***
— Боже, да почему? – Теофиль стоит посреди улицы и смотрит в сторону Запада, пока на диске равномерно мигает чёрная точка на самом-самом его краю. — Ну нет. Опять туда? Может, он правда проклят? Кажется, у него скоро начнётся нервный тик. Точка не приближается, пока он не доходит до границ Западного района. Никто не обращает внимания на парня, уткнувшегося в какой-то странный диск в руках. У всех свои заботы. У него – свои. Диск, играя роль карты и «навигатора», захватывает только сам Клэндо, а значит, неизвестно существо находится в данный момент за пределами города. Заброшенные старые, сломанные витрины магазинов и лавочек, запустелые улицы и переулки. В Западном районе никто не живёт уже три десятка лет. Всё здесь, от атмосферы до внешнего вида, вызывает дискомфорт. У обычных людей – да. Но Теофиль уверенно продвигается вперёд – всё-таки, несмотря на стычку с неизвестным существом и пробежку через весь район, ему тут всё ещё комфортно. В пустоте и тишине вокруг себя парень смутно ощущает что-то странное. Давящее. Что-то щекочет затылок. Теофиль ускоряет шаг – точка на диске незначительно приближается, попадая в радиус действия «навигатора». Напряжение возрастает, и Теофиль в одно движение разворачивается на месте. В зоне видимости лишь сломанные стеклянные витрины да упавший балкон. На крышах никого, да и большая часть из них давно провалившаяся. Может ли Хищников – Теофиль очень хочет, чтобы оно было им – быть в городе несколько? Может ли Обсидиановая Пыль, играющая сейчас роль «навигатора», принадлежать кому-то другому? Теофиль выдыхает и снова смотрит на диск. Там, где теперь мигает «цель», находятся Болота – парень помнит, как выглядит карта окрестностей Клэндо. Довольно необычное место для дикой твари – Лесополоса кажется более подходящей. — Может, всё же стоило позвать хотя бы Рифлекса? Если оно ещё и разумным окажется… Но поворачивать обратно уже поздно. Время поджимает, Солнце не будет ждать, как и сестра, и обещание, данное ей. А сам Теофиль уже слишком близко к цели, чтобы отступать! Ничего. Справится. И не будет рисковать друзьями. Но чувство слежки не покидает его даже на городской границе Болот. Будь это Хищник, то почему не напал на него ещё в черте города? Из личного опыта Теофиль уверен, что оно не обладает большим терпением. Да и скрытностью не отличается. Он решительно ступает на территорию Болот. Здесь, в начале, местность менее заболочена, но если ему придётся идти вглубь… Чёрная точка на диске мигает где-то впереди, кажется, до цели пара сотен метров, не более. Оказаться в ловушке между дикой тварью, убивающей людей, и неизвестным преследователем, не кажется хорошей перспективой. А если преследователь – ещё одна тварь, то это самый худший конец жизни. Теофиль меняет курс и направляется по краю городской границы к Лесополосе. В последнее время приходится часто использовать руны. Теофиль начинает привыкать. Он ловко лепит руну на ствол дерева, углубляясь дальше в Лесополосу. Кем бы ни был преследователь, наносить ему серьёзный вред парень не собирается. До слуха доносится еле слышное шуршание листьев. Близко к ловушке. Теофиль активирует Руну Взрыва, поднося сложенные пальцы к губам и тихо произнося саму руну. За хлопком следует отчётливая грубая брань, которую Теофиль узнает из тысячи! Шатен не верит своим ушам и, теряя всякую осторожность, возвращается обратно, придерживая сумку на бегу. — Твою мать, Тео! Сукин сын! Рифлекс, в чьих рыжих волосах, собранных в тонкую косичку, застряли опилки от пострадавшего ствола дерева, мотает головой, как будто это поможет разложить уши. Теофиль подходит к другу и перехватывает его руки, вынуждая «заземлиться» эмоционально, зная особенности поведения своего друга. — Сейчас