Во тьме, сжимая Демона ладонь, стремится к свету Золотое Сердце

      Сквозь сон Ри Суо чувствовал прикосновения. Нежные, ласковые, непривычные. Он подрагивал, сжимая пальцами лопатки юноши, не осознавая этого. Реальность и грёзы смешались в образах сна. От боли он видел мучительное прошлое ─ кнут, окровавленный нож, слёзы на глазах матери... Но заботливые руки отгоняли страхи. Словно материнские объятья, словно длань милосердия, словно спасение в лабиринте отчаяния, они были так осторожны, так бережны... Рисовали совсем другие образы: свет, тепло, уют, улыбка, трогательные оранжевые глаза, золотые волосы, россыпью раскачивающиеся на ветру, перезвон колокольчиков и поле ирисов, пряно дурманящих разум. Ри Суо не хотелось просыпаться. Он верил, что ласку приносит ему сон, и хотел остаться там, где не было ни боли, ни жестокой реальности.       Но вот бинты были перетянуты, а теплые ладони опустились рядом. Плоть саднило и жгло ─ лекарство пропитывало раны, а кровь отца, порченная, но сильная, способствовала ускоренной регенерации. Ему и правда нужно было лишь немного отдохнуть, и он доверился чарующей силе сна, отчаянно бредя к светлому образу, который едва осознавал в пелене сладких грёз: желанному, тёплому, нежному...       Ри Суо проснулся от ржания коня. Расцепил глаза неохотно и приподнял голову. Золотое Сердце лежал под ним, безмятежно посвистывая носом. Он был неизменно прекрасен, но лицо омрачено глубинной печалью. Ему снились не лучшие сны.       ─ Не сбежал, хорошо, ─ прошептал Ри Суо. Он не хотел будить юношу. Удивился, что тот смог уснуть в таком положении, но был рад его покорности и смирению. Ри ни к чему были сложности. Синий Демон поднялся, поправил съехавшую маску и с изумлением заметил, что пальцы юноши были испачканы засохшей голубой кровью, а вокруг лежали оборванные стебли и листья целебного растения. Ри проверил бинты и увидел тонкий слой лекарственного растения.       "Так это все было взаправду... ─ изумлённо подумал он, вспомнив о нежных прикосновениях, ласкавших и утешавших его во сне. ─ Он что... Пытался меня исцелить?"       Ри Суо ввело это в ступор. Непокорный, гордый пленник отказывается говорить, а после этого пытается исцелить своего хозяина. Почему? Он мог воспользоваться возможностью и прикончить Ри Суо, постараться сбежать, но вместо этого помог, а после безмятежно заснул.       "Добрый... ─ улыбка невольно выступила на лице, но маска скрыла ее от мира. ─ Неужто начал проникаться ко мне доверием? Того и гляди, снова заговоришь."       Настроение Ри Суо улучшилось, он ободрился и почувствовал прилив сил. Он проспал не больше пяти часов, но раны уже начали затягиваться, а, значит, можно было продолжать путь. Он не хотел задерживаться у озера вблизи торговой дороги.       Ри Суо привел мысли в порядок и глянул на Золотое Сердце. Его нужно было разбудить, но Ри не видел в этом особого смысла ─ все равно юноша бы молчал всю дорогу, потому он осторожно взял его на руки и отнёс к коню. Животное снова заржало, на этот раз разбудив пленника. Золотое Сердце испуганно распахнул глаза, пытаясь понять, что с ним происходит. Он нащупал руками плечи и руки Ри Суо, узнал их изгибы, но едва ли почувствовал себя спокойней. Его куда-то тащили против воли, и он возмущённо начал брыкаться, требуя поставить его на место.       ─ Эй, тише ты, ─ прошептал Ри Суо. ─ Будешь так себя вести, мои раны откроются, и все твои старания пойдут насмарку.       Ри лукаво прищурился. Ему стало интересно увидеть реакцию Золотого Сердца на его слова. Хотел понять его мотивы.       Юноша тут же притих. Он выглядел пристыженным и взволнованным, осторожно скользнул пальцами вниз и коснулся повязки, проверяя бинты. Они высохли.       ─ Не переживай, мне уже лучше.       