Призраки цветущей сливы

      Вторая битва у Зелёного Пика была ещё более кровопролитной, чем та, что произошла двадцать лет назад. Многие, описывая её, применяли одно и то же слово: неразбериха. Никто не знал, кто начал сражение, кем был нанесён первый удар. Конечно, чаще в развязывании драки обвиняли Долину Призраков, но очевидцы утверждали, что в тот момент все были на взводе и неважно, кто высек искру, приведшую к смертоносному пожару.       Сначала призраки схлестнулись с людьми, при этом несколько глав известных школ, а также Второй Господин Долины Призраков до последнего пытались остановить кровопролитие. Им почти удалось, но тут в бой вступили Скорпионы, которые убивали всех без разбора. Никто не мог понять, что происходит, кто друг, а кто враг. И тут по горам разнёсся чудовищный рёв. Те, кто никогда прежде не сталкивался с тёмными техниками вроде создания марионеток, испугались неизвестности. Те же, кто знал, что последует за звуком, по-настоящему впали в панику. Страх перед чем-то непонятным, даже потусторонним, намного сильнее, чем страх перед обычным врагом. Призраки и люди вынуждены были встать плечом к плечу, чтобы отбить внезапную атаку.       Среди хаоса сражения были люди, которые, казалось, не замечали ничего вокруг. Вэнь Кэсин и Чжао Цзин сошлись в бою, прекрасно зная: только один останется в живых. Поскольку окружающие были заняты спасением собственных жизней, никто потом не мог точно описать поединок. Но все очевидцы сходились на том, что боевые искусства Хозяина Долины великолепны, и никто из них не хотел бы столкнуться в битве один-на-один с этим человеком. Но и Чжао Цзин, которого долгие годы не считали выдающимся мастером боевых искусств, оказался не так прост. Веер и клинок сошлись в смертельном танце, и противники сосредоточились на сражении.       Чжоу Цзышу прикрывал спину Хозяина Долины. Это единственное, что он мог сделать для Вэнь Кэсина. Вмешаться значило отобрать у него право на месть. И Чжоу Цзышу поступил правильно, оставаясь рядом, потому что в какой-то момент он отбил жало скорпиона, брошенное в грудь Вэнь Кэсина. Человеком, что попытался нечестным способом решить исход боя, был юноша в тёмных одеждах. Чжоу Цзышу никогда прежде его не встречал, но с первого взгляда понял, что имеет дело не с рядовым скорпионом. Пока Чжоу Цзышу защищал Вэнь Кэсина, тот юноша точно также прикрывал Чжао Цзина.       Вскоре стало понятно, что в этом бою преимущество на стороне Хозяина Долины. Вэнь Кэсин с детства жил с мыслью, что нужно стать сильнее или тебя убьют. Постоянная борьба за жизнь позволила ему создать непредсказуемый стиль боя. Чжоу Цзышу впервые видел, как Хозяин Долины сражается на пределе сил, и не без внутренней дрожи подумал, что вряд ли смог бы его победить.       Чжао Цзин понимал, что обречён и единственной возможностью выжить является бегство. В какой-то момент, осознав, что не сможет уклониться от очередного удара, он заслонился своим союзником, словно щитом. Тот самый юноша, что защищал его, теперь отдал за Чжао Цзина жизнь, но не добровольно. Чжоу Цзышу заметил выражение крайнего удивления на его лице, которое тут же сменилось разочарованием. Боль застыла в его глазах, когда белый веер оборвал жизнь молодого человека. Но даже эта подлая уловка не спасла Чжао Цзина, он смог лишь выиграть несколько секунд, которые быстро подошли к концу. Вэнь Кэсин выбил меч из рук противника. В этот момент Чжоу Цзышу отвлёкся на очередную марионетку, а когда снова повернулся к Вэнь Кэсину и Чжао Цзину, поединок уже по сути закончился.       Хозяин Долины сжимал шею Чжао Цзина, без труда держа его тело на весу одной рукой. Многие мельком видели эту сцену и с содроганием рассказывали, какое страшное лицо было у Хозяина Долины. Но лишь Чжоу Цзышу стоял достаточно близко, чтобы видеть, как гнев и боль наполняют пустоту в чёрных глазах его чжицзи. Будто Чжэнь Янь, несчастное дитя, и Хозяин Долины Призраков, бездушный монстр, наконец, объединились против общего врага. Вэнь Кэсин не сказал ничего, только смотрел на поверженного врага, но и это не продлилось долго. Бледные пальцы сжались, шея Чжао Цзина хрустнула, и струйка крови потекла из его рта. Когда безжизненное тело упало к ногам Хозяина Долины, на его бледном лице не отразилось мрачное торжество, даже хищный оскал исчез, уступив место безразличию. Убийство не принесло ему удовольствия, Вэнь Кэсин просто сделал то, что должен был сделать, наконец, оставляя прошлое позади.       