Жизнь взамен долга

      У него нескончаемо зудело под кожей. Эридан сидел за столом, подперев голову рукой, и смотрел в тарелку. Прошло уже двадцать минут, а он так и не взял ни куска в рот. Аппетит попрощался с ним еще в момент последнего разговора с отцом.       И это не говоря о гнетущем чувстве вины, которое вцепилось в него мертвой хваткой. Эридан ощущал себя немощным, тупым и бесхребетным. Он не смог наладить отношения с отцом, усугубил ситуацию утаиванием дракона, и не нашел в себе стойкости достойно обсудить вопрос. Стоял и с дрожащим голосом, словно его собирались бить и истязать, пытался донести жалкие оправдания. Бездарный боец, дипломат, волшебник и сын.       На фоне звенели столовые приборы матери, уже закончившей ужин.       — Дорогой, выпрямись, — послышался ее ласковый, но пустой голос.       Эридан пропустил просьбу или требование, как ей больше нравилось, мимо ушей. Он сидел, расслабив спину и плечи. Голова держалась на подставленной руке. Тело гудело, словно в последний раз. Кристофер выжал из него все до последней капли.       — Эридан? — попыталась дозваться до него Кэтрин.       Что ей надо? Он нехотя повернул голову так, чтобы видеть мать, даже не меняя позы. Разве сейчас важно то, как он сидит? Может быть это важнее его самочувствия? Как же тяжело, когда помимо физической боли на себя тянули одеяло сомнение и стыд. Они пожирали его изнутри.       — Скажи, — Эридан совершенно неаккуратно отпил воды, чтобы оправдать молчание. Он не мог выдавить из себя подобных слов — практически никогда их не слышал и тем более не говорил в ответ. — Отец, — еще одна попытка проглотить ком закончилась неудачей, — он, — Салазар, как же он жалок, — он любит меня?       Такой простой и невинный вопрос. Такой сложный и неприятный. Прошло столько лет, а он все еще не был уверен в ответе. Их отношения подобны низкому полету на метле: без резких взлетов, да и пикирований не было, но риск столкнуться с препятствием оставался всегда.       Кэтрин посмотрела на сына с непониманием, словно вопрос находился за гранью ее представления о мире.       — Конечно, Эридан, — она скорее постаралась убедить его и сдержанно улыбнулась, — можешь не сомневаться в этом. Отец очень сильно тебя любит.       К сожалению, такого однотипного ответа ему все еще было недостаточно. И никакие доводы о том, что мать не сможет волшебным образом подобрать нужные слова, не могли повлиять на него. Он сам не знал, что должен услышать, чтобы отмести сомнения.       — А ты? — Признаться честно, в нее он верил больше, несмотря на скованность, зажатость, а иногда и полное безразличие.       Кэтрин была украшением — отца, семьи, дома. Она не проводила с ним свободное время, спрашивала лишь о здоровье и учебе, не пыталась стать кем-то большим. Между ними постоянно присутствовала невидимая пропасть и множество невысказанных мыслей и чувств. Если бы он только знал, что делать с этой ношей, которая давно стала неподъемной.       — И я.       Эридан совсем безнадежно улыбнулся. Не прозвучало заветное «люблю». Он обреченно выдохнул и снова повесил голову, рассматривая тарелку. Пальцы отбивали по столу нервный ритм. Такой горечи он не чувствовал давно. Где-то со времен занятий магией с отцом. Кадмус был таким же. Заботился о нем — учил, воспитывал и вел по им же намеченному пути, но никогда не проявлял любви, или вкладывал ее в свои действия, потому что иначе не умел… А Эридану было мало. Всегда мало.       — Мне кажется, я его обидел, — откровенность сама слетела с языка. Он исподлобья проверил реакцию матери и заметил по ее взгляду, что она совершенно ничего не знала, но, возможно, догадывалась о произошедшем.       — Что ты, дорогой, я уверена, что отец нисколько на тебя не сердится, — она наклонилась ближе и протянула к нему руку, словно этот маленький жест поддержки что-то значил. — Дай ему немного времени, или, если чувствуешь вину, подойди и извинись. Этого только не хватало — первое, что сигнальным огнем загорелось в мыслях. Он не будет извиняться за свои желания. За всю жизнь никогда ничего не просил, и только стоило попытаться — все закончилось катастрофой. Кадмус никогда не давал взаймы.       — Я не хочу во Францию, — перешел на шепот Эридан. Его откровение вышло за границы привычного, отчего внутри накалилось напряжение. Вот и наступил самый отвратительный момент, которого он боялся, и, не имея никого, с кем бы Эридан мог поделиться своими переживаниями, он нашел единственного собеседника — свою несчастную мать.       Знал же, что ничего не выйдет. Что она не поймет. Что он будет угадывать ее слово за словом. Мать так банальна и проста, так невыносимо предсказуема и бесполезна. — Дорогой, это отличная возможность, ты сможешь достигнуть высот, — Кэтрин потянулась к нему второй рукой, упираясь локтями в стол. — Здесь тебе будет сложно, никто не жалует родственных связей в Министерстве. Так сложились обычаи, чистокровные боятся абсолютной монархии, а если учесть влиятельность отдельных семей, она вполне реальна, — чуть тише добавила она.       Да кто ж не знал об этом. Эридан шумно выдохнул с насмешкой, словно она сказала несусветную чушь, и откинулся на спинку стула, убрав руки со стола. Эридан увидел недоумение на лице матери и недовольно выплюнул вторую мысль, что пришла ему в голову:              — Они еще большие снобы, чем мы.              Кэтрин сжала пальцы и потянула руки к себе, затем поправила длинные черные волосы, заведя прядь за плечо. Как финальный штрих ее образа — она элегантно и величественно выпрямилась.              — Ко всем можно найти подход, да и Габриэль придется тебе по душе.              Эридан хотел вздохнуть, но подавился собственным недовольством. Родители упоминали Делакур при каждом удобном случае. Хорошо, что обе сестры обладали притягательной красотой и безупречными манерами, иначе бы он потерял последнюю надежду и признал себя полным неудачником.              Мракс сдавленно просипел проклятье и пообещал себе больше не поднимать тему переезда при матери.              У него здесь нет союзников, и никогда не было. Как же по-детски глупо он понадеялся на ее понимание и защиту.                     ***              Они встретились с Драко в том самом, Мерлином забытом, уголке вокзала, где впервые столкнулись еще в сентябре. Гермиона перестала щуриться, когда все масляные пятна превратились в четкие силуэты, и невольно улыбнулась. Драко со всем присущим ему официозом и в самом строгом черном костюме стоял в ожидании ее появления. Он повернулся, перехватывая портфель второй рукой, и подошел ближе.              — Как себя чувствуешь?              — Начинаю переживать, что каждый наш разговор начинается с проверки моего здоровья, — она не смогла сдержать насмешку.              — Все в твоих руках, — хмыкнул он, заглядывая в искрящиеся внутренней радостью глаза, а затем нехотя посмотрел на противоположную сторону, где уже стоял поезд.              — В самом деле? — с наигранным удивлением Гермиона вернула внимание к себе. Она не сменила настроения, но немного спокойнее спросила: — Как прошли выходные?              