Бог на пенсии и Златокрылый Король (сборник)

      Когда Алатус сбросил тяжёлые оковы богини Снов, когда Моракс освободил его от этих цепей, и когда Сяо наконец обрёл свободу, его бывшая хозяйка не была побеждена. Она трусливо сбежала, поджав хвост, и укрылась где-то в долине Бишуй, собирая новых рабов и соратников.       Первые дни Моракс вел активное преследование, но след богини Снов простыл. Гавань подвергалась атакам со стороны других богов, посягнувших на пост архонта региона и поиски пришлось отложить, чтобы защитить Ли Юэ от надвигающейся угрозы.       Тогда Сяо еще не присягнул Властелину Камня, но по его возвращению сразу же преклонил колено, дав слово о том, что будет защищать гавань и ее жителей до конца своих дней.       Моракс не одобрил эту идею, всячески пытаясь уговорить адепта вкусить свободу и сложить оружие.       — Мне больше некуда идти. Добровольно служить вам — и есть свобода.       Последующие несколько месяцев гавань Ли Юэ вела ожесточенную борьбу с другими богами, пока, наконец, не смогла вдохнуть полной грудью. Тем временем армия богини Снов возвращала свою боевую мощь и готовилась к нападению.       Сяо не давали покоя мысли и воспоминания о тех ужасных временах, когда он служил бывшей хозяйке. И где-то в глубине души понимал, что не почувствует себя свободным, пока богиня Снов жива.       Сяо всегда чувствовал ее присутствие в своей голове. Чувствовал оковы на руках и ногах. На спине ныли порезы от вырванных крыльев. Он отчётливо слышал приказы, которые богиня Снов шептала ему на ухо, и каждый такой приказ состоял из одного-единственного слова «убей!».

***

      Сяо патрулировал всю ночь, сидя на вершине горы Тяньхэн. Оттуда открывался хороший вид на гавань и долину Гуйли, которая когда-то была так же прекрасна, как и город, в котором сейчас проживали подданные Моракса.       Сейчас в долине царили только разруха и останки умерших богов. Порча распространялась, но еще не успела лишить невинности тихую гавань. Сяо неоднократно заводил речь о том, что с останками пора бороться, пока они не захватили регион. Властелин Камня понимал это, но откладывал битву с демонами до окончания войны архонтов.       Еще оставались боги, чьи армии угрожали гавани и победа над ними означала бы то, что Моракс наконец может занять пост архонта.       Властелин Камня заключил перемирие с Осиалом, но понимал, что рано или поздно им придется встретиться на поле боя. Существенной угрозой оставалась только богиня Снов.       Моракс не ждал атаки на гавань и собирал войско, чтобы первым выступить на богиню Снов.       Сяо ждал этого дня, и он, наконец, наступил.

***

      После собрания, где обсуждались стратегия и роль каждого отряда войск, Сяо встретил Моракса у домена, который отдавал последние распоряжения. Он защитил гавань от внезапных атак, если такие вдруг случатся во время его отсутствия и укрепил оборону.       — Генерал Алатус, что-то срочное? — спросил Моракс. Он заметил Сяо еще давно, когда тот только пришел и переминался с ноги на ногу, ожидая, когда Властелина Камня отпустят неотложные дела.       — Милорд, простите за мою дерзость, — адепт преклонил колено, — но я смею просить вас о том, чтобы лично обезглавить богиню Снов.       Моракс нахмурился. — Сяо, не подумай, я не сомневаюсь в твоих способностях, но… Ты уверен в этом?       Алатус не смел поднять головы, боясь встретиться взглядом с Властелином Камня. — Более чем.       Моракс вздохнул, задумался.       — Милорд?       — Сяо, послушай… — Бог приблизился и поравнялся с адептом. — Сейчас, возможно, она ещё сильнее, чем раньше. Нельзя недооценивать своего врага. Будь это так просто, я бы давно лишил ее жизни.       — Я тоже стал сильнее под вашим началом. Я не сомневаюсь, что бой будет тяжелым, но я готовился к нему с того дня, как примкнул к вам. Позвольте мне лично обезглавить ее… Я не подведу вас! — Сяо не заметил, как повысил голос и уже смотрел Мораксу в глаза.       — Я знаю, Сяо. Я знаю. — Властелин Камня поднялся с колен и повлёк адепта за собой. — Просто не могу не беспокоиться о тебе, потому что не хочу потерять.       — Не потеряете. Моё копьё будет вечно служить вам, что бы не произошло.       — Я многих потерял. Не хочу, чтобы и ты вошёл в их число. Поэтому я не могу дать своё согласие.       Сяо нахмурился. — Но…       — Нет, генерал. Этот разговор окончен. — Моракс не дал адепту вставить и слова и вернулся к приготовлениям.       Сяо сразу же исчез с террасы домена, чтобы не позволить себе разрушить что-нибудь из-за обуявшего гнева.       Бригады миллелитов, адепты и сам Моракс выступили из гавани поздним вечером. До этого времени Сяо ни разу не встретил Властелина Камня. Поначалу Алатус решил, что тот намеренно избегает его, но этого не было в планах бога. Приготовления заняли слишком много времени, и Моракс кое-как успел выступить до темноты.       Сяо не двигался ни вместе с адептами, ни вместе с бригадами миллелитов и подавно. Он изучал местность на потенциальные угрозы, перемещаясь из одной точки в другую, но не отдалялся от отряда.       Властелин Камня двигался вместе с миллелитами в человеческом обличие, чтобы не привлекать внимание драконьей формой. Он издалека наблюдал за Сяо, который даже сейчас не терял бдительность.              Моракс не мог забыть их разговор на террасе домена и, обдумывая слова адепта в сотый раз, приходил к одному и тому же. Он не мог оставить Сяо сражаться с богиней Снов один на один. Моракс безусловно понимал, что Алатус хочет поквитаться с бывшей хозяйкой, понимал его рвение, но дорожил его жизнью и не мог даже допустить мысль о том, что Сяо погибнет от ее руки.       Богиня Снов славилась своей хитростью и лживой натурой. Может, в честной дуэли Алатус и победил бы, но каковы гарантии, что бывшая хозяйка Сяо не обманет его вновь? Моракс не мог рисковать.       Бивак расположили недалеко от обители богини Снов. Шпионы заранее узнали ее точное расположение и определили самое удачное место, где можно было бы разбить военный лагерь.       Миллелиты установили палатки в небольшом лесу. Патрульные остались стоять на страже. Адепты тоже разделились и оставались начеку. Моракс решил напасть на богиню Снов с рассветом.       Сяо занял точку на высоком дереве, наблюдая за движениями в обители богини Снов. Она построила ее в старых каменных обломках, было не так трудно заметить ее.       «Когда Моракс впервые напал на богиню Снов, все просиходило точно так же?». — Алатус отчетливо помнил тот день, когда Властелин Камня освободил его от цепей. Помнил, как он буквально вломился в обитель его бывшей хозяйки, окруженный нефритовым куполом.       Тогда армия Моракса напала так же внезапно, быстро разгромив армию богини Снов. Тогда ей ничего не оставалось: только без оглядки бежать, чтобы не встретить свою участь.       Единственным различием было то, что в тот день армия Моракса вторглась в обитель богини Снов поздней ночью, когда она больше всего этого не ждала.       «Подозревает ли она что-то? Чувствует ли чужое присутствие?».       Сяо перепрыгнул на ветку соседнего дерева, потом сменил и ее, на несколько метров приблизившись к обители богини Снов.       «Она так близко…»       — Алатус… — Ветер принёс чей-то голос. Расстояние между ним и Сяо, по всей видимости, было большим, потому что он не смог определить говорящего.       Адепт по привычке огляделся.       — Алатус… — Голос был нежным и, казалось, шептал в самое ухо, но в то же время был так далеко…       Сяо не выдержал и телепортировался на некоторое расстояние от источника звука и оказался у самой обители богини Снов.       Тело пробрала дрожь — в висках забила кровь. — «Она знает… — пришло внезапное осознание. — Знает, что мы здесь и готовимся напасть!».       — Алатус, не мнись на пороге. — Голос обрёл форму и стал более узнаваемым. Это был ее голос…       Богиня Снов стояла в нескольких метрах от Сяо. Безоружная и улыбающаяся. Рядом с ней был один из ее подданных.       — Давно не виделись, как поживаешь? — Она сделала шаг по направлению к адепту, но тот сразу же отшатнулся.       — Не подходи. — Сяо материализовал копье. — Я больше не поведусь на твои уловки.       — И все же… Ты здесь. — Богиня улыбалась, и улыбка ее была жуткой и коварной. — Небось ослушался своего господина и наперекор ему пришел лично убить меня.       — Это не имеет значение, — прошипел Сяо. — Я убью тебя в честной дуэли. Ты и я. Моё копьё против твоего.       Богиня рассмеялась. — Так странно… Мы давно знакомы, но ты все еще ждешь от меня честных поступков?       Сяо еще несколько минут назад заметил, что его окружают приспешники богини Снов, но и бровью не повёл.       — Это твой шанс умереть с достоинством. Обещаю, что твоя смерть будет быстрой и безболезненной, если ты сразишься в честной дуэли со мной.       — Почему я должна согласиться, если могу приказать своим воинам просто убить тебя? Ты находишься в моей обители, где кругом враги. Ты даже не сможешь сбежать.       — Я не боюсь смерти. Не боюсь тебя и твоих цепных псов.       Некоторые из сторонников богини Снов оскалились, особенно тот, что стоял с ней бок-о-бок. Он намеревался напасть, но хозяйка махнула рукой, отдав приказ «не двигаться».       — За твою смелость, Алатус, я принимаю твой вызов. В тебе еще сохранилась капля благородства, я посмотрю. Даже этот старый каменный лорд не смог сделать из тебя себе подобную крысу, которая нападает исподтишка.       — Я пришёл сюда не для того, чтобы чесать языком. И каждое гадкое слово в адрес моего господина приближает твою смерть.       — Что ж, как скажешь. — Богиня Снов материализовала своё оружие и медленно двинулась в сторону Алатуса. Ее приспешник остался стоять позади и, что показалось Сяо странным, не сводил с нее глаз.       Адепт не стал медлить и сразу же выставил копье, совершив молниеносный рывок в ее сторону. Богиня снов увернулась и острием копья царапнула спину Сяо. Этого ранения можно было избежать, но адепт не решился на телепортацию, чтобы не потратить всю энергию.       Алатус, неожиданно для богини, быстро контратаковал ударом в прыжке, ранив ее в плечо. Неудачная попытка увернуться провалилась, и она отскочила на несколько шагов.       Бой продолжился. Сяо успешно уворачивался от ударов копья и нанес несколько несмертельных ранений богине. Ее лицо сохраняло невозмутимость, и это пугало больше всего.       — Ты стал сильнее, — только и сказала она, прежде чем нанести очередной удар, который едва не оставил Алатуса без руки. Он проигнорировал ее слова, снова совершив атаку в прыжке, но был грубо откинут элементальной энергией.       Сяо потерял равновесие и повалился на землю, но тут же поднялся. Он хотел было совершить лобовую атаку, но напоролся на копьё, острие которого неглубоко вошло в живот.       — Но не сильнее меня. — Богиня выдернула копье, толкнув адепта ногой.       Сяо остался стоять на ногах, стараясь не обращать внимание на кровотечение.       — Мне уже жалко тебя.       Сяо поднял голову, встретившись с богиней взглядом. Он снова пошёл в атаку, но элементальная энергия отталкивала его каждый раз, когда он намеревался совершить удар.       Алатус снова потерял равновесие и повалился на землю. Богиня Снов возвысилась над ним, приставив острие копья к его горлу.       — Это была честная дуэль, щенок?       Острие копья поцарапало кожу шеи. Сяо кивнул.       — Я сохраню тебе жизнь, если ты снова присягнешь мне.       Алатус не смог ответить. Изо рта хлынула кровь, и он поспешил ее сплюнуть, чтобы не захлебнуться.       — Убей меня. Просто убей. — Никогда бы Сяо не присягнул богине Снов вновь. Никогда бы не стал убивать невинных, слушаясь ее приказов. В таком случае смерть и правда была лучшим выходом.       Богиня нахмурилась и снова направила на адепта копье, намереваясь вонзить острие в его грудь. Она долго прожигала Алатуса взглядом и, в конце концов, развеяла своё оружие.       — Не хочу марать руки. — Богиня Снов развернулась на каблуках и, не оборачиваясь, направилась к обители.       Сяо еще несколько секунд тупо смотрел ей вслед, пока один из приспешников не пнул его в живот. Адепт согнулся от боли и снова сплюнул кровь.       Алатуса пнули еще несколько раз, пока он не осознал, что начинает терять сознание. Сяо собрал все оставшиеся силы и перенес себя за пределы обители: насколько смог ближе к военному лагерю.

