Призраки цветущей сливы

      - Раскудахтались, как куры в курятнике.       Губы Вэнь Кэсина скривились в презрительной усмешке, он смотрел со скал у ворот Долины на так называемый Совет Героев. Весь этот Совет заключался в том, что главы школ по очереди поднимались на построенный на скорую руку помост и говорили громкие речи о защите мира людей от злобных призраков. Начал всё это Гао Чун, он же и закончил, в своей речи призвав героев поклясться, что они сотрут Долину Призраков с лица земли, ради этого забыв о внутренних противоречиях. Кто-то пытался задавать вопросы о Кристальной Пластине, Глава Альянса Пяти Озёр пообещал, что всё расскажет… но после уничтожения Долины. Как удобно.       Чжоу Цзышу не знал, специально ли герои проводили Совет так близко от ворот Долины. У них вполне могло хватить самонадеянности, чтобы сделать это намеренно. Чжоу Цзышу с Вэнь Кэсином уже несколько часов к ряду слушали громкие речи ораторов. Скучное времяпрепровождение, надо сказать. Вэнь Кэсин порой находил в словах того или иного мастера что-то смешное, а Чжоу Цзышу только закатывал глаза. Он слишком много слышал в своей жизни подобных речей. Людей постоянно призывают куда-то пойти, кого-то убить, ради чего-то сплотиться… Защита страны, уничтожение Долины Призраков, месть, слава… Можно обозначить любую цель, суть от этого не изменится.       - А-Сюй, смотри-ка, они идут сюда.       Голос Вэнь Кэсина вырвал Чжоу Цзышу из задумчивости. Он бросил взгляд вниз и действительно увидел группу людей, что приближалась к воротам. Это не нападение, их слишком мало и они не скрывают своего присутствия, всего лишь делегация для переговоров. Или для выдвижения ультиматума. Их было человек десять. Когда-то, читая донесения агентов Тянчуан из Цзянху, Чжоу Цзышу запомнил описания самых известных героев.       - Впереди Гао Чун, - сказал он Вэнь Кэсину, тот кивнул.       - Да, я помню его, хотя видел всего пару раз. А рядом с ним, в голубых одеждах Шэнь Шэнь…       Вэнь Кэсин резко замолчал, и проследив за его взглядом Чжоу Цзышу понял причину.       - Давно не виделись, дядя Чжао, - тихо произнёс Вэнь Кэсин, и его глаза недобро сверкнули.       Чжоу Цзышу осторожно покосился на своего чжизци. Сможет ли Вэнь Кэсин держать себя в руках?       - Не переживай, А-Сюй, я попытаюсь решить дело миром, обещаю, - сказал Хозяин Долины, снова угадав его мысли.       Делегация остановилась перед воротами. Неужели эти надутые индюки ждут, что Долина первой заговорит с ними? Наверное, они действительно этого ждали, потому что стояли в молчании несколько минут. Потом вперёд выступил сурового вида мужчина, одетый в чёрное. Лишь при одном взгляде на его лицо можно было понять, что это человек железной воли, а седая прядь волосах наводила на мысли о пережитых страданиях. Глава Альянса собрался обратиться к Долине Призраков.       - Совет Героев желает говорить с Хозяином Долины Призраков! – провозгласил Гао Чун.       Вэнь Кэсин прыснул со смеху. Последние несколько дней то и дело юные ученики, сбежав из-под опеки наставников, драли глотки перед воротами, вызывая на поединок Хозяина, Десять Дьяволов и всю Долину разом. Чжоу Цзышу надеялся, что Глава Альянса Пяти Озёр придумает что-нибудь пооригинальнее.       - Хотелось бы поиздеваться над ними, но тогда нам трудно будет найти общий язык, - шепнул ему Вэнь Кэсин и покинул укрытие. – Вот он я! Сказал бы, что рад видеть уважаемых господ у ворот Долины, но это было бы ложью.       Вэнь Кэсин медленно вышел на середину открытой площадки над воротами. Он лениво обмахивался веером, на его губах играла улыбка, не то приветливая, не то издевательская, ветер развевал алые одежды. Хозяин Долины Призраков производил впечатление, и даже главы школ замерли на мгновение, увидев его. Вэнь Кэсин явно не вязался с тем образом, который они построили в своих головах. Чжоу Цзышу вышел вслед за ним, держась немного позади, готовый защищать своего чжицзи.       - Хозяин Долины Призраков? – Гао Чун недоверчиво нахмурился.       - Вэнь Кэсин.       Хозяин Долины сложил руки перед грудью и поклонился.       - Могу я узнать, что заставило вас покинуть свои уютные поместья и прибыть в наш отдалённый край?       Герои прекрасно понимали, что над ними открыто издеваются. Вэнь Кэсин находился над воротами, пока шёл Совет, и конечно всё слышал. Но издёвка была подана в такой вежливой форме, что воспитание не позволяло им ответить. Правда, один всё-таки не выдержал.       - Не делай вид, что не знаешь, чудовище! – выкрикнул Шэнь Шэнь. – Мы здесь, чтобы отомстить за своего брата и навсегда избавить мир от призраков.       Гао Чун жестом заставил младшего брата замолчать. Этот человек обладает большим влиянием, если удастся убедить его, остальные подчинятся. Чжоу Цзышу надеялся, что Вэнь Кэсин тоже это понимает и не станет зря раздражать Главу Школы Солнечного Пика.       - Призраки напали на Школу Озёрной Глади, убили Чжан Юйсэня и его сыновей, - сказал Гао Чун.       Его голос звучал ровно, но всё же было заметно, что внутри мужчина кипит от ярости. Несмотря на разногласия, он привязан к Чжан Юйсэню. Что до самого господина Чжана, то наблюдая за Советом Героев, Чжоу Цзышу надеялся, что он вот-вот появится и откроет своим братьям правду. Но кажется, Чжан Юйсэнь всерьёз воспринял слова Чжоу Цзышу о том, что ему лучше спрятаться вместе с сыновьями. Он снова выбрал себя и свою семью. Чжоу Цзышу не мог винить его за это. Они справятся и без Чжан Юйсэня.       - С чего вы взяли, что это сделали призраки? – спросил Вэнь Кэсин с самым наивным выражением лица.       Никто, кроме Чжоу Цзышу не заметил этого, но веер в его руке стал двигаться быстрее, что говорило о нарастающем волнении. Вэнь Кэсин разговаривал с Гао Чуном, но смотрел лишь на человека, что стоял справа от Главы Альянса, на своего заклятого врага.       Шэнь Шэнь уже набрал в грудь воздуха, чтобы разразиться потоком обвинений. На этот раз его остановил не старший брат, а удивлённые крики героев, что остались возле помоста. Беспорядочные возгласы звучали, как шум волн, трудно было разобрать отдельные слова. Члены делегации беспокойно переглядывались, всё пошло не по плану. Чжоу Цзышу был не менее озадачен, но когда голоса толпы перекрыл приближающийся стук копыт, у него появилась догадка.       - Дядя Чжан! – удивлённо выдохнул Вэнь Кэсин, увидев всадников.       Чжоу Цзышу сощурился, приглядываясь. Ему показалось… Нет не показалось, Чжан Юйсэня сопровождали четверо учеников Школы Четырёх Сезонов. Вернее, юноши, которые должны стать учениками.       - Я поступил правильно, решив поехать вперёд.       Чжан Юйсэнь явно очень спешил, лошади были все в мыле. Его слова означают, что остальные прибудут позже. Чжоу Цзышу оставалось только надеяться, что дети остались в поместье Ло, в безопасности.       - Брат, ты жив!       Даже Гао Чун не смог сдержать эмоций, радость и удивление отразились на его лице. Остальные мастера испытывали схожие чувства, кроме одного человека. Чжао Цзин мгновенно побледнел. Кроме Чжоу Цзышу это заметил Вэнь Кэсин, губы Хозяина Долины изогнулись в жестокой улыбке, которая тут же пропала, стоило ему перевести взгляд на Чжан Юйсэня.       - Дядя Чжан, я не думал, что вы появитесь, - сказал Вэнь Кэсин и беззаботно помахал рукой.       На этот раз все слышали, как он обратился к Главе Школы Озёрной Глади. Чжоу Цзышу усмехнулся, не каждый день удаётся увидеть, как у Главы Альянса Пяти Озёр глаза на лоб лезут. Гао Чун собирался попросить брата всё объяснить, но Чжан Юйсэнь даже не смотрел в его сторону.       - Кэсин, на этот раз я не мог тебя подвести. Нашей вины не искупить, но я если могу хотя бы немного облегчить свою совесть, то сделаю это. Прошу, спустись к нам, чтобы поговорить. Даю слово от лица Альянса Пяти Озёр, что тебя никто не тронет.       - Брат, что происходит? – не выдержал Шэнь Шэнь.       Гао Чун молчал, но тот же вопрос читался на его лице. А ещё Глава Альянса был явно недоволен, но сделать уже ничего не мог, Чжан Юйсэнь дал слово. Напав на Вэнь Кэсина сейчас, члены Альянса поставят себя в неудобное положение перед миром боевых искусств.       Веер замер на мгновение, а потом затрепетал, словно крыло бабочки.       - Я сейчас выйду к вам, - объявил Хозяин Долины после недолгого раздумья.       Вэнь Кэсин направился к лестнице вниз, Чжоу Цзышу молча последовал за ним. Он мог бы сейчас начать спор, доказывать, что это опасно, что доведённому до отчаяния Чжао Цзину будет уже плевать на обещания, репутацию и общественное осуждение… Но Чжоу Цзышу видел в глазах своего чжицзи уверенность. Вэнь Кэсин хочет закончить всё здесь и сейчас, и никто не вправе ему мешать. Чжоу Цзышу может лишь защищать возлюбленного по мере сил.       - Откройте ворота! – скомандовал Хозяин Долины, сопроводив слова властным жестом.       Призраки бросились выполнять приказ, а начальник караула склонился в поклоне перед своим господином.       - Хозяин Долины, этот ничтожный призрак считает, что выходить слишком опасно.       - Я спрашивал твоё мнение?       Вэнь Кэсин не повышал голос, но ледяного взгляда было достаточно, чтобы призрак упал на колени.       - Закройте ворота, когда мы выйдем, - бросил Вэнь Кэсин, проходя мимо него.       Мог ли Чжоу Цзышу подумать, что, покидая пределы Долины Призраков, будет чувствовать себя так, словно оставляет единственное безопасное место и выходит навстречу враждебному миру?       Герои изваяниями застыли перед воротами Долины. С первого взгляда было понятно, что Чжан Юйсэнь ещё ничего им не объяснил. Чжоу Цзышу шёл чуть позади Вэнь Кэсина и ожидал, что ворота со скрежетом закроются за его спиной. Но этого не произошло. Впервые призраки не выполнили приказ Хозяина. Они оставили Вэнь Кэсину и Чжоу Цзышу путь к отступлению, прекрасно зная, что ждёт их за самоуправство. Чжоу Цзышу заметил, как уголок губ Хозяина Долины нервно дёрнулся. Но сейчас у них обоих есть, о чём волноваться, кроме открытых настежь ворот.       Взгляды Хозяина Долины Призраков и Главы Альянса Пяти Озёр скрестились подобно острым клинкам. Жизни множества призраков и героев зависят от того, смогут ли два до невозможности упрямых человека выслушать друг друга.       Первым напряжённой тишины не выдержал Шэнь Шэнь.       - Четвёртый брат, как тебе удалось спастись?       Все взгляды обратились к Чжан Юйсэню. Герои сгорают от любопытства, хоть и стараются этого не показывать. И они были совершенно не готовы услышать то, что сказал Чжан Юйсэнь.       - Меня спасли Хозяин и Второй Господин Долины Призраков.       Не каждый день увидишь, как известные мастера боевых искусств открывают рты от удивления. Вся картина событий, которую они себе придумали и в которую поверили, весь план действий, все ориентиры вдруг рассыпались прахом. А ещё они впервые обратили внимание на Чжоу Цзышу, который всё это время скромно стоял за плечом Хозяина Долины и не вступал в разговор. Должно быть, его приняли за телохранителя. Теперь во взглядах, обращённых на него, читался затаённый страх.       Первым взять себя в руки смог Гао Чун, что было ожидаемо. За годы управления Альянсом этот человек не раз оказывался в странных и действительно опасных ситуациях. Для него способность здраво мыслить – жизненная необходимость.       - Но разве не призраки напали на Школу Озёрной Глади? – произнёс Глава Альянса.       - Это были Скорпионы.       Кто-то из мастеров не сдержал удивлённого вздоха, остальные снова переглядывались, совершенно растерянные и сбитые с толку. Но лишь один из них испытывал настоящий ужас. Чжоу Цзышу не в первый раз задался вопросом, на что способен человек, доведённый до отчаяния? На всякий случай Чжоу Цзышу шагнул ближе к Вэнь Кэсину и Чжан Юйсэню.       - Братья, кто-нибудь из вас сталкивался со Скорпионами? – спросил Глава Школы Озёрной Глади.       Несмотря на то, что он много лет не вмешивался в дела Цзянху, у него всё ещё есть влияние, ему доверяют. Но всё же любым словам нужны доказательства, Чжан Юйсэнь это знает.       - Я сражался со Скорпионами, - сказал один из мастеров, Чжоу Цзышу не помнил, из какой он школы.       - Вот этим был ранен мой старший сын.       Чжан Юйсэнь показал собравшимся изогнутый метательный нож.       - Это оружие Скорпионов...       Мастер из неизвестной школы хотел сказать что-то ещё, но его перебил Гао Чун.       - Чэнфэн ранен? Это серьёзно?       Насколько Чжоу Цзышу мог судить, его забота была искренней.       - Он уже идёт на поправку, - успокоил брата Чжан Юйсэнь. – Чэнлуань и Чэнлин не пострадали, благодаря присутствующим здесь Вэнь Кэсину и Чжоу Цзышу.       В любой другой ситуации Глава Альянса должен был бы поблагодарить Вэнь Кэсина и Чжоу Цзышу за спасение своих племянников. Но они всё ещё были по разные стороны. Гао Чун как раз думал, что предпринять, когда голос подал человек, до этого сохранявший молчание       - Это бред!       Все повернулись к Чжао Цзину. Кажется, его слова удивили героев не меньше, чем неожиданное заявление Чжан Юйсэня. Много лет Чжао Цзин поддерживал образ мягкого и неконфликтного человека. Им так странно было сейчас слышать от него резкое высказывание.       - Неужели, у кого-то сдают нервы? – произнёс Вэнь Кэсин нарочито громко.       Хищная улыбка исказила прекрасные черты. Он наслаждается страхом в чужих глазах. А ведь Чжао Цзин ещё не знает, что здесь происходит на самом деле.       - Я имел в виду… - после секундной вспышки он взял себя в руки. – Я хотел сказать, что не стоит всё принимать на веру. Конечно, я не ставлю под сомнение слова Четвёртого брата! Но, брат, подумай, призраки могли специально ввести тебя в заблуждение.       - А что у вас есть причины ненавидеть призраков сильнее, чем Скорпионов? – спросил Чжоу Цзышу.       Конечно, он не ожидал ответа на свой вопрос, просто хотел посмотреть на реакцию. Чжоу Цзышу увидел то, что хотел увидеть. Замешательство, что длилось долю секунды, бегающий взгляд и искорку гнева в глазах. Его догадка была верна. Вот человек, который стоит за Скорпионами.       - Скорпионы – наёмные убийцы, заслуживающие всяческого порицания, - сказал Чжао Цзин своим обычным, спокойным голосом. – Так может быть, вы их и наняли, чтобы напасть на Школу Озёрной Глади?       Вэнь Кэсин рассмеялся, кажется, это предположение его искренне позабавило.       - Ох, поверьте, если я хочу забрать чью-то жизнь, то не обращаюсь к помощи наёмных убийц.       Чёрные глаза Хозяина Долины недобро сверкнули. Чжоу Цзышу готов поклясться, что в этот момент Чжао Цзин с трудом подавил желание отступить на шаг.       - Вот видите, он сам сознаётся в недобрых намерениях!       Попытка извратить слова Вэнь Кэсина могла бы увенчаться успехом, если бы не вмешался Чжан Юйсэнь.       - Хватит пустой болтовни! Первый брат, посмотри на этого человека, - Чжан Юйсэнь указал на Вэнь Кэсина, - он правда никого тебе не напоминает?       По удивлённому выражению лица Гао Чуна было понятно, что Четвёртый брат высказал его собственные мысли. Чжан Юйсэнь не стал больше ходить вокруг да около и продолжил.       - Вэнь Кэсин – это Янь-эр, сын Чжэнь Жуйю и Гу Мяомяо!       Его слова повергли всех в шок, Чжао Цзина в ужас, а Чжоу Цзышу разбирал смех.       - Невозможно!.. – выдохнул Чжао Цзин.       - Невозможно! – подхватила женщина в сером одеянии. – Чжэнь Янь пропал без вести двадцать лет назад, как и его родители. Не смейте пятнать имя великого целителя Чжэнь Жуйю, связывая его с Хозяином Долины Призраков!       - А вы, должно быть, Глава Школы Эмэй? – спросил Вэнь Кэсин, его улыбка была вежливой, а глаза оставались леденяще-холодными. – Когда мне исполнился месяц, ученицы вашей Школы сшили детскую одежду и отправили в Долину Целителей с пожеланиями счастья и благополучия моей семье. Прошу прощения, что раньше не имел возможности поблагодарить вас за подарок.       Учтивый поклон был явной издёвкой, и Глава Школы Эмэй задохнулась бы от возмущения… если бы его слова не были правдой. Но просто так сдаться она не могла. Не из-за недоверия. Причиной была уязвлённая гордость.       - Тогда почему ты называешь себя Вэнь Кэсином?       - Фамилия моего отца была Вэнь. Когда Хозяин Долины Целителей отказался от своего ученика, он снова стал носить эту фамилию.       Герои перешёптывались, Чжоу Цзышу улавливал обрывки фраз. «Да, я слышал об этом…», «Действительно похож, и по возрасту подходит…».       - Вам нужны ещё доказательства?       Вэнь Кэсин сложил веер и протянул руку Чжоу Цзышу.       - А-Сюй, одолжи мне свой меч.       Клинок Байи запел, оказавшись на свободе. Чжоу Цзышу не раздумывал ни секунды перед тем, как вложить рукоять меча в ладонь своего чжицзи. Он не знал, что Вэнь Кэсин собирается делать, но доверился ему. Герои тоже не знали, что он задумал и, не сговариваясь, сделали несколько шагов назад. Вэнь Кэсин усмехнулся, видя их страх.       - Я не собираюсь причинять вам вреда… пока вы не даёте мне повода. Смотрите внимательно.       Чжоу Цзышу, в отличие от остальных свидетелей этой сцены, не знал технику, которую демонстрировал Вэнь Кэсин. Но всё равно у него дыхание перехватило от восхищения. Потому что эта техника была совершенна.       - Ты должен меня этому научить, - шёпотом произнёс Чжоу Цзышу, принимая из рук Вэнь Кэсина свой меч.       - Восемнадцать Шагов Осеннего Леса! – воскликнула Глава Школы Эмэй, как только Вэнь Кэсин закончил. – Техника Чжэнь Жуйю! Так ты действительно…       - Вы помните. Как отрадно! - губы Вэнь Кэсина снова изогнулись в холодной улыбке. – Ещё и защищаете доброе имя моего отца. Вот только двадцать лет назад память у вас была не слишком хорошая.       На этих словах он повысил голос, и ни у кого не нашлось сил его прервать.       - Когда мой отец жертвовал собой ради друга и ради того, чтобы избежать ещё больших жертв, когда его искалечили и выгнали из Долины Целителей, когда нашу семью преследовали, когда призраки убили моих родителей… Где были вы все?! Разве кто-то из братьев протянул Чжэнь Жуйю руку помощи?       