Гермиона не старалась сдержать эмоции, которые переполняли ее после разговора с Кристофером и проведенных в одиночестве двух дней. Прежде всего, она услышала самое главное — выброс темной магии не принес никаких последствий для ее организма и даже подарил возможность овладеть большей силой. Едва ли прибавка позволит ей заполучить преимущество… Но определенно даст воспользоваться еще одним достаточно мощным заклинанием.              А после адского пекла тренировочного зала она переместилась в холодный и пустой мэнор, чтобы подумать обо всем, что произошло за эти дни. И этот маленький, но достаточно важный промежуток времени в почти двое суток наконец расставил все по своим местам. Да, ей все еще было безумно страшно окунуться с головой в традиции местных аристократов, но Гермиона не могла отделаться от ощущения, что все больше думала о Драко и все сильнее хотела увидеть его снова.              — Я был занят. Помогал отцу в переговорах с гоблинами, — отстранено произнес он, потянувшись свободной рукой, чтобы завести выбившуюся прядь каштановых волос ей за ухо.       Гермиона на мгновение прикрыла веки, чувствуя его невесомые прикосновения.              — Все получилось?              — Боюсь, два дня слишком короткий срок, чтобы решить данный вопрос. К тому же, я не имею полных прав распоряжаться нашими финансами, — пожал плечами Драко.              — Как все быстро меняется, — задумчиво ответила Гермиона.              Она отвлеклась на движение на периферии. Драко перевел взгляд следом, не успев спросить, что Гермиона имела в виду, и увидел Пэнси Паркинсон, которая решила с ними поздороваться раньше времени: она стояла почти на носочках и тянула руку вверх, покачивая ладонью.              — Салазар, я забыл, что хотел сказать, — буркнул Драко, когда Пэнси отправилась дальше.              Гермиона неуверенно отступила, уводя взгляд в сторону. Она немного поежилась и повела плечами, пытаясь избавиться от гадких мурашек. Еще через мгновение Драко приобнял ее одной рукой, притягивая к себе. Гермиона не сдержала тяжелого вздоха вместе с комментарием:              — И это только начало.              Она уперлась затылком ему в грудь и на секунду прикрыла глаза, но вместо того, чтобы расслабиться, осознала, что в эту самую секунду ищет спокойствия в волшебнике рядом. Новый повод для переживаний, вероятно навеянный непрошеным вниманием со стороны Пэнси, привел за собой еще более тревожные мысли.              В самом деле, Гермиона? Сегодня только слепой не прочел новость о вашем союзе, и теперь каждое действие станет центром всеобщего внимания.              — Мне плевать, — пренебрежительно сказал Драко и, сам того не подозревая, перебил ее мысли.              Спустя минуту, заполненную комфортной тишиной, он поднял руку с портфелем чуть выше, задирая рукав. Гермиона с интересом взглянула на часы, которые показывали, что до отправления поезда оставалось совсем немного времени.              На платформе сновали толпы студентов, в основном младших курсов. Рядом суетились и переживали родители, не желая отпускать родную кровь. Периодически был слышен суровый голос старост, объясняющих порядок посадки малышам. Все шло своим чередом. Кроме, пожалуй, пары вещей. Первым необычным фактом стало отсутствие знакомых лиц с их курса, пока они добирались до последнего вагона, а вторым — закрытое купе главного старосты. Эридана они после тренировки больше не видели и писем от него не получали.              Драко еще раз дернул дверь, но результат не изменился.              — Странно, — шепотом произнесла Гермиона, оглядываясь.              — Более чем, — добавил он и посмотрел на дальний ряд купе. — Тогда займем любое свободное.              — Может, он еще не успел вернуться?              Драко на одно чертово мгновение остановился, словно его это должно было волновать, и двинулся дальше, недовольно хмыкнув.              — Объявится, когда будет нужно.              Практически все купе были заняты. Драко открыл очередную дверь и увидел часть шестого курса, несколько человек с седьмого. Все успели разложить вещи и усесться поудобнее за обсуждением проведенного Рождества. Он закрыл дверь. Им потребовалось заглянуть в два купе, прежде чем они нашли наконец пустое.              — Как раз, — одобрительно сказал Драко и прошел внутрь.              Гермиона зашла следом, осматриваясь по сторонам. Вещи тут же отправились наверх, буквально ускользая из ее рук. Драко отлевитировал сумки на верхнюю полку, аккуратно уложив одну за одной.              Взгляд метался по всем прилегающим поверхностям. Она не могла поверить, что наступил новый год и вторая половина учебного, что они предстали для всех в новом статусе. Драко сел на скамью, оставив место у окна, и Гермиона поспешила занять его. Оставалось две минуты до отправления.              Сердце готовилось к предстоящему марафону. Мандраж не унимался. Мысли еще с самого утра разыгрались не на шутку, когда она увидела в статье заголовок «Драко Малфой выбрал будущую супругу», но ее отвлек неожиданный вопрос Драко, положившего ладонь ей на колено.              — Читала письмо?              Письмо? Гермиона вопросительно выгнула бровь, а затем вспомнила.              — А, да, — она вспомнила про черный конверт. — Не успела выйти за порог поместья, как мне навстречу прилетел Хью. — Гермиона смотрела в серые глаза, чувствовала, как горит кожа под его ладонью, и пыталась соображать. — Уже завтра эта проклятая вечеринка. Нужно продумать план действий.              Драко посмотрел так, словно она пыталась изобрести новый маховик времени.              — Будем ориентироваться на последний. На вечеринку соберется большое количество посетителей, нам нельзя выбиваться среди них. Если найдем ту парочку, с которой успели познакомиться, сможем ориентироваться на их поведение.              Все было давно решено, но каждый раз, оглядываясь назад, план становился в их глазах не таким надежным. Хотелось придумать что-то более осмысленное, четкое и планомерное. Только в таких делах подобных планов не существовало. Особенно с маглами.              Гермиона недовольно промычала.              — Они такие назойливые. — Особенно Вероника, которая говорила за двоих и была самой открытой маглой, что она когда-либо видела. — Как пережить завтрашний вечер?              Драко с сомнением посмотрел на нее и пожал плечами.              — Главное найти хоть что-то. Желательно к началу гонки за кресло министра.              Как бы ни хотелось это признавать, но у них осталось пару шансов, чтобы найти похитителей.              — Осталось совсем ничего. Подготовка к представлению кандидатов на пост идет полным ходом, — констатировала Гермиона и немного нахмурилась. Завтрашний вечер в баре, затем у них на неделе будет еще одна вылазка, а еще начало учебного года, и совершенно непонятно, что происходило с Эриданом.              — Да, у нас совсем нет времени, — согласно кивнул Малфой.              