Пособие по возвращению государства

В Хайевере стоял гвалт. Брайс Кусланд несколько раз запирался в своём кабинете, его жена, тэйрна Элеанора, многократно обошла замок за прошедшие дни, раздавая распоряжения слугам, страже и владельцам придорожных лавок, выходящих на главную улицу. Дайлен всё ещё не мог долго стоять, потому приходилось закрывать лавку раньше — предыдущие десять дней его спасительница крутилась, как мышь в банке, успевая следить за тестом, отпускать готовые продукты, вести кассу, переворачивать жарящееся мясо, потому Несиара, работавшая за двоих всё это время, получила восемь крон, рьяно отказываясь от целого соверена. Также ещё два соверена пошли на оплату косметики, которую она приволокла от местных торговцев — паста, которая сильно отдавала свёклой, исполняла роль румян, топлёный смалец с непонятной отдушкой, заимевший неравномерный розовый цвет, был бальзамом для губ, пудра, сделанная из белого свинца, перетёртая ореховая скорлупа для снятия этого безобразия. По всей видимости, вместе с кожей. Довершала коллекцию убийственных средств красоты и маскировки баночка растёртой красной киновари — по всей видимости, тени. Маг духа тотчас приказал вернуть эту отраву, за исключением киновари, на которую эльфийка поглядывала с хорошо скрываемой алчностью, но ещё держала себя в руках. Два предыдущих дня подросток измельчал, заливал водой, процеживал и давал отстояться картофелю и уже этим утром получил результат — высохший слой белого, неподатливого крахмала, который, в перерыве между приходящими клиентами, смешал с тальком, купленным у гончара, получив пудру. С тенями никак не выходило, но Нес, изначально не понимающая, как можно было просто так отказаться от последней моды Денерима, притихла и смиренно варила свиную шкуру для получения желатина. Соединив ещё не застывший желатин с карминным порошком от продавца тканей, Дайлен получил примерно то, что хотел и, наконец-то, успокоился. Так как он брезговал свиной кровью, да и храниться долго она не могла, эта смесь смогла бы создать видимость того, что он уже смертельно ранен. Из-за всеобщего переполоха убийцы притихли, ведь гордая стража тэйрнира, насчитывающего примерно двадцать тысяч душ, сейчас выдворяла бедняков, возвращала домой потерявшихся старушек, снимала с деревьев детей, а иногда даже помогала мести улицы, предварительно разоблачившись. Приезд принца стал огромной неожиданностью и все подчищали свои дела, как только могли. Чем дольше тянулись дни, тем активнее становились люди и даже дети, Седрик и Элисса, волновались больше обычного. Несмотря на то, что дети в возрасте последней уже могли нормально работать, не беспокоясь о недоборе дневной нормы, аристократическая егоза днями напролёт испытывала терпение сразу двоих Амеллов. Если Дайлену достаточно было сообщить о том, что он идёт на работу или начать расспрашивать девочку о её уроках, то Седрик так сделать ещё не мог, потому пыхтел, дул губы, но всё равно таскался хвостиком за неусидчивой подругой. Младший никогда ни в чём не обвинял девчонку Кусланд, но иногда делился со старшим подробностями некоторых игр. Однажды юному целителю приходилось быть морским чудовищем и держать в каждой руке по ветке, поднимая и опуская их так, будто они качаются на волнах, пока дочь тэйрны убегала с визгом и хохотом. Несмотря на хмурое и недовольное выражение лица, Седрик всегда был рад поделиться с братом своими свершениями и периодически улыбался как в Киркволле. Это делало Дайлена счастливым и расстраивало одновременно — видения того, как толпа солдат Хоу вламывается в ворота, убивая всех на своём пути, даже Орена и старую Нэн, омрачало радость. Маг духа упорно работал для того, чтобы изменить ситуацию. Прибытие важного гостя произошло неожиданно, когда работники замка, валящиеся с ног от изнурительной работы, Фергюс, отбывший своё наказание и почти довольная Элеанора вернулись в замок ближе к закату в сопровождении рыцарей, носящих нездешнюю броню и шествующего принца в неизменной позолоте. Доспех, озарённый тёплыми лучами, сиял, подчёркивая как непрактичность, так и статус. Носить такое было всё равно, что ходить с мишенью, нарисованной во всю спину. Дайлен, вызвавшийся помочь Нэн по доброте душевной, а также ещё две эльфийки, пытавшиеся оклеветать их с братом после прибытия, были единственными, кто не склонились в приветствии — мешали массивные деревянные подносы, которые должны