Во тьме, сжимая Демона ладонь, стремится к свету Золотое Сердце

      Сио очнулся, когда силы по крупицам начали возвращаться. В груди перестало жечь от пустоты, ци медленно восстанавливалась. Конечно, барьер в таком состоянии вновь не возвести, нужно больше времени на восполнение, но на несколько простых заклинаний Золотому Сердцу силенок бы хватило.       Голова всё ещё была тяжёлой. Хэнь хорошенько приложил его о землю. Кровь на затылке запеклась, чувство дезориентации и тошноты не проходило, но юноша преодолел слабость и поднялся. Тело казалось тяжёлым, но оно начало слушаться, так что, не жалея себя, Золотое Сердце похромал к Завесе. Он чувствовал ее близость пульсацией в воздухе. Окрепший барьер стоял нерушимой стеной. Демоны попытались его сломать, но он стал гораздо крепче, чем прежде, и оттолкнул волной света каждого, кто пытался навредить ему. Причиняя нестерпимую боль демонам, он отогнал прочь оставшуюся за чертой армию скучавших и голодных тварей.       Сио повезло, что пока он спал, на него никто не напал. Он припал к последнему дереву Мертвого Леса, оттого был среди поля как на ладони, но вырвавшиеся демоны давно умчались к людским поселениям, чтобы порезвиться, а другие, должно быть, просто испугались заклинателя, носившего в себе подобную мощь. Демоны, как и люди, обладали разными характерами, и кроме наглости в их пустых глазах плясал страх. Встречаясь с сильными противниками, они не стали бы слепо нападать, даже на ослабшего заклинателя. Ещё и метка... Сио припомнил, как Хэнь назвал его добычей Бэя. Выходит, это тот демон, которого они искали? Высший, что связался с императорской семьёй?       "Мьюн не мог..." ─ подумал Сио, качнув головой. Он отказывался верить, убежденный, что все зло, произошедшее с ним, шло по воле императора и его верных слуг, а не единственного друга детства.       Отмахнувшись от мыслей, Сио побрёл к Завесе уверенней. Он никогда не бывал в демонических землях, но многое слышал об ужасах, что там происходят. И все же, оказавшись у границы барьера, воплощённого собственными силами, он не колебался и секунды. Золотое Сердце переступил черту, словно Завеса ничего не означала. Он шел спасать своего друга, и какая разница, как далеко придется ему зайти? Какая разница какие ужасы там подстерегают? Какая разница, что он не видел мира вокруг? Любым способом Сио должен был разыскать Ри Суо. Страха не было. Только отчаянная решимость.       Стоило шагнуть за черту, как воздух преременился. Пряный запах цветов сменился душной сыростью. Все живое погибло, звуки стихли, словно мир стёрли, а Сио шагал по черной картинке, оставшейся от мира, единственный преступно роняя звуки. Каждый его шаг сопровождался перезвоном бубенца на запястье, и, чувствуя тревогу, Сио поднес его к губам и поцеловал, успокаивая себя, набираясь сил. Он шёл в опасное место и не знал, с чего начать поиски. Было бы здорово, просто идя вперёд, найти ответы. Ничего другого пока не оставалось.       Дождь продолжал накрапывать. Сио шел по влажной земле, вытянув руки вперёд. Запнулся о корень дерева, налетел на ствол, ободрал ладони... Потянул руки вверх и, извиняясь, отломил одну из ветвей. Ободрал побочные побеги, проверил длину ─ идеально. Палка добавила ему уверенности. Он вытянул ее и волочил по земле, сверяя уровень почвы, обнаруживая преграды, изучая их до того, как ступить. Небыстро, но разве был выбор? Он шел вперёд, прислушиваясь к своим ощущениям.       Несколько часов Золотое Сердце брел по измученной земле, что прозвали Мертвой Зоной. Сотни лет назад, когда демоны напали на человечество, в лесах, стоявших здесь прежде, густых и прекрасных, велась жестокая война. Люди и демоны сдвигали границу в каждом сражении, от столкновения сил и пролитой магии земля умерла. Сио слышал об этом от учителя, светлого даоса Бяо Джа, но не думал, что когда-либо окажется так далеко. Юный монах полагал, что всю жизнь проживёт при храме, исцеляя болезни прихожан, заботясь о скоте, готовя для даосов завтраки и обеды, молясь и каждый праздник выпуская в небеса сотни фонариков, на которые тратил все свои деньги, ─ чтобы восславить Господина Мьюна, доброго друга и великого императора, в руках которого империя Рьё До жила спокойно и мирно. Если бы все могло так продолжаться! Но судьба была жестока и к Сио, и к Мьюну, и к господину Ри Суо. Золотое Сердце украдкой подумал: знал ли он хоть кого-то, не обиженного судьбой? Но у всех были свои тяготы и свои испытания на пути. Чтобы постичь счастье, чтобы обрести желанное, нужно пройти тяжёлый и тернистый путь, и именно таким считал Сио и текущую дорогу, по которой шел с гордо поднятой головой. Тело дрожало от слабости, и все же, он был уверен в том, что делает. Ради Ри Суо он должен был пройти этот путь.       