Тело Чжао Цзина после окончания битвы нашли и опознали. Гао Чун распорядился похоронить его быстро и тихо, все силы приложил, чтобы замять эту историю. Обвинения, произнесённые у ворот Долины Призраков, никто не подтверждал и не опровергал, а судьба Хозяина Долины так и осталась неясной для Цзянху. Многие видели его сражающимся с марионетками, алое ханьфу мелькало то тут, то там. Говорили, что в какой-то момент на Вэнь Кэсина напали его собственные призраки, сильнейшие из них.       Кто-то утверждал, что своими глазами видел, как Хозяин Долины сражался с Главой Школы Меча Мягкого Ветра. Но этих людей никто не слушал, ведь они же говорили, будто Мо Хуайян пытался убить собственного ученика, а Вэнь Кэсин его спас и даже внял настойчивым просьбам оставить учителя в живых. Сам Глава Школы Меча Мягкого Ветра не рассказал, как получил серьёзную рану, и больше не вспоминал о покинувшем Школу ученике. А Цао Вэйнина после битвы никто не видел.       Бесследно пропал не только он. Вэнь Кэсина не было среди погибших. Кто-то видел, как Второй Господин Долины Призраков уносил Вэнь Кэсина с поля боя, и алое ханьфу заметно потемнело от крови. Но был на его руках живой Хозяин Долины или только остывающий труп, никто не знал. Гао Чуна и Шэнь Шэня особенно волновало исчезновение Вэнь Кэсина. Они, в отличие от остальных мастеров, не сомневались, что всё услышанное ими от Чжан Юйсэня и Вэнь Кэсина было правдой. Братья пытались подступаться с расспросами к Главе Школы Озёрной Глади, но тот лишь загадочно улыбался и говорил, что скоро мир снова услышит о Школе Четырёх Сезонов.       Вскоре после битвы у Зелёного Пика Чжан Юйсэнь вернулся домой, на озеро, и восстановил собственную Школу. Его старший сын, Чжан Чэнфэн, оправился от ран и всеми силами помогал отцу. Чжан Чэнлуань стал проявлять больше интереса к делам Школы. Мальчик очень сокрушался по поводу сгоревшей библиотеки и начал собирать собственную коллекцию книг. Школа Озёрной Глади отказалась от невмешательства в дела Цзянху, признав себя частью большого и сложного мира. Что до младшего сына семьи Чжан, то он в Школу Озёрной Глади не вернулся. Чжан Юйсэнь на все вопросы отвечал, что Чэнлин отправился учиться и скоро станет выдающимся мастером боевых искусств.       Также многих волновала судьба Ло Фумэн. Среди старшего поколения осталось немало тех, кто помнил её отца и хотел бы оказать женщине помощь и покровительство. Но и она бесследно исчезла во время битвы у Зелёного Пика.       Эта битва унесла жизни многих людей, а ещё она положила конец существованию Долины Призраков. По крайней мере такой Долины Призраков, какой её знали несколько поколений. Во время битвы ворота Долины были открыты, те, кто хотел её покинуть, разбежались кто куда, так что Совет Героев единогласно решил, что нет смысла снова закрывать Долину. Главы Школ, чьи владения примыкали к Зелёному Пику, уже потирали руки, размышляя, как будут делить новые территории. Но тут оказалось, что в Долине ещё остались призраки, и уходить они не собираются.       От жителей Долины пришла делегация во главе с властной и решительной женщиной. Призраки заявили, что Долина – их дом, эта земля принадлежит им, и они не признают над собой ничьей власти. Призраки решили избрать Совет Старейшин и составить свод простых правил своей общины. Долина, заявляли они, больше не будет прежней. Лишь одно навсегда останется неизменным: любой человек, какую бы ошибку он ни совершил, может войти в Долину и начать новую жизнь.       Конечно, объединившись, праведные Школы могли бы раздавить немногочисленных призраков, как насекомых. Но репутации Альянса Пяти Озёр уже был нанесён непоправимый урон, так что призраков и их Долину оставили в покое. Так закончилась вторая битва у Зелёного Пика.

