Die free or Die a failure

В третьем раунде правила изменились: от победы в играх к набору очков. Это означало, что команда может проиграть оба раунда, но при этом набрать достаточное количество очков для выхода в финал. Но такой ситуации не было уже много лет, и она была маловероятной. 23 февраля Лисы должны были провести домашний матч с командой Невады. Затем у них была неделя отдыха перед игрой с Бингемтоном 9 марта. Неделя после игры с "Дикими котами" была не менее напряженной, несмотря на то, что это была еще одна неделя отдыха. Ваймак заставлял их тренироваться так, словно от этого зависела их жизнь. И сейчас, когда Нил думал об этом, это имело большой смысл. В четверг днем на площадку Лисьей норы приехала телевизионная съемочная группа. Интервьюеры хотели узнать о том, что в этом году чемпионат выиграют аутсайдеры. Нил нашел все это раздражающим и уже успел нагрубить оператору. К счастью для Ваймака, камера в это время не работала. Но этот небольшой эпизод был не единственным, к сожалению для Ваймака. — Постарайся быть хорошим, — сказал Ваймак, слегка встряхивая Нила за плечи, — Я говорю тебе не быть умником — А я вам ничего не обещаю, — пожимает плечами Нил. Ваймак пробормотал что-то под нос о том, что — умников-забияк надо прятать в чулане, пока они не научатся лучше обращаться с прессой. Но так или иначе, Нил был поставлен перед журналистами. Интервьюер задавал вопросы в основном о Лисах, так что большую часть интервью Нил справлялся просто отлично. Они спросили о Дэн, и Нил не преминул сказать, что она была лучшим капитаном, который когда-либо был у Лис. Он рассказал о Мэтте и его навыках игры на задней линии. Он также отметил изменения в мастерстве Ники, Аарона и Сета. Все они в течение года прислушивались к советам Нила по некоторым вопросам и исправляли их. Интервьюер пошутил, что Аарону нужно стать лучше, чтобы догнать своего брата, и только поэтому он попал в команду. Нилу удалось сдержать взгляд, потому что Ваймак и Кевин сделали отчаянные жесты "Не делай этого" из-за камеры. Вместо этого Нил улыбнулся. — Каждый Лис, который здесь находится, заслуживает места в этой команде, — произнес Нил, прекрасно понимая, что его улыбка была абсолютно фальшивой и пугающей, — Ваймак не выбирает игроков, у которых нет потенциала. А Аарон раскрывает его и делает это блестяще. Аарон услышал это и покраснел от смущения. Нил не разговаривал с Аароном с тех пор, как между близнецами началась холодная война. Он полагал, что это потому, что он больше считался другом Эндрю, чем Аарона. Но Нил чувствовал, как после его слов наводится мостик. Конечно, интервью не могло быть закончено только после разговора о Лисах. Они должны были спросить что-то о Рико. Интервьюер спросил о Воронах. И про скандал с Нилом. Ему удалось прикусить язык и вести себя хорошо, вместо того чтобы развязать святой ужас, которым был его рот. Но потом репортер прокомментировал его неадекватность. Нил посмотрел через плечо собеседника на Ваймака и увидел, как Ваймак вздохнул, а затем пожал плечами. Нил ухмыльнулся. — Вообще-то я пытался сдержаться, потому что в последний раз, когда я комментировал некачественную спортивную команду, мой университет подвергся вандализму. Но позвольте мне ответить еще раз, я обязательно сделаю это намного интереснее. Нил подмигнул, и у интервьюера создалось впечатление, что он только что потерял всю интригу. — Да, я на 1000% уверен, что этой весной мы победим Воронов. Потому что Лисы постоянно совершенствуются и стимулируют своих игроков становиться лучше. С другой стороны, Вороны вращаются вокруг одного очень разбитого человека. Они борются за то, чтобы он чувствовал себя лучше из-за