***
Джо опасливо выглянул из-за поворота и осторожно двинулся дальше по коридору. — Пунджик? — тихо звал он, и где-то там, из полуразрушенных коридоров, ему ответил страшный рев. Нет, это точно не Пунджик. Джо зачесал лохматые волосы и шикнул, взглянув на окровавленную руку. Все-таки, по голове ему прилетело. Но это не страшно: он быстро восстановится. — Совсем, старый, обезумел. Маразматик хренов… — недовольно ругался Джо. — Все помрут, а он останется. Заставил меня побегать, в спасителя теперь играю… Не гном горбатый, а таракан косматый… будь при мне мои силы, я бы ему такое устроил! Но прежних сил в нем не было, а потому Джо, как и всякое слабое существо, осознающее свою слабость перед противником, шел крайне осторожно и медленно огибал обломки колонны, держа пальцы наготове: может, хоть огоньком получится старика напугать. И продолжал ругаться, подбирая все более замысловатые и смешные ругательства. Пунджик зажала рот рукой, чтобы не засмеяться. Бубнящий недовольства Джо… нет, напуганный и бубнящий недовольства Джо выглядел крайне смешно. Она глубоко вдохнула и… конечно же, хохотнула. Джо аж подпрыгнул, что в конец рассмешило затаившуюся на высоте Пунджик. Она сдавленно захихикала, так, что живот заболел, и от нехватки воздуха ей отчего-то становилось еще смешнее. — Ты что?! Ты как?! — негодовал Джо, сильно задрав голову, но тут же опомнился, опасливо заозиравшись по сторонам. — Женщина, ты как туда забралась?! — уже тише спросил он. — И где старик?! Пунджик во всю хихикала, скрючившись, и не могла ему объяснить, что в один момент сумела выбраться из цепких лап похитителя, ударив его по голове камнем, тем самым уличив себе несколько минут. Что бежала от него по коридорам и искала, где же спрятаться. А также что всегда была хороша в «прятках», часто лазила на деревья за хурмой и что благодаря всем этим факторам она вообще додумалась поднять голову вверх, увидеть удобный «островок» под потолком, созданный упавшим обломком колонны, и шустро забралась на него. И так и осталась сидеть, даже когда старик пробежал дальше по коридору, а спустя какое-то время заметила физиономию Джо. — Хах, давно я так не смеялась! — с трудом отдышалась Пунджик. Джо словно одним своим присутствием умел поднимать ей настроение. — Что-то ты долго, Джо. Здесь, вообще-то, неудобно. Она наслаждалась тем, что в кои-то веки смотрела на него сверху вниз, а он, заметив это, быстро взял себя в руки, выдавив неуклюжую ухмылочку: — Извини, подзабыл город и пришлось попетлять по улочкам. Но я и не сомневался, что ты не дашь себя в обиду! Жаль, конечно, что не смог поиграть в рыцаря, но так даже проще! Спускайся оттуда и давай сюда ч… Но Джо прервал бессвязный вскрик. Старик нашел их, видимо, по смеху и разговорчикам, но отчего-то казался уже не таким злобным и уверенным в себе, как раньше. Теперь у него подогнулись колени, губы испуганно дрожали, а лысые брови взлетели вверх, создав на морщинистом лбу еще больше морщин. Пунджик так и замерла на колонне, свесив ноги и взглянув на друга, который лишь слегка испугался, сделав шаг назад. Но вдруг на лице Джо промелькнуло осознание чего-то крайне важного. — Он не знает, — с наслаждением протянул Джо, заулыбавшись шире обычного, и что-то сказал старику на гномьем. Старик сделал опасливый шаг вперед, пригнувшись к покрытому трещинами полу, и, заикаясь, что-то ответил. — Что он сказал? — спросила Пунджик. Джо бросил в ее сторону взгляд (точнее, в сторону колонны) и ответил: — Точно. Забыл. Ох, многоуважаемый Джованни, вы нашли свою подругу. Старик продолжал, а Джо вновь нанялся в переводчики: — Знаете, я так переживал, что с вашей