***

      Из-за грядущей битвы Моракс так и не смог сомкнуть глаз. Он несколько раз выходил из своей палатки, проверяя обстановку, и возвращался обратно, будучи убеждённым в том, что лагерь не обнаружили и войско не поджидает опасность.       Так пролетело несколько нагнетающих часов. Моракс взад-вперёд ходил по палатке, когда внезапно его настигло странное предчувствие. Плохое предчувствие. Он снова вышел наружу, по пятидесятому кругу проверил спящих миллелитов и патрульных, сделал обход и вернулся к палатке.       «Нет, что-то определённо не так…»       Грудь резко прожгла боль и сердцебиение участилось. В голове кто-то отчаянно закричал и тут же замолк. Мораксу потребовалось несколько минут, чтобы прийти в себя. Он огляделся по сторонам и направился по тропинке от лагеря, туда, где деревья редели, превращаясь в перелесок.       Хруст веток заставил обернуться и материализовать копье. Среди деревьев в густой траве Моракс увидел чью-то фигуру. Было слишком темно, чтобы точно определить кто это, поэтому он решил подойти ближе.       — Покажись, — сказал Моракс, сократив дистанцию.       В лунном свете из-за деревьев показалась знакомая фигура. Властелин Камня опустил копье, сделав шаг навстречу. — Ах, Сяо, это ты…       Ответа не последовало. Голова адепта была опущена вниз, и он как-то странно согнулся, облокотившись на дерево.       Моракс склонил голову вбок. — У тебя все в порядке?       — Я так не думаю… — Охрипший голос затих, и Сяо повалился на колени, придерживая дерево рукой, будто оно само сейчас упадет.       — Сяо?! — Властелин Камня подошёл вплотную и сел рядом.       Перчатка адепта, которой он так отчаянно что-то скрывал, насквозь пропиталась кровью. Моракс убрал его руку и глазу открылась глубокая рана в животе, из которой без остановки хлестала кровь.       — Сяо… — Бог коснулся пальцами подбородка адепта, подняв его голову. Лицо мало-помалу тоже было разукрашено порезами и синяками, а глаза были слегка приоткрыты. — Не засыпай, хорошо? Я помогу тебе.       Адепт легонько кивнул, позволяя Мораксу поднять себя на руки. Он быстрыми шагами направился к лагерю, периодически опуская взгляд на Сяо.       — Простите, я виноват… — прохрипел Алатус, чувствуя, что сознание медленно отпускает его.       — Сяо, оставайся со мной, это все о чем я прошу!..       Адепт попытался улыбнуться, но улыбка получилась кривой и вялой. Рука обвисла и последние нити, что еще держали хрупкое сознание, оборвались.       Мораксу было нетрудно догадаться, что произошло. Все то время, что Сяо занимались целители, он не отходил от него ни на шаг, переваривая произошедшее.       Действительно ли Алатус ослушался приказа и в лобовую напал на богиню Снов? Мог ли он так опрометчиво поступить?       «Он жив, и сейчас это самое главное».       Теперь остро стоял вопрос о том, стоит ли нападать на богиню Снов сейчас. Она наверняка готовится к атаке и сможет отразить удар, потому что уже знает о том, что армия Властелина Камня прячется недалеко от ее обители.       «Но шансы еще есть, — решил Моракс. — Если не нападем сейчас, только дадим ей больше времени на подготовку».       До рассвета оставался всего один час, решение нужно было принимать немедленно.       Властелин Камня вышел из палатки, которая была временно оборудована под лазарет. И, когда первые лучи солнца упали на землю, отряд уже был готов к атаке. Моракс махнул рукой: армия миллелитов и адептов двинулась к обители богини Снов.       Их и правда поджидали. Засада встретила армию Властелина Камня у самых ворот. Миллелиты сразу же вступили схватку, а адепты разделились, помогая в горячих точках.       Моракс принял форму дракона и возвысился над полем битвы. Некоторое время он помогал солдатам: с помощью элементальной энергии создавал щиты и метеориты.       