недостатка навыков, вместо того чтобы совершенствовать свои собственные, и это станет их гибелью. И когда Воронов обыграет команда, полная "правонарушителей" и "ни на что не годных блядей", — сказал Нил, цитируя слова, которые он видел повсюду в Интернете, — тогда им придется задуматься о смене руководства. Лично я считаю, что это должно начаться с отставки тренера Мориямы. Кевин издал нечеловеческий звук и рванул к выходу. Тем временем Нил ухмыльнулся и снова подмигнул в камеру, после чего подошел к Ваймаку. Ваймак гордо похлопал Нила по плечу, и тренировка продолжилась. В тот вечер Кевин не пришел на тренировку, и Нил ушел, чтобы отвезти Жана, Сета и Ники на корт. На удивление, Аарон тоже сел в машину. Они уехали, оставив Эндрю присматривать за Кевином. Кевином, который каким-то образом нашел больше алкоголя. Позже, когда он вернулся, Эндрю последовал за Нилом в их общежитие, а Жан взял на себя смелость уложить отключившегося Кевина в постель. — Ты выяснил, откуда у него еще алкоголь? — спросил Нил. Эндрю открыл холодильник и достал банку пива для себя. Он протянул Нилу банку, но он отбил ее и отмахнулся от мужчины. — Держу пари, что из комнаты одного из Лисов, — ответил Эндрю. — Или это, или Ники дал ему. Нил вздохнул и сел на кухонный стол так, что его ноги оказались скрещенными. Он заметил, что на нем толстовка Эндрю, и зарылся в нее лицом, наблюдая за Эндрю, сидящим на окне. Через минуту Нил вспомнил, что ему нужно делать домашнее задание, и устроился поудобнее, раскрыв учебник по математике. Так продолжалось всего десять минут, прежде чем Эндрю начал бросать в него всякую дрянь. Нил выдержал еще пятнадцать минут, в течение которых в него бросали бумагу, подушки и баночку от мороженого, после чего раздраженно нахмурился. Он поднял голову как раз вовремя, чтобы получить по лицу толстовкой Эндрю, в которой он был одет. Нил отбрасывает ее в сторону и бросает на Эндрю полусерьезный взгляд. Эндрю отвечает ему ничего не выражающим взглядом. — Ты как кошка, — сообщает Нил Эндрю. Эндрю смотрит в ответ: — Так говорит человек, который сидит на кухонном столе, а не на стуле. И Нил снова не смог с этим поспорить. — Да или нет? — спрашивает Эндрю, спрыгивая со стойки. Нил на мгновение задумывается, сопоставляя важность учебы и поцелуев. Учеба? Нил смотрит на свои книги. Целоваться с Эндрю? Нил смотрит на Эндрю. Учеба или поцелуй с Эндрю? Ну и где тут было состязание? Нил скинул книги со стола, и они с громким стуком упали на пол. — Да. — ответил Нил. Он позволил Эндрю подтянуть его к краю стола, и тут же руки Эндрю оказались в его волосах. Угол был неудобным, и Эндрю в конце концов просто забрался на стол вместе с ним, в его глазах светилось смутное раздражение по поводу его роста. Бедра Нила оказались поверх бедер Эндрю, хотя его ноги оставались раздвинутыми по обе стороны от тела Эндрю. Его руки лежали на плечах Эндрю. Они целовались, когда у Нила зазвонил телефон. Нил застонал от досады, выхватил телефон из кармана и бросил его через плечо. Его не волновало, сломается он или нет. Эндрю, однако, посмотрел на брошенный телефон и уставился на него. Челюсть сжалась. Нил наблюдал за ним с минуту, а затем легким поцелуем коснулся ушной раковины и шеи Эндрю. Дрожь Эндрю была достаточным толчком, чтобы сделать это снова. Нил убрал руки Эндрю с волос и положил их на подол рубашки. Нил хотел дать Эндрю почву под ногами. Он хотел того, что было у него с Эндрю. Он хотел этого так сильно, что это было похоже на огонь под его кожей. Теплые руки на его коже заставили его на мгновение напрячься, но он расслабился, когда Эндрю начал очерчивать участок за участком. И когда Эндрю спросил "да" или "нет". Нил, не задумываясь, ответил "да". В пятницу вечером они пошли в комнату Ники и Аарона, чтобы поиграть в видеоигры. Неудивительно, что Нил был ужасен в этих играх. И часто приходилось просить Ники подсказывать ему, что делать. Ники справлялся со своей задачей научить Нила играть с изяществом. И ночь состояла в основном из попыток освоить игру, чтобы наконец-то победить в ней Эндрю, а этот ублюдок даже не пытался. Но когда пришло время ложиться спать, Нил оказался тем, кто был тщательно вымуштрован. Очередное жужжание телефона перед сном принесло с собой ночь, полную кошмаров. Нил проснулся от того, что повсюду на нем были руки. Он, спотыкаясь, поднялся с кровати. Выбегая из спальни, он едва не споткнулся об Эндрю. Он распахнул окно и зажег сигарету, а затем дрожащими руками прислонился к окну и закурил. Он прижал ладонь ко лбу, пытаясь восстановить дыхание. За спиной раздались тихие шаги по плитке, и Нил услышал, как Эндрю наполняет водой чайник. Он продолжал курить, пока сигарета не стала обжигать ему пальцы. Эндрю вынул сигарету из его пальцев и протянул ему новую. — Почему он просто не оставит меня в покое? — сокрушенно спросил Нил. Он провел руками по лицу. — Представляешь, я был влюблен в этого придурка, — сухо усмехнулся Нил. Он снова затянулся сигаретой. — Почему ты так уверен, что это Рико? — спросил Эндрю. Эндрю прикурил сигарету и сделал длинную затяжку. — Кто еще это может быть? — спрашивает Нил. Эндрю на мгновение замолчал: — Ты сказал, что твой отец убьет тебя, если узнает об этом. От этих слов Эндрю по позвоночнику Нила пробежал холодок. — Я бы знал, — ответил Нил, — я бы знал, если бы его выпустили, потому что они должны были бы сообщить мне о его освобождении. И не только это, но и то, что об этом узнают все СМИ. Эти слова нисколько не ослабили напряжения в плечах Эндрю. — А если нет? — спросил Эндрю. Нил резко вдохнул, подумав об этом, и сухо усмехнулся: — Тогда я буду мертв, — промолвил Нил, — никто не сможет меня спасти. Да и пытаться было бы бессмысленно. — Маловерный, — заметил Эндрю. Нил чувствует, как его охватывает гнев. — Заткнись! — рычит Нил. Нил видит, как внезапно напряглись плечи Эндрю. Напряжение и ожидание драки. — Ты не должен вести себя так, будто можешь справиться с такими людьми, как мой отец! — сердито сказал Нил, — Ты не понимаешь, как легко он заставляет людей пропадать. Ни один из трупов, убитых им, не было найдено. Ни одного! Эндрю перевел взгляд на Нила: — А что будет, если это будет он! Ты хочешь, чтобы я просто смотрел, как ты уходишь? Я что, должен позволить Эвермору случиться заново? Снова нарушить данное тебе обещание? Нил сглотнул: — Это не он. — А если бы это был он? — Это не... — Рассмеши меня! Просьба прозвучала резко. Нил снова сглатывает. — Если бы это был мой отец, — ответил Нил, — самое большее, что ты мог бы от меня получить, - это загадочное прощание, прежде чем меня заберут. В лучшем случае они убьют меня сразу, чтобы это было быстро и безболезненно. Но более вероятно, что они отвезут меня обратно в Балтимор. Там меня будут пытать и добивать, а затем отрубят конечности и выбросят каждую крошечную частичку в разных местах Соединенных Штатов. Мое тело никогда не найдут, и я буду числиться пропавшим без вести, пока в конце концов мое лицо не занесут в папку "холодных дел", где обо мне забудут. Ты должен оставаться здесь и не высовываться, потому что иначе они убьют тебя и убьют тех, кто на тебя полагается. У них есть люди в полиции, в ФБР, в органах юстиции. Ты не сможешь их победить. Эндрю молчит, его челюсть крепко сжата. На протяжении всего объяснения Нила его плечи становились все больше и напряженнее. — Это не от них, — сказал