драгоценной спутницей может что-то случиться! — лебезил старик, потирая крючковатые пальцы. — Поэтому я и привел ее в свою скромную обитель. Здесь, знаете ли, безопасней… — Он похитил меня! — возмутилась Пунджик. — Слышишь, старик? Моя спутница утверждает, что ты похитил ее. — Что вы, господин Джованни! Она, верно, что-то напутала! Брыкалась все, кстати, за нос меня укусила, а это, знаете ли, очень больно! А потом убежала! Я побежал за ней, чтобы ничего с вашей женщиной не случилось… Пунджик стало мерзко: неужели грубый похититель и этот трусливый старикашка — один и тот же гном? И он поменял свое поведение, просто потому что оказался лицом к лицу с Джо? И все? А ее он, значит, ни во что не ставил? И ладно бы, Пунджик и сама, может, могла бы поверить в его версию, если бы не одно «но»: зачем вести себя так грубо с той, кому пытался помочь? И зачем вообще врать, если получается у него это из рук вон плохо? — Ты его укусила? — хохотнул Джо, которого из всего сказанного заинтересовало только это. — Да, — неохотно ответила Пунджик. — Какой же он противный. — О да, я бы побрезговал такую физиономию кусать… — почесал подбородок Джо и обратился к старику: — Смотрю я, опустел твой город. И точно задел гнома за живое: — Твари они, неверные! Позарились на мои сокровища! Ограбили, сволочи! Ни один не признался в преступлении — вот я и выгнал их всех! В моем городе нет места ворам! Старик снова залебезил, приближаясь: — А вы, многоуважаемый, сколько уже в Свартальфхейме? Слишком внезапный вопрос. Даже с высоты было видно, как жадные глаза старика так и рыскали по одежде Джо, словно бы заглядывали в каждый карман. Пунджик насторожилась: — Джо, пусть прекратит приближаться. — Нет, он не посмеет ничего мне сделать, — спокойно ответил Джо, доставая из кармана зубочистку, поджигая ее и закусывая. Старик сам по себе замер. — Этот маразматик думает, что сил во мне столько же, сколько и прежде, вот и подлизывается. — Позвольте, я помогу вашей подруге спуститься? — крайне учтиво спросил старик, на что Джо уклончиво ответил: — А вот не надо было пугать: человеческие девочки таких уродцев, как ты, в кошмарах видят. — И, пока старик скривился от неприятного слова в свой адрес, сказал Пунджик: — Сиди пока там. Я, кажется, подозреваю, что этот дурень хочет учудить. — Девочка? А я думал, она уже взрослая… Неужели чистокровный человек? — задумался старик, поглядывая уже на Пунджик. — Давненько их здесь не бывало… Так сколько, говорите, вы пребываете в Свартальфхейме? — Так что, говоришь, у тебя украли? — переспросил Джо. И опять обратился к Пунджик, бросив скептичный комментарий: — Если бы я взял этого старика себе в помощники, то давно бы уже гнил в подземелье за неудавшийся побег. Пунджик промолчала, понимая, что старик явно чего-то от них хочет, но не совсем понимая, чего именно. Джо, как всегда, считал, что ничего пояснять не надо. Старик начал что-то рассказывать, но Джо решил не переводить его речь дословно: — …Заливает мне уши участившимися землетрясениями, закрытием проходов между мирами… начал опять про ворованное говорить… ну, конкретней, старик?.. Джо замолчал, слушая бесконечные речи, и вдруг выпалил, но голос его стал серьезней прежнего: — Вот как знал! Пунджик, спускайся. И поживее. — Так что он хочет? Но Джо лишь нетерпеливо махнул ей рукой. Недовольно подавив в себе вопросы, Пунджик послушно стала нащупывать неровности, с помощью которых до этого залезла на колонну. Речь старика стала медленнее и будто задумчивее, и стоило Пунджик на него посмотреть, как взгляды их встретились. Джо предупреждающе встал возле колонны. Старик что-то спросил, Джо что-то ответил — и по новой. И от Пунджик, которая пыталась хотя бы по интонациям понять что-либо в непонятной речи, не ускользнуло, как на очередной вопрос Джо ответил уже не так уверенно и нагло. Пунджик нутром почуяла, что пахнет жаренным. И что нужно быстрее спускаться и готовиться к очередной беготне. Когда Пунджик оказалась в метре от пола, Джо, не поворачиваясь, констатировал: — Он все понял. Секунда — и старик бросился на них. Мгновенье — и Джо щелкнул пальцами. Пыльный плащ старика загорелся, и Джо схватил Пунджик за руку. Они побежали что есть мочи от визжащего в страхе гнома. — Он понял, как мы попали в этот мир! — тараторил Джо на ходу, наугад сворачивая в коридоры. — Как обошли закрытость всех мостов. Он сразу это понял, и поэтому похитил тебя. Чтобы меня шантажировать! О, и догадался, мразота, что прежние силы покинули меня! С его логикой я, конечно, не согласен, но он, гангрена заразная, сумел-таки догадаться. — Как? — на выдохе крикнула Пунджик, стараясь поспевать за Джо. — У меня новое тело, но это не главное! — Джо чуть ли не истерично засмеялся. — Решил, что ты моя подружка, а потому было крайне странно, что я не помог тебе слеветировать вниз и сделал попытку защитить тебя своей тушей. — Что?! — Да шагнул я в твою сторону, вот что! Все, заткнись, тут эхо! Словно бы в подтверждение его словам старик что-то прокричал, и казалось, будто с эхом стремительно приближался и он сам. Джо потянул Пунджик в очередной коридор. Они сбежали по каменным ступеням и оказались в более низкой части замка. Никаких признаков былой красоты, да и коридор был больше похож на шахту, лишь для вида отделанную камнем. — Неужели мы в подвале? — спросила Пунджик, поравнявшись с Джо. Он не счел нужным удостоить ее ответом. Не было слышно ничего, кроме дыхания и шагов. Оторвались? Но, к сожалению, Пунджик ошиблась. — Свинья больше не визжит, — пролетело над ухом, и в это же мгновенье старик явил себя им. Джо только и успел, что прикрыть лицо руками, когда одержимый гном упал на него сверху, из дыры в потолке, придавил всем весом к полу и начал избивать кулаками. Пунджик не сразу заметила, что в каждой руке у старика было по камню. — Прогнидский… гнид! — выпалил Джо, и в следующее же мгновенье старик вспыхнул пламенем. Осторожничая, Пунджик смотрела на все это со стороны. Она знала, что Джо справится и без нее и что она будет только мешаться, а потому держалась на расстоянии от них обоих. Она была готова к тому, что старик сейчас замешкается, испугается огня и попытается потушить себя, а в это время Джо оттолкнет его, вскочит на ноги, может, пару раз пнет из мести, и побежит дальше. Джо убрал руки от лица, готовясь спихнуть с себя старика, но в этот же момент ему по носу прилетел булыжник. От боли Джо заорал, и Пунджик даже показалось, что она слышала хруст… А старик все продолжал наносить удары. И целился он только в голову. Огонь потух быстро, и судя по тому, что старик совершенно не испугался, не замешкался ни на секунду, он чем-то обмазался, пока поджидал их. «И все для того, чтобы фокусы слабого чертенка на нем не сработали?» Старик не потерял ни секунды, в то время как Джо совершил критическую ошибку, открыв себя для ударов. Он стонал. Булыжник ударами тяжелого молота обрушивался на его сломанный нос, скулы, челюсть, лоб. Старик не знал жалости и словно лишился всех тормозов. Пунджик страшно было на него смотреть. «Дура». И чего это она испугалась вообще? Вот, всего же час назад спокойно отвечала ему грубостью на грубость! Боится того, что раз Джо не смог с ним справиться, то она и подавно? Что если лицо этого черта превращается в кровавое месиво, то она получит ту