О спасении утопающих

      Наверное, со стороны я была похожа на сумасшедшую, которая бормочет себе под нос, злится на воображаемого собеседника, размахивает руками, в одной из которых зачем-то был нож. К счастью или нет, я всё ещё была в Зоне, и моего безумства никто не видел. Как и сказал мне Стрелок, я шла в сторону Кордона — постоянно озираясь и пугаясь собственной тени. Мне повезло, потому что день не был солнечным, и тени не бросались в глаза. Утро ещё не закончилось, и, если я ни во что и ни в кого не вляпаюсь, то скоро буду в безопасности. Военные отвезут меня в НИИ, а потом…       — Стоп, нет! — от внезапной эмоции я больно треснула себя по лбу, а потом приземлилась задницей на удачно подвернувшийся пень. — То есть ты, Александра Юрьевна, вот так сольёшься и бросишь товарища? Ну, да, не самый приятный товарищ, но всё равно так нельзя, неправильно! — мой голос перешёл в крик, и с ближайшего дерева возмущённо взлетели вороны. — Ну ты и скотина, Александра Юрьевна!..       Закончив пламенную речь в никуда, я бессильно уронила голову в ладони. Я честно, искренне не знала, куда себя девать и как поступить — такая ситуация случилась со мной впервые за все мои 32 года. Идти на Кордон и звать на помощь? Но тогда будет упущено время, я не смогу их догнать. Идти за ними, надеясь, что не заметят? Вглубь Зоны, без оружия и навыков боя, в одиночку. Не зная, чего ждать и на что надеяться. С прекрасной возможностью быть застреленной, как собака. Сожранной мутантами, изнасилованной бандитами, да просто разорванной на клочки в первой аномалии. И даже кишки некому будет собрать с веток... Но какой-то момент я чётко и ясно поняла, что если свалю, бросив Стрелецкого, то не смогу себя простить и даже смотреть глаза своему отражению. Значит, решено.       Я вскочила и почти бегом вернулась на место нашей ночной стоянки. Здесь всё осталось в том же виде — распотрошённые рюкзаки, потемневшая лужица крови из носа Стрелецкого, ошмётки моей тетради. Я спешно подобрала и закинула в рюкзак то, что уцелело — неполная бутылка воды, банка тушёнки, аптечка, бинокль, фонарик, который, к счастью, упал на траву и не промок. Подняла и бережно обтёрла от грязи мокрую, порванную тетрадь, после чего положила её в отдельный карман. КПК… Кажется, нет смысла даже пытаться — экран был разбит на сотни осколков, а само устройство насквозь промокло.       Я шёпотом помолилась всем известным богам и попросила Зону помочь мне, хоть это и звучало глупо. Кто знает, вдруг в этом есть смысл? Не зря же говорят, что она живая и разумная. Окончательно собрав всё своё скудное мужество, я направилась в сторону дороги, надеясь как можно скорее нагнать монолитовцев и Стрелка. Мне нужно держать расстояние, не теряя их из вида, и при этом не попасться на глаза. Сложная задачка. Я понятия не имела, как делать такие вещи, поэтому просто шла быстрым шагом по обочине, чтоб меня было меньше заметно, и постоянно смотрела в бинокль. Как хорошо, что Паша взял его.       Спустя минут сорок я смогла рассмотреть четыре силуэта и радостно выдохнула. Теперь можно идти чуть помедленнее, не задыхаясь от скорости. К счастью, они никуда не свернули, шли всё по той же тропе. Вот Главарь, он идёт первым, за ним следуют две фигуры пониже, между которыми плетётся самая щуплая фигурка со связанными за спиной руками. Я обязательно что-нибудь придумаю, Паш. Всё будет хорошо.       