — Зуко с силой слепо схватил несколько длинных перистых листьев и, не останавливаясь, оборвал их.       Листья остались на пыльной земле. Шум совершенно ненужного веселья стал тише, в отличие от крика ястребов, что кружились под солнцем. Взглянув вверх, он закрыл травмированный глаз и со странной жаждой в наблюдении следил за тем, как угольно-черная в ярком свете птица кружила петлями.       Напряжение постепенно отступало. И мысль, передаваемая нацией с древнейших времён, наконец нашла своё место и в его голове. Природа — самое большое богатство, что было у каждого человека народа Огня.       Зуко сделал пару шагов вперёд, поднялся ещё выше, всё наблюдая за беспокойным ястребом, и остановился у подножья большого холма. Отсюда шпили его летнего семейного дома казались чрезвычайно тонкими и какими-то сказочными, практически несуществующими — всё побережье было как на ладони. Зуко прошёл немного в сторону, чтобы понаблюдать за водой.       Он не был доволен действиями друзей, но ясно понимал, чем вызвана их жажда веселья. Зуко просто не имел права лишать их отдыха, даже когда от умений Аанга зависела судьба мира.       Пробравшись через тропический лес, Зуко зацепился за наиболее крепкий край крыши и с лёкгостью подтянулся — высота ландшафта позволяла, а следом устроился в наиболее подходящем месте. В слепой зоне, куда не доставали солнечные лучи, и где его самого было не различить издали.       Вдоль побережья то и дело носился Сокка, удерживая жилистыми руками огромную кучу водорослей и камней. Заметив это, Зуко усмехнулся. Тоф с Аангом заливались смехом в стороне, наблюдая за другом. Катара и Иоши нашли себе занятие в море: одна то и дело создавала из глади воды ледяное подобие доски, пока другая, не давая вдоволь насладиться моментом, растапливала её небольшим огненным шаром. Каждый раз Катара оказывалась по уши в воде, а потом выныривала и с улыбкой на лице что-то говорила — Зуко не мог разобрать. Иоши лишь смеялась, привычно прикрыв рот тыльной стороной ладони.       Зуко непроизвольно повторил её жест — коснулся своих губ. Он совершенно спокойно и беспристрастно пробежался взглядом по Катаре.       Её спортивное телосложение, тугие волны каштановых волос и такую контрастирующую с белыми нательными повязками кожу — наверное, Иоши считала её красивой, раз подумала, что…       Иоши неожиданно появилась из-за спины Катары. Пыталась напугать её.       Зуко должен признаться хотя бы в мыслях — этот силуэт, словно с гравюры про несчастную, жертвенную любовь, не покидал его голову слишком долго. Отпечатался в сознании ещё раньше Затмения. Длинное чёрное полотно волос лежало на воде как чернильное пятно и светлая, отдающая синевой вен, кожа. В отличие от яркой Катары, перевязки на её теле издалека сливались в единое целое, что делало образ всё более похожим на творение длиннобородого мастера-отшельника.       Он с силой сдавил пальцами переносицу и шумно выдохнул.       Проведя некоторое время за разглядыванием пейзажа, он понял, что самое время вернуть Аанга в реальность. Он, полный решимости, спустился с крыши. Забравшись на идеально подходящий и стоящий сбоку от пляжа холм, пошёл в наступление. Он напал на Аватара молча. Аанг, на удивление, абсолютно не растерялся — сразу принял бой. — Что происходит? — Катара обратила внимание первой. Она отпустила из рук небольшой водяной хлыст и засуетилась. Вода с характерным звуком разбилась о зеркальную морскую гладь. — Зуко сегодня явно не в духе, — Иоши, в отличие от неё, не торопилась выходить на берег. — Наверное, ещё не отошёл от спектакля.       Катара метнула недоверчивый и вполне однозначный взгляд.       Иоши ничего не оставалось, кроме как излучать до невозможного искусственную непринуждённость. Она не спала ночью и бессмысленно сверлила взглядом звёздное небо в открытом окне. Мало того, что Зуко практически поцеловал её и ответил на все интересующие вопросы, так ещё и дядя решил нарушить её шаткое спокойствие.       Медлить со встречей не хотелось — Лан была слишком важным элементом её недолгой жизни, от чего нахождение здесь угнетало. — Он, что напал на Аанга? — Катара в миг оказалась на берегу, и Сокка тут же начал причитать, пытаясь собрать остатки своего творения из песка.       