же боль, но восстановиться, как Джо, не сможет и будет обречена на смерть в ужасных муках? Старик вдруг отбросил кровавый камень в сторону и полез к странно притихшему Джо в карманы. Пунджик вгляделась (точнее, попыталась это сделать) в лицо друга — и тут же кровь застыла в жилах. А с такими повреждениями демон вообще может выжить? «Только живи, джигярь, только живи!» Пунджик до боли закусила губу. Дрожащей рукой она потянулась к камням. Старик ругнулся, вырвав внутренний карман пиджака и отбросив кусок ткани с зубочистками в сторону. Они рассыпались по полу, а Пунджик испуганно замерла. Но старик совсем про нее позабыл. Пока ему в спину не прилетел камушек. И еще один. А следом и третий, четвертый, пятый… И тут безумец с нечленораздельным рыком подскочил, раздраженно развернувшись. В его огромных глазах не было ни капли человечности. Хотя, по сути, откуда бы ей взяться? — Хей! — крикнула Пунджик, запулив в него еще одним камнем и попав по грязному плечу. Близко она не подходила. Старик сам пошел к раздражающей девчонке. Он показал, что с ним шутки плохи, и Пунджик понимала это. Знала, что не сможет ему ничего противопоставить. Запас камней в ее руках кончался, и нужно было срочно что-то придумать. Но что, черт возьми, именно?! Как отвлечь одержимого старика?! И что ему вообще надо?! Пунджик пятилась назад, старик свирепо надвигался на нее. Он устал, иначе бы сразу же бросился и избил бы ее так же, как и Джо, а не шел медленно, не дышал так хрипло и глубоко. «Зачем мы ему вообще?!» И зачем ему карманы Джо? Что он искал? Старик еще там, наверху, позарился на них. Джо что-то украл? Поэтому старик спрашивал, как давно они здесь? «Тогда почему он не спросил именно про это место, а говорил про весь гномий мир?» И удивился тому, что Пунджик — чистокровная человеческая девочка. Неужели здесь таких не осталось? Но как же, если существовали пути между мирами… — …которые закрыли. Часы! — осознала Пунджик. Старик хочет сбежать из этого мира! Для этого он провернул это все. Знал, что Джо ни за что не отдаст ему часы просто так, а потому решил шантажировать. А когда и это не получилось, то прибегнул к отчаянным мерам. Не сводя с гнома глаз, Пунджик потянулась к сапогу. Старик угрожающе крикнул и сделал широкий шаг вперед. За ним Пунджик заметила какое-то шевеление: Джо был в сознании. Живой. Боже, как же хорошо, что ты сделал чертей такими живучими! Но если Пунджик сейчас ошибется, то конец обоим. Поджав губы, она достала из сапога золотое кольцо. — Прости, Джо, — как можно искреннее сказала Пунджик, словно собиралась отдать старику самое дорогое, что у нее было. — Ты же этого хочешь, да? Старик замер и чуть ли не очарованно вперился взглядом в ее кулачок, словно ребенок своей истерикой добился желаемого. Он растянул тонкие губы в кривозубой улыбке — и в следующую же секунду рванул к Пунджик и силой забрал у нее золотое кольцо. Покрутил, жадно исследовал его глазами, а потом вдруг опомнился, взглянул на Пунджик диким зверем и рванул прочь по коридору, столкнув помеху со своего пути. И смеялся глумливо так, даже противней Джо, когда у того случается настроение помянуть старые проделки. — Счастья молодым, — прокряхтела Пунджик, вставая на ноги. Не время отдыхать. — Джо? Джо! Держись! Давай, джигярь, вставай! Пунджик понимала, что не стоит его шевелить, но действовать нужно было быстро: старик мог в любую минуту заметить обман и вернуться. Когда Пунджик потянула Джо на себя, он протяжно просипел сквозь разбитые зубы. Она дотащила его до стены, с трудом поставила на ноги и подперла спиной, почувствовав на себе весь его вес. Глянув туда, куда убежал старый безумец, Пунджик неловко полезла в сапог и достала часы. Раскрутила их, как это делал Джо, и вошла в портал, в новый мир, чтобы все проблему этого остались здесь же.***