***

      Повозка медленно катилась по ухабистой дороге. Возница ещё и пытался объезжать ямы, что дополнительно замедляло движение. Но даже несмотря на его старания, порой из-за занавески раздавались болезненные стоны. Некоторые из них звучали откровенно наигранно. Двое всадников то обгоняли повозку, то останавливались и терпеливо ждали. Юноша и девушка, что ехали верхом бок-о-бок, были увлечены друг другом, порой до людей в повозке долетал их весёлый смех.       Когда девушка в очередной раз рассмеялась каким-то словам своего спутника, бледная рука отодвинула край занавески, и пассажир повозки бросил на парочку мрачный взгляд. Как раз в этот момент девушка потянулась к юноше, чтобы убрать упавший лист с его волос. Тот смущённо поблагодарил, глядя на девушку влюблёнными глазами. В последнее время невеста проявляла непривычную заботу, и юноша надеялся, что дело не в ране, которую он получил у Зелёного Пика. Правая рука до сих пор безвольно висела на перевязи, и Цао Вэйнин очень боялся, что больше не сможет защищать А-Сян. Но брат Чжоу сказал, что нужен лишь покой и отдых, чтобы прийти в норму.       Гу Сян пришпорила лошадь и ускакала вперёд, Цао Вэйнин последовал за ней.       - Он всё равно мне не нравился, - изрёк Вэнь Кэсин. Конечно, это он наблюдал за влюблёнными из повозки.       - Придумай уже что-нибудь другое, - Чжоу Цзышу закатил глаза. Видят Небеса, как он устал выслушивать одно и то же! – Раз Цао Вэйнин тебя так раздражает, надо было отправить их вперёд вместе с учениками.       Изначально Чжоу Цзышу рассчитывал на путешествие в компании одного лишь Вэнь Кэсина. Кто же знал, что Вэнь Кэсин даже сейчас не захочет отпускать от себя А-Сян?       - Пока они не поженятся, я с них глаз не спущу! Вот приедем в Усадьбу Четырёх Сезонов, приведём там всё в порядок, обустроимся, и можно будет сыграть свадьбу.       Ответом ему был только обречённый вздох Чжоу Цзышу.       - Кстати, насчёт свадьбы, - продолжил Вэнь Кэсин, искорки смеха сверкали в его глазах. – Ты подумал о приданом?       - О каком приданом?       - Как же я буду выдавать сестру замуж без приданого? – Вэнь Кэсин картинно всплеснул руками. – А поскольку я больше не Хозяин Долины, и у меня ничего нет, ты должен позаботиться о приданом для А-Сян.       - С какой стати? – поинтересовался Чжоу Цзышу.       - Она и твоя сестра тоже!       - Ещё нет.       - Почти да.       Они могли бы ещё долго переругиваться, но тут к повозке вернулись Цао Вэйнин и А-Сян. Оба выглядели взволнованными, и Чжоу Цзышу понял, что шутливая перепалка с возлюбленным подождёт.       - Господин, на развилке призраки!       - Чего? – воскликнули хором Чжоу Цзышу и Вэнь Кэсин.       Призраки остались в Долине, хотя вряд ли они теперь себя так называют. Те, кто хотел из Долины уйти, сделали это в суматохе битвы.       - Там люди, - пояснил Цао Вэйнин. – Некоторых из них А-Сян узнала, они были среди призраков Зелёного Пика.       - Вас заметили? – быстро спросил Чжоу Цзышу.       - Кажется, нет.       Бывший Хозяин Долины Призраков и бывший Глава Тянчуан обеспокоенно переглянулись. Чжоу Цзышу впервые подумал, что возможно, отправить учеников вперёд не было такой уж хорошей идеей. Долина Призраков прекратила своё существование не самым лучшим образом. Бывшие призраки могут натворить дел в Цзянху, став обычными бандитами. Чжоу Цзышу не хотел бы сталкиваться с ними среди леса, на пустой дороге.       - Пойду посмотрю, - сказал он и спрыгнул с повозки.       - А-Сюй, куда один?!       Чжоу Цзышу не дал схватить себя за рукав и даже не обернулся на Вэнь Кэсина, зная, что не сможет противостоять умоляющему взгляду.       - А-Сян, брат Цао, не отходите от повозки.       Чжоу Цзышу свернул в лес и напрямик добрался до перекрёстка. Притаившись за деревом, он с удивлением наблюдал за тем, как несколько молодых людей изучают следы на земле. То есть изучал один, а остальные толпились вокруг, только заслоняя свет и говоря под руку.       - Ну как?       - Неужели, ничего?       - Ты же охотник!       - Я-то охотник, но здесь за день десятки лошадей проходят. Мной недоволен – сам ищи следы! – огрызнулся юноша, который, ползал по перекрёстку, едва не уткнувшись носом в землю.       - Должно быть, мы сильно отстали, - вздохнул один из его спутников.       - Или наоборот, обогнали их, - ответил другой.       - Думаю, так и есть, - сказал следопыт, оторвавшись от своего занятия.       Чжоу Цзышу пригляделся и понял, что не раз видел этого человека в Долине, когда менял травы на вино. Этот призрак продавал вяленое мясо и шкуры, он действительно охотник. А среди его товарищей Чжоу Цзышу заметил знакомые лица из охраны Дворца Хозяина Долины и стражи ворот. Кого они выслеживают здесь? Неужели действительно сколотили банду грабителей, едва успев покинуть Долину?       - Говорили, что Хозяин Долины серьёзно ранен, - продолжил охотник. – Вряд ли он уже может путешествовать верхом или пешком. Значит, у них повозка. Мы срезали путь по тропе через горы, а там повозка точно не пройдёт, значит, мы их обогнали.       Остальные юноши закивали, соглашаясь, а Чжоу Цзышу ещё больше насторожился. Они ищут Хозяина Долины… Зачем? Первой его догадкой была месть за какие-то старые обиды. Вэнь Кэсин правил Долиной железной рукой, по-другому было нельзя. Неужели, едва избежав одной опасности, они должны сражаться с бывшими призраками?       Чжоу Цзышу хотел вернуться к остальным, а то Вэнь Кэсин, чего доброго, пойдёт его искать. Но под его ногой предательски хрустнула ветка. Юноша, изучающий следы, тут же встрепенулся.       - Мы не одни! – предупредил он своих товарищей.       Призраки схватились за мечи. Жизнь в Долине научила их всегда быть настороже.       - Разделимся, проверим все дороги и лес вокруг!       Чжоу Цзышу понял, что медлить больше нельзя, иначе они обнаружат Вэнь Кэсина, который ещё ходить толком не может, Цао Вэйнина, не способного сейчас сражаться, и А-Сян. Чжоу Цзышу покинул своё укрытие и вышел на дорогу до того, как призраки успели разбежаться в разные стороны.       - Второй Господин!       Чжоу Цзышу показалось, или они… обрадовались, увидев его?       Вперёд вышел юноша, который, видимо, выступал в роли предводителя. Чжоу Цзышу помнил его по Долине. Первый призрак, которого он увидел в своей жизни.       - Раз вы здесь, то и Хозяин Долины недалеко. Мы искали вас.       - Зачем?       Этот вопрос вертелся у Чжоу Цзышу на языке, но задал его Вэнь Кэсин. Бедствию, конечно, не сидится спокойно в повозке. Он приковылял к перекрёстку, опираясь на А-Сян. За ними следовал растерянный Цао Вэйнин. Чжоу Цзышу живо представил, как он пытался уговорить Вэнь Кэсина не делать глупостей. Что ж, Цао Вэйнина остаётся только пожалеть…       - Хозяин Долины!       При появлении Вэнь Кэсина призраки упали на колени. Значит, они по крайней мере не собираются его убивать.       - Хозяин Долины Призраков погиб в битве у Зелёного Пика, пусть так и будет. Мы все оставили Долину позади. Так что вам от меня нужно?       Чжоу Цзышу видел, какие усилия Вэнь Кэсин прилагает, чтобы стоять прямо и не морщиться от боли. Он не хочет терять лицо перед бывшими призраками, хоть и не имеет над ними власти.       - Хозяин… то есть… господин Вэнь?..       Юноша робко поднял глаза на Вэнь Кэсина и, не заметив на его лице признаков гнева, продолжил увереннее.       - Господин Вэнь, я и мои спутники провели в Долине всю жизнь. Кто-то из нас попал в Долину ребёнком, кто-то родился там. Мы не знали ничего другого, но всё же решили покинуть Долину и увидеть мир вокруг. Но здесь у нас никого и ничего нет… Поэтому позвольте, как прежде, следовать за вами!       Чжоу Цзышу уже доводилось видеть Хозяина Долины Призраков потерявшим дар речи, но сейчас замешательство длилось дольше обычного. Вэнь Кэсин просто не знал, как на это реагировать. Ему никогда не приходило в голову, что кто-то из призраков захочет служить ему добровольно. Он смотрел на коленопреклонённых юношей, не в силах поверить, что всё это происходит в реальности. Но тут на его губах мелькнула хитрая улыбка, которая обычно не сулила Чжоу Цзышу ничего хорошего.       - Я больше не Хозяин Долины, а просто Вэнь Кэсин из Школы Четырёх Сезонов. Я могу лишь попросить моего шисюна, Главу Школы, принять вас в ученики.       Бывшие призраки сориентировались быстро, иного и быть не могло.       - Глава Чжоу, нижайше просим принять нас в ученики!       - А-Син…       Вэнь Кэсин без труда считал предупреждение в голосе и во взгляде своего чжицзи, но только рассмеялся в ответ.       - А-Сюй, ну было у тебя двадцать учеников, станет двадцать пять, что здесь такого? И вообще, я забочусь о будущем нашей школы, раз уж шисюн этого не делает!       Чжоу Цзышу вздохнул и устало потёр переносицу, размышляя, в какой момент его жизнь свернула не туда.       - Ладно, - сказал он через несколько секунд. – Но у меня есть условие.       - Спасибо! – восторженно воскликнули его новые ученики.       И только у одного хватило ума поинтересоваться:       - А что за условие?       - Условие не для вас, а для вашего шишу. А-Син, ты с сегодняшнего дня прекратишь пренебрежительно относиться к своей жизни и здоровью, будешь выполнять мои указания и дашь мне тебя вылечить.       - Я согласен! – тут же заявил Вэнь Кэсин.       - В таком случае… Немедленно! Вернись! В чёртову! Повозку!