пройдёт. Это Руна Первого Круга. Она не способна нанести серьёзный вред человеку. Рифлекс замирает на месте, явно контуженный, не в состоянии даже сфокусировать взгляд на Теофиле, но понимающий, что ему ничего серьёзного не угрожает. Вскоре мир перестаёт гудеть и вращаться. — На секунду упустил тебя из виду, а ты уже устроил подставу. Не бережёшь ты мой слух. А если бы я оглох? — Ты зачем вообще за мной следишь? Чуть до нервного срыва не довёл, – Теофиль трёт переносицу, тяжело вздыхая. — Я и так успел накрутить всё до того, что почти убедил самого себя о нахождении двух Хищников в одном месте! — Да как за тобой не следить? Знаю я тебя, видел, как у тебя глаза горели после нашего ночного разговора! Стоп… ты сказал «Хищников»? На мгновенье Теофиль видит в синих глазах напротив тень ужаса. Но выражение лица Рифлекса остаётся скорее осуждающим. И Теофиль уже был готов к тому, что Рифлекс устроит ему целую тираду об его предсказуемости и глупости, но никак не ожидал, что всё это так легко прерывать одним лишь упоминанием существ из Пантеотизма. — Да. Утром я был на одном из мест убийства и обнаружил следы Обсидиановой Пыли. Риф, я клянусь, что это она! И если я ещё могу ошибаться, то Окуляр – нет! У Теофиля мгновенно загораются глаза – это выдаёт его искреннюю заинтересованность в этой теме. И в какой-то степени играет роль детектора лжи. Человек, у которого так горят глаза, не может лгать. Рифлекс вопросительно изгибает бровь и поднимает руки в стоп-жесте. — Значит, ты тоже видел чёрную лужу, оставшуюся на месте убийства? Эти субстанции были найдены лишь на трёх местах. Обсидиановая Пыль… хорошо. Хотя в её существование поверить сложнее, чем в твои способности. Ну, говорят же, что она исчезла со времён уничтожения Первородного и его «брата» и всё такое. Нет, я тебе верю! Это ты у нас супер мозг, – он мгновенно пресекает любые попытки Теофиля начать его убеждать. — Но откуда взялись именно «Хищники»? — Книги. Ну знаешь, такие штуки в обложках, а на страницах ещё текст написан, – Теофиль давит улыбку. А Рифлекс мгновенно краснеет от возмущения. — Не смешно! — Ладно, – Теофиль сдаётся, понимая, что сейчас не время для шуток. — Я вычитал о них в книгах, как и о Нижнем Мире. Если есть вероятность, что эта тварь связанна с Параллелью, то я не могу упустить её! — И зачем тебе Хищник? — Мне нужен не он сам. Я хочу Тёмное Ядро. Рифлекс зависает на несколько секунд – его взгляд устремляется куда-то за плечо Теофиля. Редко, когда Теофиль видит своего беззаботного друга таким задумчивым. — И зачем? Хочешь уничтожить всех плохих тварей в мире? — Что? Нет, – в голосе Теофиля проскальзывают нотки возмущения. — Я лишь хочу сделать вклад в науку и, возможно, немного спасти Мир Смертных. — То есть, чисто теоретически, это может быть Хищник? И чисто теоретически, у него может быть Тёмное Ядро? И чисто теоретически, ты сможешь его заполучить, чтобы, чисто теоретически, открыть что-то новое и сделать вклад в НИУ? – Рифлекс смотрит Теофилю в глаза. – Тео, ты идиот? Ты сам решил отправиться чуть ли не на верную гибель ради каких-то теоретический умозаключений? Пиздец. — Я не хотел привлекать тебя к этому. И тем более Сен Хьюн. Это слишком опасно, а я не настолько ответственный человек, чтобы ещё и за чужие жизни ответственность брать! Своей распоряжаться проще. Рифлекс тяжело вздыхает и прикрывает верхнюю часть лица рукой. Между ними возникает напряжённая атмосфера, от которой Теофиль испытывает только одно желание – сбежать. Он неловко мнётся на месте, пытается собраться с мыслями, чтобы сказать о том, что ему надо торопиться, пока есть время, что тварь где-то недалеко, в Болотах. Следующие слова Рифлекса звучат как гром среди ясного неба. — Пошли. Ты ведь скорее на мне используешь одну из своих рун, чем тебя удастся отговорить.***