Вэнь Кэсин уже не говорил, а кричал, и в этом крике отчаяние маленького Чжэнь Яня смешалось с яростью Хозяина Долины Призраков.       - Так твои родители погибли?.. – произнёс Шэнь Шэнь упавшим голосом.       - Они были жестоко убиты призраками, - ответил Вэнь Кэсин безжалостно-холодным тоном, не обращая внимания на глубокое горе в глазах Шэнь Шэня. – А меня забрали в Долину. Я должен был умереть, я хотел умереть… Но понял, что должен жить ради того, чтобы отомстить за своих родителей. Ради этого самого дня.       - Что ты имеешь в виду? – спросил Гао Чун.       Чжоу Цзышу с удовлетворением отметил, что личность Чжэнь Яня уже не ставится под сомнение.       - Я расправился с теми, кто убил моих родителей. Осталось лишь отомстить предателю, который выдал наше убежище призракам, и их души смогут упокоиться с миром.       - Кто этот человек?! – вскричал Шэнь Шэнь, хватаясь за меч. – Скажи, кто предатель!       Вэнь Кэсин невесело усмехнулся и медленно обвёл взглядом присутствующих. Их страх постепенно сменялся негодованием. Вместо того, чтобы осознавать свою вину, они схватились за возможность обвинить кого-то другого.       - Вы думали, я не запомню?       Взгляд Вэнь Кэсина остановился на смертельно-бледном лице Чжао Цзина.       - Вы думали, что всё предусмотрели… дядя Чжао?       Несколько секунд никто не мог произнести ни слова. Казалось бы, после всего, что здесь произошло, после появления живого Чжан Юйсэня, раскрытия правды о Хозяине Долины, ничто уже не способно настолько ошеломить героев. Но как они могли поверить, что столько лет предатель находился среди них?       - Второй брат, как же так?.. – растерянно произнёс Шэнь Шэнь.       Чжао Цзину потребовалось не больше минуты, чтобы прийти в себя.       - Братья, неужели вы верите в эту грязную клевету? Даже если этот человек действительно сын Чжэнь Жуйю, разве можно доверять его словам о событиях двадцатилетней давности? Бедное дитя тронулось умом, не выдержав мучений в Долине Призраков.       Чжоу Цзышу вынужден был признать, что это хороший ход. Чжао Цзин решил оседлать волну общего сострадания. Но он снова просчитался. Теперь Вэнь Кэсин не один.       - Я по-твоему тоже тронулся умом? – впервые Чжан Юйсэнь позволил себе проявить гнев, впервые он прямо взглянул в глаза человека, которого когда-то считал братом. – Братья, это моя вина, я столько лет молчал!.. Но теперь у меня нет сомнений, это Чжао Цзин нанёс яд на меч брата Гао двадцать лет назад.       Гао Чун и Шэнь Шэнь вздрогнули. Именно сейчас им был нанесён самый страшный удар. Судьба семьи Чжэнь прискорбна, но всё же это не относится к ним лично. А смерть Жун Сюаня – другое дело. Именно это событие поставило крест на добрых отношениях братьев, посеяло недоверие и зародило в душе Гао Чуна глубокое чувство вины.       - Четвёртый брат, зачем ты так говоришь? – со слезами в голосе произнёс Чжао Цзин. – Чем я обидел тебя? Братья, разве за все те годы, что мы знаем друг друга, я хоть раз давал повод усомниться в моей преданности и любви к вам? Хоть раз меня обвиняли в дурном поступке?       - Ни у кого не было возможности обвинить тебя, потому что ты уничтожал свидетелей, - ответил Чжан Юйсэнь. – Но убить меня ты не посмел, Вэнь Кэсин чудом выжил… как и единственный очевидец событий во Дворце Нигуан.       Неожиданное напоминание Дворца Нигуан сбило всех с толку, герои удивлённо переглядывались, Вэнь Кэсин нахмурился. Он что-то знает о Дворце Нигуан, в отличие от Чжоу Цзышу.       - Лорд Дворца Нигуан и все его домочадцы были убиты, а старшая дочь семьи пропала, тебе что-то известно об этом, Четвёртый брат? – спросил Гао Чун.       Чжан Юйсэнь собирался ответить, но тут со стороны дороги раздался стук колёс. Ученики, что всё ещё следили со стороны за переговорами у ворот Долины, расступились, пропуская карету и сопровождающих её всадников.       - Лучше она сама расскажет, - произнёс Чжан Юйсэнь.       Чжоу Цзышу услышал судорожный вздох Вэнь Кэсина, заметил, как пламя гнева в его глазах полыхнуло яростнее. Для него мозаика сложилась… для Чжао Цзина тоже. Он побледнел ещё сильнее, хотя секунду назад казалось, что сильнее невозможно. А вот Чжоу Цзышу не мог понять, о чём идёт речь. Он очень не любил это чувство, когда все, кроме него, знают, что происходит. Чжоу Цзышу мог лишь догадываться, что в карете находится Ло Фумэн, ведь защитный строй всадников состоял из его будущих учеников. Чжоу Цзышу быстро пересчитал юношей, четверых не хватало, включая Хань Ина. Должно быть, он решил осмотреть местность, чтобы избежать неприятных сюрпризов. До чего разумный ребёнок.       