Места, меж тем, становились всё более дикими, а тропа — всё более нехоженой. Без КПК я не могла сказать, в каком именно направлении мы идём, но одно было понятно точно — они шли в обход основных дорог, чтобы не встретить кого-нибудь, кто смог бы вступить с ними в бой. Несколько раз монолитовцы отстреливались от собак и снорков, и в такие моменты я непроизвольно радовалась тому, что мне не придётся встретиться с этими тварями лично. Под ногами стало попадаться всё больше непонятного хлама наподобие старых автодеталей, а слева, в ещё не рассеявшемся тумане, я заметила возвышающийся холм со странными очертаниями. Должно быть, это та самая Свалка, на которой можно нарваться на бандитов, то есть мы прошли достаточно большое расстояние. К счастью, на моём пути ни люди, ни мутанты не попадались, поэтому я продолжала своё упорное преследование, постоянно отслеживая перемещения монолитовцев со Стрелком.       Спустя несколько часов изматывающей ходьбы запас воды в моей бутылке начал иссякать. Я знала о том, что в Зоне можно погибнуть от рук людей, от мутантов и аномалий, но даже не задумывалась о том, что можно умереть от банального обезвоживания. А ведь это так просто — найти пригодную для питья воду здесь можно не всегда и не везде. Конечно, до смерти было ещё очень далеко, но я решила как можно дольше экономить остатки воды — кто знает, когда у меня получится пополнить запас.       На горизонте показался лес. Я очень, буквально до слёз не хотела туда идти, поэтому надеялась, что наша банда решит пойти в обход. Но увы — помешкав буквально несколько минут и одним взглядом заткнув подчинённых, Главарь развернулся и направился в сторону злополучного леса.       — Вот скотина, — раздражённо прошептала я, понимая, что, во-первых, преследование усложнится, а во-вторых, в лесу я гораздо больше рискую нарваться на неприятности. Но другого выбора у меня больше не было, поэтому я спрятала бинокль и ускорила шаг.       Лес оказался достаточно молодым и полностью лиственным, наполненным влагой, светом и запахом прелой травы. Он сбросил листву и был пронизан лучами неуверенно выглянувшего солнца. Я искренне поблагодарила ночной дождь за то, что на размокшей земле неплохо просматривались следы четырёх мужчин. Идя по ним, я то и дело вглядывалась в пространство между деревьями, и, хотя несколько раз мне пришлось возвращаться на развилку и выбирать другую тропу, в целом у меня неплохо получалось идти по следу. Вдруг я заметила на жёлтой опавшей листве темно-красные капли, которые уходили дорожкой вместе со следами. Они снова били его… Я вспыхнула от негодования и жажды мести, но тут же остыла, с горечью вспомнив, что месть вряд ли получится без оружия и даже плана действий. Придётся импровизировать и надеяться на удачу.       Порой на меня накатывал ужас от осознания моего положения. Он проходил мерзкой дрожью по всему телу, волной скатывался по спине, но пока что у меня получалось отключать панику усилием мысли. Я положила руку на нагрудный карман куртки и почувствовала, как под пальцами упруго прогнулся и зашелестел блистер таблеток. На всякий случай. Мне казалось, что мой тревожный мозг начал издеваться надо мной, заставляя слышать звуки, которых не было на самом деле — шёпот за спиной, шорохи, шелест листьев, тихие шаги, сопение… Только вот последние казались настолько реальными, что я не могла не озираться, то и дело сворачивая шею под немыслимым углом.       Последняя надежда на внезапный приступ галлюцинаций рассеялась, когда боковой взгляд уловил стремительное движение среди деревьев. Кажется, я уже это видела… Понимание плачевности ситуации пришло быстро и болезненно — моё сердце как будто встало, ухнуло куда-то вниз, а потом вновь лихорадочно забилось, ударяясь о внутренности. Ни оружия, ни напарника, ни Хвостика — у меня нет ничего и никого, кто мог бы спасти мою шкуру.       — Какого лешего ты не напал на них, образина? — прошептала я, уже зная ответ. Одинокая женщина без оружия была куда более лакомым кусочком для кровососа. А ещё я достаточно молодая, почти не пью и не курю, не употребляю… Так и погибну, не познав порочных радостей жизни.       