***

      В их маленьком отряде прибавилось людей, и теперь мечта о тихом, спокойном путешествии окончательно ушла в прошлое.       - Не расстраивайся, А-Сюй, - говорил Вэнь Кэсин, как всегда без труда читающий мысли своего чжицзи. – Мы обязательно отправимся в путешествие вдвоём, как всегда мечтали, когда я окончательно поправлюсь.       - У нас обоих будет полно обязанностей в Усадьбе Четырёх Сезонов, - неизменно отвечал Чжоу Цзышу.       В этот раз он был полон решимости сделать всё правильно, отдать всего себя заботе о Школе и учениках. А пока что наслаждался последними мирными днями.       В присутствии пятерых бывших призраков нашлись и плюсы. Теперь не нужно было беспокоиться о том, чтобы разбить лагерь или приготовить еду. Молодые люди делили между собой ночную стражу, освободив наставника от этой нудной обязанности. Ночью Чжоу Цзышу спокойно спал, зная, что его тут же разбудят в случае опасности, а днём ехал в повозке вместе с Вэнь Кэсином или шагал рядом, если хотел размять мышцы. Единственная обязанность, которую Чжоу Цзышу никому не доверял, кроме себя – забота о ранах бывшего Хозяина Долины. В сумятице после битвы у Зелёного Пика Чжоу Цзышу, изменив внешность, без труда пробрался в Долину и пополнил свой запас лекарств. Вообще-то он вынес из своей лаборатории во Дворце всё, что только мог. А ещё захватил из библиотеки любимые книги Вэнь Кэсина, решив, что радость поспособствует выздоровлению.       Было тому причиной чтение эротических романов или нечто иное, Вэнь Кэсин быстро шёл на поправку. Когда они отправились в путь, он бессильно лежал в повозке, а через пару дней уже требовал, чтобы его развлекали разговорами, и ел, как не в себя. К тому времени, как маленький отряд достиг промежуточного пункта пути, сделав для этого крюк, к нему вернулся свежий цвет лица и обычное раздражающее поведение. Чжоу Цзышу приказал остановиться и разбить лагерь в месте, где от основной дороги ответвлялся заросший просёлок.       - Ты готов? – спросил Чжоу Цзышу, отодвинув занавеску.       Вэнь Кэсин попытался улыбнуться, но получилось плохо. Сегодня он снова был бледен, и Чжоу Цзышу подумал, что не стоило сейчас привозить его сюда. Но сделав над собой заметное усилие, Вэнь Кэсин всё же выбрался из повозки.       - Идём, А-Сюй. Я не готов, но мне это нужно.       - Ждите нас здесь, - сказал Чжоу Цзышу ученикам.       - Господин, можно мне пойти с тобой? – спросила А-Сян с несвойственной ей робостью.       По лицу Вэнь Кэсина скользнула нежная улыбка, он погладил девушку по голове и ответил:       - Прости, сейчас со мной может пойти только А-Сюй.       Странно, что А-Сян не стала спорить, только смотрела на него с сочувствием и тоской. Чжоу Цзышу перекинул руку чжицзи через своё плечо, обнял его за талию, и они медленно пошли вперёд.       - Мы можем вернуться, если хочешь, - негромко сказал Чжоу Цзышу. – Приедем снова, когда ты окрепнешь…       - Нет, - твёрдо ответил Вэнь Кэсин. – Просто отведи меня туда, А-Сюй. Пожалуйста.       Больше Чжоу Цзышу не пытался искать причины повернуть назад. Он был рядом с Вэнь Кэсином, оберегал его, пока тот не осуществил свою месть. Сейчас Чжоу Цзышу должен поступить так же. Потому что его чжизци это нужно.       День был солнечный и по-летнему жаркий. Особенно это ощущал Чжоу Цзышу, который практически тащил своего спутника на себе. Но вот впереди показался домик с обвалившейся крышей, и Чжоу Цзышу вздохнул с облегчением. Почти пришли. Но самое трудное впереди.       - Ты хочешь зайти?       Вэнь Кэсин покачал головой. Он совсем немного времени провёл в этом доме, и его стены хранили лишь воспоминания о страхе.       Чжоу Цзышу и Вэнь Кэсин свернули с дороги и углубились в лес. Под деревьями было не так жарко, приятно пахло травами и смолой. Солнечные лучи, пробившиеся сквозь кроны деревьев, создавали причудливую игру света и тени. Но, к сожалению, они здесь не для того, чтобы насладиться ленивой безмятежностью летнего дня. Чжоу Цзышу уже начал беспокоиться, что неверно запомнил дорогу, когда перед ними открылась залитая солнечным светом поляна. Привычный дикий пейзаж здесь дополняли два надгробных камня.       У родителей Вэнь Кэсина не было родственников, Долина Целителей отказалась от них, и Цинь Хуайчжэн не знал, где их похоронить. Поэтому устроил для своих друзей могилу на прекрасной поляне среди леса, где ярко светит солнце, и птицы выводят звонкие трели. Позже он возвращался сюда, чтобы установить надгробья, которые сам изготовил.       