Теофиль и Рифлекс углубляются в Болота, аккуратно ступая по противно хлюпающей дороге. Теофиль чувствует неприятную щекотку где-то в груди, а мысли от Хищника всё время возвращаются к Рифлексу. В этом они оба похожи – принципиальные, не поддающиеся уговорам, если твёрдо решили что-то сделать. Но когда дело касается безопасности кого-то из близких, принципы могут и подождать. — Риф… — Не, не, не, – рыжеволосый усмехается. — Мы уже здесь, поздно отступать. Тем более, я тебя знаю, если уйдём сейчас, ты найдёшь способ повторить вылазку в одиночку. Даже если запереть тебя в комнате без окон и дверей. Одна часть Теофиля сейчас ликует – на самом деле в одиночку идти страшно. Но вторая бьётся в немом крике. Руки предательски дрожат, но пальцы крепко стискивают диск. Шатен делает глубокий вдох. Выдох. На плечо ложится тяжёлая рука, чуть сжимая. — Ты же прекрасно знаешь, что я смогу защитить себя. И давай договоримся – без лишних рисков. Если что, беги. У тебя в бою меньше шансов. Так что там по «навигатору»? — Кажется, метров пятьдесят, – Теофиль позволяет Рифлексу перевести тему ближе к делу, дальнейшие препирания лишь тратят драгоценное время. — Точка не двигается с тех пор, как мы встретились. Может, у него там логово… Точка на диске мерцает и через секунду меняет местоположение – на несколько десятков метров ближе. Сердце пропускает удар. Точка исчезает. Теофиль чувствует холодные мурашки на спине. — У нас проблемы! Рифлекс одним мощным движением толкает Теофиля, а сам отпрыгивает в другую сторону за секунду до того, как в образовавшееся пустое место между ними откуда-то сверху с громким рычанием приземляется долговязая фигура, чьи белёсые глаза смотрят на двух людей с дикой жаждой крови – или того, чем оно на самом деле питается. В руках Рифлекса мелькают лезвия, клинки легко фиксируются на предплечьях. В одно движение он рассекает твари заднюю часть шеи и делает шаг назад – с целью не попасть под брызги крови. Только вот никаких брызг. На месте надреза, где-то в глубине, блестит что-то металлическое. Это всё, что успевает понять Рифлекс до того, как его мощным ударом когтистой лапы отправляет в полёт. Он врезается спиной в ближайшее дерево – весь воздух выбивает из лёгких– и оседает на землю безвольной куклой. — Риф! В следующий момент на горле Теофиля сжимаются чужие когтистые пальцы. С плеча сползает лямка, сумка падает в болото и раскрываясь. Всё её содержимое рассыпается под ногами. Теофиль чувствует это. Чувствует, как из него высасывают Золотую Пыль. Он царапает чужую руку, цепляя на неё лист пергамента, пытается брыкаться и вдохнуть, чтобы произнести лишь одно слово, но хватка становится сильнее, а сам Теофиль – слабее.***
Несколько часов назад. Маленькое круглое окошко чердачного помещения располагается очень удачно прямо под крышей. В комнату, заставленную книгами, через окно проникает светловолосый мужчина, бесшумно опуская ноги на пол. Он бросает недовольный взгляд на низкий потолок – до макушки не достаёт, но ощущение того, что он очень близок, вызывает желание вжать голову в плечи или согнуться. «Он что, ограбил библиотеку при каком-нибудь Храме?» Глемт мысленно усмехается, окидывая взглядом все стопки книг, подмечая, что в основном здесь всё о Пантеотизме. Откуда-то с первого этажа Мастерской раздаётся тихий стук. Глемт вздрагивает и прижимается спиной к стене, заставленной полками с книгами. Он уверен, что Мастер покинул Мастерскую, ведь сам видел, как Теофиль уходил к Площади! Тишина. Глемт хмурит светлые брови и выходит в узкий проход к винтовой лестнице, ведущей вниз. Кажется, никого. Он аккуратно спускается – под ногами скрепят ступени. Без освещения