Золотое Сердце смутился, облегчённо выдохнул и пальцем показал вниз, мол, опусти меня, я могу идти и сам. Но Ри Суо был в игривом настроении и усадил его на коня, запрыгнул следом.       ─ Нам предстоит далёкий путь, так что можешь спать дальше.       Он прижал юношу к себе и пришпорил коня. Золотое Сердце возмущённо заёрзал, но ему ничего не оставалось, кроме как сдаться крепко державшим его рукам.       Они отправились в путь к Священным Землям Дай Со. Жгучая Долина Волков осталась позади, солнце скрылось за горизонтом, и они скакали всю ночь вдоль рисовых полей, пока не достигли бамбукового леса, прочертившего полосу границы между землями двух великих династий: До и Со. Сотни лет назад, во времена войны с демонами, предкам правящих кланов удалось заключить союз со Священными Покровителями, и с тех пор благословение и покровительство младших богов передавалось в правящих кланах по наследству. Покровителей, как и династий, насчитывались десятки, но лишь пять великих кланов смогли выжить и удержать свои земли до возведения Завесы ─ магического купола, огородившего земли людей от захваченных демонами оскверненных территорий. Десять тысяч монахов по сей день хранят и стерегут Завесу, что день за днём пытаются прорвать монстры, в то время, как выжившие люди склонили колени перед полководцами, наделёнными силой богов. Пять кланов основали пять империй, ютящихся на небольших клочках земель, но границы их шатки, поскольку никто не желает мириться со своим положением. Между кланами велась ожесточенная борьба за территорию и власть, не стихала она и по сей день, а бамбуковый лес, разделявший земли До и Со, прозвали Алой Тишью ─ регулярные стычки залили бамбук кровью, а после бойни всегда воцарялась мертвая тишина.       "Не верь молчанию, ─ шептались вслед тем, кто отправлялся к границе. ─ В Алой Тиши покой ─ это ложь." Не было и дня, чтобы в бамбуковых лесах не случалось убийства, но Ри Суо знал верную дорогу мимо аванпостов и засад, и путники пересекли границу без происшествий.       Святая Земля Дай Со встретила их мрачной пеленой тумана и холодным дождем. Золотое Сердце подрагивал, но не давал Ри Суо прижиматься к себе, хотя тот несколько раз налегал на него со спины, желая согреть юношу, руки которого были холодными, как лёд. Они не говорили с тех пор, как двинулись в путь, но обоих это устраивало.       Впереди, за туманом, развернулось одно из самых живописных мест империи Со ─ Долина Водопадов. Потоки воды шумели, наполняя пространство мощью стихии. Одинокие деревья возвышались над скалами, а в самых труднодоступных местах возвышались алые храмы. Монахам полюбилась Долина Водопадов, и два десятка крупных храмов были раскиданы на разных уровнях высоты над землёй. Сама императрица Лай Со часто посещала самые крупные из них, следя за тем, чтобы в храмах поддерживался порядок, а Святого Покровителя почитали должным образом.       Сотни паломников скитались по долине, десятки из них находили смерть, срываясь со скал во время опасных подъемов.       Белая дымка скрывала и многоступенчатые водопады, и пышную, сочную траву, и поляны, усеянные пряно пахнущими цветами, и скалы, и деревья... Всю красоту природы. Ри Суо ощутил себя таким же слепым, как его пленник, и притормозил коня, правя осмотрительнее.       К вечеру туман расступился, но дождь не прекращал лить стеной. Золотое Сердце обмяк, повиснув на руке Ри Суо.       "Уснул? ─ подумал Синий Демон. ─ Должно быть, путь вымотал его, равномерные толчки убаюкали, а скука добила усталость". Если Ри Суо мог любоваться пейзажами и следить за дорогой, то юноша разве что молча подчиняться судьбе и сидеть неподвижно, изредка отодвигаясь от слишком плотно прижимавшегося к нему чужака. Ри было жаль слепого юношу, и всё же, вид безмятежно дремавшего в его руках блондина пришелся Ри Суо по душе. Он улыбнулся и решил сделать остановку, приметил пещеру вблизи водопада и решил, что это отличное убежище ─ и от дождя, и от непрошеных глаз. Он провел коня вдоль бурного потока воды ─ водопад оглушительно громко шумел рядом, но юноша не проснулся, а, казалось, провалился глубже в дрёму, издав тихий храп.       ─ Такой красивый, а издаешь такие звуки, и как не стыдно, ─ усмехнулся Ри.       Он слез с коня и взял юношу на руки, отнес его к пещере, бережно уложил его у входа и проверил, что внутри их не поджидает опасность. Пещера оказалась тоннелем, соединяющим выход к двум бурным водопадам. Зверья или других путников, укрывающихся от дождя, он не обнаружил и подумал, что в такую погоду любой здравомыслящий человек сидит дома, укутавшись в плед и почитывая древние трактаты или любовные романы.       Ри глянул на Золотое Сердце. Он сидел, словно кукла, в той позе, в которую его уложил Ри Суо, вымокший и продрогший. Синий Демон выжал воду из своих волос и подумал, что нужно развести огонь и просушить вещи.       ─ Что ж, это будет последний привал, ─ подумал он вслух. ─ А там уже до Рощи Алых Клёнов рукой подать. Переждем дождь, отдохнем и продолжим путь. Я должен успеть к назначенному сроку.       Задумавшись, он ушел, чтобы набрать хвороста, и в этот момент Золотое Сердце открыл глаза. Он услышал сказанное и понял, что если хочет сбежать ─ это его последний шанс, другого удачного стечения обстоятельств может не быть. Ри Суо ослабил бдительность, доверился ему, оставив без присмотра. Ушел. Далеко ли? Юноша прислушался. Вода ревела, как демон, дождь барабанил по камням, но он всё же различил хлюпающие шаги и перезвон колокольников Поющего Меча. Выждал немного, поскольку звук удалялся, и лишь после поднялся на ноги, придерживаясь за стену. В мире, не имеющим рамок и облачения, он мог довериться лишь одному звуку, заглушающему все прочие. Он прижал ладонь к груди, собираясь с силами совершить безумие, и шагнул вперёд, скользя пальцами по стене пещеры. Но вот камень кончился, опора исчезла, и юноше пришлось идти, доверившись судьбе. Сначала страх сковывал его движения. Каждый шажок был для него испытанием. Мокрая трава под ногами казалась неустойчивой, он подскальзывался на склоне и размякшей земле, но страх мрачного будущего гнал его вперёд, а затем и голос...       Ри Суо пришлось уйти далековато от пещеры, чтобы нарвать веток. Сверкнула молния, прогремел гром, и он обернулся, увидев, как пленник перепуганно перебирает ногами.       ─ Стой! ─ взревел Ри Суо, выронив собранные ветки.       Золотое Сердце вздрогнул от крика. Вопреки приказу, он помчался вперёд, к близкой воде, и прыжком веры сиганул в стремительный и безжалостный водопад. Вода подхватила его, понесла на жестоких руках. Она не была с ним ласкова ─ бросала из стороны в сторону, пыталась потопить. Тело слепца беспомощно бултыхалось в воде. Он боролся со стихией, двигая руками и ногами, но вода оказалась слишком жестокой, он не мог справиться со стихией и начал тонуть, захлёбываться, отчаянно пытаясь выплыть наверх.       У Ри Суо перехватило дыхание. Сдерживая желание обругать его самыми грязными словами, он пробежал по берегу, но, поняв, что не может угнаться, прыгнул вслед за пленником и погреб руками, с поразительной, нечеловеческой ловкостью извиваясь телом. Он, в отличие от юноши, видел, как близок перегиб водопада. Не больше километра, и Золотое Сердце сорвётся с высоты в шесть самых величественных храмов Дай Со. Верная Смерть! А теперь они оба неслись к смерти во власти безжалостной стихии. Скаля зубы, Синий Демон грёб руками и ногами изо всех сил. Брызги воды летели ему в лицо, он щурился, стараясь не терять из вида юношу.       