Стоило им всем подняться к дому, Зуко с высоты нескольких метров шумно рухнул в кусты. Аанг оставил за собой проломанную огромным потоком воздуха стену и вышел на широкий балкон. В следующую секунду он легко спрыгнул вниз. — Да что с тобой? — не скрывая непонимания в голосе, Катара подняла Зуко с земли одним своим взглядом. — Что со мной? — он отозвался, специально придав голосу максимум недовольства. — Что с вами? Почему вы все отдыхаете на плаже, когда до кометы Созина осталось три дня? — Не начинай, Зуко, — Иоши сложила руки на груди. — Аанг владеет всеми стихиями и то, что он не стал мастером огня за такой короткий срок, ничего не решит. Твой отец обычный человек, его можно победить любой стихией из всех существующих, — она ожидала столкнуться с гневом с его стороны. На дне золотистого взгляда не различалось никакой эмоции. На удивление, Зуко слушал слишком спокойно. — Мы все сделаем всё возможное. — Я думал, ночью мы поняли друг друга, — он пожал плечами так естественно, будто они правда обсуждали Аанга. — Но ты ведь… — Зуко осёкся, он всё ей рассказал давным давно. — Вы все даже представить не можете, что на самом деле задумал отец. За день до Затмения он позвал меня на очень важное военное собрание…       По мере рассказа Иоши заметила, как напряглись все, особенно Аанг и Сокка, сильнее сжавший руку Суюки. Между грудью и животом родилось такое холодное и тяжелое ощущение, будто Катара стянула всю влагу её организма и превратила в ледяную глыбу. — Аанг, — Иоши обратилась к нему таким голосом, каким прежде никогда не разговаривала. Особенно с ним. Пустым и холодным. — Тебе нужна эта тренировка. — Почему ты говоришь с такой интонацией, будто он проиграет? — хмуро запротестовал Сокка. — Потому что он проиграет.       Зуко искоса посмотрел на неё. Ему не верилось, что Иоши могла озвучить что-то подобное. Он считал, что всё происходящее, она воспринимает как весёлое путешествие, явный протест действиям родителей и не разделяет целей, преследуемых всеми остальными. — Аанг, — Сокка прищурился, размышляя одновременно с разговором. — Я устрою тебе самую лучшую и эффективную тренировку в твоей жизни. Так, вы все, — он абстрактно покрутил пальцем в воздухе. — Делимся на команды, кроме тебя, Тоф. — Почему это? — сразу же запротестовала девочка. — Ты будешь за Лорда Огня, — он, не веря своим глазам, различил, каким энтузиазмом загорелось лицо Бэйфонг. — Но это пока что, — Сокка попытался осадить её, но Тоф уже ничего не волновало. — В такой формации мы будем и во время кометы. Аанг лично сразится с Лордом Огня. В поддержке будем мы с Суюки и… — он помедлил, быстро окинув всех взглядом, и следом указал пальцем: — Иоши. Тоф, Катара и Зуко осадят дворец со всякими шишками страны Огня, чтобы те не умудрились прислать Лорду Козлов подмогу. Думаю, они как и во время Затмения все спрячутся там. — Ты забыл про Азулу, — вмешалась Иоши. — Она будет во дворце. Следить за порядком как единственная действующая наследница.       Сокка взглядом обратился к Зуко, ожидая от того подтверждение. — Иоши права. — Ладно, тогда добавим ещё один пункт к выполнению, — он показательно записал это в свою воображаемую записную книжку. — Не паясничай, — Иоши цыкнула. — К тому же, у меня есть дела во дворце… — она со всей эмоциональностью сверлила Сокку глазами. Это не подействовало, и она громко вздохнула: — Пойми же наконец, что я имею ввиду и поменяй меня с кем-нибудь. — Какие такие дела? — Сокка изогнул широкую бровь и едва справился с ехидной усмешкой, в которую так и хотели вытянуться его губы. Наблюдать за тем, как Иоши, обычно не отличающаяся инициативностью, пыталась отбить себе место, дорогого стоило. — Повидаться с подругой. — Мда-а, — серо протянул он. — Ты просто находка. Собрала вокруг себя всех негодяев. Катаре бы поучиться у тебя, — на подобное заявление Катара лишь закатила глаза и отмахнулась. — Остынь, — Суюки решила не оставаться в стороне и вмешалась, когда окончательно поняла, что разговоры Сокки и Иоши приобретают всё более негативный оттенок. — Я не люблю, когда мне мешают думать. Ладно, — он опустил плечи. — Ты будешь с Зуко и Катарой. Надеюсь, хорошо знаешь дворец и не заблудишься там, — Сокка не удержался и съязвил напоследок.       Сокка приволок всех к скалам, где соорудил чучело Озая из всего, что попалось под руку — Арбузного Лорда. Тогда то Тоф и вошла во вкус былого озорства и беспричинной жестокости, вспомнила о прошлом на арене — запускала огромные горящие камни, измазанные смолой, и возводила из земли фигуры солдат. Сокка и Суюки с лёгкостью миновали препятствия. Пришла очередь других следовать их примеру.       