Но вот кое-что было совершенно неразумно. Зачем, во имя всего святого, они потащили с собой Чэнлуаня и Чэнлина? Мальчики не бросились сразу же к отцу, а остались с учениками Чжоу Цзышу. Ему отчего-то показалось, что оба сильно повзрослели, хотя он не видел их всего пару недель. А вот Гу Сян никогда не повзрослеет.       - Господин!       Не обращая внимания на удивлённые взгляды степенных героев, она с визгом бросилась к Вэнь Кэсину и повисла у него на шее.       - Господин, зачем ты сбежал от нас? Как ты мог подумать, что А-Сян сможет оставаться в безопасном убежище, когда ты сражаешься?       Вэнь Кэсин ответил на объятия чисто инстинктивно, а секунду спустя оторвал девушку от себя. С первого взгляда было понятно, что Хозяин Долины злится, вот только не А-Сян предстояло выдержать волну его гнева.       - Иди сюда, паршивец, я тебя вижу!       Как бы Цао Вэйнин ни пытался спрятаться за спинами учеников Чжоу Цзышу, долго это продолжаться не могло. Чжоу Цзышу едва удержался от смеха, увидев лицо юноши. Должно быть, сейчас бедняга мечтает провалиться сквозь землю.       - Вэйнин! – воскликнул один из мастеров, что пришли с Гао Чуном.       Чжоу Цзышу предположил, что это Мо Хуайян, Глава Школы Меча Мягкого Ветра, и тут же получил подтверждение своей догадки.       - Шифу, я всё объясню… - пролепетал Цао Вэйнин.       - Сначала ты мне объяснишь, почему нарушил обещание! – Вэнь Кэсин всё сильнее распалялся. – Ты клялся мне, что А-Сян будет в безопасности.       - Брат Вэнь, простите, я никак не мог уговорить её остаться в Поместье Ло.       - Если ты даже с такой лёгкой задачей не справился, как собираешься на ней жениться?       Уговорить Гу Сян сделать то, что она делать не хочет – не самая лёгкая задача, так что Вэнь Кэсин несправедлив к будущему зятю.       - О какой женитьбе речь? – встрял учитель Цао Вэйнина.       - Шифу, я всё объясню! – повторил юноша. – Это А-Сян, моя невеста…       - Будет моя сестра твоей невестой или нет, я ещё не решил, - перебил его Вэнь Кэсин.       Наверное, Мо Хуайян давно не испытывал такого потрясения. Чжоу Цзышу даже показалось, что почтенного Главу сейчас хватит удар.       - Цао Вэйнин! Немедленно подойди сюда!       Юноша уже сделал шаг к учителю, но замер на месте, услышав голос Вэнь Кэсина.       - Стоять! Я доверяю тебе безопасность А-Сян. Что бы сейчас ни происходило, ты должен быть рядом с ней.       Цао Вэйнин беспомощно крутился на месте, не зная, что предпринять. В конце концов сердце молодого человека подсказало однозначное решение. Он отвесил учителю глубокий поклон.       - Шифу, когда Совет закончится, я всё вам подробно расскажу. Я даже уверен, что мои объяснения вам уже не понадобятся, вы сами всё поймёте. А сейчас я, как подобает мужчине, должен защищать свою невесту.       Цао Вэйнин, робкий и покладистый юноша, подошёл к А-Сян и взял её за руку, пока его учитель молча открывал рот, как рыба, явно неготовый к такому повороту событий.       Чжан Юйсэнь кашлянул, возвращая себе внимание слушателей.       - Братья, я думаю, с вопросами женитьбы мы разберёмся позже.       Он открыл дверцу кареты и подал руку Ло Фумэн. Призрак Невесты как всегда была одета в красное, а яркий макияж скрывал её истинные эмоции. Но всё же Чжоу Цзышу чувствовал в ней какую-то внутреннюю перемену. Она приняла Пьянящую Мечту.       - Невозможно! – снова вырвалось у Чжао Цзина.       Ло Фумэн едва удостоила его взглядом. Но долю секунды, что она смотрела на Чжао Цзина, её глаза были полны холодного презрения. Даже Чжоу Цзышу поёжился, хотя этот взгляд не был устремлён на него. А потом Ло Фумэн повернулась к Вэнь Кэсину, и её лицо мигом преобразилось. Маска равнодушия уступила место всепоглощающей нежности. Под ошарашенными взглядами героев она подошла к Вэнь Кэсину и взяла его за руку, заглядывая в чёрные глаза.       - А-Син, я вспомнила!       Чжоу Цзышу ни разу не слышал, чтобы она говорила таким голосом, не видел, чтобы Призрак Невесты столь открыто выражала свои чувства.       - Я вспомнила, как твои родители приютили меня и вылечили. Я не смогла их спасти, но Небеса дали мне возможность отплатить за доброту заботой о тебе.       