были быть выставлены для первой смены блюд на длинном столе, который представлял из себя цельный деревянный брус, лежащий на трёх обычных столах. Под ним же, прикрывшись скатертью, уже ждала крайне дружелюбная и готовая подъедать за хозяевами Заря, мабари Элиссы. — Кайлан, дорогой, мне до сих пор не верится, что ты так вырос, — по-матерински умилялась тэйрна, одаривая нерасторопных эльфиек ледяным взглядом. — Вроде ещё совсем недавно ты требовал открыть тебе книжный шкаф, до которого не мог дотянуться. — И заказал пару десятков портретов на бархате, — вклинился Брайс. — Как поживают ваши псарни, юноша? — Распроданы и закрыты, — смущённо кашлянув, ответил принц. — Ваш щенок был из последних. Натянутую улыбку наследника престола можно было хорошо разглядеть даже из-за чучела медведя, за которым скрывался отступник. Несмотря на туманные речи предсказаний, которые вскользь упоминали политический кризис, прибытие в Хайевер принца было невероятно опасным знаком. Киркволлец благодарил Создателя, Андрасте, Камень, да даже весь долийский пантеон поимённо за то, что сейчас, в поварской форме, он мог побыть незаметным простолюдином. Встретившись глазами с Тейрином, маг склонился, всё ещё удерживая тёплый поднос, а затем, водрузив его на стол, поспешил убраться на кухню. — Ну как там, жить можно? — допытывалась Нэн у эльфиек, поливая тушку кабана на вертеле ароматным горячим бульоном. — Вы чего так долго? Господа гневаются? — Никак нет, — одна из прислуги испуганно пискнула, наполняя поднос глубокими чашами с маринованной рыбой. — Вот и хорошо, до готовности кабанчика ещё нужно подождать. Когда он будет готов, подайте сигнал тэйрне, но только незаметно, иначе будете перемывать всю посуду без посторонней помощи до рассвета! — Слушаемся. Быстро, настолько, насколько быстро можно выйти из кухни с полными подносами, остроухие покинули помещение. — Дайлен, не стой, как молнией пришибленный, тащи вино, — распорядилась пожилая эльфоненавистница. — Или ты предлагаешь мне бросить хрюшку? — Уже иду! Подросток аккуратно составил пять бутылок урожая двенадцатого года на поднос, пока Нэн напевала однообразную, но прилипчивую мелодию, отмеряя ею степень готовности пищи. — Подожди! — воскликнула Нэн и схватила одну из них. — Это мы забираем на нужды кабанчика. Лихо перевернув бутылку несколько раз, старшая по кухне выдернула пробку и вылила вино половник. Отхлебнула, довольно прищурившись, и выплеснула на тлеющие угли в печи. Душистый дым тотчас окутал дорогое блюдо, с которого вместе с жиром скатывались кислые ягоды барбариса и сушёные лепестки васильков, при вращении смываемые жиром и мясным соком. Дайлен сглотнул и поспешил к гостям, неосознанно двигаясь в темпе мелодии Нэн, прерываемой шипением углей через равные промежутки времени. — А ещё у меня появился новый друг! — звенел голос Элиссы из прихожей, где был установлен стол. Отступнику даже не пришлось входить в помещение, чтобы расслышать вдохновенную речь девочки. — Седрик знает много интересных вещей и даже побывал в Недремлющем Море, о котором рассказывала мама. Он ещё не научился лазать по деревьям, но мы над этим работаем с переменным успехом. Ну и у него есть скучный и дотошный старший брат, который заставляет меня учиться. Зореньке не нравятся его птицы. — Снегири? — Зазвучал в ответ уже сформировавшийся бархатный голос. — Может быть, голуби? Говорят, эльфы их едят. — Он отправлял только почтовых воронов. Несмотря на неловкость, подросток увидел вздёрнутую бровь тэйрны и её острый, колюще-режущий взгляд, отчего поспешил вынести вино к столу. — Воронов, говоришь… — задумчиво протянул принц. — Мне недавно как раз помог один такой и я хотел бы разыскать его хозяина, чтобы выразить свою благодарность. Если бы не письмо, мы бы, наверное, остались бы в Бресилиане. Элисса ахнула от восторга, Брайс насторожился, Элеанора нахмурилась. Солдаты из личной стражи принца прекратили жевать. — Мы потеряли троих, оказавшись на заколдованном участке Прохода, — начал Тейрин. — С самого утра ходили кругами несмотря на то, что ни разу не повернули, а дорога всё не кончалась. Лес сгущался со всех сторон, тени накрывали солдат. Мы даже не увидели среди густых дебрей сильвана, притворявшегося обычным деревом, пока не стало слишком поздно. — Если бы принц не последовал за той птицей, а мы — за ним, участь сира Ренда постигла бы половину из нас, — дополнил рассказ солдат с