Пунджик пошатнулась, но на ногах удержалась. Она огляделась и с тоской поняла, что ей с Джо совершенно не повезло: в округе не было ничего, кроме голой скалы, птиц, летающих островов и облаков. Пунджик как можно аккуратней посадила Джо так, чтобы его лицо было опущено вниз и он случайно не захлебнулся собственной кровью, а сама стала звать, кричать, пугая птиц, и ходить по краю обрыва. Может, кто-то, да откликнулся бы? Но стоило опустить глаза вниз… Море. Темно-синее, далекое, широкое, бескрайнее море. Высота кружила голову, и Пунджик поспешила отойти от края летающего острова. Значит, она стояла не на скале. Еще лучше. Пунджик вернулась к Джо и, сглотнув кисло-горькую слюну, коснулась его шеи. Ждала хотя бы одного биения сердца. И дождалась. Живой. Осторожно промыв его раны водой из фляги, Пунджик в очередной раз убедилась, насколько же все было плачевно… и какой же он живучий. Никакой человек бы не выжил после такого избиения камнями, а он умудрялся даже тихо, почти неслышно посвистывать глоткой (ртом это нечто трудно было назвать). Если бы у Пунджик был желудок покрепче, то она заметила бы постепенное срастание тканей, восстановление костей… но она зареклась не делать это, пока его мозг хотя бы не спрячется за черепушкой. «Все уже позади», — успокаивала она себя, хоть руки предательски потрясывало. Пунджик сначала пыталась мять их, потом просто прижала к груди, зажмурилась и скрючилась. В голове не было мыслей, только шум. Просидев так какое-то время, Пунджик стала приходить в себя. Джо не человек, а значит выживет, ведь для него тело — лишь сосуд. И хоть скручивай, как тряпку: он либо восстановится, либо просто перелезет в другое тело. По крайней мере, так однажды сказал сам Джо. Да, он любил хвастаться, но никогда не лгал. И сейчас не стоит разводить панику, а просто сесть и дать друг другу время восстановиться. К тому же, если Джо так и не сможет оправиться, то просто перелезет в одну из птиц: у него был богатый выбор между чайками и… чайками. Пунджик тяжело осела на землю, уставшая и обессиленная после такого выматывающего дня. Она наблюдала за пролетающими мимо островами, не особо желая глядеть на обезображенное личико. Белые облака плыли высоко над головой. Чайки кричали друг на друга, делили рыбу и перелетали с острова на остров, совершенно не боясь незваных гостей. Не считая запаха крови, дышалось очень легко и свободно, даже голову вело от чистоты воздуха. — Ты… же не умрешь? Джо дышал слабо и хрипло. Пунджик и не ждала от него ответа: просто не привыкла быть в тишине. — Повезло, что ты родился бесом. Еще б поменьше самонадеянности — и вообще цены бы не было. Трудно было ориентироваться во времени. Пунджик нарочно села спиной к двум солнцам, чтобы глаза не слепило. Интересно, сколько длятся здешние дни? — Как хорошо, что ты не видишь свое лицо. А то бы разнылся, как девчонка… Это было не совсем искренне с ее стороны, ведь сейчас Пунджик точно ни в чем беднягу не стала бы винить. Джо имеет полное право ныть о своей горькой участи, бранить «прогнидского гнида» и причитать, что Пунджик слишком уж испугалась какого-то беспомощного старика, иначе бы ему, Джо, не пришлось терпеть это унижение… — …Прости, что я такая беспомощная. Старики для меня всегда были стариками. Я и представить не могла, что он будет способен на такое… Легко извиняться, когда тебя не слышат. Ветер сдувал челку со лба. Пунджик посидела какое-то время в молчании, слушая мир и не решаясь смотреть на друга. Спать она не хотела: неизвестно, какой сюрприз может подкинуть этот мир. Да, он выглядел безопасным и спокойным… но и затерянный в океане остров выглядит мило, пока не встретишь его каннибалов-обитателей. Со временем Пунджик заскучала и в какой-то момент стала напевать одну старую, почти забытую песню. Сначала просто мычала, но после слова как-то сами полились.Ес воч антум эм, воч эль тарагир…