Иоши с разочарованием в самой себе отметила, что отставала по скорости и ловкости от Зуко и Катары. Когда она заметила необъятный горящий валун, летящий прямиком на них, была готова остановиться поодаль, чтобы точно избежать травм. Однако, Зуко одним резким движением схватил её за талию и увёл в сторону — горящая смола никого не задела. Следом Аанг слетел с самой высокой скалы и двинулся прямиком к цели. В самый последний, решающий момент он сдал назад. Арбузная голова осталась цела. Сокка молча обнажил меч, и сочная мякоть шлепком упала вниз.       За ужином Аанг сокрушался и не мог смириться с мыслью об убийстве. Он рос с монахами и сам был таковым — аскетичным, пацифистом-вегетарианцем. Даже мысль, размытый образ пролитой крови, сводила юного Аватара с ума.       Иоши внимательно следила за ходом его размышлений и всё больше проникалась, начинала в полной мере понимать его мотивы. Ей неожиданно подумалось, что зря изначально относилась к Аангу снисходительно. Вместе с этим она нашла ошибки в своей прошлой одержимости местью. Она не спешила переубеждать Аанга, как делали другие. Иоши думала о дяде. Вспоминала то множество слухов и слова матери, что подслушивала, прячась за тонкой шторой столовой. — Это не шутка, Сокка! — Аанг ожидаемо вспыхнул и больше не был намерен продолжать разговор. — Аанг, ты ведь не уйдёшь просто так?! — в разочаровании бросила ему в спину Катара и следом почувствовала тяжесть на своём плече. — Пусть идёт, — Зуко стоял позади и наблюдал за тем, как удаляется невысокий силуэт в монашеских одеждах. — Ему лучше разобраться в этом самому.       Конечно же Зуко, как никто другой знал, что нахождение наедине с самим собой — крайне действенный способ для того, чтобы что-либо понять и разобраться в себе. Только он и предположить не мог, что эта мысль получит место в сознании ещё одного человека. Иоши отложила свой ужин в сторону и молча попыталась удалиться незамеченной. — Ты куда это? — поинтересовалась Тоф, разрушившая её шаткую затею. — Я спать, очень утомилась за сегодня, — Иоши показательно зевнула в сгиб локтя и попыталась максимально убедительно потянуться. — Что-то ты стала рано ложиться, — поделилась своим наблюдением Бейфонг. — И рано вставать, — дополнила Суюки. — Не заболела случайно? — она несмело посмеялась.       В ответ Иоши изобразила подобие улыбки и всё-таки добралась до своей комнаты. Она не переставала думать. Могла ли она всё бросить? Наплевать на себя и остальных… не говоря ни слова, покинуть прежде богатое и ныне забытое всеми пристанище лишь для того, чтобы узнать правду из первых уст…       Она аккуратно пробралась в комнату Сокки. Не обращая внимания на творческий беспорядок и валяющиеся всюду нитки — он пытался что-то зашить — порылась в ящиках. Она выудила нелепую, но вместительную зелёную сумку и вернулась к себе. Молча глядела на пустое небрежно оставленное на полу изделие и всё никак не могла собраться с силами. — Плевать, — Иоши горько вздохнула и взяла первое, что попалось под руку. Лежавшую у кровати уже прочитанную книгу.       С глухим стуком Иоши кинула её на темно-зелёное дно отделки. За книгой последовали какие-то тряпки и недавно найденные в заброшенных ящиках драгоценности. В принципе, не надо было многого, чтобы успешно сбежать.       Иоши в секундном порыве схватила письмо и с силой сжала его. Сквозь пальцы дым начал подниматься тонкими струйками. Собственный огонь не обжигал. Она в последний раз окинула взглядом комнату и убедившись, что прошло достаточно времени для всеобщего отбоя, застегнула сума плечо, Иоши задвинула за собой дверь.       Ночной остров завораживал своей красотой: светом многочисленных звёзд, вышедших из-за туч и стрекотом цикад. Иоши уходила всё дальше от людей принявших её, незнакомку, мага огня. С каждым шагом ей становилось всё тяжелее — она больше не услышит шуток Сокки, особенно утренних, что отличались своей нелепостью, не разделит с Катарой дела, не поговорит с Тоф об оставшейся, казалось бы, так давно позади светской жизни. Не увидит Зуко.       