После подобных разговоров с утра пораньше казалось, что сил на остаток дня уже не осталось. Гермиона потянулась к Драко, положив голову ему на плечо. Только сейчас она наконец смогла не спеша рассмотреть купе. Оно было чуть менее аккуратным и ухоженным, чем купе Эридана. На стенах были выцарапаны надписи: любовные признания, подколки, названия заклинаний. Обивка скамеек выцвела и местами выглядела потертой. Чем больше она смотрела, тем чаще подмечала подобные мелочи.              Драко подтянулся и накрыл ее руку своей, немного склонил голову, касаясь макушки. На миг они погрузились в полную тишину, на фоне которой где-то в другой части вагона слышались восторженные голоса. Затем все заглушил грохот металла. Вагон резко толкнуло вперед, а затем по округе разнесся стук колес по рельсам — поезд начал набирать скорость. Послышался топот, приглушенный ковром в тамбуре, затем появились неожиданные гости. Первым заглянул Блейз, приоткрывая дверь. Он тяжело дышал и пытался прийти в себя. Его лицо вытянулось в удивлении, когда он увидел их уютный уголок.              — Какие волшебники здесь сидят! Наконец всем стало понятно, почему вы постоянно вместе ошивались, — с задором произнес он, заходя внутрь. Блейзу не требовалось приглашение: он с кошачьей грацией умостился на соседней скамье напротив Гермионы.              В проеме появился второй студент. Кудрявые волосы и заинтересованный взгляд Теодора вызвали волну тревоги. Гермиона насторожилась и отстранилась от Драко, расправляя плечи. Все те жалкие несколько секунд, в которые он продолжал держать ее за руку, Драко оставался полностью расслабленным и невозмутимым.              — Поздравляю, друг. Все ждали, когда же Малфой наконец решится, — Тео особенно тягуче и с акцентом на интонации произнес его фамилию, захлопнул дверь и занял место рядом с Блейзом.              — Не представляю, как тяжело вам было жить с этим, — с насмешкой сказал Драко, пока его лицо не выражало ни намека на веселье.              Блейз вскинул руку, отмахиваясь от слов. Портфель, который лежал у него под боком и явно мешал, отправился на верхнюю полку.              — Ты совершенно не меняешься, — с заботливой улыбкой мамочки сказал Блейз, затем хлопнул ладонями по бедрам. — Ну что? Вы готовы? Скоро матч Слизерина с Когтевраном! Говорят, что вас с Гриффиндором поставили последними. Сплошная интрига, честное слово!              — Разве не с Пуффендуем? — спросил с сомнением Теодор, посмотрев на своего друга.              — Нет, я успел переброситься парой слов с Ником, из-за чего чуть не опоздал! — Он сказал это так, словно случилась бы непоправимая катастрофа.              — Мы порвем их, — как факт выплюнул Драко.              Гермиона смотрела на их компанию и хотела лишь выйти в тамбур, чтобы избавиться от скользкого взгляда Теодора.              — Вы должны забрать кубок школы, — с обворожительной улыбкой и серьезным настроем на победу заявил Тео, но смотрел он в этот момент на нее. — Гермиона, умеешь летать на метле?              — Да, если очень нужно, — пожала плечами она.              — Такие случаи бывали? — с подколкой ответил он, чем вызвал приступ хохота у Блейза.              — Ответный вопрос.              Брови Теодора поползли вверх, он со снисхождением смотрел на нее, словно вопрос был слишком очевидным и глупым.              — А как же! Всякое может произойти, вдруг тебе придется спасаться от разгневанного дракона! — Он искренне рассмеялся и, заметив ее взгляд, поубавил спесь. — Не злись, я же шучу.              Как же он невыносим. Будто играл с ней. Последняя капля терпения сорвалась в пропасть. Гермиона вымученно улыбнулась и встала со своего места, поправив юбку.              — Прошу прощения, — она перешагнула через вытянутые ноги парней и пошла к двери.              — Эй, это же была всего лишь шутка, ты обиделась? — донеслось ей вслед.              Гермиона посмотрела на него, продолжая натянуто улыбаться.              — Поверь, ты сразу почувствуешь, если я обижусь, — на этих словах она закрыла за собой дверь и вздохнула с облегчением.              Любое появление Теодора вызывало диссонанс, выбивало ее из привычного спокойствия. Хотелось избавиться от пронизывающего и опасного взгляда. Что-то в нем было не так. Возможно ли, что дело только в той ситуации в розарии? Может, она слишком критична?              Нет, не может невинный волшебник быть обаятельным, дружелюбным и одновременно жутким. Гермиона потянулась к окошку, чтобы открыть его на проветривание. Она надавила вниз, опуская тяжелую конструкцию и увеличивая звук стука колес вдвое. Точно не может. Она не была хорошей провидицей и не могла доверять интуиции в полной мере, но это чертово беспокойство не покидало, не давало ему второго шанса. Гермиона обернулась на дверь их купе, откуда донесся хохот Блейза.              Почему Драко настолько спокоен рядом с ним?              Наверное, не стоило так резко уходить. Она еще несколько секунд смотрела на ручку, понимая, что скорое возвращение будет еще более глупым. Нерида, он просто невыносим.              — Гермиона, — голос Пэнси с другого конца вагона привлек ее внимание.              Паркинсон торопливо шагала в ее сторону и выглядела немного потерянной. Пэнси остановилась рядом, положив руки на поручень под окном.              — Теперь мы все в одной лодке, — на ее лице появилась тусклая и неуверенная улыбка, зеленые глаза были полны пережитых эмоций.              В одной лодке, значит. Гермиона приподняла брови в удивлении и по-доброму улыбнулась. Не от радости за их судьбу, а от того, насколько приятнее общаться со своей соседкой, а не докучливым Ноттом.              — Разве у тебя уже известна пара?              — Нет, — нахмурившись и немного покачивая головой, ответила Пэнси. — Еще ничего не решено, но результат всегда один. Тебе ли теперь не знать.              Гермиона на выдохе усмехнулась. И правда, теперь она знала о помолвке больше, чем представляла себе еще месяц назад.              — Говоришь об этом, как о последнем, на чем закончится твоя жизнь, — Гермиона не до конца понимала, как относилась ко всему Пэнси. В первый раз она говорила о невероятно хорошей судьбе, которую уготовили ей родители, а во второй — была похожа на умирающего лебедя.              — Не-е-т, — с заминкой начала она, — конечно, это лишь ее часть, новый этап.              — Тогда я не понимаю. Что тебя беспокоит?              Они услышали хлопок двери и повернулись на звук. В тамбуре никого не было видно, но одна из дверей действительно была открыта.              — Как тебе сказать… — замялась Пэнси, продолжая пялиться в пустоту, где должен был появиться волшебник.              Молчание затянулось. Гермиона порывалась ответить, но заткнулась, когда увидела взъерошенную темную макушку Ника, который наконец вышел из купе с самой открытой и искренней улыбкой. Ему что-то кричали вдогонку, но он не слушал.              — Гермиона, Пэнси, — с изумлением поприветствовал он и направился к ним.              Гермиона не могла не ответить ему той же искренностью, которую он всегда дарил ей. Пэнси вовсе превратилась в статую и сдвинулась с места только тогда, когда Ник подошел совсем близко.              — Как твои дела, Ник? — с широкой, уверенной улыбкой поинтересовалась Паркинсон.              На мгновение Гермионе показалось, что та кокетничает с ним в своей излюбленной манере.              — Отлично, просто отлично, — он аккуратно переступал с ноги на ногу, протискиваясь в узком пространстве тамбура. Его внимание быстро перешло от Пэнси к Гермионе. — Буду очень рад услышать, что ты счастлива… учитывая последние новости.              Ник всегда был как утреннее летнее солнце, которое согревало всех первыми лучами.              — Можешь не беспокоиться, все хорошо, — Гермиона постаралась вложить в голос всю уверенность, чтобы скрыть остатки тревоги.              — Тогда я рад за тебя! — Он поправил очки и готовился направиться дальше по тамбуру. — Мне нужно еще найти Малфоя, ты случайно не знаешь, в каком он купе?              Нику хватило одного недвусмысленного взгляда Гермионы на дверь за его спиной, и он тут же опомнился и воодушевился больше прежнего. Через мгновение тамбур наполнил мужской раскатистый смех — Ник зашел под улюлюканье Блейза.              — Малфой, у нас сегодня тренировка, ты расписание видел?! — И захлопнул за собой дверь.              Повисла тишина. Гермиона посмотрела на Пэнси, которая все еще провожала Ника, зомбируя дверь.              — Ничего не хочешь сказать, мисс-у-меня-будет-самый-достойный-муж?              Пэнси резко вздохнула, словно ее застали врасплох, и обернулась.              — Я не знаю, как это произошло, — обреченно ответила она, опустив плечи и растеряв всю уверенность.              — Не знаешь? — Гермиона улыбнулась, ожидая более честного ответа. — Помнится, ты читала древний том о магических браках с первого дня, как мы перешли на седьмой курс. Это случилось раньше, верно?              На ней не было лица. Пэнси вцепилась в поручень, который, судя по всему, был единственным якорем ее спокойствия.              — В прошлом году Дафна позвала меня на очередной матч по квиддичу, потому что Блейз очень хотел пойти вместе с Теодором, а она... — Пэнси мельком посмотрела на Гермиону. — Ты сама знаешь Дафну. — Она тяжело вздохнула и набралась смелости, чтобы продолжить: — В тот день что-то изменилось. Наш факультет боролся за кубок с Пуффендуем, который неожиданно набрал больше очков, чем остальные, и этот матч был сложным. У нас не было хорошего ловца, и команда старалась набрать очки всеми силами. Совершенно незаметный глазу Николас неожиданно открылся с совершенно другой для меня стороны. Он был таким сильным, решительным и абсолютно безбашенным…              Гермиона внимательно слушала, не в силах скрыть легкую улыбку, которая поселилась у нее на лице. Она видела по глазам Пэнси, по тому, как та говорила и с какой интонацией перечисляла все, что успела заметить в Николасе. Без всяких сомнений — она в него влюблена.              — Я видела вас в баре, вы казались счастливыми, — шепотом произнесла Гермиона, боясь спугнуть откровение Пэнси, но та лишь еще раз посмотрела на нее и невесело улыбнулась.              — Мы хорошо провели время тогда.              — И подготовка к контрольным в конце семестра у вас шла хорошо.              — Он, безусловно, заботливый, но Ник не станет со мной встречаться и, тем более, просить руки, потому что моя семья влиятельнее и сильнее его заклеванного жизнью отца, а я бы очень хотела, чтобы он изъявил свое желание.              — Он знает о твоем желании? — поинтересовалась Гермиона.              Пэнси пожала плечами, но как-то неуверенно. Она посмотрела на подножие гор, мимо которых они проезжали, и совсем тяжело вздохнула.              — Думаю, что он прекрасно все понимает, как и я.              А ведь Ник, вероятнее всего, был ни сном ни духом о ее чувствах. Гермиона покачала головой. Как же сложно с Пэнси.              — Что, если единственное, что ему мешает сделать первый шаг, — это незнание о твоих чувствах? — со всей серьезностью спросила Гермиона.              — Оставь уговоры, — пригрозила Пэнси. — Я поделилась с тобой, потому что больше не могу никому сказать. И с ним на эту тему я говорить тоже не буду. Мы живем в разных мирах. В совершенно разных!              Она обреченно посмотрела на Гермиону, прежде чем развернуться и уйти.                     ***              Они появились, когда начало смеркаться. Улица успела наполниться маглами, а бары вовсю принимали посетителей, но до главной кульминации вечера было еще далеко.               Сегодня Гермионе особенно тяжело далось отправление из замка, потому что пришлось отбиваться от нападок Пэнси и Дафны, которые заприметили ее образ для вечеринки (на этот раз Гермиона выбрала черный топ без бретелек, жакет и штаны клеш с низкой посадкой) и мгновенно сложили два и два. Убедить их в обратном не удавалось, а многочисленные отказы присоединиться возымели эффект лишь через пятнадцать минут.              Слава Мерлину, у Драко таких проблем не предвиделось. Нотт на дух не переносил сторонние мероприятия, где не участвовала большая часть школы, а Блейз никуда бы не пошел без своей возлюбленной. Эридан так и не появился, и на его место на ближайшую неделю назначили старосту Гриффиндора. Гермиона с Драко вернулись в свои комнаты и вынуждены были отбиваться от множества вопросов со стороны соседей. Очень докучливых соседей.              — Я думала, что они запрут дверь и не выпустят, — недовольно пробурчала Гермиона. — Вот с кем не приходилось драться — со своими соседями, — немного веселее добавила она, но все еще оставалась не в духе.              — Твои соседки крайне безобидные, если дело не касается опеки, — как обычно, Драко был слишком серьезен.              — Это относится только к Дафне. Она любого задушит заботой.              Гермиона взглянула на Драко, приподняв голову, а затем перевела внимание на дальнюю линию улицы, где начали загораться фонари. Они создавали волшебную атмосферу ночных сумерек и мягкого рассеянного света, согревающего округу.              — К слову о соседях, — наконец у нее появилась возможность задать этот вопрос. — Я не понимаю, почему ты так спокоен рядом с Теодором?              — Потому что он ничего не сделает нам, особенно в школе, — как само собой разумеющееся сказал Драко.              Но только после нападения в Хогсмиде Гермиона уже ни в чем не была уверена. Она на мгновение остановилась, но Драко продолжил идти вперед и вынудил ее поспешить следом.              — Ты же сам видел, что он… — она не успела договорить, как он остановился и повернулся к ней.              — А ты не можешь сбегать от него и любого другого неудобного волшебника, Гермиона, — строго выпалил Драко. — Не надо давать ему иллюзию, что он имеет власть над тобой.              Гермиона зависла от неожиданного откровения. У Нотта не было власти над ней.              — Пойдем, нам пора заняться работой, — смягчился Драко.              И они направились к бару.              