***
Утро. Аромат стеклянных колокольчиков и перьев. Как он оказался на скале после очередного сражения Сяо помнил смутно, словно сквозь пелену сна. Просто нечто светлое потянуло его к себе, когда разум почти покинул последнего Яксу. Неприятная липкая корка крови сковала кожу лица, заставляя нахмуриться. Но даже такое слабое движение лицевых мышц отдалось гулом боли где-то в затылке. Видимо, вчера его нехило огрели чем-то тяжелым по голове. Нужно привести себя в порядок и наведаться к Адептам. Судя по расположению солнца, проспал он долго — время близилось к полудню. Тяжело вздохнув, Сяо медленно поднялся, не отпуская прижатую к вискам ладонь. Внизу он еле разглядел следы костра, но не придал особого значения. Время отмываться и исполнять свой долг.***
Если бы Заоблачный Предел не являлся территорией Адептов, он бы наверняка оказался самым популярным местом в Тейвате. И сколько бы раз Люмин и Паймон его ни посещали, их сердца наполнялись восторгом, словно в первый раз. Величественные горы с жёлтой травой, казалось, навсегда остановили время обители Божественных зверей когда-то осенью. Водопады текли с утроенной силой и скоростью из-за таяния ледников, расширяя русло реки. Птицы пели особенно красиво и громко после долгой зимы, зачаровывая долину своими мелодиями. А воздух… Казалось, Заоблачный Предел был полностью соткан из множества потоков ветров, приносивших с собой энергии всевозможных элементов. Наверное, простым смертным, не получившим Глаз Бога, никогда не ощутить все искры элементальных циркуляций этого места. Лёгкие наполнялись совершенно другим кислородом и очищались от грязи городов. Всё же хорошо иметь Печать Согласия и быть в хороших отношениях со всеми Адептами, обычно презирающими человеческое общество. Возможность лицезреть подобные пейзажи — бесценна. Пока Паймон щебетала что-то о всевозможных блюдах из Заоблачного Перчика, Путешественница невольно задумалась о брате. Она мало что помнила об их путешествиях и о времени, что они провели вместе дома. Память была наполнена обрывками воспоминаний. Да, она хотела найти Итэра. Но её желания были безответны. И сказать честно — с каждым новым испытанием судьбы она всё больше злилась и обижалась на брата, не понимая его выбор. В конце концов, они могли хотя бы поговорить, но даже такой очевидный выход из сложившейся ситуации Итэр отверг. Гнев Люмин пока что держался в краткосрочных пределах. Намного сильнее накатывала грусть и тоска по родному человеку. Быть может, однажды они вместе посетят прекрасные горы Ли Юэ, чтобы вдоволь насладиться обществом друг друга. Возможно, она даже познакомит его с Адептами. По крайней мере, с одним из них точно. Улыбка против воли изогнула губы при мысли о Сяо. Ей слишком сильно нравилось о нём думать. Даже сегодняшней ночью ей виделись сны с бирюзовыми вспышками. Сейчас Путешественница отчаянно нуждалась в отдыхе. Невозможно вечно бегать марафоны, чтобы догнать неуловимое присутствие брата. Надо немного расслабиться, чтобы с новыми силами устремиться в новую страну. Иначе такими темпами она падёт в бою от дубинок глупых хиличурлов. — Ты меня вообще слушаешь?! — закричала Паймон прямо в левое ухо, топая ножкой прямо в воздухе. — Или опять ушла в свои мысли? — Прости. Что-то в последнее время так много всего произошло. Не успеваю очистить мысли, — Люмин пожала плечами, принимая поражение. Она вновь осмотрела горы и направилась в сторону пика Цинъюнь, где располагалась обитель Владыки Лун. — И что же заняло твой разум? Или кто? — фея хитро закружила и неожиданно атаковала щекоткой, вызывая у девушки приступ тихого смеха. — Паймон, прекрати, живот болит! — Путешественница с горем пополам поймала неуловимую подругу, не переставая смеяться. — Ни о ком я не думаю вовсе! — Ну-ну, только в последнее время и улыбаешься сама себе, а Паймон ничего не рассказываешь, — подружка обиженно сложила руки на груди, — мне только и остаётся, что смотреть, как твои поклонники вручают тебе подарки! Люмин отпустила маленького компаньона и