Если бы он не спал и заметил её исчезновение… Неожиданно наведался в опустевшую комнату, как прошлой ночью. После нашёл бы её на широкой тропе, ведущей в порт, где попытался остановить — она бы вернулась, честно. Вот только Зуко спал, а желание увидеть уже постаревшее лицо дяди в сырой темноте камеры клокотало в груди. Иоши осторожно остановилась, заметив то, чего не видела никогда прежде — огромный и слишком пугающий размерами остров. Его не было здесь прежде. Она услышала знакомое щебетание Момо и присмотрелась внимательнее — Аанг шёл по направлению к воде.       Иоши не могла допустить, чтобы последняя надежда на мир сбежала подобно ей. Посреди ночи, никого не предупредив. Она кинулась со всех ног за ним, не ради себя — ради остальных, но чем сильнее она приближалась к берегу, тем дальше Аанг погружался в море. Она раздосадованно остановилась среди скупой поросли кустов и попыталась отдышаться. — Вот! Вроде ничего не забыли, — Сокка закинул последний свёрток вещей на Аппу. — Нет, кое-что забыли, — сидя у фонтана, Тоф зевнула. Иоши тут же расцвела от её слов. Невозможно было держать всю ночь в себе факт пропажи Аанга. — Где Аанг? — Бейфонг задала вполне риторический вопрос.       Поиски в доме не увенчались успехом. Иоши подбилась к Суюки и Катаре для поисков по Угольному острову и продолжала делать вид, что не была случайным свидетелем случившегося. Конечно же, Аанга нигде не было.       Зуко предложил крайне рискованный, но действенный по его заверению шаг. Они полетели к Царству Земли в богом забытую таверну.       Каждая деталь атмосферы там угнетала, давила пьяными разговорами забулдыг и постоянными беспричинными драками. Им встретилась Джун, нанятая Зуко единожды. Ещё во время изгнания. Джун и её специфичный питомец не сделали ровным счётом ничего особенного, лишь выдали то, что запутало всех ещё больше: «Ваш друг не существует». Зуко решил поставить всё на старую сандалию дяди, что нашёл среди своих вещей.       Прыщик подорвалась сразу и на огромной скорости двинулась в путь — Аппа, по началу, едва поспевал за ней. Не смотря на всю стремительность их движения, дорога заняла больше дня. Затемно Джун распрощалась с ними у разрушенной стены Ба Синг Се, самой первой.       Иоши с интересом пыталась разглядеть хоть что-то за грудой валяющихся камней. Даже когда все, улеглись спать на густой шерсти Аппы, Иоши представляла, как город выглядел изнутри в мирное время. Восхищение от нахождения в другом, ранее неведомом государстве вытесняло остатки мыслей. Она больше не думала ни о тюремной башне, ни о Зуко, спящем рядом, ни сбежавшем от ответственности Аанге.       Нарушив ритмичное сопение Сокки, Тоф избавилась от стен своей каменной палатки, как все столкнулись с обширным кольцом огня. На паре наиболее высоких остатков стены стояло несколько стариков, облачённых в смесь синего и белого. То были участники ордена Белого Лотоса. Стоило Иоши внимательнее рассмотреть одного из них. Того, кто выглядел наиболее молодо среди остальных, чувство дежавю разгорелось в ней. — Это первый учитель Аанга по огненной магии, — Катара указала на мужчину с длинными тонкими усами и козлиной бородкой. — Джонг Джонг, — представился он, и Зуко в ответ секундно склонил голову. Ему было интересно узнать человека, учившего Аанга ранее, лично. Чего нельзя было сказать об Иоши. Она лишь на мгновение посмотрела на старого мастера и её вниманием завладел другой, у которого всё крутился Сокка. — Учитель Пиандао, — парень с уважением поприветствовал наставника.       Услышав имя, Иоши поняла, почему он показался ей смутно знакомым. Она видела его, когда была совсем маленькой. — Рад видеть тебя Сокка, — Пиандао кивнул ему, а после перевёл взгляд на стоящую рядом Иоши. Он знал эту особую манеру держаться. — Мастер Гагамару писал, что стрелы крайне благосклонны к тебе.       Иоши похлопала глазами и потупила их вниз, неловко улыбаясь. — Вы знакомы? — Сокка был ошарашен. — Да-а, виделись, — она отмахнулась. — Вы, наверное, были опечалены, когда отец отослал вас. — Не сказал бы, — мужчина легко приподнял уголки губ, и усы приподнялись вслед за ними. — Вовсе не обидно. У него не было достаточно потенциала, в отличие от другого члена вашей большой семьи. — Вы имеете ввиду?.. — Иоши не верила своим ушам.       