Нил, — я бы знал, если бы это были они. Они должны были бы сказать мне о его освобождении. Плечи Эндрю расслабились, но лишь на мгновение. Они курили еще час, прежде чем вернуться в постель. Эндрю смотрел на свою кровать целых десять минут, прежде чем схватить Нила за рукав рубашки. Нил сделал паузу и посмотрел в ореховые глаза Эндрю. — Спи со мной, — сказал Эндрю, — Да или нет? Нил несколько раз моргнул, прежде чем пролепетать: — Да. Они спали лицом к лицу, их дыхание смешивалось на подушке Эндрю. Перед тем как уснуть, Нил поцеловал Эндрю в лоб. Он хихикнул, когда Эндрю оттолкнул его. В какой-то момент их руки сцепились. Их ноги переплелись в дымке сна. И все мысли Нила были заняты только безопасностью. Неделя, предшествовавшая матчу в Неваде, была изнурительной. И Нил обнаружил, что чаще всего на ночь он оказывается в постели Эндрю или же наоборот. Ночные тренировки стали еще более утомительными, когда на них стал приходить Аарон. Кевин перешел от ругани с Сетом к ругани с Аароном. А алкоголь Кевину удалили совсем, хотя на этот раз Кевин знал, что его отключают. Так что ночные тренировки случались, и чаще всего Нил уходил с площадки раздраженным и взвинченным. Но ночью все рушилось под руками Эндрю. В четверг мать Рене закрыла сделку по продаже дома, и все старшекурсники пришли в бешенство по этому поводу. Нилу это показалось забавным, так как они все согласились пойти и помочь с переездом. В тот день Нил прошел всю тренировку как в тумане. И обнаружил Эндрю на крыше, а не в их общежитии. — Мама Рене переезжает, — сказал Нил с ухмылкой, — можно подумать, она заключила сделку на покупку особняка, судя по тому, как ведут себя Лисы. Эндрю взглянул на него. Но он ничего не ответил, Нил и не ожидал этого. — Что ты собираешься делать после окончания университета? — спросил Нил. Эндрю пожал плечами: — Я не задумываюсь наперед, — заявил Эндрю, — Это пустая трата времени. Нил рассмеялся. Затем сделал паузу. — Я хочу переехать куда-нибудь, например, в Колорадо. Я там никогда не был. Вообще-то я много где не был. Я хочу завести кошку... может быть, трех. — Кошку? — спросил Эндрю. — Они не такие обидчивые, как собаки, — сказал Нил, — но они такие мягкие. У меня никогда раньше не было домашнего животного. Эндрю внимательно наблюдает за Нилом. И Нил делает шаг вперед. — Я бы хотел остаться с тобой, — говорит Нил. Он краснеет, когда слова покидают его рот. И единственная реакция Эндрю - это сжатая челюсть и резкое: — Заткнись. Нил на это все равно усмехается. — Мы должны куда-нибудь поехать на весенние каникулы, — предлагает Нил. — Я бы хотел хоть раз попробовать что-то вроде отпуска. Эндрю на это промолчал. — Только не в Калифорнию, — неожиданно добавляет Нил. Эндрю кивает: — Это ведь там, где вы с мамой попали в ловушку? — Там же был и Дрейк, — говорит Нил. Эндрю ничего не отвечает, только хмыкает. После этого они больше не разговаривают, и Нил чувствует, что начинает дремать. Он чувствует, как его притягивает к себе плечо Эндрю, и Нил засыпает, прижавшись к Эндрю. Он ненадолго проснулся, чтобы сказать "да", когда Эндрю понес его вниз. И в ту ночь он спал спокойно. Проснулся от того, что на его лицо смотрели ореховые глаза Эндрю. — Пялишься, — усмехается Нил, словно только что выиграл золотую олимпийскую медаль, и Эндрю спихивает его с кровати. В пятницу Нил успел посетить все занятия и даже вздремнуть перед игрой с Невадой. Невада — страшный соперник, и им едва удалось избежать поражения в конце игры благодаря удачному голу Сета. Только благодаря тому, что Эндрю держал ворота на страже, и благодаря неоднозначным попыткам передней линии, "Лисы" выстояли. Нил подбежал к нападающему и