коснулась новой цепочки. Щёки чуть порозовели при воспоминании о внезапном подарке. — Кадзуха удивил не только тебя. Я вовсе не ожидала от него чего-то подобного. — Ладно, я тебе поверю, — фею удовлетворил ответ, и она сразу переключилась. — И долго мне ещё голодать? Мы до вершины доберемся только к вечеру. Я не намерена пропускать обед! — Паймон, мы позавтракали рано утром, а сейчас ещё даже не полдень, — девушка пригрозила пальцем, — тебе пора сужать желудок! А перекусить мы сможем и в беседке на середине горы. Там прекрасный вид. Подруги ещё некоторое время спорили, но постепенно склон стал более крутым, отчего дыхание затруднилось. От недостатка кислорода слова всё меньше вертелись на языке, поэтому ничего не значащий спор быстро прекратился.***
— Приветствую, Охотник на Демонов. Нечасто тебя встретишь в наших горах, да ещё и в таком приличном виде, — Хранитель Облаков всегда была остра на язык и придирчива к внешнему виду, — но от твоего наплечника с этими несуразными шипами меня просто тошнит! Когда ты уже выбросишь его? — Когда враги перестанут впиваться в мои плечи, — недовольно парировал Сяо. Зная требовательность Адептов к подобающему виду, Якса отыскал в глубине шкафа объёмную белую накидку и накинул на одно плечо, подвязав поясом. Так его движения особо не сковывались, а заодно кожа спины и плеч оставалась в тепле, игнорируя холодный воздух таявших вершин. К тому же, в этот раз он решил остаться в горах, не изматывая себя постоянными перемещениями от Ван Шу до заоблачных склонов. Он давно не виделся со старыми друзьями, долгое время наставлявшими его, с тех пор как Моракс только заключил контракт с молодым Яксой. Сам же бывший Архонт в скором времени должен прибыть на встречу Адептов, поэтому смысла уходить Сяо не видел. Но всё же, как удачно складывались обстоятельства. Путешественница обещала пройтись по Заоблачному Пределу в сторону деревни Цинцэ, что лишний раз давало юноше возможность провести чуть больше времени с ней. И несомненно одна только мысль, что он сможет вновь поговорить с девушкой безумно волновала. Он вспомнил, как совсем недавно, перед Праздником Морских Фонарей, жутко испугался, услышав крики Паймон о помощи. Облегчение и ещё какие-то странные чувства поразили самое сердце, когда золотистые глаза виновато посмотрели вниз после того, как Сяо стрелой метнулся в центр ужасно холодного от зимнего времени озера и спас псевдо-утопавшую, не думая подхватив её за мокрую талию и ноги. Тогда Адепт сам не понял, почему отругал подружек и так быстро убежал, стыдливо отворачивая разгорячённые щёки. Он приземлился прямо у подножия горы, где текла холодная река. В отражении Сяо увидел, как румянец полностью покрыл обычно бледную кожу лица. Такого с ним не случалось уже очень давно. Наверное, его одолело смущение — так это чувство называют люди — но оно быстро сменилось злостью на слишком человеческие эмоции, обуздавшие дикую сущность Адепта. Воспоминания вспышкой пролетели в сознании, возвращая к реальности. Конечно, загадочные демонические проявления тоже не давали покоя, но первоочередно в его мыслях витала именно Люмин. Сяо объяснил Хранителю Облаков всю суть сложившейся ситуации и передал поручения Моракса. Цапля сильно удивилась (насколько её птичий облик это позволял) решению бывшего Архонта, но противиться не стала, поэтому почти сразу после разговора скрылась в своей обители. Якса недолго осматривал все ближайшие территории на предмет возможных угроз, но так ничего и не обнаружив, скрылся бирюзовой вспышкой в направлении остальных Адептов.***