Конечно, мать рассказывала ей, что в молодости отец с дядей вместе занимался фехтованием, но Иоши не могла даже предположить, что забытый всеми дядюшка мог быть искусным воином. — Да. Я про Юдая, — Пиандао провёл пальцами по короткой аккуратной бороде. — Если бы он не решил вести дела с вашим отцом, то с лёгкостью стал бы почтенным генералом.       Дорога до лагеря Белого Лотоса не была столь долгой, как путь до Ба Синг Се. Царь Буми сопровождал их своими рассказами о том, как вернул оккупированный Омашу во время Затмения себе. Иоши слушала его с особым интересом и гнусно подумала о том, что семья Мэй лишилась прежнего титула.       В лагере оказалось много палаток, было чисто, и окружающая команду атмосфера напоминала небольшое поселение, а не спонтанную ночлежку. — Ты в порядке? — Иоши невесомо коснулась спины Зуко.       Он больше получаса сидел у палатки Айро в жутком напряжении и волнении. — Нет. Оказалось, что планировать намного легче, чем сделать, — он рвано вздохнул. — Я считал, что уже готов встретиться с ним, но это вовсе не так… — Зуко напрягся сильнее. — Дядя ненавидит меня. — Дядя любит тебя, я уверена, — Иоши провела рукой ниже, попыталась хоть как-то успокоить. — Тем более, пока не попробуешь — не узнаешь.       Зуко с недоверием взглянул на неё и, когда спиной почувствовал лёгкий хлопок небольшой ладони, то подошёл ко входу в шатёр. Айро спал. К сожалению или к счастью — невозможно было решить точно. Зуко принялся смиренно ждать пробуждения дяди. Он сидел, подогнув ноги, в самом центре палатки. Сон всё не хотел приходить, Зуко продолжал коротать время любыми доступными способами. Он жадно рассматривал предметы вокруг, то сколько свитков покоилось рядом с матрасом дяди. Спина Айро ритмично вздымалась — из-за плотной ткани доносились тихие обрывки разговоров.       Айро проснулся спустя пару часов, когда солнце только только поднялось над горизонтом. Он сладко потянулся и уже собирался полностью развернуться к выходу, как вдруг заметил племянника, опустившего взгляд в пол. — Дядя, — Зуко проглотил образовавшийся в горле колючий комок. С силой сжав губы, он позволил себе наконец выпустить всё то, что терзало так долго. Что не давало спокойно спать по ночам в шёлке дворцовых простыней и преследовало чуть ли не ежедневно. — Я знаю, ты можешь плохо отнестись ко встрече со мной, но я хочу, чтобы ты знал, — он прикрыл глаза и ощутил какими жгучими могут быть, казалось бы, незначительные слёзы. — Я так… так сожалею, дядя. Я так сожалею, и мне стыдно за себя. Я не знаю, смогу ли я заслужить прощения, но…       Он не успел договорить — Айро схватил его за край рубашки и притянул к себе. Объятия были настолько крепкими и такими желанными, что Зуко был готов расплакаться ещё сильнее. Факт молчаливого принятия разбивал ему сердце. — Как ты можешь так легко прощать меня? — Я никогда на тебя не злился, — не убирая рук, с родной хрипотцой произнес Айро. — Я был расстроен, потому что боялся, что ты потерял свой путь, — он уместил ладонь на темноволосой макушке, и Зуко прижался щекой к его мягкому плечу. — И я потерял его, — отозвался он глухо в бордовую ткань пижамы. — Но ты нашёл его снова, — Айро отстранил Зуко от себя, не разрывая прикосновений. Хотел взглянуть на лицо, что так давно не видел. — И сделал это сам. И я так счастлив, что ты нашёл свой путь сюда, — он улыбнулся и едва заметно шмыгнул.       Иоши не могла найти себе места: после того, как окончательно сподвигла Зуко на разговор, она прождала его на том же месте больше часа и нехотя удалилась спать, когда поняла, что это всё затянется. А теперь, не успев до конца проснуться, Иоши ходила кругами вокруг палатки. Она очень старалась, чтобы не наведаться с неожиданным визитом к человеку, о котором так много слышала. — Тебе не кажется, что это выглядит странно? — жуя какие-то ягоды, Тоф оказалась на расстоянии вытянутой руки. — Что именно? — Иоши подняла голову и перестала рассматривать смятую траву. — Ну-у, — протянула она и завела руки за голову. Пара ягод всё-так упала на землю. — Например, то, что ты сторожишь эту палатку уже несколько часов. Я, конечно, всегда знала, что у вас с Зуко особые отношения, но не до такой же степени… — Мне просто очень интересно, и я переживаю. Вдруг что-то пошло не так… — Что же? — Тоф прищурилась и следом хохотнула. — Думаешь, Айро зарядил в него молнией?       