Конечно, мотив должен звучать веселей, но, что поделать, Пунджик слишком устала для радости.…Азат айреник, ерджаник еркир…
Да и хорошая песня — лучший способ скоротать время и отдохнуть.…Бари арагиль, бакхти арагиль, Арагиль гарнан, арагиль амран… Им тан мот априр, бари арагиль, Буйн хусир джарин, барду катарин…
Когда песня кончалась, Пунджик начинала по новой, не считая, сколько уже было этих «новых». Пела тихо, будто только для себя и для Джо, и даже птицы не были достойны ее чудесного голоска. Параллельно она много думала. Так, о всяком. Представляла, что любые ее переживания Джо воспримет с шуткой и несерьезно: он не любил, когда о нем чересчур заботились. Потом думала о том, что скоро он откроет глаза, съязвит что-то, пошарит по карманам, не найдя зубочисток, забавно разозлится, осмотрится и спросит, что же случилось, пока он был в отключке. А еще… в голове всплывали разные образы. Теплые, солнечные, счастливые, домашние. Нежно обнимающие. Невероятно тоскливые, но слезы уже не текли. Сейчас не до этого, нужно быть сильной. Время для слез всегда будет. Так она и сидела неисчислимые, монотонные, одинокие минуты. — Что ты там напеваешь? — сипло, будто он целыми днями страдал от кашля и оттого долго не разговаривал, спросил оклемавшийся Джо. — Чтобы все у нас было хорошо, — ответила Пунджик, посмотрев в его сторону. Гримаса Джо выражала легкое недовольство. — Доброе утро. Джо приоткрыл глаза, тут же скривившись и зажмурившись от яркости мира. Он прохрипел: — Кхе, утро? Как долго я спал? Пунджик попыталась подсчитать сколько, а Джо, не дожидаясь ее ответа и не поднимая головы, старательно исследовал глазами зеленую траву и краешек неба. — Это что?.. — Взгляд его остановился на проплывающем мимо зеленом острове. — Летающие острова, да. Не знаешь, случайно, что это за мир? — …таких сотни. Джо сосредоточено прикрыл глаза, замолчав, а потом вдруг с чувством хрустнул пальцами левой руки. — О да… как же я хотел это сделать. Пунджик встрепенулась от мгновенного табуна мурашек. Боже, ну зачем при ней это делать… Черту ее реакция понравилась, и он издал странное «ге-гех» (то ли посмеялся, то ли кашлянул). Джо долго смотрел на Пунджик, прежде чем попросить: — Воды. — Извини, потратила все на промывку твоих ран. Джо недовольно цыкнул, снова прикрыв глаза и словно покачнувшись. Показалось или нет, но Джо слегка покачнулся, будто сейчас упадет, и Пунджик уложила его себе на колени. Черт недовольно цыкнул, снова прикрыв глаза. — …Джо-джан. — Опять обзываешься? — Я так никого теперь не называю. Это честь для тебя — стать для меня «джаном». И у тебя нос криво срастается. — …у так вправь его. — …Точно? А дышишь хорошо? Джо демонстративно шумно вдохнул — и выдохнул красным пузырьком, тут же лопнувшим, отчего Пунджик пробрало на смех. — Не трясись, мне неудобно, — хмуро процедил Джо, и в голосе его просквозило смущение. — Так ты собираешься вправлять мне нос или как? — Вижу, дыхательные пути не перекрыты, — смеялась над ним Пунджик. — Имей совесть, женщина. — И это я слышу от демона? Неужели у тебя мозги неправильно срослись? Джо недовольно и крайне заковыристо ругнулся себе под нос, а Пунджик все продолжала хохотать. Шутки шутками, но, к счастью, он был в полном порядке.