Но умирать мне всё же не хотелось, ещё не время, да и инстинкты орали «спасайся, дура!», поэтому решение пришло само по себе — я метнулась к ближайшему высокому дереву, сбрасывая по пути рюкзак. Несколько секунд — и тело, гонимое адреналином, само взлетело на самую высокую ветку, которая должна была выдержать мой вес. Я никогда не лазила по деревьям, потому что боялась, но кровосос был всё-таки страшнее возможности навернуться с высоты в несколько метров.       Обняв шершавый ствол, я пыталась отменить панику, в то время как кровосос вышел из стелс-режима и материализовался прямо подо мной, задрав голову и рассматривая меня темными, блестящими глазками. Это был огромный, откормленный мутант, с лоснящейся шкурой и крепкими мускулами. Мне совершенно нечего ему противопоставить, я в разы слабее, медленнее, неуклюжее… В какой-то момент он подошёл к стволу, ухватился за нижние ветви и попытался вскарабкаться, но у него ничего не вышло — когтистые ноги с широкими ступнями скользнули по коре, срывая её с противным звуком, и тварь с недовольным воплем отпустила ветки. Значит, кровососы не умеют лазить по деревьям. Вряд ли я сделала научное открытие в физиологии мутантов, но прямо сейчас и лично для меня «открытие» было чрезвычайно важным. Я истерически засмеялась, а кровосос несколько раз обошёл и рассмотрел дерево, пытаясь выдумать ещё какой-то способ достать добычу. Несколько раз он попытался допрыгнуть до моей ветки с разбега, но и здесь ничего не вышло — несмотря на прекрасную атлетическую форму, он не долетал метра полтора. В конце концов, мутант совсем по-человечески уселся на землю и вперился в меня взглядом, полным злобы и голода.       Я с сожалением подумала о том, что теряю драгоценное время. Стрелецкого уводили всё дальше от меня, а я торчу здесь, на чёртовом дереве, и проклятая тварь со щупальцами только и ждёт, когда мне надоест отсиживаться, и я каким-то чудесным образом свалюсь ей прямо в рот. Но выход должен быть, даже если я его не вижу. Кровосос тоже начал терять терпение, поэтому решил взять меня хитростью — он несколько раз «уходил» на пару десятков метров и становился невидимым, надеясь, что я спущусь, но каждый раз возвращался, поняв, что план не сработал. Он вновь нарезал круги под деревом, нетерпеливо порыкивая и бросая на меня раздражённые взгляды.       От сидения на месте становилось холодно. Пытаясь согреться, я поудобнее устроилась на ветке и засунула руки под куртку. Так было куда теплее, только вот в моё запястье неприятно упёрлось что-то твёрдое и металлическое. Я удивлённо пошарила во внутреннем кармане и едва не свалилась с ветки от счастья, вытащив маленький яркий баллончик — моё спасение было здесь, со мной! Как я вообще могла забыть о нём?! Наверное, на автомате закинула утром при сборах, которые теперь казались чем-то из прошлой жизни.       Действовать надо было быстро, раз уж я потеряла так много времени. Я начала активно ёрзать на ветке, привлекая внимание мутанта, и долго ждать не пришлось — уже через пару секунд он был тут как тут, с интересом наблюдая за странными телодвижениями «добычи».       — Эй, уродец, хочешь меня сожрать? А ты допрыгни! — крикнула я, а затем отправила в морду мутанта смачный плевок.       Мне повезло попасть прямо в лоб, и слюна вязкой каплей стекла в глаз мутанта. Он возмущённо зарычал от такой наглости, утираясь лапищей, а затем на него нашло настоящее неистовство — он снова начал нарезать круги, то и дело пытаться лезть вверх, допрыгнуть до моей ветки. Наконец, кровосос отбежал на пару десятков метров, чтоб взять разбег — мне именно это и было нужно. Я покрепче ухватилась левой рукой за соседнюю ветку, чтоб не потерять равновесие, а в правой сжала баллончик, положив палец на кнопку. Мне нельзя промахнуться, иначе всё пропало.       «На старт, внимание… Марш!» — мысленно скомандовала я, когда кровосос решился на свой грандиозный прыжок. Он несся к дереву на всех парах, усиленно сопя и сгруппировавшись для прыжка. Наконец, мутант мощно оттолкнулся от земли, и вот он уже так пугающе близко, что я могу посмотреть прямо в его чёрные глазки. Как в замедленном, но очень страшном фильме.       — Ну здарова! Попробуй это! — я с силой вдавила кнопку, направляя в кровососью морду упругую струю перца.       Мутант не сразу понял, что произошло. Его прекрасно рассчитанный прыжок был срезан в полёте — сбитый с толку, он неудачно приземлился, подвернув ногу, и издал крик боли.       — То ли ещё будет, дорогой… — задумчиво протянула я, ожидая действия жгучего перца.       Спустя пару секунд до мутанта начало доходить, что в этот раз я плюнула не слюной, а чем-то более ядовитым, и замотал башкой, усиленно шевеля щупальцами. Ещё секунда — и он издал оглушающе-высокий вопль, начал тереть морду руками, всё сильнее и сильнее, оставляя царапины острыми когтями. Я решила потихоньку спускаться, держа под рукой нож — кровосос всё же не человек, кто знает, как долго на него будет действовать перцовка.       Когда я почти спустилась, несчастный мутант впал то ли в панику, то ли в агонию — истошно вопя, он начал метаться между деревьями, слепо ударяясь в них телом и головой, падая, нанося себе увечья, которых он даже не замечал, охваченный страшным жжением. Мне было бы его немного жаль, если бы я не помнила, что буквально пару минут назад он пытался меня сожрать.       Наконец, я собралась с мыслями и спрыгнула на землю, изо всех сил надеясь на то, что мечущийся кровосос не зашибёт меня своим огромным телом. Зачем-то согнувшись пополам, я рванула к брошенному рюкзаку, закинула его на спину одним движением и была такова.       Я бежала изо всех сил, не оглядываясь, слыша за спиной крики мутанта и мысленно моля Зону о пощаде. Только бы он внезапно не «прозрел» и не решил отомстить, только бы… Деревья хаотично мелькали перед глазами, ноги несли меня, не разбирая дороги, а во рту появился противный металлический вкус. Наверное, достаточно. Я остановила сумасшедший бег, чувствуя, что вот-вот меня то ли стошнит, то ли я просто отключусь. И как только люди выживают в таких условиях, в постоянном стрессе, когда меня чуть не добила всего лишь одна встреча с кровососом?! Зато я нашла выход сама, и даже почувствовала внезапный прилив гордости.       — Спасение утопающих — дело рук самих утопающих, — усмехнулась я, повертев в руках яркий баллончик.       Я посмотрела под ноги и поняла, что окончательно потеряла след. Я прошла немного вперёд, затем свернула влево, вправо, сделала несколько кругов среди деревьев, постоянно вглядываясь в землю. Но всё тщетно — ни следов, ни крови. Уже начиная раскисать от неудачи, я вдруг обратила внимание, что лес передо мной стал как будто реже, а за деревьями начала проглядываться равнина. Даже если я их и потеряла, они в любом случае должны были выйти из леса, а это значит, что я иду в верном направлении. Я вновь ускорила шаг — монолитовцы должны были уйти достаточно далеко, пока я «развлекалась» с мутантом.       На выходе из леса я решила ещё раз обернуться. Кто знает, вдруг кровосос уже отошёл от перцовки и решил пойти по моим следам? Я шла боком, максимально вывернув шею, рассматривая пространство сбоку и позади. Вроде, всё тихо и спокойно, никого нет…       Моё тело врезалось во что-то, совсем не похожее на ствол дерева. Вскрикнув от неожиданности, я упала на пятую точку и подняла глаза — передо мной стояли трое. Двое в кожанках, а тот, в кого я влетела — в потёртом плаще, из-под которого торчали ноги в трениках с полосками.       — Опа! Смотрите, кто к нам колёса катит! — прохрипел он, улыбаясь одной стороной рта.       Кажется, я снова влипла.