Мастерская кажется комнатой ужасов – такие стали популярны в последнее время для развлечений детей и подростков. Причудливые силуэты на стенах и в углах при должном воображении превращаются в уродливые страшные фигуры. Но ужаса у Глемта это не вызывает. Лишь желание зажечь свет, что он и делает, наощупь находя масляную лампу. Рабочий стол больше похож на свалку. На полу возле стола лежит несколько инструментов – вероятно, их падение и вызвало шум. Глемт фыркает. — Как он вообще тут работает? Беспорядок не мешает ему в поисках меча – он сразу понимает, что его здесь нет. Не чувствует. На глаза попадается стопка пустого пергамента. Мужчина берёт пару листов в руку, шурша бумагой. Этот звук на одно мгновенье вызывает в груди какое-то тёплое чувство. Но Глемт бросает пергамент на стол, испытывая отвращение от этого чувства. Следующей вещью, что бросается в глаза, оказывается чёрная баночка чернил. Глемт вертит её в руке и принюхивается. На губах появляется довольная усмешка. — Киноварь. Где же ты её берёшь? Баночка плохо закрыта. Её буквально недавно использовали. Глемт замирает на несколько секунд, после – порывистым движением хватает стопку пергамента со стола и принюхивается к ней. — Киноварь… Он что-то писал перед выходом. Зачем писать руны, если только ты не собираешься… Осознание приходит мгновенно. — Твою мать! Мастерскую он покидает так же, как и попал в неё ранее. Масляная лампа остаётся освещать рабочий стол.***
Золотая вспышка слепит Теофиля даже сквозь закрытые веки. Раздаётся противный звук – как будто разрыв троса. Хватка на горле исчезает. Парень падает на колени и откашливается, с усилием совершая пару спасительных вдохов. Ещё бы пара секунд, и он бы точно повторил судьбу всех тех ночных бедолаг. — Тео! – Рифлекс приходит в себя и подскакивает к Теофилю, но слишком поздно, если бы кто-то не помог. — А ты ещё, блять, кто такой? Теофиль только теперь, приходя в себя, понимает, что ему помогли, и поднимает голову. Взгляд цепляется за чужую спину. Персиково-бежевое пальто. Блондинистые волосы. В руке складной меч. — Глемт?.. — Живой? Эта тварь питается Золотой Пылью. Тебе повезло, – голос мужчины как холодная сталь, и Теофиль почему-то чувствует себя виноватым. — Я это уже понял. Рифлекс помогает ему встать на ноги. Теофиль через плечо Глемта замечает, как Хищник отступает на пару шагов, а взгляд белесых глаз мечется от лица Глемта к шатену за его спиной. Тварь фырчит и делает рывок. Мужчина перехватывает меч. — Оцепенение! – Теофиль находит в себе силы завершить руну. Вокруг Хищника появляются призрачные цепи с плавающими в воздухе мутными чёрными символами. Тварь замирает на месте, рычит, фырчит, дёргается, но всё безрезультатно. Цепи сковывают её. У Хищника отрублена рука. Кисть лежит в болотной воде и растекается чёрным пятном. На месте сруба заметны человеческая плоть вместе с чем-то чёрным и металлическим. Биомеханический каркас. Глемт взмахивает мечом, вспышка света рассекает Хищника на двое. Обе половины падают на землю и стремительно растекаются в чёрную субстанцию. — Ты... Как ты это сделал? – Рифлекс щурится, смотря на Глемта как-то недружелюбно. — Хороший меч и годы практики. — Я не про это! Меч! Я видел! Он просто исчез и появился в твоей руке! — Ах, ты об этом, – мужчина усмехается, подкидывает меч в воздух, тот складывается и распадается на золотое облако, «перетекая» в другую руку. — Не сталкивался никогда с Силой? — Какого хрена? Теофиль же, в отличии от Рифлекса, наблюдает за этим завороженно, затаив дыхание. Конечно, для них обоих проявление Силы не является чем-то невообразимым. Что он сам, что Рифлекс – оба что-то умеют. Рифлекс агрессивно реагирует на Глемта, и Теофиль спешит объяснить ему: — У Глемта оружие с