— Ты была права! Красивый вид однозначно улучшает вкус еды. Но я так устала, что не могу даже нормально поесть! — Паймон всегда возмущалась долгим прогулкам без перерыва, что совсем не удивляло старшую спутницу. Путешественница настолько привыкла, что лишь хмыкнула и облокотилась на резные перила изящной беседки. Подступающий закат постепенно сменял небесные тона на более рыжие, приятно контрастируя с жёлтыми оттенками травы и деревьев Заоблачного Предела. — К вечеру мы точно доберёмся до вершины. Не торопись, у нас полно времени, — Люмин лишь задорно выглянула из-за плеча и продолжила лицезреть один из самых прекрасных пейзажей Тейвата. Именно такую уютную картину застал Сяо, неспешно спускающийся с Пика Цинъюнь. В голове моментально стало пусто и все мышцы сковало невидимой силой неловкости. Он излишне часто виделся с двумя Искательницами Приключений в последнее время, а очередная внезапная встреча в горах, где он практически никогда не бывает, может вызвать подозрения у подруг. Да, он присматривал за ними, но Якса не хотел, чтобы девушки об этом знали. Сомнения о своей навязчивости вмиг иглами пронзили спину. Может, лучше вернуться к Хранителю Облаков и ждать там? Юный Адепт глубоко, но тихо выдохнул. Она слишком быстро вызывала внутренний конфликт одним лишь своим видом. Он часто замечал, что только её эмоции выражались не так раздражающе, как у других людей. Движения губ и век были очень плавными, даже какими-то гипнотизирующими. И когда Сяо смотрел в янтарные глаза, ему приходилось сдерживать все внутренние побуждения приблизиться и заглянуть глубже — в самую душу. Проще наблюдать издалека, что он сейчас и делал, прислонившись к дереву. Люмин была для него в каком-то роде головоломкой. Чем больше он её узнавал, тем больше хотел понять, о чём она думает, что значат её движения и что ей нравится. Раньше человеческие чувства искренне раздражали нрав Адепта своей непонятностью, но по большей части ему до них не было дела, как солнцу до луны. А девчонка интересовала, и это было его первым увлечением за долгие годы. Но мирские души хрупки и устроены сложно. У общества есть свои правила, которым нужно подчиняться. Поэтому, пожалуй, он продолжит раскрывать тайну загадочной Путешественницы неспешно и издалека, чтобы не спугнуть напором и прямолинейностью, присущей Адептам. Только вот сейчас хочется рассмотреть её лицо получше. Сяо вытянул шею из-за древесного ствола, но ракурс не позволял коснуться даже профиля её закруглённого на кончике носа. Тихо цыкнув, юноша чуть подвинулся вправо и… Сухая ветка предательски громко хрустнула под ногами, вынуждая Яксу со всей скоростью вжаться в дерево так, чтобы не оказаться замеченным. Но было поздно. — Кто здесь? — звонкий женский голос испуганно спросил в пустоту. Щёки адепта вновь покрылись жаром. Как же глупо. Но сбегать смысла не было. Элементальный след всё равно выдаст носителя. Да и несправедливо так обманывать девушек. — Это я, — Сяо вышел из укрытия, не осмеливаясь посмотреть на Люмин, —прости, что напугал. Не хотел мешать. Сказать по правде, она ещё никогда не видела вечно сурового Адепта в таком жалостливом, пристыженном виде. Он не мог даже на неё посмотреть. Его растерянность выглядела крайне забавно, однако смущать юношу своим смехом ещё больше она не стала. Ещё сбежит, как обычно. — Сяо? Что ты тут делаешь? — она произнесла это таким радушным тоном, что сердце юного Яксы замерло и сразу же забилось в крайне учащённом темпе. — Ты что, следил за нами? — Паймон всегда пугалась больше Люмин, но видимо его растерянный вид даже вечно ворчливую фею не оставил равнодушной. — Н-нет, — (Архонты… Это его голос?) Сяо откашлялся в кулак, — я посещал Адептов по поручению господина Чжун Ли. Потом вспомнил, что ты… Тоже собиралась в горы. Он говорил чрезмерно надрывно, выдавая собственное волнение. Наверное, таким робким она видела его только в присутствии бывшего Гео Архонта. Люмин всё же решилась подойти к нему поближе. Ощущение неловкости скорее всего накрыло его полностью, но, наверное, Сяо чувствовал себя ещё хуже от непонимания собственных чувств. — Сяо, всё в порядке. Мы вовсе не против твоего общества, — Путешественница посмотрела на Паймон в поисках поддержки. Компаньон тут же её поняла и участливо закивала. — Хорошо. Если ты так говоришь… — он заметно расслабился, опустив острые плечи. Только сейчас Люмин заметила необычный вид юноши. Непривычная его обычному наряду светлая накидка болталась на правом плече