Иоши устало вздохнула. — Ладно, хватит смеяться надо мной. Я помню, что ты благодаря слепоте чувствуешь всё лучше, чем другие. Чувствовала, что я стою в кустах, когда ты наведалась к Зуко посреди ночи, знала, какие примерно эмоции я испытываю, когда полезла к нему с дракой. И когда увидела ту сцену спектакля, и может, много чего ещё… Но разве этого недостаточно, чтобы что-то понять и дать мне спокойно стоять здесь? — она эмоционально вскинула руками. — Он очень важен мне. Никаких скрытых подтекстов, просто важен. Понимаешь? — Не заводись, соня, — Иоши сперва показалось, что она намерена продолжить гнуть линию издёвки. — Я всё поняла и больше не буду ничего говорить, — но Тоф подобно ей ещё забавнее вскинула руки: — Такого.       Своим появлением Айро сменил тон разговора. — ...Да, на завтрак никогда не стоит опаздывать, — он, придерживая край палатки, шёл впереди. — О, я и не подозревал, что у вас значительное пополнение. — А, да, — Зуко замялся. Зная дядю, говорить правду было немного страшно. Не хотелось повторять то свидание после рабочего дня в чайной. — Это Иоши, она присоединилась не так давно, вместе с Суюки. Они подруги и… — Вы стоите друг друга, — Тоф тихо цокнула и покачала головой, удаляясь к готовящейся еде.       Иоши никак не отреагировала на очередную подколку Тоф и в приветствии поклонилась Айро, что сразу начал подозревать неладное. — Вы очень похожи на свою мать, — любезно поделился мыслями он. — Наверное, — Айро улыбнулся. — Как и все другие девушки… Ты же слышал, что дочери по мере взросления всё больше перенимают черты своих матерей? — он обратился к Зуко, совершенно не разделявшего подобное предположение. В его жизни имелся один яркий пример, явно противоположный сказанному.       Завтрак проводился в большом круге людей, всей команды Аватара, за исключением его самого, и Айро, что сидел во главе всех, как самый старший и уважаемый. — Дядя, ты единственный человек после Аватара, который может поразить Лорда отца. — То есть Лорда Огня? — оторвавшись от риса, уточнила Тоф. — Именно это я и сказал, — Зуко неловко попытался оправдаться, как обычно нахмурившись и активно жестикулируя.       Катара и Иоши, сидевшие напротив друг друга, молча переглянулись и практически синхронно усмехнулись. — Ты должен пойти с нами! — Нет, Зуко, это неправильно, — Айро звучал достаточно серьёзно. — Даже если бы я мог поразить Озая… А я не знаю, смогу ли... Это был бы неверный конец войны. История рассмотрит это как бессмысленное насилие: брат, убивший брата ради власти. Единственный путь закончить войну мирно — это, если Аватар поразит Лорда Огня. — Тогда… — Зуко слепо потянулся к отставленной ранее чашке чая, чтобы между делом смочить горло. Он моментально столкнулся с достаточно однозначным покашливанием Иоши, стоило ему сделать первый глоток. — Я пила из неё, — тихо, немного сконфуженно прошептала она.       Зуко на миг захотелось рассмеяться, хотя он и сам почувствовал неловкость - рука предательски дрогнула. Конечно он знал, как именно расценивался подобный жест на родине. Но разве стоило обращать на это внимание в полевых условиях перед боем?       Айро незаметно покосился на них, едва приоткрыв глаза, и Тоф опять усмехнулась где-то под боком. — Тогда, — Зуко намеревался продолжить. — Ты займёшь своё законное место на троне. — Нет, — дядя покачал головой. — Кто-то другой займёт трон. Молодой, с чистым сердцем и высокой моралью. Это должен быть ты, принц Зуко.       Иоши улыбнулась, разбивая склеившийся рис палочками, и поймала себя на мысли, что искренне рада за друга.       Ближе к полудню все были готовы отправляться на распределённые Соккой заранее позиции. Напоследок Пиандао посодействовал и вручил Сокке гончего угря. Зуко, Катара и Иоши уместились на широкой спине Аппы, и Зуко спросил у дяди то, что интересовало в моменте больше всего. Что же он собирается делать, когда предавший Озая наследник займёт роль главы Страны Огня? Айро с особой непринуждённостью поделился планами на перезавоевание чайной - Аппа с характерным рыком взлетел вверх.       Дорога была напряжённая и никто практически не разговаривал, лишь наблюдал за плывущими облаками и движением солнца. Приближаясь к столице, Иоши разрушила тишину первой: — Зуко, твои палаши. Дай мне их, — голос её звучал совсем тускло, пока она сама с высоты рассматривала до боли знакомое место. — Зачем? — он посмотрел через плечо. — Меня не будет с вами, — Иоши услышала непонимающее хмыканье Катары. — Сражайтесь с Азулой вдвоём, я займусь стражей. Не хочу видеть её. — Но ты же говорила… — Катара искренне не понимала хода мыслей. — Неважно, что я говорила. Сейчас я не хочу видеть её. — Они лежат под настилом, возьми, - Зуко покрепче ухватился за поводья.       