обнял его, гордясь тем, что тренирует его с начала года. Нил наблюдал, как Кевин даже похлопал Сета по плечу. Лисы праздновали, а Нил подошел, ухмыляясь, к Эндрю. — Наркоман, — сказал Эндрю, закидывая ракетку на плечо. — Я не уверен, кого ты имеешь в виду — себя или Экси, — ответил Нил. — Я тебя ненавижу, — ответил Эндрю. Нил усмехнулся. В четверг тренировка была отменена. Эдгар Аллан играл против Мэриленда. А Пенсильвания — против Калифорнийского университета. Это был первый год, когда кто-то из большой тройки уезжал домой до полуфинала. И Кевин потащил всю команду на просмотр. Кто-то назначил, что игры будут вести Эдгар Аллан и Троянцы. Это означало, что Лисы могли смотреть игры впритык. Нил оказался сзади с Эндрю. Кевин — впереди с Жаном. Дэн зависла в бумагах, где были указаны общие очки четырех команд. Нил знал, что Вороны выиграют свой матч, это было само собой разумеющимся. Мэриленд не был сложным соперником для такой команды, как Вороны. А вот матч Троянцы — Пенсильвания был спорным. Нил знал, что троянцы заслуживают победы. Джереми Нокс был человеком, запрограммированным в его телефоне еще Эдгаром Алланом. И вскоре после того, как он получил новый телефон, Жан снова записал в него номер Джереми. Нил не часто общался с Ноксом, мальчик был слишком счастлив, на его вкус. Но Жан оживился, когда увидел, как Солнечный мальчик вышел на корт. А Кевин вообще вздрагивал при виде своей любимой команды университета Экси. Наблюдение за игрой большой тройки вызывало у Нила нервные сокращения желудка. Он и забыл, что ему придется очистить площадку от этих соперников еще до того, как он снова встретится с Рико. Когда наступило время перерыва, Дэн выключила телевизор. У Нила скрутило живот и участилось дыхание. Рука Эндрю легла на его шею. — Нам действительно нужно улучшить игру, ребята, — сказала Дэн, нервно постукивая пультом по бедру. Нил услышал, как Кевин насмехается, и в идеале он знал, что Кевин даже не догадывается о том, что его слова делают с Нилом. Кевин не знал, какую сделку заключил Нил. — Даже если бы ты прибавила год назад, когда я тебе сказал, — насмешливо сказал Кевин, — у тебя все равно не было бы шансов победить их. Нил сжал руками волосы, потому что все это было слишком. Ему только что исполнилось 19 лет. Ему еще не исполнилось и двадцати. А у него уже был обратный отсчет на телефоне, травма зашкаливала за высоту здания Эмпайр-стейт-билдинг, вся его жизнь зависела от игры, на которую он даже не был уверен, что сможет прийти. Кевин открыл рот, чтобы снова заговорить, но Эндрю бросил в него бутылку с водой. Нил не стал дожидаться, когда Кевин замолчит. Нил вышел из комнаты, задыхаясь. Нил выскользнул за пределы комнаты, слушая, как Лисы паникуют внутри. — Он в порядке!? — Господи, Кевин... — Почему он так расстроен? Я всего лишь сказал правду. — Заткнись, — сказал Эндрю поверх всех. Нил услышал последовавшее за этим молчание и резкое — Не надо. — от Ваймака. Эндрю вдруг крепко обхватил шею Нила. Он вытащил Нила из глубин своего сознания. — Я устал, — честно сказал Нил. — Я устал и мне страшно. И я хочу чувствовать себя в безопасности. Я хочу, чтобы эта метка смерти, которую я ношу с собой, исчезла. Хватка Эндрю сжалась. Он отпустил ее и снова открыл дверь, продолжая держать руку на волосах Нила. — Мы уходим, — сказал Эндрю. Раздались протесты, и протесты по поводу возражений. Но Нил смотрел только на Эндрю. Эндрю, который вывел Нила к машине. Который отвез Нила домой. Кто потянул Нила в постель и заключил в объятия. В объятиях, в которых Нил чувствовал себя в полной безопасности. И Нил погрузился в небытие, не обращая внимания на гул следующего номера в обратном отсчете.