Чжоу Цзышу подвёл Вэнь Кэсина поближе и помог опуститься на ковёр из опавших листьев, сам встал на колени рядом. Несколько минут длилось молчание, Чжоу Цзышу не делал попыток утешить своего чжицзи. Сейчас это бесполезно, Вэнь Кэсин должен справиться сам. По его бледному лицу беззвучно текли слёзы, и как же Чжоу Цзышу хотелось стереть их, заключить возлюбленного в объятия, дать поплакать на своём плече!       - Отец… Матушка… - тихо произнёс Вэнь Кэсин. – Простите, что я не пришёл раньше. Я непочтительный сын…       Вначале его голос почти не дрожал, но совсем скоро оборвался громким всхлипом. Вэнь Кэсин совершил земной поклон и так и застыл, уткнувшись лицом в свои руки, его тело мелко вздрагивало от рыданий.       Чжоу Цзышу понимал, что его чжицзи должен через это пройти. Только так прошлое, наконец, останется в прошлом. То есть позади останется боль, а счастливые воспоминания они перенесут через всю жизнь. У Чжоу Цзышу тоже было, что сказать умершим.       «Я обязательно позабочусь о нём, обещаю».       Вэнь Кэсин выпрямился не без усилия, его губы всё ещё дрожали.       - Я не приходил не только потому, что не мог. Я не хотел показываться вам на глаза, ведь я давно перестал быть тем ребёнком, которого вы знали и любили. Так долго я терзал себя мыслью, что, увидев меня таким, вы бы разочаровались во мне. Но недавно я понял важную вещь. Когда любят по-настоящему, то любят всё сразу. Вы бы поняли, почему я сделал всё то, что сделал. Вы бы не осудили меня за желание выжить. Потому что никогда не переставали меня любить, даже если я сам себя ненавидел.       Вэнь Кэсин замолчал ненадолго, прикрыл глаза, запрокинув голову навстречу солнечным лучам. Чжоу Цзышу казалось, что его бледное лицо будто оттаивает. Наверное, это потому, что щёки заливались румянцем от жары.       Когда Вэнь Кэсин разлепил мокрые ресницы, в его глазах вместо бесконечного страдания была надежда.       - Отец, матушка. Сегодня я пришёл не один. Я привёл к вам Чжоу Цзышу.       Его слова застали Чжоу Цзышу врасплох, он думал, что сегодня будет просто наблюдателем. Как же он мог забыть, что давно стал единым целым со своим чжицзи? Чжоу Цзышу поклонился могилам родителей возлюбленного.       - Вы его знаете как моего шисюна, - продолжил Вэнь Кэсин. – Но теперь между нами иные чувства. И я знаю, вы бы поняли и приняли нас такими, какие мы есть! Вы бы приняли Чжоу Цзышу как мою родственную душу, моего возлюбленного… и моего супруга.       С тех пор, как Чжоу Цзышу и Вэнь Кэсин встретились после двадцати лет разлуки, подкалывая друг друга, они то и дело упоминали женитьбу. И это казалось забавной шуткой. Но сейчас Вэнь Кэсин говорил более, чем серьёзно. И выражение его глаз было серьёзным. Он смотрел на Чжоу Цзышу и ждал, необычно терпеливый и будто испуганный. А Чжоу Цзышу вдруг овладело странное чувство. Всё, чего он желал в своей жизни, находится здесь. Всё, что он делал, вело его к этому самому моменту.       Он не знал, что ответить, как выразить словами весь водоворот своих чувств. Из них двоих Вэнь Кэсин всегда говорил, а Чжоу Цзышу больше слушал. Вот и сейчас он не стал ничего говорить, только улыбнулся. И ледяная маска скорби на лице Вэнь Кэсина растаяла окончательно, когда он робко ответил на улыбку.       - Вместе? – тихо спросил Вэнь Кэсин.       Чжоу Цзышу кивнул, поняв его с полуслова. Они поклонились один раз, второй, затем повернулись друг к другу и совершили последний поклон.       На поясе Чжоу Цзышу как всегда висела фляга с вином. Чарки они с собой не захватили, так что по очереди выпили из горлышка фляги и пролили немного вина на землю.       Долгая прогулка и несколько поклонов отняли последние силы Вэнь Кэсина, и обратно к повозке Чжоу Цзышу нёс своего мужа на руках.       - А-Сюй…       Чжоу Цзышу заранее закатил глаза, видя знакомую улыбку на снова наливающихся цветом губах.       - Можно подумать, что ты несёшь меня на брачное ложе.       Чего-то такого Чжоу Цзышу и ожидал.       - Ты рассыплешься, если я сейчас прикоснусь к тебе, - он высказал очевидную вещь, чтобы разом оборвать все неуместные мысли, которые, конечно, роились в голове Вэнь Кэсина.       Чжицзи горестно вздохнул и склонил голову к его плечу, признавая очевидное. А Чжоу Цзышу улыбался, наслаждаясь теплом его тела, которое ощущал через слои одежд. Он был счастлив.