Позади раздавался треск. Казалось, что ветви шевелятся, но погода была безветренной, пусть и дождливой. Жуткие звуки становились все громче, будто совсем рядом переламывали кости. Золотое Сердце вздрагивал, но шел вперёд, надеясь уйти поскорее от источника этих звуков, пока не раздался оглушительный грохот. Сио рефлекторно обернулся, напрягшись всем телом от чувства близкой опасности. Сердце его забилось быстрее от ужаса ─ он не понимал, что происходит вокруг. Лишенный зрения, он не видел, как ожили вокруг деревья. Земля задрожала, корни начали шевелиться. Хлесткие, колючие ветви потянулись к его рукам, ухватили за предплечье. Сио среагировал мгновенно ─ опалил ветки, забрыкался всем телом, освобождаясь от болезненных пут. Один из корней оплел ноги, дернул на себя, свалив юношу на землю. Золотое Сердце снова ударился головой, что совершенно его дезориентировало. Живые корни тут же попытались пригвоздить юношу к земле. Они обхватили худую талию, бедра, плечи, потянули на себя, вжимая в землю, будто пытаясь утащить в подземное царство. В Мертвой Зоне выжили лишь растения, напитавшиеся кровью. Сухие и голодные, обтянутые человеческой плотью, они обрели разум и теперь желали поглотить юношу. Цепкие деревянные пальцы раздирали его кожу, радуясь заветным каплям крови, свежему мясу.       ─ Сладкий... ─ замогильным голосом проревело одно из древ. В прорезях коры зияли жуткая пасть и пустые глазницы.       ─ Какой худой... Кожа да кости!       ─ В нём есть кровь, этого достаточно!       Боль снова наполнила сознание юноши, тело подкосило слабостью, но отчаянные мысли о Ри Суо придали ему сил. Если он погибнет сейчас, если сдастся, его друг так и останется в опасности. Он не мог его оставить!       "Ри... Я иду к тебе..."       Юноша окружил себя пламенем, вырываясь из цепких лап. Он отпихнул руками новые отростки, что тянулись к его лицу, и, поднявшись на ноги, бросился наутек.       Живой лес последовал за ним. Древесные монстры грохотали, ветви то и дело царапали спину Сио. Он не хотел тратить крупицы сил, что удалось скопить, но пришлось, и юноша прочертил линию из огня, что преградила монстрам путь. Они не шагнули в огонь, замерли на месте, ворча и причитая, а Сио ещё долго бежал прочь. Время от времени деревья оживали, валили его на землю. Он падал и сам, раздирая колени до крови о мелкие камни, измазываясь в грязи. Золотые волосы его спутались, от дождя он весь вымок и одежда облепила худое тело. Падая, ему приходилось тут же вставать и нестись дальше, не разбирая дороги, не видя, куда он бежит, давно потеряв палку, что изготовил для себя. Он врезался в деревья, что желали его убить, тратил последние крохи магии. Безжалостная гонка длилась не меньше, чем полчаса, и под конец, когда Сио совсем выдохся из сил, он почуял впереди пряный запах сирени. Не зная, радоваться или бояться, юноша из последних сил пересёк незримую для него черту. Он вздрогнул, когда ветки сирени внезапно задели его. Мерзкое чувство прокатилось по всему телу, но Сио успокоил себя: это просто растения, они не причинят вреда. Деревья, правда, тоже казались безопасными, пока не попытались его убить.       "Это место... И правда жестоко," ─ подумал он, обняв себя руками.       Пряная сладость отвращала. Сио вспомнил, как резвился Сянь, уверяя, что за завесой будет страшнее, чем в Мертвом Лесу, где тела развешивали на ветвях, где они врастали в кору, становились частью жуткого симбиоза, жизни, что давно стала не более, чем мучительное существование.       