Золотой Пылью. Это даёт Силу. И, судя по всему, он об этом знает. — Кажется, ты забыл поделиться со мной тем, что знаком с таким человеком, – несколько обиженно произносит Рифлекс, скрещивая руки на груди. — Видимо, посчитал это не нужным, – Глемт сухо усмехается, окидывая рыжеволосого презрительным взглядом, и быстро переводит взгляд на шатена. — Зачем тебе нужен был с собой мой меч? Теофиль смотрит Глемту в глаза, когда их взгляды пересекаются. Он так и не может понять, что это за цвет. Светло-карий? Скорее жёлтый. Жёлто-карий. Такой существует вообще? — А? С собой? Я не брал его… — Ладно, не важно. Что важно, так это то, что ты сказал, что моё оружие с Золотой Пылью. Ты умеешь её видеть? Рифлекс стискивает зубы и выхватывает оба клинка, напряжённо смотря на мужчину при упоминании Золотой Пыли и способности Теофиля. — Тео, он... — Он «свой». Риф, пожалуйста, хватит. Глемт вопросительно поднимает бровь. Рифлекс в конце концов убирает клинки и отступает на шаг назад, объявляя капитуляцию. — Да, я умею видеть Золотую Пыль. — Может не стоит вот так легко и просто рассказывать обо всём этому типу? Он тебе мозги запудрить успел? — У него они хотя бы есть, – парирует Глемт. — Боже, пожалуйста, хватит вам… У Теофиля всё начинает кружиться перед глазами, в голове появляется противный писк. Рифлекс что-то рявкает в ответ Глемту, но шатен уже не понимает слов. Теофиль чувствует, как земля уходит из-под ног. Но упасть ему не даёт чья-то крепкая хватка под локоть. — Думаю, вместо агрессии в мою сторону тебе лучше позаботиться о своём друге, Рыжик. Глемт. У Рифлекса точно не такая хватка. Теофиль хмурится, мотает головой и пытается держать равновесие самостоятельно, но Глемт продолжает его поддерживать – и правильно, иначе пришлось бы лично знакомится со вкусом болотной воды. — Я... — Уходим. Отдохнёшь в Лесополосе и вернёмся в Мастерскую, – вздыхает Рифлекс и перехватывает его с другой стороны так же под руку. Хватка Глемта исчезает.***
По пути от Лесополосы до Мастерской среди них троих царит напряжённая атмосфера. Теофиль идёт между Рифлексом и Глемтом. Он удивлён агрессии друга в сторону мужчины, но сейчас мысли заняты совсем другим. И чтобы отвлечься, Теофиль обращается к Глемту. — С мечом всё в порядке? Я его, вроде как, доделал, но ещё не проверял. — Да. Кажется, это весь ответ, который получит Теофиль, но через пару секунд Глемт добавляет: — Ты правда хороший Мастер, люди не врут. В Клэндо не так много подобных мастерских. Будь что-то не так, я бы не смог разрубить ту тварь. — Да. Жаль, конечно, что не получилось исследовать Хищника… — Хищника? – только теперь Глемт смотрит на собеседника. — Я предположил, что это мог быть Хищник. Но он, как выяснилось. Оказался не совсем живым, если можно так сказать. У него были странные трубки, а скелет явно не из костей, – Теофиль разочаровано вздыхает. — Биомеханическое создание. Он и правда странный. Из-за Обсидиановой Пыли ты решил, что это может быть Хищник? — Да. К тому же в книге нашёл похожее изображение. Я мало, что смог прочитать, слишком много незнакомых пока что слов на языке Божеств. — Ты умеешь читать на божественном? – у Глемта этот факт вызывает искренний интерес. — Он много чего умеет, – вместо Теофиля отвечает Рифлекс уже без прежней резкости в голосе. — Виденье, Рунопись. Ещё и язык… — Язык я сам изучал от самого первого слова. Нельзя сказать, что у меня большой божественный словарный запас, но я пишу переводчик с него на наш. Может, когда-то это станет трудом моей жизни, и его даже опубликуют, – мечтательно вздыхает Теофиль, но тут же грустно качает головой. — Но это вряд ли. Кому нужен мертвый язык тех, кто, как многие считают, их бросил. — А ты сам как считаешь? Божества покинули людей? — В