Привычная обстановка наполовину заполненного маглами помещения уже не вызывала нервного мандража, но с ним отлично справлялась предстоящая вечеринка, которая планировалась на втором этаже. Лестница, ведущая туда, была перекрыта тонким шнуром с табличкой «после полуночи». Гермиона смотрела на нее, абсолютно не представляя, что их может ожидать.              К импровизированному ограждению подошел магл и переступил веревку. Он параллельно переговаривался с другим мужчиной, который, судя по всему, помогал с организацией. В остальном все было как обычно. Сначала они направились к бармену, чтобы заказать по паре коктейлей, после чего решили немного осмотреться. С бокалами в руках это больше напоминало вялотекущее изучение посетителей, которые еще не придумали, чем себя занять.              В принципе, так и было. Драко приобнял Гермиону за талию и медленно шел вперед в поисках свободного столика. Танцпол пока пустовал, а вот все сидячие места были заняты. Диджея тоже не было, вместо него музыка воспроизводилась из черных коробочек, подвешенных по углам.              — Если не найдем места, можем вернуться к стойке, — предложила Гермиона, подтянувшись к его уху. Драко сильнее приобнял ее и повернул голову, чтобы тише сказать:              — Похоже, нам повезло, смотри! — Он повел носом в нужном направлении. — Вон сидят наши знакомые — Вероника и Нейт.              У Гермионы по спине прошли мурашки. Как обычный посетитель бара, она была крайне недовольна такой встречей. Но с учетом их рабочего визита приходилось идти на жертвы.              Они сразу же направились к столику, где потягивали коктейли их знакомые. Нейт попутно доедал порцию салата, пока слушал увлеченный рассказ своей девушки. Гермиона и Драко успели подойти к ним раньше, чем та закончила. Вероника выпучила глаза и ахнула от приятного удивления.              — Вот это встреча! Драко, Гермиона, вы решили посетить сегодняшнюю вечеринку? — С самой широкой улыбкой спросила Вероника, как только они подошли к столу, и, не дожидаясь ответа, добавила: — Присаживайтесь к нам! Не стесняйтесь!              — Давно вы пришли? — поинтересовался Драко, подсаживаясь ближе к Нейту.              — Около часа назад, — пожал плечами тот и положил еще одну порцию салата в рот.              Гермиона села рядом с Вероникой и прокляла обстоятельства не меньше трех раз, потому что эта магла совершенно не умела молчать.              — Дорогая, как ваши дела? Мы вас не видели на Рождество. Конечно, тут мало кто был из наших знакомых, но мы надеялись, что сможем развлечься, — начала та. — На самом деле еще довольно рано, ведь основная часть начнется только к полуночи, но диджей должен быть с минуты на минуту.              Гермиона даже не знала, стоило ли теперь отвечать на первый вопрос. Веронику несло вперед со скоростью света.              — Как хорошо, а мы уже начали бояться, что придется скучать до начала, — с наигранной улыбкой ответила Гермиона. Она старалась вести себя как можно дружелюбнее и на открытость отвечала тем же.              Вероника махнула рукой.              — Здесь? Да никогда в жизни, — она обратила внимание на магла, вошедшего с сумками в руках. На шее у него висели наушники, а внешность показалась им очень знакомой. — А вот и диджей! — Вероника хлопнула в ладоши. — Еще пару минут, и можно идти танцевать! — Она склонилась ближе к Гермионе и перешла на заговорщический шепот: — Поверь, потом будет совершенно не до этого.              «Что же там будет?» — все, о чем успела подумать Гермиона, наблюдая за тем, как магл зашел за диджейский пульт. Он начал снимать с себя лишние вещи, нажимать на какие-то кнопки.              — Ну что, дамы и господа, вы готовы?! — раздался громкий голос диджея, и все присутствующие громко заулюлюкали, поднимаясь со своих мест. Вероника подскочила вместе с остальными маглами и активно поддержала их. Нейт схватил остатки салата и поторопился за ней.              Драко и Гермиона последовали их примеру.                     ***              Время близилось к полуночи. Танцы были в самом разгаре: они успели выпить по меньшей мере по два коктейля и пару раз выйти покурить вместе с маглами. Те несколько раз предлагали им сигареты, но ни Драко, ни Гермиона не рискнули попробовать.              К ним подошла Вероника и обняла обоих за шеи, склонившись к центру.              — Осталось пять минут до открытия, — прокричала она, а затем показала в сторону лестницы, где как раз подошел один из маглов в форменной одежде бара. — Вот он, один из главных организаторов!              Гермиона старалась разглядеть мужчину, которого загораживали танцующие. Это был тот самый человек, которого они обнаружили в подсобном помещении бара. Гермиона и Драко переглянулись. Между ними так и повисла фраза: «Да это же он!» — что не осталось незамеченным Вероникой.              — Да, он совсем не похож на организатора. Согласна с вами, но это правда!              Хорошо, что она не замечала, насколько хорошо эти двое понимали друг друга без слов. Основной задачей оставалось посещение второго этажа, но теперь к ней добавлялась еще одна — установить контакт с этим маглом.              Часть танцующих двинулись вперед, к лестнице. Вероника не отставала, оглядываясь в поисках Нейта. Он, в свою очередь, довольно быстро смог подобраться к ним поближе и уже при подъеме наверх шел рядом со своей девушкой. Гермиона потянула Драко за руку.              Второй этаж выглядел немного иначе, чем когда они проверяли его. Все было погружено в полумрак и не ощущалось как достаточно камерное пространство коридора с разными комнатами. Напротив, уходящие во тьму стены создавали ощущение простора, а скользящий свет прожекторов не позволял потеряться.              — Прошу, проходите вперед, не толпитесь! По левую сторону вас ждет лаундж-зона с приглушенной музыкой, покером, играми и коктейлями, а по правую — большой зал с танцами и нашими горячими девочками! На входе всем обязательно выдадут неоновые маркеры! Нас ждет первая зажигательная ночь в этом году, друзья!              Гермионе наконец удалось встать с Драко на одну ступеньку. Они вот-вот должны подойти к развилке, где стоящие перед ними маглы делали свой выбор. Драко притянул Гермиону ближе к себе и склонился к ее уху.              — Предлагаю сначала посмотреть, что справа. Туда направляются эти двое, — он старался говорить как можно тише и разборчивее. — А потом, когда мы разберемся, что здесь происходит, можно будет отправиться к тому маглу.              Он заставил ее задуматься. Гермиона посмотрела на одного из организаторов, который повторял дежурные фразы и провожал посетителей.              — Не хотелось бы потерять его из виду, но мы можем попробовать, — ответила она.       Подойдя к мужчине, они выбрали правую сторону, откуда доносилась еще более громкая музыка, от которой дрожали стены.              Через пару шагов на их шеях снова повисла Вероника. Они прошли две комнаты, которые Гермиона особенно хорошо запомнила в прошлый раз, и попали в большое помещение с танцплощадкой, несколькими подиумами и диванами со столиками. На входе их встретила девушка, кожа которой была расписана светящимися узорами. Она широко улыбалась и держала заготовленные для них маркеры.              — Доброй ночи! На пару выдаем по одному маркеру. Они абсолютно безвредны, но пробовать их на вкус мы бы не советовали. Смываются обычным гелем для душа, так что можете не переживать. Одежда также легко отстирывается! — Она передала маркеры Драко и Нейту. — Наших девушек трогать нельзя, только смотреть! Всем хорошего вечера!              Вся компания прошла ближе к свободным диванам. Большая часть маглов либо сидела на них, либо разрисовывала друг друга прямо на танцплощадке. Под музыку уже танцевали девушки, расписанные неоновыми узорами, и это зрелище будоражило сознание. Они двигались с кошачьей грацией и провожали прохожих заманивающими взглядами.              Драко покрутил маркер в руках. Маленькая цилиндрическая палочка вызывала вопросы, и он косо посматривал в сторону Нейта, чтобы повторить его действия. Открыть маркер оказалось несложно. Драко отложил колпачок на диван, а затем прикоснулся влажным кончиком к тыльной стороне ладони, оставив маленькую точку. Как только луч прожектора пробежался по ней, та засветилась неоновым светом.              — В этом определенно есть что-то волшебное, — Гермиона завороженно смотрела на интересные свойства необычной вещи.              Перо, которое не нужно макать в чернила, да еще и светится, словно искра заклинания!              — Вроде безопасное, — неосознанно сказал Малфой, наблюдая за тем, как Нейт начал рисовать на шее Вероники. Гермиона вместе с ним практически неотрывно следила за процессом.              Волнение подкралось незаметно. Стало невыносимо жарко, а осознание того, что сейчас произойдет, пьянило голову. Драко повернулся всем корпусом к Гермионе, положил руку на плечо, придерживая для удобства, а затем поднес маркер к ключице. Он почувствовал, как под его предплечьем заходилось в новом бою ее сердце. Драко и сам был готов сбежать из зала: весь воздух резко закончился, а между ними оставались считанные дюймы. Он коснулся кончиком маркера ее кожи, и Гермиона едва заметно вздрогнула. Драко провел дальше вдоль ключицы, вырисовывая изогнутую линию, подчеркивающую выступающую часть кости до плеча. Затем он повторил то же самое с другой стороны. Следующая линия пошла от плеча к центру груди, до края линии топа. Затем он опустил руку ниже, обхватив ладонью ее талию, поднес маркер к солнечному сплетению и от нижней границы топа повел вниз к пупку.              Когда он закончил, осмотрев рисунок сверху вниз, жадно сглотнул. Драко передал маркер Гермионе, а сам поспешил расстегнуть пуговицу на воротнике рубашки, потому что больше не мог дышать.              Гермиона втянула носом воздух и медленно выдохнула, наклонившись ближе к Драко. Она невесомо коснулась пальцами рубашки и, набравшись смелости, положила ладонь на грудь. Драко смотрел на нее, склонив голову. Его взгляд притягивал магнитом, пробуждал ранее неизвестные чувства, которые заставляли дышать глубже и чаще. Гермиона провела по одной диагональной линии под его глазами, добавляя остроты и пикантности взгляду, затем аккуратно коснулась подбородка, уводя голову в сторону, и оставила еще две полосы вдоль линии артерии на шее. Его тяжелое дыхание сводило с ума. Она сжала пальцами маркер и с легким усилием потянула Драко за подбородок ближе к себе, коснувшись носом его щеки.              — Это слишком, — прошептала она и почувствовала теплую ладонь Драко на талии. Второй рукой он потянулся к ее шее, требовательно притягивая ближе, и забирая в тягучий, горьковато-сладкий поцелуй с привкусом цитруса.              Она ответила нежно, невесомо. На мгновение они оказались в зале только вдвоем — без музыки, ярких вспышек прожекторов и шума маглов. Драко углубил поцелуй, и в этот момент растворился не только мир, но и она сама. Мгновение, полное страсти и желания, было подобно пикированию на метле. Захватывающе и жарко, страшно и холодно. Драко сильнее сжал пальцы на ее талии и с тяжелым вздохом отстранился. Гермиона потянулась следом, желая продолжить, но он аккуратно остановил ее, надавив на подбородок. Драко сам не заметил, как хищно облизнулся и вынудил Гермиону приподнять голову, чтобы прильнуть к шее и оставить ряд жадных, но в то же время ласковых поцелуев.              — Драко, я его вижу, — прошептала на выдохе Гермиона, вынудив его отпрянуть и косо посмотреть в сторону танцпола, через который шел тот самый магл. Все возбуждение и приятная нега испарились в ту же секунду, когда работа вышла на передний план.              — Не смотри на него, мы всего лишь посетители, — напомнил он и провел носом вдоль ее щеки. — Сейчас выйдем танцевать вместе с нашими знакомыми маглами. — Драко посмотрел на таких же разгоряченных Веронику и Нейта, которые не могли оторваться друг от друга. — Судя по его поведению, они достаточно внимательно наблюдают за всеми.              Гермиона едва заметно кивнула и потянулась к его губам, чтобы оставить невесомый поцелуй. Они еще с минуту нежились в объятиях друг друга, прежде чем направиться на танцпол.              Все время, пока они продолжали утопать во взглядах и желанных касаниях, каждый по мере возможности наблюдал за незаметными маглами в черной форме, которые периодически сновали по залу. Нужный им магл долгое время провел в подсобном помещении, а после направился обратно к коридору.              План состоял в том, чтобы дать всем время расслабиться, а самим — больше привыкнуть к поведению маглов. Поэтому лишь спустя час после начала они наконец решились покинуть зал, чтобы найти его.              Спустя две закрытые приватные комнаты и один зал они обнаружили мужчину в комнате, где играли в покер. Он сидел с еще одним маглом за столиком, потягивая коктейль, и наблюдал за происходящим. Место, которое они выбрали, было отдаленным от основной части и закрывалось резной перегородкой с растением, похожим на зеленую лозу.              Драко отправился за выпивкой, а Гермиона прогуливалась по помещению в поисках подходящей компании (под подходящей имелся в виду никто иной, как тот самый магл, пусть даже он об этом совершенно не подозревал). Она завернула за перегородку и с удивлением покосилась на мужчин.              — Прошу прощения, если я вам помешала, — она сама не узнала свой голос настолько он был слащавым и ласковым. — Вы тоже здесь отдыхаете?              Второй магл, которого она не знала, нахально ухмыльнулся, сощурившись. Он закинул ногу за ногу и проследил за светящейся линией, уходящей под топ. Скользкий, пошлый взгляд задержался на ее груди.              — Не только отдыхаем, но и занимаемся организацией, — произнес нужный им магл. — Хочешь присоединиться? — Он наклонился вперед, упершись локтями в колени.              — Конечно, — проворковала Гермиона и подошла ближе.              Она приветливо улыбалась и старалась заигрывать с ними взглядом. Сердце не утихало, колотясь подобно стуку колес поезда. Хотелось проверить, где там Драко, но, если она отвлечется, маглы найдут ее заинтересованность недостаточной.              — Присаживайся, девочка, — наконец подал голос неприятный магл. — Как тебя зовут?              — Гермиона. — Она плавно опустилась на вторую половину скругленного дивана и положила одну ногу на вторую, чем вновь привлекла внимание мужчины. — А вас?              — Ну точно новенькая, раз не знаешь! — Он продолжал ухмыляться и облизывать ее взглядом. — Меня зовут Мартин Барнс, а это... — тот указал на своего товарища, — Кит Фостер.              Значит, их магла звали Кит Фостер. Гермиона постаралась запомнить оба полных имени, пока сознание взывало к скорому появлению Драко. От скользкого и грязного взгляда Мартина тошнота подступала к горлу.              Они договорились, что Драко как можно дольше будет держаться подальше, чтобы не спугнуть их, но, если понадобится поддержка, обязательно вмешается. Гермиона готова была призвать его сейчас же.              — Да, все верно. — Она невинно хлопала ресницами. — Здесь так красиво, мне очень нравится.              — Как тебе наша выпивка? — неожиданно и серьезно поинтересовался Кит. — У тебя нет коктейля, это нужно исправить.              Не успела Гермиона ответить, как Мартин поднялся на ноги, поправил брюки и бросил:              — Сейчас же организуем, это же наша работа, — с неприятной насмешкой добавил он и пошел к барной стойке.              Пока она провожала его взглядом, ей удалось высмотреть Драко. Он стоял у ближайшего столика и расслабленно наблюдал за другими посетителями.              — Кажется, твой друг не особо жалует нашу компанию, — все так же спокойно говорил Кит.              Гермиона притворно удивилась и отмахнулась.              — Мы решили познакомиться со всеми поближе, мне просто больше повезло с вами. Мы успели завести здесь пару знакомств, с ними проводить вечера стало куда веселее.              — Хороший подход, одобряю. — Он потянулся за бокалом с прозрачной жидкостью и оливкой на дне. — В этом году такие вечера станут регулярными, планируем через неделю еще один. Надеюсь, вы будете?              — Да, мы будем рады заглянуть, — Гермиона подсела чуть ближе и повернулась полубоком, чтобы видеть темно-карие глаза Кита.              Диван продавился под чьим-то весом, и со спины стало неописуемо жарко. Перед ней вытянулась рука с коктейлем, а вторая легла на спинку дивана. Гермиона покосилась за плечо и увидела Мартина, который устроился почти вплотную к ней.              — Твой коктейль, дорогая, — он наклонился к ее уху. — Этот беловолосый парень… Насколько он ревнив?              — Достаточно, — живот скрутило узлом, а голос едва не сорвался.              — Ты мне сразу приглянулась. Такая хорошенькая.              После нападения в Хогсмиде Гермиона так и не успела оправиться в полной мере. Несмотря на отсутствие боя сейчас, она чувствовала внутреннюю борьбу.              — Дашь мне свой номерок? Пообщаемся в следующий раз поближе. — Мартин едва коснулся внешней стороны ее бедра, и Гермиону словно прошибло током. Его прикосновения были неприятными, инородными и совершенно неправильными.              — Номерок? — переспросила она, повернувшись к нему, чтобы отсесть подальше.              — Конечно, дорогая, твой номер телефона. — Он потянулся к карману брюк и начал там шарить пальцами. — Вы всегда такие робкие, — с хрипотцой начал он, — что я обзавелся визитками на такой случай.              Мартин протянул ей карточку, на которой были указаны его имя, номер телефона и адрес клуба. Гермиона взяла ее и, рассмотрев, убрала в задний карман.              — Спасибо, — ее голос сочился неуверенностью, которую она пыталась всеми силами скрыть. — Очень неожиданный вопрос, если честно.              — Всегда вы так, всегда, — сказал тот, посмеиваясь. — Ну ничего, мы все понимаем… — многозначительно добавил он и опустил взгляд на бокал в ее руке. — Сочту за оскорбление, если не попробуешь.              Жар сменился холодом. Гермиона с опаской взглянула на коктейль. Он ничем не отличался от того, что они заказывали с Драко пару часов назад, но отчего-то казался крайне опасным, тем более из рук Мартина. Она поднесла бокал ближе, разглядывая красивый перелив красного с желтым под светом прожектора.              — Один из самых вкусных, просто попробуй, — подначивал Мартин.              Она пригубила и сделала вид, что попробовала, молясь Мерлину и Моргане, что он не станет докучать дальше.              — Хорошая девочка, — из его уст эти слова звучали особенно грязно. — Может, хочешь чего-нибудь еще?              — Например? — Гермиона покосилась в сторону зала, прикрываясь своей любознательностью. Драко, словно почувствовав, что нужно пойти на риск, отвлекся на другую компанию маглов и что-то вместе с ними обсуждал. Он выглядел как самый обычный парень, который успел заглянуть на вечеринку.              — Как насчет «Красного глаза»? Слабоалкогольный коктейль крепостью около двух градусов с острым томатным вкусом и солодовыми нотками?              Гермиона вопросительно посмотрела на него, не зная, что ему ответить. Томатный сок и что? Она чувствовала, как теряла контроль над ситуацией. Оставалось надеяться, что они сочли ее глупенькой девчушкой.              — Только Мартин может предложить опохмелиться вместо приглашения провести ночь, — с подколкой сказал Кит, вытянув бокал перед собой.              Мартин заливисто расхохотался, запрокинув голову.              — Ладно, я просто пошутил, — он сократил расстояние, на которое отсела ранее Гермиона. — У нас есть кое-что поинтереснее. — Он заиграл бровями и на этот раз потянулся к Киту, который передал ему что-то в руку. В ладони Мартина появился совсем крошечный белый диск. Он поднес его ближе и активно намекал взять. — Это для большего веселья, тебе понравится, — надавил голосом он.              Под светом прожектора поверхность диска переливалась. Маленькие крупицы напоминали кристаллы или, как они говорили с Драко, частицы патронуса, если бы его можно было разделить. К горлу подступил ком. Гермиона напряглась всем телом. Вероятнее всего, это был тот самый наркотик, который они нашли тогда. Она немного нахмурилась и постаралась отодвинуться назад.              — Спасибо, у меня уже есть коктейль, — в подтверждение своих слов она сделала вид, что отпила.              В следующий момент Мартин пожал плечами, посмотрел ей за спину и усмехнулся. Белый диск отправился ему в рот.              — Очень зря, дорогая, — он расплылся в ухмылке. — Может, в следующий раз.              Через пять минут Мартин выглядел еще более довольным, чем прежде, полностью расслабившись и сияя, как начищенный галлеон.              — Лучше иди к своему другу, — отозвался Кит на ее заинтересованный взгляд.              Гермиона проверила Мартина, затем понимающе кивнула и поднялась на ноги. С трудом удалось выйти из-за стола — мешал совсем расплывшийся по дивану Барнс. Напоследок Гермиона услышала чуть более приветливый тон Кита:              — Надеюсь увидеть вас в следующий раз, — он поднял бокал выше.              Гермиона еще раз кивнула и поспешила к Драко.              