Атмосфера дворца под единоличным руководством Азулы нагнетала куда больше, чем та таверна с завсегдатаем в лице Джун. Однако, Иоши закрыла на это глаза, постаралась не придавать внимания удушливому замкнутому напряжению. Она смешалась со множеством столбов веранды - необходимо обезвредить каждого стражника.       На удивление, с её последнего визита их стало в разы меньше. Уверенно ухватив палаши, Иоши создавала с их помощью всё больше и больше потоков огня. Сбивала с ног почему-то нерешительных мужчин и периодически поглядывала на внутреннюю площадь. Проверяла всё ли в порядке.       Азула двигалась хаотично, совсем бездумно, и голос звучал пугающе и скрипуче. Их с Зуко последний Агни Кай искренне завораживал мастерством. Иоши остановилась, рассматривая происходящее — её обдало жаром огромной стены синего пламени. Азула отпускала глупые речи и даже не подозревала, что помимо братца и Катары во дворце присутствует кто-то ещё. — То, что ты делаешь — бесполезно, — из-за поворота показалась статная фигура в форме дворцовой стражи. Мужчина говорил размеренно, с ноткой ироничного сожаления. — Почему же? — Иоши опустила палаши вниз. Их края царапали плитку павильона по мере приближения. — Азула уволила всех, кто прислуживал ей. Скоро доберётся до нас и, как ты считаешь… — он намотал длинную бороду на палец. — Кто-то будет исполнять её приказы? — Заткнись! — она резким движением взмахнула одним из мечей, и металл слабо блеснул в этом тусклом коридоре. Лезвие едва касалось смуглой шеи. - Думаешь, сможешь обмануть меня?       Самообладание стало покидать всё больше. Рука застыла и не двигалась. Иоши почувствовала себя жалкой половой тряпкой, не способной разобраться в себе. Хотела ли она убивать этого стражника? Нет. Хотела ли она убивать кого бы то ни было? Снова нет. А были ли силы на это?..       Тёмные красные стены неожиданно окрасились в светло-голубой, практически белый. Со стороны веранд донёсся звук, так схожий с небом в весенний сезон дождей. Под подозрительный грохот Иоши осторожно вернулась обратно. Туда, где можно спокойно наблюдать за происходящем среди бессознательных тел стражников. На руках Азулы, извиваясь, плясала молния, и Иоши едва успела понять, что происходит - Зуко моментально оказался под прямым ударом. Он защитил Катару. И пожертвовал собой... — Не может быть, — шокировано Иоши вздохнула и палаши предательски выпали из рук. Казалось, она простояла на месте вечность, осознавая случившееся. Горло будто сжало чей-то сильной рукой. Иоши не могла больше ничего сказать и со всех ног бросилась вперёд, стоило Катаре пойти в наступление.       Так не должно было случиться. При любом, даже самом худшем раскладе. Перед глазами расплывались смазанный пятна зданий, пламени и силуэтов. Иоши не заметила стекающие по щекам слёзы. Она не чувствовала лица, руки тряслись и шею обдало странным жаром, будто Азула стоит прямо за спиной.       Когда Иоши оказалась рядом с Зуко, он лежал лицом в пол. Она одним движением рухнула к нему, коленями упиралась во всё ещё горячую после боя плитку. Он не был в силах даже чуть приподняться. — Пожалуйста… — остальные слова потерялись где-то в переживаниях. — Зуко, я прошу… — Иоши с неожиданной лёгкостью перевернула его на спину. — Всё хорошо, — закусив губу, едва Зуко приоткрыл глаза, чтобы обратиться к ней.       Ожог был большим и глубоким, посреди груди. В опасной близости от сердца. По краям раны Иоши видела фрагменты почерневшей полностью сожженной кожи. Крови не было - лишь запах горелого мяса. — Просто подожди Катару, она… она, — Иоши опустила голову и неуверенным движением поправила жёлтый пояс на его теле в попытке хоть немного успокоиться.       Азула бегала по крышам, в отчаянии пытаясь отбиться от покорительницы воды. — Не плачь, — Зуко слабо коснулся её щеки, погладил большим пальцем и притянул к себе. Шеей ощущал рваное от слёз девичье дыхание. — Как же я могла пропустить такое?! — Азула неожиданно оказалась прямо над ними, будто угрозы в лице Катары вовсе не существовало. — Единственное твоё решение, Зу-зу, которым отец был бы доволен, — она зло рассмеялась, сложившись напополам. — Хотя, может, мне лишить тебя и этого? — Азула кувыркнулась назад по крыше и с её ног слетел огромный, полный небольших язычков, огненный хлыст.       