другого конца стола, приподнимая опустевшую чашу с явным намёком. — Мы с ребятами даже не успели забрать его меч, так там и лежит, наверное, среди демонов, тьмы и проклятых древ. Ума не приложу, на что будет жить его вдова. Его ноги… Мужчина замолчал, глядя на явно заинтересованную Элиссу, уши которой заблаговременно прикрыл Фергюс, пока подросток разливал вино по чашам, простым и тусклым для обычных сопровождающих, дорогих и блестящих для хозяев замка, их детей и принца. Эльфийки к тому моменту уже унесли небольшие ёмкости для обмывания рук, но голодные с дороги люди уже оставляли жирные следы на чашах, которые предстояло долго оттирать прислуге. — Ко мне до этого инцидента прилетел ворон одного провидца, Хайеверского, судя по слухам, предупреждая о грозящей опасности, — наследник престола продолжил историю, не сбавляя тон. — Если бы мне кто сказал, что такое бывает, я бы высмеял этого идиота, но пророческое письмо о беде воплотилось на следующей же вылазке! Если первое письмо было не для меня, то второе было адресовано всей нашей группе. Птица ещё и помогла нам выбраться. Как и говорилось в письме, мы шли на запад, а потом попали куда-то и оказались в Южном Пределе. Уже по дороге на север я понял, что мы действительно последовали рекомендациям письма, когда ворон выводил нашу группу. Нас перенесла сквозь лес неведомая магия, которую мы, скорее всего, потревожили по неосторожности, что и спасло наши жизни. Вы можете себе представить? И оба письма, то, что предупреждало и то, что помогло, были от одного и того же человека. Сероглазый подросток едва не закашлялся от того, что паника сдавила горло, но продолжил невозмутимо разливать вино гостям Хайевера. Элеанора и Фергюс переглядывались, Брайс с интересом слушал историю. — А когда мы ехали к вашему тэйрниру, — продолжил принц после короткой паузы, — застали обширный ремонт дорог близ Редклифа. Дядя Эамон заявил, что его жена распорядилась начать работы после приезда от вас, — Кайлан вытянул руку ладонью вперёд, указывая на Брайса и Элеанору. — Дорога стала шире в два раза, да ещё и мощёная камнем. Даже у нас в Денериме такие дороги есть не везде, а тут такое чудо в глуши. — В последнее время Хайевер принимает множество знати, — Элеанора улыбнулась принцу, незаметно прихватив край фартука отступника за скатертью, когда тот наливал принцу вторую чашу. — Фамилия того человека, случайно, была не Амелл? Холодок, до того пробегавший по спине мага духа, перерос в табуны бронто, готовые растоптать его в медленно накатывающей панике. — Я не особо запомнил фамилию, но имя было приметным, — глядя прямо на Брайса и Элеанору, сидящих по левую руку от него, ответил Тейрин. — Кажется, означает «сын долов» или «житель долины». — Дайлен? — переспросил Брайс. — Который Амелл, гость моей жены? Так вот же он, вино вам наливает, мальчик мой! Алкоголь прекратил литься, а маг духа съёжился, пытаясь стать как можно меньше и незаметно просочиться сквозь камень пола куда-то к винному погребу, ведь принц медленно повернул голову и, пару раз моргнув, вновь посмотрел в глаза отступника. Чистый и любопытный взгляд светлых глаз явно оценивал человека так, будто он — говорящий кот или летающая рыба. Брови резко поднялись, на что маг духа несколько дёргано кивнул, не проронив ни слова. — Рад знакомству. Ваша птица склонна к воровству. — Вы слишком добры, Ваше Высочество, — сохраняя самообладание, выдавил из себя маг духа, перед глазами которого проносились бесчисленные золотые монеты, дракгоценные камни и ювелирные изделия, которые любил таскать Второй. — Я ни разу не написал вам лично, моя птица, видимо, ошиблась. Что же он стащил? Отступник уже мысленно прощался со своими соверенами, с лавкой и даже с Хайевером, готовясь к бегству куда-то к Убежищу, где его точно не обнаружат, но принц рассмеялся, чисто и искренне, а у его глаз появились ещё наметившиеся морщины. — Старую безделушку из руин в лесу, не берите в голову, — объяснил принц. — Мне нравится собирать вещи, которые говорят о славном прошлом моей страны, края наших предков. Я наткнулся на неё случайно. Несмотря на то, что она долго пробыла в лесной подстилке, её не тронули ни ржавчина, ни мох, ни грибная паутина. Кажется, вороны любят блестящие вещи. — Сколько я должен вам, Ваше Высочество? — судорожно сглотнув, спросил маг. Если эта «безделушка» на самом деле была артефактом, то даже двух сотен золотых было