Золотое Сердце беспомощно бултыхался, уходя ко дну. Его лицо то и дело заливало водой, и лишь одна ладонь беспомощно и отчаянно торчала, будто моля о спасении.       Взревев, Ри Суо выжал из себя все усилия, чтобы добраться до беглеца. В тот миг, когда Золотое Сердце уже не боролся, напряжённые пальцы, тянувшиеся вверх, расслабились, а беспомощный рот пускал маленькие пузырьки, сдаваясь в своей борьбе, Ри Суо резко вытянул его из воды, прижав к себе. Он поддержал его за голову, перепуганно глядя на юнца. Несколько мгновений монах не дышал, и Ри Суо всерьез испугался, что тот захлебнулся, но юноша содрогнулся и начал откашливаться. Прильнул к своему спасителю ─ так был испуган близостью смерти, что в первый миг был рад спасению, но затем начал биться и сопротивляться, понимая, в чьих руках оказался и что за этим последует. Сейчас или никогда ─ спасение или смерть в когтях империи Со. Его слепыми глазами вопило отчаяние и непокорность. Ри Суо влепил ему пощечину, пытаясь привести в чувства, но это не помогло. Они начали бороться в воде. Ри тревожно обернулся за спину ─ они неслись к смерти.       ─ Демон бы тебя побрал, ─ сплёвывая воду, прорычал Ри Суо. Он обхватил одной рукой тело юноши ─ тот брыкался, толкал его ладонями, но, хоть и знал о слабости и ранах юноши, не бил в слабое место. Он не хотел причинять наёмнику боль. Ри Суо стиснул его так крепко, как только мог, ногами стараясь грести против бурного течения, а второй рукой приспустил штаны и выпустил длинный хвост с кисточкой на конце. Покрытый тёмно-синей чешуей, он был ещё одним даром, доставшимся Ри Суо от отца... Сам он, впрочем, считал это проклятьем. Ри Суо крепко сжал Золотое Сердце, не давая ему вырваться. Ослабший от борьбы со стихией, юноша сопротивлялся всё слабее. В горло попала вода, и он снова начал захлёбываться и кашлять. В этот миг он беспомощно ухватился за Ри Суо и прижался к нему, отчаянно цепляясь за жизнь.       Ри Суо не обращал на него никакого внимания. Наёмник не испытывал ничего, кроме злобы. Он боролся с течением водопада, пытался вытащить их обоих. Хвост добавил сил бороться. Ри Суо с большим трудом грёб к краю берега ─ их отнесло слишком далеко. Вода била ему в лицо, он толком не видел и задыхался. Он легко мог бы выбраться сам, стоило разжать ладони, выпустить беспечного юнца и позволить ему умереть, раз уж он так этого желал, спастись самому, но вместо этого Ри Суо, превозмогая боль в ранах, крепко прижимал его к себе и боролся за обоих.       Когда Ри Суо наконец коснулся плечом кромки берега, он перекатился, прижимая блондина к себе. Водопад продолжал жестоко реветь, а двое юношей кашляли, прочищая лёгкие, и пытались отдышаться после ожесточенной борьбы.       Прошло несколько минут, прежде чем они пришли в себя. Дыхание Золотого Дитя восстановилось, но Ри Суо все ещё дышал тяжело ─ от злобы. Синий Демон схватил юношу за плечи и хорошенько тряхнул его.       ─ Какого демона ты творишь, идиот?! Жить надоело?       Юноша сжался от крика, уже не пытался сопротивляться, он сдался и закрыл глаза.       ─ Я же сказал, тебе не сбежать от меня! Что за глупые выходки?!       По щекам Золотого Сердца потекли тонкие дорожки слез. Он не хотел мириться с жестокой участью, но потерял последний шанс на спасение, а вместе с ним и надежду.       Ри Суо мог представить, что творится у юнца на сердце, но злоба взяла контроль над его разумом. Он чувствовал, что юноша предал зарождающееся доверие, плюнул ему в душу после того, как он был к нему добр. Синий Демон смотрел на его слезы без жалости и схватил юношу за волосы, прорычав в губы:       ─ Если ты не понимаешь хорошего отношения, будешь жить на привязи, как животное!       Юноша зажмурился, дрожа от холода, ужаса и отчаяния, а Ри Суо поднялся и пошёл за веревкой.