и чуть скрывала яркую зелёную татуировку, а растрёпанные волосы были неряшливо собраны в подобие хвоста, однако сильно растрепались от резких движений Яксы. — Тебе идут собранные волосы, — тихо хмыкнула Путешественница, чем вызвала ещё больший румянец на щеках Адепта. Сяо ответил что-то неразборчивое, пока Путешественница размеренным шагом приближалась. Сейчас он весь в её власти. И она этим воспользуется. — Ещё чуть-чуть и ты потеряешь ленту. Позволь, я помогу, — Люмин остановилась лишь в нескольких сантиметрах, заглядывая в его сильно суженые зрачки исподлобья. Её фраза окончательно сбила Яксу с толку, и он смог лишь кивнуть. Путешественница намеренно медленно, словно проверяя его реакцию, зашла за его тонкую спину. Темные локоны сильно спутались и торчали в разные стороны. Тонкие пальцы нарочито растянутыми движениями вытащили ленту и зарылись в чёрные локоны, чуть массажируя кожу и слегка расчёсывая спутавшиеся пряди. Словно глупый мальчишка, Сяо рвано дышал в такт её движениям, стараясь понять, что же она хочет своими действиями, однако всё так же упорно продолжал рассматривать жёлтую траву. Люмин тем временем сплела аккуратную маленькую косу из длинных и самых светлых бирюзовых прядей и завела её к остальному хвосту, аккуратно завязывая лентой в стойкий бант, который легко можно развязать одним движением. — Вот и всё! — девушка словно переключила движения обратно на обычно энергичный режим. Сяо аккуратно дотронулся до пресловутого колоска, разделяющего левую височную зону пополам. Длинная прядь больше не мешала обзору. — Нравится? Раньше я всегда заплетала волосы Итэра в разные причёски. — Нравится, — на выдохе прошептал Сяо. Кажется, ещё никто не трогал его волосы и не задевал ногтями кожу головы. Но это взорвалось где-то внутри такой невероятной бурей фейерверков, что ни один Праздник Морских Фонарей не сравнится. Голова перестала болеть, отпустив многочисленные отголоски шёпотов, бесконечно пронзавших разум. Когда руки Путешественницы отпустили локоны, боль почти сразу вернулась, но он всё равно ярко ощущал приятные покалывания. Люмин довольно улыбнулась его ответу и ушла к беседке после возмущений Паймон о недоеденном перекусе. Одной рукой поманила его за собой, приглашая присоединиться. Пока подруги о чём-то щебетали, Сяо вдруг обратил внимание на что-то странное в блеклой ауре девушки. Что-то изменилось в её облике. Глаза коснулись золотистого блеска на её шее. Якса поравнялся с девушкой, внимательно изучая колье. Знакомый запах коснулся носа. — Что это? — не отводя взгляда, Сяо почти ткнул пальцем в цепочку. — Ох, это… Ожерелье. А что не так? — Люмин приподняла бровь, явно не понимая, что так привлекло внимание Адепта. — Откуда оно? Впервые вижу на тебе, — густые брови выжидающе нахмурились. — Это подарок. Вчера один мой старый друг вручил, — Сяо нахмурился ещё больше и отвёл взгляд, — что-то не так? — Нет, просто… Этот запах. Полностью пропитан элементом Анемо, листьями и… Благими намерениями, — Адепт озадаченно сложил руки на груди и резко посмотрел прямо в глаза, — тебе оно нравится? — Да, а почему ты так удивляешься? — с каждым словом девушка всё меньше понимала, что происходит. — Просто… Я уже чувствовал этого человека раньше у гор Тяньхэн. В этом ожерелье очень много его элемента и чувств… — он чуть встряхнул головой, осознавая, что взболтнул лишнего. Сяо резво перевёл тему. — Не знал, что тебе нравятся украшения, — после чего вновь опустил голову. — Есть много вещей, которые мне нравятся. Например, это приятное напоминание о всех наших совместных приключениях. Кадзуха однажды спас мою жизнь. Да и вообще хороший друг, — на это Сяо лишь молча кивнул, а затем тихо устроился в углу беседки и устремил взгляд к оранжевому небу. Люмин так и не поняла, что сделало его таким угрюмым, но допрашивать не стала. После перекуса девушки ещё какое-то время любовались прекрасным закатом и продолжили путь уже вместе с новым спутником, который, тем не менее, почти всю дорогу молчал, погружённый в раздумья.