Зуко, не в силах что либо сделать прикрыл глаза. Он снова был готов умереть. Принять смерть с честью - молча. Но огонь сестры не коснулся его - Иоши достигла пика. Стена синего пламени возникла прямо перед Азулой, окончательно сбивая с толку. — Неужели.. — Иоши уставилась на свои руки.       Катара подловила момент и огромной волной скинула Азулу с крыши.       Иоши продолжала перебирать трясущимися пальцами. Она никогда не подумала бы, что способна прикоснуться к уровню мастерства Азулы... просто применила обычный приём защиты, которым пользовалась чаще всего. - Спасибо тебе, - Зуко улыбнулся лишь уголками губ и сжал её бедро. Цеплялся за любую возможность остаться в сознании.       Спустя несколько минут подоспела Катара, пока Азула, прикованная цепями к сетке водоканала, билась в агонии поражения. Зуко, наконец смог встать на ноги. Небо озарило неестественное свечение.       По прошествию недели погода была просто замечательной, солнечной, без единого облака. Обожжённые фрагменты домов выглядели дополнением для предстоящего торжества. По всему городу сновали люди — приехали со всех концов света. В дворцовых павильонах то и дело слышался смех. — Давай я помогу тебе, — Иоши не могла оставаться в стороне, молча наблюдая в дверях за тем, как Зуко безуспешно пытался одеться. — Не стоит, — он демонстративно накинул рубашку на плечо, но рана, скрытая под широкими бинтами дала о себе знать. Зуко с досадой вздохнул. — Ты и так провозилась со мной дольше всех. Тем более, я уверен, что кровать в гостевых покоях не самая удобная. — Не я одна живу в гостевых покоях, — она подошла ближе и всё-таки сделала то, что задумывала. — Помимо меня здесь ещё Тоф, Аанг, Катара, Сокка и… — Хорошо, — Зуко не намеревался спорить. — Можешь помочь мне, — он с пристрастием следил, как узкие запястья ловко справляются со сложной структурой его одеяния, двигаются по телу туда сюда. — Кстати, — он кашлянул в кулак и столкнулся с заинтересованным взглядом раскосых глаз. Иоши не остановилась. В слепую сбоку, ближе к спине, старалась заправить конец пояса. — Я хотел поговорить по поводу того, что случилось во время сражения здесь. — Не придавай этому большого значения, я просто очень распереживалась. Не хотела, чтобы ты умер, — Иоши со всей только возможной беззаботностью улыбнулась. — Я не про это. Твой огонь был синим. — А, — она стушевалась. — Я не знаю, почему так произошло. Наверное, я была тогда слишком поглощена эмоциями, — Зуко в ответ изогнул бровь. — Что? — Не думал, что ты так дорожишь мной, — он правда старался, чтобы в голосе не читалось глупое самодовольство, но не вышло. — Спасибо ещё раз. — Ну, а что ещё мне остаётся делать, когда… — Иоши так туго затянула пояс, окончательно заправив его, что Зуко вытянулся подобно струне. — Я же принадлежу тебе, — без задней мысли сорвалось с её губ, и с опозданием Иоши поспешила дополнить сказанное: — На бумагах. — Давай дальше я сам, — стушеванный Зуко бегло осмотрел себя и поспешил отойти к кровати, где лежала оставленная прислугой мантия.       Он не успел. Иоши перегородила ему путь, будто хотела сказать что-то ещё. Когда она несмело ухватилась за рукав его мантии, Зуко прикрыл глаза, чувствовал, как сердце забилось быстрее. Иоши подошла ближе, и её дыхание неровное, взволнованное коснулось его шеи. Он сглотнул. - Я хочу, чтобы ты знал... - она коснулась его груди, огладила плечо. - Можно я?... - тихо сорвалось с её губ, и Зуко украдкой посмотрел на неё сверху вниз.       Глаза Иоши блестели так же, как той ночью... Она прижалась практически вплотную, и Зуко рывком наклонился к её губам.       Её рот был послушным, и мягкий язык коснулся его. Он горячо выдохнул, не разрывая поцелуя. Талия Иоши была узкой, такой удобной для рук. Волосы которые струились под пальцами оказались точно такими, как он и представлял.       Иоши почувствовала, насколько возбуждён он был даже через ткань, как его вставший член прижимался к её животу. Зуко поцеловал её ниже - в шею. Вслепую коснулся губами тонкой кожи. Его руки опустились вниз по её спине - Иоши с сожалением потянула его за волосы, отстраняя от себя. - Мы можем опоздать.