***

      Повозка привычно поскрипывала, этот звук уже перестал раздражать. Ученики, Цао Вэйнин и А-Сян шагали чуть впереди, увлечённые беседой. Чжоу Цзышу наслаждался солнечным теплом, а Вэнь Кэсин спал в повозке. Безмятежные дни пролетали один за другим, и Чжоу Цзышу был рад каждому мгновению. Потому что знал, что это спокойствие не вечно.       Он совсем не удивился, краем глаза заметив, как неясная тень мелькнула в лесу справа от дороги. Чжоу Цзышу мог только поблагодарить судьбу за то, что они успели навестить могилы родителей Вэнь Кэсина. Он был рядом со своим чжицзи в этот важный момент и взял его в мужья. Теперь настал черёд Чжоу Цзышу сражаться с демонами. Прошлое Вэнь Кэсина осталось за воротами Долины Призраков, впиталось в землю Долины, растворилось в солнечных лучах на уединённой поляне в лесу. А прошлое Чжоу Цзышу всё ещё стоит за его плечом.       Маленький отряд уже успели окружить со всех сторон, когда бывший призрак, в Долине промышлявший охотой, подошёл к повозке.       - Шифу, мне кажется, за нами следят.       - Я знаю, - негромко отозвался Чжоу Цзышу, не хотелось будить Вэнь Кэсина раньше времени.       - Что будем делать? – спросил юноша.       Хорошо, что призраки умеют сохранять спокойствие в любой ситуации. Чжоу Цзышу не знал бы, что предпринять, будь сейчас возле него чересчур эмоциональный Чжан Чэнлин или Хань Ин.       - Не нападайте, они пришли не за вами. Вы отвечаете за безопасность раненых и барышни Гу Сян.       Ученик молча кивнул и вернулся к остальным, чтобы тихо передать им приказ учителя. Чжоу Цзышу запрокинул голову, подставив лицо солнцу. Не то, чтобы он боялся, просто на душе было тоскливо. А ещё Чжоу Цзышу чувствовал обиду, детское разочарование оттого, что его безмятежное путешествие будет прервано. Лишь одно утешало – он верил, что вернётся. Не потому, что у кузена не хватит решимости его убить. Просто Чжоу Цзышу должен вернуться к людям, которые по непонятным причинам любят его. Не для того он набирал учеников, чтобы их оставить. Не для того совершил три поклона вместе с Вэнь Кэсином, чтобы разбить ему сердце. Чжоу Цзышу осторожно отодвинул занавеску и бросил взгляд на спящего чжицзи. «Считай, что это месть за твой побег в Долину Призраков», с усмешкой подумал Чжоу Цзышу.       После очередного поворота дорогу перегородили люди, одетые в чёрное, и Чжоу Цзышу натянул поводья. Его спутники сгрудились вокруг повозки, каждый держал руку на рукояти оружия. Против собственной воли Чжоу Цзышу начал оценивать обстановку с точки зрения убийцы. У Тянчуан большой численный перевес, их человек тридцать. А у Чжоу Цзышу пятеро бывших призраков со средними боевыми навыками, А-Сян, раненный Цао Вэйнин и практически беспомощный Вэнь Кэсин в повозке. Конечно, Чжоу Цзышу трезво оценивал самого себя и знал, что стоит пары десятков простых воинов. Они могли бы вступить в бой, даже могли бы отбиться… Ценой нескольких жизней. Чжоу Цзышу волновали не только жизни его учеников, агенты Тянчуан – такие же люди, они просто выполняют приказ. Чжоу Цзышу не хотел больше смертей. К тому же, даже если сейчас ему удастся сбежать, это не решит проблему. Нельзя ставить под угрозу Школу Четырёх Сезонов.       Чжоу Цзышу не собирался нарушать напряжённое молчание. Если им есть, что ему сказать, он готов выслушать, но не более.       - Глава Чжоу!       В голосе его бывшего заместителя слышалась плохо скрытая издёвка. Дуань Пендзюй, вот кто больше всех выиграл от ухода Чжоу Цзышу из Тянчуан. И он же больше всех выиграет от поимки бывшего лидера. Когда принц поймёт, что Чжоу Цзышу не вернётся по своей воле, когда его иллюзии будут окончательно развеяны, это укрепит статус нового Главы Тянчуан. А чтобы удовлетворить свои амбиции Дуань Пендзюй не остановится ни перед чем, Чжоу Цзышу прекрасно это знал.       - Я больше не Глава Тянчуан, - ответил Чжоу Цзышу.       - А-Сюй, что происходит?       Он почувствовал, как колыхнулась занавеска и прикрыл глаза на секунду. Сейчас начнётся самое сложное.       - Вы сами пойдёте с нами, Глава Чжоу, или потребуется применить силу?       Рука Дуань Пендзюя замерла на рукояти меча. А ведь ему гораздо выгоднее привезти Чжоу Цзышу, убитого при попытке сопротивления, чем живого и невредимого. «Ну пожалуйста, дай мне повод!», кричала его напряжённая поза. Но Чжоу Цзышу придётся разочаровать нового Главу Тянчуан. Он не собирается умирать. И не даст умереть никому из своих спутников.       - Вам нужен только я. Вы должны отпустить остальных.       Чжоу Цзышу не спрашивал и не торговался, он просто поставил условие. Эти люди знают, на что он способен, они поймут, как лучше поступить, даже Дуань Пендзюй поймёт. Услышав приказной тон от человека, который находится в проигрышном положении, новый Глава Тянчуан задохнулся от гнева. Чжоу Цзышу дал ему минуту обдумать сложившееся положение. Всё равно разговаривать под шквалом испуганных и возмущённых выкриков невозможно.       - А-Сюй!       - Шифу!       - Брат Чжоу!       Все кричали наперебой, пока Чжоу Цзышу властным жестом не заставил их замолчать. Повиновались все, даже А-Сян, но не Вэнь Кэсин.       - А-Сюй, я не позволю.       Чжоу Цзышу усмехнулся, услышав эхо Долины в его голосе. Хозяин Долины навсегда засел в Вэнь Кэсине и будет порой выпускать когти.       Чжоу Цзышу придвинулся к нему, взял за руку, переплетая их пальцы. Рука Вэнь Кэсина была холодной, как и губы, которые Чжоу Цзышу коротко поцеловал. И плевать, что все смотрят.       - Так нужно, - шепнул он в крошечное пространство между их лицами. – Я просто съезжу в столицу, чтобы повидаться с братом.       - Тебя там убьют.       - Ты думаешь, я позволю себя убить?       Чжоу Цзышу понимал, что его нежная улыбка никоим образом не способна успокоить Вэнь Кэсина. Но глядя на своего мужа не мог не улыбаться. Чжоу Цзышу спрашивал у себя, в какой момент полюбил этого человека? В какой момент понял, что Вэнь Кэсин стал для него всем? Чжоу Цзышу обязан к нему вернуться.       - Ваших друзей не тронут, если вы не будете сопротивляться, - процедил сквозь зубы Дуань Пендзюй.       - Он никуда не пойдёт! – выкрикнул Вэнь Кэсин и попытался встать, но Чжоу Цзышу вовремя толкнул его обратно в повозку.       - Я должен дать лекарство раненному, подождите несколько минут, - бросил он через плечо и, не дожидаясь ответа, скрылся за занавеской.       Чжоу Цзышу никогда особенно не церемонился с Вэнь Кэсином, если дело не касалось душевных ран. Сейчас он быстро нажал на несколько акупунктурных точек и обездвижил своего чжицзи.       - Если будешь напрягать мышцы, то рана снова откроется.       Проигнорировав предупреждение, Вэнь Кэсин изо всех сил пытался освободиться, его руки слегка подрагивали, вены на лбу вздулись от напряжения.       - Ты совсем не уважаешь мои старания, - вздохнул Чжоу Цзышу, увидев, что на свежей повязке выступила кровь.       Пришлось менять повязку и заново наносить целебную мазь. Всё это время Вэнь Кэсин, вопреки ожиданиям, молчал, только сверлил Чжоу Цзышу гневным взглядом.       - Ты таким образом меня наказать пытаешься? – спросил он, наконец. – Я же извинился!       Снова эти глаза обиженного ребёнка, Чжоу Цзышу едва не рассмеялся в голос.       - Твой отвратительный поступок здесь ни при чём, я просто должен решить эту проблему, - ответил он. – А потом я вернусь к тебе, чтобы смиренно принять любое наказание, которое ты придумаешь.       Прозрачный намёк сопровождался поцелуем в губы, который пришлось слишком быстро разорвать.       - Глава Чжоу! – послышалось снаружи.       Решив, что и дальше издеваться над гордостью Дуань Пендзюя уже рискованно, Чжоу Цзышу в последний раз сжал руку мужа перед долгой разлукой. Порывшись в своём ящике с лекарствами, он извлёк небольшую пилюлю, подумал секунду, куда её спрятать. Наверняка, его заставят переодеться. Пусть внимание отвлекает меч в поясе и дымовые заряды в рукавах. Пилюлю Чжоу Цзышу засунул в причёску, послал Вэнь Кэсину весёлую улыбку и вышел из повозки.       - До столицы путь неблизкий. Надеюсь, у вас есть лошади? – спросил он как бы в пустоту.       - Да, мы оставили их неда…       Дуань Пендзюй захлопнул рот на полуслове, вдруг осознав, как это выглядит со стороны. Будто он докладывает бывшему Главе! Чжоу Цзышу не скрывал усмешки, именно этого он и добивался.       - Вы поедете в клетке, - сообщил ему багровый от гнева Дуань Пендзюй.       - Тогда не будем терять время.       Чжоу Цзышу быстрым шагом пошёл вперёд, чувствуя спиной испуганные взгляды своих учеников и ошеломлённые – агентов Тянчуан. Никогда ещё они не видели, чтобы пленник улыбался, шагая навстречу своей судьбе.