Чуть позже, когда им удалось вырваться на улицу и переместиться ближе к Хогвартсу, она по требованию Драко показала воспоминания о произошедшем. Пока он находился в ее голове, Гермиона слышала скрежет зубов, видела сжатые в кулаки пальцы и совершенно недовольное выражение лица. Драко был разозлен тем, что позволял себе Мартин, но в то же время понимал: они смогли получить небольшую зацепку. На следующий раз он поставил условие — его присутствие обязательно. Тем более Кит по какой-то причине был заинтересован именно им, и Драко очень хотелось узнать почему.              ***              Гермиона и Драко собирались посетить тренировку с Кристофером и отчитаться перед мистером Мраксом о проведенном в баре расследовании. Возле входа в Министерство их подловил Эридан, который был в крайне плохом расположении духа. Он выглядел чернее нависших над ними туч и готов был разойтись громом на любого, кто скажет ему хоть слово.              Они вошли в главные двери с толпой других волшебников. На первый взгляд все было довольно обычно, но что-то казалось неправильным. Гермиона заметила, что по обе стороны от входа появилась охрана, внимательно следившая за каждым вошедшим. И еще по какой-то совершенно непонятной причине сразу за порогом образовалась такая толкучка, что ей приходилось следовать ровно за Драко, медленно переступая с ноги на ногу. Они продвигались вперед, когда в какой-то необъяснимый момент сработал сигнал и вспыхнул яркий свет, ослепивший ее. Еще через секунду белая макушка Драко скрылась за капюшоном мантии другого волшебника, а перед Гермионой материализовались два аврора.              — Мисс, вы должны пройти с нами, — строго и безапелляционно сказал один из них и крепкой хваткой вцепился чуть выше ее локтя. — Стандартная проверка, вам не о чем беспокоиться.              — О чем вы? Какая проверка? — успела выдавить ошарашенная Гермиона. Ее взгляд метался от одного аврора к другому. Она не оказывала прямого сопротивления, но старалась остаться неподвижной как можно дольше.              Другие посетители Министерства продолжали двигаться вместе с толпой и косо поглядывали на происходящее.              — Вы должны пройти с нами, не упрямьтесь, — продолжал твердить дежурный, пока Гермиона судорожно перебирала варианты того, что же она успела сделать за эти несколько шагов. И, как назло, из действующего штата в Аврорате их знало не так много служащих.              Из заметно продвинувшейся вперед толпы против течения вырвался Драко и, протискиваясь сквозь волшебников под недовольные возгласы, настиг их в пару шагов.              — Что здесь происходит?! — прогремел он тоном еще более ужасающим, чем у дежурного.              — Стандартная проверка посетителей, сэр, — как повторяющаяся колдография сказал тот. — Мы проверяем всех неучтенных в реестре волшебников.              Драко ощетинился больше прежнего, сведя брови к переносице.              — Будете рассказывать это мистеру Грейнджеру, чья дочь и действующий стажер Аврората оказалась неучтенной, — свирепо сказал он, и сердце Гермионы ухнуло вниз. Иногда Драко был совсем без поводьев.              — У вас есть документы, подтверждающие ее личность? — все так же невозмутимо продолжал мужчина.              Казалось, между ними скоро заискрится воздух. Напряжение стягивалось к эпицентру конфликта, пока Гермиона чувствовала, что скоро останется без руки. Она судорожно пыталась придумать, как решить сложившуюся ситуацию, но ее опередили громкие шаги. Страшнее рассерженного в этот момент Драко мог быть только один волшебник.              — Элфорд! — прогремел отец, выходя из толпы. — Оставь в покое мою дочь!              Нерида, как же он вовремя! Гермиона выдохнула с облегчением, пытаясь разглядеть отца среди волшебников.              — Но, сэр, — аврор ослабил хватку, но не отпустил, — у нас сработал артефакт, и мы…              — И вы будете выполнять мой приказ, Элфорд. Живо! — сорвался на повышенный тон отец и вышел к ним.              Через мгновение Гермиона оказалась рядом с ним и Драко. Она пыталась отдышаться, словно пробежала вокруг Министерства десяток кругов. Сердце тарабанило так, что отдавало по перепонкам. На громкие голоса начали стягиваться зеваки и с интересом выглядывать из-за макушек других волшебников.              — Да здесь пройти негде. Займитесь наконец работой вместо того, чтобы устраивать проверки действующих стажеров, — прошипел отец, показав жестом на окружившую их толпу волшебников.              Гермиона и Драко пробрались сквозь толпу за отцом к служебному лифту Аврората. Джон тяжело дышал и не мог вернуть спокойствие. Гермиона сама все еще приходила в себя, потому что никогда прежде не сталкивалась с подобным.              — Что происходит? — не выдержал ожидания Драко.              Лифт открыл свои двери, и они зашли внутрь. Отец нажал соответствующую кнопку и, как только двери закрылись, облокотился о стену.              — Сегодня ночью было совершено нападение на Барти Крауча, главу Отдела международного магического сотрудничества, — едва слышно проговорил он, опустив взгляд в пол.              И все затихли. Гермиона не могла поверить своим ушам.              Это было невозможно — чтобы кто-то из маглов мог напасть на одного из важных чиновников Министерства. Просто невозможно. Для этого нужно, чтобы он оказался в магловском мире или маглы перешли в их, что было полным абсурдом, если только их никто не провел за руку. Могло ли такое произойти? Какой волшебник стал бы подставлять себя и нарушать условия Статута? В голове не укладывалось. Но еще больше его волновал вопрос, что случилось на пороге Министерства.              Драко собрался с мыслями и попытался спросить:              — Почему же… — не успел договорить он.              — На всех входах в Министерство, за исключением каминов, поставили артефакты, которые проверяют всех посетителей на присутствие маглов, — отец говорил с трудом, но старался держаться согласно своему статусу. — Систему поставили около часа назад, и, видимо, она несовершенна. Я не успел предупредить, чтобы вы переместились через каминную сеть.              Гермиона внимательно слушала отца. Шум в ушах был настолько сильным, а новости ошеломляющими, что она едва соображала. В голове только и крутилось: нападение на Крауча, артефакт и защита входа, Крауч, артефакт, они опоздают на тренировку, артефакт, — пока в голову не пришла крайне важная и неожиданная мысль.              — Мы потеряли Эридана в этой суматохе, — выпалила она.              Джон и Драко от такой перемены темы растерялись.              — Вероятно, он уже у Кадмуса. Не стоит переживать, — сказал отец.              Гермиона согласно кивнула.              Они переместились на второй уровень. Джон пропустил их вперед, а затем вышел сам. В коридоре стояла гробовая тишина, и лишь шуршание пера дежурного аврора разбавляло ее.              — Я бы больше волновался о том, что у нас не осталось времени на поиски, — с горечью в голосе произнес он. — Надеюсь, вы смогли найти полезную информацию.              — Ты захочешь это узнать, — многозначительно ответила Гермиона.