Когда у отряда Властелина Камня появилось значительное преимущество в числе и силе, Моракс набрал скорость и, сокрушив метеоритом крышу обители, приземлился среди обломков, приняв получеловеческий облик: от формы дракона остались рога и хвост.       Богиня Снов сразу запустила в него энергосферу, но Властелин Камня укрылся нефритовым щитом, и сфера рикошетом вернулась к ней.       Богиня растерялась, но не сдвинулась с места.       — Снова будешь убегать? — Моракс материализовал копье и уверенно двинулся в ее сторону. — Игра окончена. Моя армия намного превосходит твою.       Богиня Снов выпрямилась, улыбнулась. — Однако я лишила ее одного сильного бойца.       Властелин Камня молниеносно приблизился к ней, направив копье. — Бесчестно с твоей стороны.       — Бесчестно что? Сразить Алатуса в дуэли? — Богиня Снов рассмеялась. — Ах, он не рассказал тебе о том, что проиграл в честном бою? Надеюсь, он выживет, чтобы поведать тебе эту историю. Боюсь, мой час скоро настанет.       — Я не верю ни единому твоему слову. — Моракс собрался вонзить копье, но оно было откинуто элементальной энергией. Только энергия принадлежала не богине Снов…       В черной вспышке среди обломков появился Сяо. Он в два прыжка оказался между Властелином Камня и бывшей хозяйкой.       — Милорд, это моя дуэль. Отойдите в сторону.       — Сяо?..       — Милую кличку тебе подобрал твой новый хозяин. — Богиня Снов материализовала свое оружие. — Хочешь взять реванш?       — С удовольствием.       — Нет!       Моракс и Сяо переглянулись.       — Это приказ, генерал. Я не сложу оружие. Не буду стоять и смотреть. Ты не в том состоянии, чтобы сражаться. — Властелин Камня пристально смотрел на туго перебинтованную рану на животе адепта. — Вторую дуэль ты не выстоишь.       — Она была слабой, — тихо сказал Сяо, — слабой и осталась.       Богиня Снов рассмеялась. — Я одержала победу в дуэли. Сейчас ты ранен и слаб, неужели и правда думаешь, что сможешь одолеть меня?       — Дуэль не была честной с самого начала. — Алатус поднял голову. — Потому что я думал, что сражаюсь только с одной тобой, но… Все это время вас было двое. — Острие копья Сяо указывало туда, где стоял один из подданных богини Снов.       Моракс сразу же перевёл взгляд на приспешника богини, в то время как она сама даже не повернула головы.       Это был невысокий, на первый взгляд, человек. Он был облачен в черное, а длинные белые волосы были собраны в пучок на макушке. Заметь Властелин Камня его раньше, сразу бы почуял неладное. За фигурой хрупкого смертного скрывался молодой адепт.       — Не знаю как, но своей силой он ослабил меня. Я понял это слишком поздно…       — Я не принимаю твои обвинения, — заявила богиня Снов. — У тебя нет доказательств.       — Тогда ты не будешь возражать, если мы убьем его. — Сяо исчез и появился рядом с адептом — подданым богини. Он приставил копье к его горлу.       — Думаете, я так просто позволю убить моего верного союзника? — Богиня Снов, хоть и старательно скрывала, сильно нервничала. Это было видно по ее движениям и дрожащему голосу.       — Сейчас сотни твоих людей гибнут, сражаясь с моей армией. Попахивает лицемерием. — Моракс, который до этого долго молчал, наконец заговорил.       — Хватит! — Богиня махнула руками, вызвав волну элементальной энергии, которая привела к небольшому землетрясению. С потолка упало несколько обломков. — Ты знаешь что делать! — Она посмотрела в сторону адепта, и тот ловко увернулся от копья Алатуса и в несколько прыжков поднялся на крышу обители.       Сяо хотел рвануть за ним, но Моракс остановил его: — Я разберусь с ним. Тебя, наконец, ждет честная дуэль. — Он улыбнулся и, обратившись в дракона, направился к приспешнику богини Снов.       Она несколько секунд наблюдала за тем, как массивная фигура Властелина Камня взлетает и исчезает на крыше.       