мало. — Ровнее тащите, ровнее! — послышался голос Нэн. — Это вам не граблями махать и не пол мести. Это искусство, косорукие вы… — Когда двое служанок в парадной форме вынесли огромное блюдо, украшенное чеканкой то ли папоротников, то ли водорослей, ложащихся в подобии венка. — Милости прошу отведать сего кушанья. Увидев принца, пожилая кухарка склонилась, а затем вернулась на кухню, когда тяжёлое блюдо заняло почётное место посередине стола. Элеанора, сидящая во главе стола, расслабилась, довольная реакцией на приём принца, до того момента сидящего с овощами на тарелке. — Желаете разрезать самостоятельно? — поинтересовался тэйрн. — Я долго охотился за ним, правда, только в лавке мясника. Поросёнок держал в зубах яблоко, лёжа на блюде со связанными лапками, что прикрывало распотрошённое и вновь зашитое брюхо, наполненное овощами. По мнению Дайлена, Нэн истратила какое-то абсурдное количество времени на это убиенное животное, опаливая тельце над соломой, чтобы не повредить шкуру, надрезая печень и лёгкое, чтобы увидеть, нет ли в ней червей, вычищая желудок и кишки, маринуя его, натирая солью и заморским розмарином, начиняя и обваливая в ягодах с мёдом. Пряный пар ещё исходил от туши, вызывая жалобный скулёж из-под стола. — Заря, фу, нельзя, — шепнула девочка, приподняв скатерть. — Не позорь нас при гостях. После этого всеобщая неловкость испарилась, а Дайлен, разлив остатки вина по чашам, удалился.

***

После вялого выговора от усталой Нэн, потягивающей хозяйское вино у огромной печи, на душе мага стало куда спокойнее. На кухне нашёлся и Седрик, который упрямо елозил тряпкой по вытянутому блюду в надежде, если и не заработать свои карманные медяки, то хотя бы отплатить за гостеприимство. Трапеза завершилась после второй перемены блюд и до орехов в меду гости так и не дошли — грязные, взмокшие от пота под тяжёлыми латами, они поспешили смыть с себя усталость дороги перед сном, благо, та часть прислуги, что не помогала с уборкой стола, была задействована в растопке бани, кипячении воды для принца, пожелавшего обмыться в своих покоях и приготовлении комнат в гостевом крыле. Дайлен помогал младшему брату с посудой, хотя Седрик и ворчал, стараясь быть самостоятельным, будто ему было не семь, а семьдесят лет, но долго стоять с руками, мокнущими в едва тёплой воде, было неприятно. — Его Высочество желает видеть гостя тэйрны! — воскликнула рыжая эльфийка из тех, кто готовили комнаты. — Быстрее же, иначе у нас будут проблемы. Отступник и старая кухарка переглянулись, но Нэн только пожала плечами. — Вернёшь в целости и сохранности, — бурчала женщина, — ему ещё десерты готовить. — Уж это не от меня зависит. — Рыжеволосая схватила мага за запястье и потянула за собой. — Следите за своими подчинёнными так, чтобы я не нашла недочётов при следующем пересчёте столового серебра. — Сучья эльфишка. Тихое оскорбление донеслось из кухни, когда обнищавший аристократ и рыжеволосая горничная вышли. Дайлен клятвенно пообещал себе поговорить с Нэн по поводу ругани при брате, но эта клятва осталась где-то на краю сознания, пока он петлял по знакомым коридором, минуя приоткрытые двери, за которыми, несмотря на закатную пору, где-то расправляли одеяла, отряхивали шторы, зажигали свечи, дочищали ковры, наливали воду для умывания, прятали под кровати нужники. — Ничего не ляпните, будьте сдержаны, помалкивайте, — рыжеволосая инструктировала отступника, сняв с него фартук и поправив его одежду. — Принц известен своей… эксцентричностью. И да избавит вас Создатель от внимания сильных мира сего. Маг кивнул и, распахнув дверь, замер, глядя на небольшую деревянную купель, на бортике которой покоилась светлая макушка. Длинные волосы, опускаясь по шее, исчезали в мутной мыльной воде. — Наш разговор не был завершён должным образом, господин провидец, — голос наследника престола был уверенным и спокойным, пока его взгляд был устремлён вперёд, сквозь открытое окно, за которым виднелось море. — Прошу извинить меня за то, что он состоится в столь неблаговидной обстановке, но, раз уж вы вызвались послужить Кусландам на этом вечере, притворяясь простолюдином, то хоть со мной выйдите из предыдущего образа. Я был бы рад отложить нашу беседу до завтра, но рано утром нужно выезжать в Денерим. — Как пожелает Ваше Величество, — с этими словами Дайлен закрыл за собой дверь, глядя, как рыжеволосая эльфийка выгоняет прислугу из гостевого крыла.