Она смотрела на ребёнка, которого когда-то взяла под свою опеку, по её щекам катились слёзы, а на губах играла грустная улыбка. Вэнь Кэсин стёр мокрые дорожки с её лица, окончательно уничтожая с таким трудом наложенный макияж, прижался поцелуем к дрожащей руке.       - А мне никогда не отплатить сполна за всё, что ты для меня сделала… Позволь мне отомстить за тебя тоже, тётушка. Расскажи, что случилось с твоей семьёй.       Ло Фумэн вздрогнула, но быстро взяла себя в руки. Момент слабости, который она позволила себе, прошёл. Медленно женщина повернулась к ожидающим её слов героям, её лицо приобрело обычное спокойное выражение, но в глубине зрачков плескался гнев.       - Моё имя Ло Фумэн, - громко произнесла женщина. – Мой отец был Лордом Дворца Нигуан.       Шёпоток прошёл по группе мастеров боевых искусств. «Так это она… Она устроила резню во Дворце Нигуан… Она единственная выжившая, больше некому…». Конечно, Ло Фумэн всё слышала, горькая усмешка исказила на миг её черты, но Призрак Невесты умеет оставаться хладнокровной, если это необходимо.       - Многие из вас думают, что я повинна в гибели своей семьи, - она выдержала паузу, и последующие её слова вызвали у слушателей удивлённый вздох. – И это правда.       - Четвёртый брат, зачем ты привёл сюда эту женщину? – вмешался Чжао Цзин.       - Я пришла, чтобы рассказать правду! – выкрикнула Ло Фумэн, но тут же спрятала эмоции. Она смотрела на Чжао Цзина, как на человека, недостойного даже её ненависти. – Да, смерть моих родных – моя вина. Если бы не одержимость, которой я поддалась, они бы избежали страшной участи.       - Тётушка!       Вэнь Кэсин обнял женщину за плечи, чувствуя, как дрожит, словно от лихорадки, её тело. Чжоу Цзышу неосознанно шагнул ближе, так хотелось укрыть их обоих от любопытных взглядов.       - Если не хочешь, не говори об этом, я не вправе просить, - произнёс Вэнь Кэсин.       - А-Син, - Ло Фумэн нежно коснулась его щеки. – Это не то, о чём говорят прилюдно… Но я должна. Не только ради тебя, но и ради моей семьи.       Она глубоко вздохнула и снова обратила своё внимание на заинтригованных слушателей. Больше Ло Фумэн не отпускала руки Вэнь Кэсина, она не справится одна, никто из них не справился в одиночку сейчас.       - С этим человеком, - женщина указала на Чжао Цзина, - меня связывали глубокие чувства… то есть я так думала. Множество женщин познали боль разбитого сердца, но не у каждой был отец, который любил её больше всего на свете. Лорд Дворца Нигуан не мог наблюдать моё неутешное горе и ради меня пошёл на шантаж. Он грозился раскрыть тайны Чжао Цзина, рассказать всему свету о том, что он похитил книги из своей Школы для Оружейной Жун Сюаня.       При упоминании Оружейной Гао Чун заметно напрягся. Он устроил поход на Долину Призраков, чтобы отвлечь внимание от щекотливой темы, но и здесь всплыла Оружейная.       - Чжао Цзин согласился жениться на мне, - продолжила Ло Фумэн. – Но в день свадьбы он так и не явился, а во Дворец Нигуан ворвались наёмные убийцы. Мой бедный отец сражался, пока мог держать в руках меч, и лишь благодаря ему мне удалось сбежать. Меня вылечили Чжэнь Жуйю и Гу Мяомяо. Но даже если раны на теле затянутся, разбитую вдребезги душу не исцелить. Я должна была бороться, взывать к справедливости… Но не смогла перенести горя и позора. Я хотела всё забыть и ушла в Долину Призраков. Но вот теперь я здесь, вместе с Вэнь Кэсином требую справедливости для своей семьи!       - Это всё пустая болтовня!       «Да, у него сдают нервы», - подумал Чжоу Цзышу, едва услышав голос Чжао Цзина. Никакого больше спокойного достоинства, никаких попыток вызвать к себе жалость и сыграть на чувствах окружающих.       - Даже сейчас ты не желаешь признаваться в своих преступлениях? – усмехнулся Вэнь Кэсин.       - Вы разыграли тут представление. Четвёртый брат сговорился с Долиной Призраков…       - Вам ли рассуждать о сговоре? – подал голос Чжоу Цзышу. – Вам, человеку, который тайно управляет Скорпионами и ведёт переговоры с Тянчуан за спинами своих братьев?       Вообще-то Чжоу Цзышу бил наугад, но удар достиг цели. Чжоу Цзышу видел, как дрогнули губы Чжао Цзина, как расширились от удивления его глаза. Гао Чун и Шэнь Шэнь тоже не могли этого не заметить. И это было почти признание.       - Да как ты сме…       - Шифу!       Одни Небеса знают, чем бы закончилась перепалка, если бы отчаянный крик не оборвал её.       - Шифу! – кричал Хань Ин.       Юноша бежал, будто за ним гнались демоны. Чжоу Цзышу издали заметил кровь на его одежде и поспешил навстречу.       - В чём дело?       - Шифу, Хозяин Долины!       Хань Ин тяжело и хрипло дышал, пытаясь выдавить из себя какие-то слова. Чжоу Цзышу почти бессознательно отметил, что при обучении этого юноши нужно сделать акцент на цингуне.       - Где остальные? – спросил Чжоу Цзышу.       Троих не хватало. Где его ученики?!       - Шифу… - Хань Ин поднял на него глаза, полные скорби и гнева. – Братья пали в бою.       Чжоу Цзышу пошатнулся, будто получил удар в грудь. К счастью, вмешался Вэнь Кэсин, дав ему пару секунд, чтобы собрать себя из осколков.       - В бою с кем?       - Мы пошли на разведку… - проговорил юноша, его речь то и дело прерывалась хриплыми вдохами. – В горах притаился большой отряд Скорпионов. И с ними… мы не поняли, кто или что это… Но там целая армия…       - Это уловка призраков!       Быстрее всех сориентировался Чжао Цзин. Неудивительно, что этот человек двадцать лет водил за нос весь мир боевых искусств. Чжоу Цзышу впервые испытал желание немедленно проткнуть его мечом, не считаясь с чувствами Вэнь Кэсина, его правом на месть и справедливость.       - Да! – подхватил Мо Хуайян. – Они специально тянули время, чтобы окружить нас.       Всё это слышали не только главы школ, что пришли к воротам Долины для переговоров, но и остальные герои. И если прежде происходящее было для них интересным представлением, то сейчас они впервые ощутили опасность. А когда толпа вооружённых людей начинает паниковать…       - Хозяин Долины, вернитесь, закроем Ворота!       Чжоу Цзышу забыл про вторую толпу вооружённых людей, которые тоже приблизились к опасной черте. Если призраки сейчас хлынут из ворот и ввяжутся в драку с героями, это будет катастрофа.       - Шифу, я лишь ненадолго их опередил! – сказал Хань Ин. – Когда мы наблюдали, к ним прибыл гонец, и они выдвинулись сюда.       Главы известных школ пребывали в растерянности. Кому поверить? Что предпринять? Чжоу Цзышу видел лишь одну возможность всех спасти.       - А-Син…       - Я знаю, - отозвался Вэнь Кэсин, обладающий почти сверхъестественной способностью угадывать его мысли. – Господа! Берите своих учеников и быстрее входите в Долину!       Чжоу Цзышу знал, что никто не ответит на призыв Хозяина Долины в тот же миг. Но, чёрт возьми, у них нет времени сомневаться! Чжоу Цзышу с надеждой смотрел на Главу Альянса Пяти Озёр. Если он пойдёт, остальные последуют за ним. В безопасности, за надёжными воротами Долины, они продолжат разговор, сейчас главное – спасти людей.       - Первый брат, прикажи своим людям идти в Долину! – произнёс Чжан Юйсэнь со всей твёрдостью и убеждённостью, на которую был способен.       Гао Чун колебался. Ещё пара слов, ещё несколько секунд, и он бы принял правильное решение… Но Чжоу Цзышу следовало помнить о том, что он давно утратил благосклонность судьбы.       Чжоу Цзышу не видел, кто именно бросил начинённое порохом устройство. Но это точно был человек Чжао Цзина. Чжоу Цзышу знал это, потому что сам придумал этот тип бомбы, а здесь лишь один человек мог получить оружие от Тянчуан. Впоследствии Чжоу Цзышу думал, что им крупно повезло. Неизвестный наверняка целился в группу людей, но снаряд попал выше. Когда Чжоу Цзышу оттолкнул Вэнь Кэсина и Ло Фумэн, он действовал на чистых инстинктах, услышав знакомый звук. Благодаря его реакции, их троих не придавило обломками. Но створка ворот Долины раскололась пополам. Теперь Долину не получится запечатать.       А ещё не получится остановить две волны, готовые смести друг друга. Призраки и мир людей… Они долго искали повод помериться силами. Если бы Вэнь Кэсин приказал призракам отступить в Долину… даже если бы они подчинились такому приказу… это привело бы лишь к лишним жертвам среди населения Долины. Пыль ещё не улеглась, а Чжоу Цзышу уже понимал абсолютно ясно: они проиграли. И Долина, и Цзянху проиграли в тот миг, когда первый боевой клич сорвался с губ какого-то юнца.       - Цао Вэйнин! – выкрикнул Хозяин Долины. – Уводи А-Сян! Если хоть волос упадёт с её головы, клянусь, я сам тебя прикончу!       - Господин! – закричала А-Сян, которая явно не собиралась никуда уходить, но Чжоу Цзышу не стал слушать очередную истерику, ему тоже нужно отдать приказы.       - Хань Ин!       - Здесь!       - Собери братьев! Защищайте госпожу Ло и семью Чжан!       - Слушаюсь!       Среди криков и суматохи Чжоу Цзышу услышал знакомый звук, совсем тихий, но сулящий смерть. Щелчок, который издаёт веер, если его резко раскрыть.       - Прости, А-Сюй. Я пытался.