Сяо оказался в нескольких шагах от нее и взмахнул копьем. — Реванш?       Богиня Снов больше не улыбалась. Она сгорбилась и нахмурила брови. Сложив ладони вместе, призвала энергетическую сферу и швырнула в адепта.       Сяо увернулся. Движения, хоть и приносили боль, давались на удивление легко. Алатус подпрыгнул и нанес серию ударов в прыжке, повалив богиню на землю.       — Один на один уже не так просто? — Адепт ухмыльнулся и приготовился к еще одному удару. — Ты никто без своих людей.       Попытка подняться не увенчалась успехом. Перед тем, как Сяо нанес еще один удар, богиня снова запустила в него волной элементальной энергии, оттолкнув.       Алатус использовал перемещение и оказался позади нее, приставив острие копья к шее.       Богиня Снов опустила руки. — Молодец. Ты победил. — Она вяло улыбнулась и развеяла копье. — Убей меня. Ты ведь за этим пришёл?       Сяо только нахмурился. — Это какая-то уловка? Я не поведусь.       — Я здесь, перед тобой, совершенно безоружна и вымотана. Что мне остается, если не принять смерть?       — Скажешь последнее слово?       Богиня Снов покачала головой. — Только слова прощания.       Адепт сжал копье и замахнулся.       — Прощай, Алатус…       Рука Сяо на несколько секунд зависла в воздухе, прежде чем он опустил оружие. — Я не стану убивать тебя.       Богиня едва заметно улыбнулась. — Кишка тонка?       Адепт покачал головой. — На моих руках и так слишком много крови. Ты не убила меня прошлой ночью, хотя была идеальная возможность. Я тоже не стану отнимать жизнь. Моракс запечатает тебя, ведь смерть бога только осквернит землю.       — Дальновидно с твоей стороны.       Алатус развеял копье и сел среди обломков. — «Все кончено». — Битва, хоть и не была сложной, достаточно вымотала. Рана на животе пульсировала и, кажется, швы разошлись, но адепта это уже не волновало.       — Сяо! — Он услышал крик, посмотрел на крышу, куда приземлился дракон.       Адепт поднялся, борясь с болью в конечностях.       — Сяо, нет!       Алатус почувствовал сильный толчок и упал на колени. Вокруг него появился нефритовый щит, отгородивший от копья, которое так нагло и самоуверенно попыталась вонзить в его спину богиня Снов.       Моракс приземлился на землю, элементальной энергией откинул бывшую хозяйку Сяо, а следом в ее грудь вонзилось копье.       — Нет! — Алатус закричал, наблюдая за тем, как порча медленно распространяется по округе, а тело богини Снов постепенно исчезает.       — Она не заслуживала жизни. — Властелин Камня прекрасно понимал, на что идёт и к чему приведет смерть еще одного бога. Но для себя он находил оправдание. Алатус. Сяо.

***

      — Нет. Я никогда не подпишу этот контракт.       — Жители гавани могут погибнуть!..       Битва с богиней Снов принесла победу. Сяо полностью исцелился под надзором Властелина Камня. Порча в долине Бишуй распространялась с каждым днем.       Моракс вздохнул и встал из-за стола, отложив свитки в сторону. — Почему даже после своей смерти она продолжает досаждать тебе?!       — Вы знали, на что шли, когда убивали бога. Порча распространяется по региону. С этим нужно бороться! — Сяо, который очень долго пытался добиться аудиенции с Властелином Камня, наконец встретился с ним.       — Я не смог запечатать богиню Снов после того, как она едва не убила тебя. Дважды.       — Что ж, мне придется пожинать плоды. И я не отступлю, милорд.       — Ты понимаешь, что эта битва будет идти века или даже тысячелетия? — спросил Моракс.       — Да, и я готов к этому. — Сяо встал на одно колено. — Я еще раз прошу вас заключить этот контракт. Только так я искуплю свои грехи. Тем более, что я больше не способен ни на что.       Властелин Камня вздохнул и материализовал свиток из элементальной энергии. — Будь по твоему.