наказание они всегда что-то забирают. Если бы они просто отвернулись и ушли, то, грубо говоря, меня бы не было. Таким, какой я есть. С Виденьем и способностью использовать их же руны. Они бы забрали Силу из Мира Смертных. Возможно, забрали бы и Жизнь. И тогда не было бы уже никого. — Понятно, – тихо отвечает мужчина, смотря куда-то перед собой. Теофиль улыбается. Рифлекс снова что-то ворчит слева от него. Он слегка пихает его локтем. Хочется спросить Глемта, какое же у него имеется мнение на этот счёт, но они уже поворачивают с Площади и видят дверь Мастерской Механизмов. И все мысли обращаются только к одному: он нарушил обещание, данное Ханоре, ведь Солнце уже уступает место Луне. И вряд ли Теофиль успеет в ближайший час домой – ему предстоит попытка отмыться от болота и привести себя в порядок. Рифлекс выглядит не лучше. — О нет, – Рифлекс замечает свет сквозь шторы. — Это я оставил свет. Да, я прокрался в Мастерскую. Не ты один хотел выяснить, что за тварь появилась в городе, – Глемт без зазрения совести признаётся в незаконном проникновении. — Понял. Надо закрывать окно… Теофиль достаёт ключи, но стоит коснуться двери, как она легко открывается. Сердце пропускает удар. Кажется, перестаёт дышать даже Глемт. — Дверь я не трогал, – шепчет мужчина. — Ну, с Богом, – выдыхает шатен и открывает дверь в Мастерскую нараспашку, уже зная, с кем столкнётся. В помещении на мгновенье слышатся два женских голоса, которые тут же затихают при появлении Теофиля на пороге. На него устремляется две пары глаз, и ему становится не по себе. Потому что рядом с Ханорой стоит Сен Хьюн, скрестив руки на груди. — Тео! – Ханора смотрит на него с укором. — Где ты, чёрт подери, был?! И почему от тебя воняет болотом? — Ну... — Мы просто гуляли! – Рифлекс появляется сбоку от него в дверном проёме и пихает Теофиля внутрь. — Ну, да, дошли до Болот, не лучшее место для прогулки оказалось! — Заткнись, Риф. Ты внезапно вышел на «пробежку», хотя последний раз занимался этим месяц назад. Что происходит? – Сен Хьюн выглядит спокойнее, но её голос подобен холодной стали, и это страшнее, чем недовольство Ханоры. Теофиль переглядывается с Рифлексом и вздыхает. Рыжеволосый в свою очередь закатывает глаза и фыркает. — Пробежка, значит? — Я знал, что появление этой твари в городе не отпустит тебя. Поэтому пришлось проследить за тобой. — Как эта тварь связана с твоими интересами, Тео? – Ханора переводит взгляд с Теофиля на Рифлекса и обратно. — Что проис... Ой. — А она всё меньше и меньше похожа на простую помощницу Мастера. — Она моя старшая двоюродная сестра, – вздыхает Теофиль с видом человека, которому потом, без свидетелей, точно будет не сладко. — А Мастерская... — Принадлежит официально мне. — Интересная иерархия, – Глемт сухо усмехается. Шатен устало улыбается и проходит в Мастерскую, снимая с плеча сумку, пока Рифлекс и Сен Хьюн, которые не могут оставить свои разборки на потом, отходят в угол и тихо шипят друг на друга. У Теофиля начинает кружиться голова, и он опирается об стол. Сумка сама падает на пол с плеча. Когда головокружение проходит, он чувствует женскую руку на плече. — Тео? – Ханора всё же умеет и волноваться, а не только отчитывать. — Всё в порядке. Правда. Глемт... Теофиль оборачивается, но блондина уже нет в Мастерской. На столе лежит несколько монет, явно больше, чем стоимость выполненного заказа. «Он просто оставил деньги и ушёл? Нет, нет, нет. Я же даже не поблагодарил его за помощь!» Под удивлённым взглядом сестры Теофиль пулей вылетает из Мастерской, но на ночной улице уже никого нет. Глемт так быстро ушёл! Это вызывает чувство досады и стыда. — Спасибо за помощь, – шепчет он, словно Глемт мог бы услышать, где бы ни находился. И может, он даже прав.