Сио не видел... Это становилось все большей проблемой. Чем глубже он шел, тем мучительнее казалась ему эта слепота. Ри Суо, что нежно шептал ему на ухо описания окрестностей, рядом не было. Даже Сяня, что игриво и бойко подшучивал бы над ним. Абсолютно одинокий в своем желании уберечь друга, шедший вперёд, подрагивая, но неизменно прижимая к груди драгоценный бубенчик. Его звон успокаивал и умиротворял. Придавал сил. Деревья остались позади, безнадёжно отстали, а идти вперёд было страшно. Кто знает, что там могло поджидать? Что окружало его сейчас? Сио ощущал на себе любопытные взгляды попрятавшихся тварей. А может, на него глядели пустые, мертвые глаза, вросшие в стволы деревьев? Были ли деревья вокруг? Хоть что-то, кроме сирени, пахнущей слишком сильно, заглушавшей прочие звуки?       "Я иду за Ри," ─ прошептал Сио решительно.       Он дрожал от отвращения и слабости. Сердце его все ещё бешено билось в груди после погони. От чужих прикосновений горело и саднило все тело. Золотое Сердце чувствовал себя скверно от чужих, колючих прикосновений, все ещё отдававшихся на его теле. Хотелось сесть, отдышаться, согреться, немного поспать, но Сио не чувствовал себя в безопасности в неизвестном краю. Сирень пыталась усыпить его бдительность, но он не поддался и побрел вперед. Чувствовал, как кровь стекает по коленям, как цветы щекочут ноги. Дождь потихоньку усиливался. Земля была скользкой, сапоги юноши вымокли. Сыро и холодно.       Ногой Сио пнул палку... Улыбнулся удаче, стараясь не терять оптимизма и веры, и, нашептывая молитву, подобрал ее, зашагав более уверенно. Деревья старался обходить стороной, но они стали редкими гостями. Сио уходил все глубже в заросли сирени и решил свернуть, надеясь выйти на тропку или более мелкую траву. Цветы начали доставать до локтей. Мягкие, слегка липкие... Должно быть, с ними было что-то не так, но Сио запретил себе об этом думать. Он шел вперёд и слышал, как мир потихоньку оживал. Кто-то шелестел в кустах. Десятки воронов скакали по округе и каркали. Появились песни и других птиц. Про демонов говорили, что они ─ сущая отрава, но в своей земле они не везде вредили природе. Вдалеке послышался волчий вой. У деревьев жевали орехи белки, помахивая хвостами. Стрекотали и жужжали насекомые. Вполне обычные звуки полного жизни леса. Они успокоили Сио, но бдительности он не ослаблял. Опасность могла подстерегать в любой момент, ведь он находился за Завесой. Мир дал ему передышку, но враг мог заметить его в любой момент.       "Одна отрада ─ во мне совсем не осталось ци... Господин Ри Суо молвил, что я не умею прятать свою силу. А сейчас во мне и крохи не собрать. Может, никто и не заметит, как я брожу здесь..." ─ подумал Сио обнадеженно, однако за ним уже наблюдали.       Младшие демоны ─ парящие среди листвы маски с ехидными улыбками ─ шептались:       ─ Каков красавец!       ─ Пожаловал!       ─ Игрушка Бэя...       ─ Не долго ему блуждать!       ─ Заберём его?       ─ Не наше это дело! Пусть другие разбираются! Навлечем ещё на себя проблем!       ─ Слеп, он абсолютно слеп!       ─ Тем лучше....       ─ Какой аппетитный...       Сио не слышал их слов. Они парили далеко, но неотрывно следили, обсуждали каждое его слово, каждое его действие...       Прошло несколько часов. Должно быть, больше пяти, поскольку похолодало. Дождь прекратился, но солнце не грело. Сио решил, что началась ночь. Дорога измучила его, но он продолжал упрямо идти, позвякивая бубенчиком, надеясь, что Ри Суо позвонит в ответ, подаст ему знак, постоянно принюхиваясь, ища запах ирисов в окружающем многообразии ароматов. Сирень осталась позади, в воздухе пахло свежестью, чем-то кислым и полевыми цветами. Ирисами не пахло даже отдалённо. Не теряя веры, Сио продолжал идти, пока не услышал журчание воды.       Ощутив сухость во рту, юноша бодро захромал к водоему. Перед тем, как войти в жидкость, Сио проверил ее палкой, принюхался, потрогал с осторожностью ─ вода, просто вода. Тогда он опустился на колени на берегу и осторожно собрал жидкость в ладони, умылся, смывая с себя неприятные ощущения, и испил воды. Тело заныло с новой силой, требуя отдыха. Голова все ещё кружилась, а после дождя он ощущал лёгкий жар. Устало Сио вздохнул и, позволив себе небольшой перерыв, чтобы перевести дух и восстановить силы, опустил руки на землю. Одна из его ладоней легла на ткань. Кусок материи лежал на берегу, и Сио решил было, что принадлежит он кому-то из жертв демонов.       "Надо бы промыть раны..." ─ подумал Золотое Сердце. Колени саднило, руки и плечи жгло. Сио взял кусок ткани в руки. Он был не больше полотенца для рук, маленький и мягкий. Чистый... Это насторожило юношу, ведь откуда здесь взяться чистому платку? Недавно был дождь, ткань должна была вымокнуть, как почва вокруг.       Сио осознал, что держит в руках, когда уже было поздно. Хитрый Белый Тканевый Демон увеличился в размерах в мгновение ока. Он оплел тело юноши и рывком потащил его в воду. Сио выжег скромную искру, но тут же потух ─ ци была на исходе и закончилась в самый неподходящий момент! Золотое Сердце воспротивился тянущей в воду силе, но демон оказался проворнее и, неистово дёргаясь, тащил юношу рывками. Сио пытался зацепиться руками за что-либо, но на берегу не было опоры, и пальцы его, проскользив по песку, оказались в воде. Демон воспарил, подняв юношу в воздух, а затем стремительно рухнул вниз. Удар о воду оглушил Сио. Воздух, что он набрал перед падением, вылетел из рта в немом крике ─ Золотое Сердце привык молчать и не показывать своих страданий.       Тканевый демон потащил его на дно, желая утопить, а после пожрать ослабшую жертву. Оправившись от удара, выпуская ртом пузыри, Сио вцепился руками в ткань, пытаясь ее порвать, забил ногами, пытаясь выплыть. Он боролся за свою жизнь. Тканевый демон был проворнее, он побеждал... Сио чувствовал, как слабеет. Воздух в лёгких заканчивался, он начал захлёбываться... Движения юноши стали ещё более отчаянными. Он метался и царапал ткань ногтями, со всей силы пытался ее отодрать, пока не услышал долгожданный треск ─ ткань поддалась. Сио взвыл и из последних сил порвал ткань до конца. В этот момент тело демона обратилось обычной тканью и в мгновение промокло.       Сил не осталось.       Сио шел ко дну, утопая во тьме.       "Я... Боялся, что ты погибнешь," ─ раздался в его голове голос Ри Суо. Слова, сказанные ему с искренним раскаянием, взволнованные и правдивые.       "Как я могу расстроить Вас после всего?.."       Сио заставил ноги шевелиться. Он вынырнул из воды, закашлялся, прочищая легкие. Он с трудом держался на плаву ─ и так едва умел плавать, так ещё и не имел сил. Сио медленно поплыл кролем к берегу, как вдруг услышал позади плеск.       "Что?.." ─ только и успел подумать юноша. В водоеме образовались воронки, что пытались засосать юношу обратно на дно. Он решил было, что это снова тканевый демон или его семейство, да только позади нечто било громоздким хвостом по воде. Приближалась огромная тварь, должно быть, ещё один демон.       Сглотнув и подавив слезы отчаяния, Сио погреб как можно быстрее, но прямо перед его лицом выскочил белый морской змей. Он высунул голову, и Сио, плывший, ударился об его чешую. Его слегка отнесло назад.       Змей не напал сразу. Он зашипел, ядовито и угрожающе, обнажил клыки и распушил ворот. Язык его высунулся и он наклонился, принюхиваясь к жертве.       Сио с трудом удерживался на воде. Он был близок к тому, чтобы утонуть, дыхание его сбилось, но он слушал, что делал демон. Змей бил по воздуху кончиком на хвосте с сыпучим звучанием. Аура от демона была странной... Не зловещей, но и не доброй.       "Это... Белый змей Ху Га, ─ узнал его Сио. Он никогда не встречал живых морских змеев, тем более демонических, но все же узнал монстра сразу, поскольку уловил мелодию, звучавшую в кончике хвоста. ─ Хранитель песен".       Демон вилял хвостом, что жертва ему споет. Если песнь приходилась ему по нраву, змей сохранял жизнь и, поговаривали, одаривал сокровищем, а если нет, так пожирал нерадивую жертву. Сио не нужно было никакое сокровище, кроме собственной жизни, за которую он отчаянно цеплялся, кроме Ри Суо, за которым он шел, да только вряд ли демон исполнил бы такое желание. Спасти Ри Суо ─ долг Золотого Сердца, нечего перекладывать его на легендарного демона, редкого, как шанс выиграть в лотерею.       Змей зашипел вновь, объявляя, что нетерпелив. Он наклонил голову и раскрыл пасть, из которой торчал алый острый язык, чуть было не лизнувший лицо Сио ─ так близко он был.       Когда-то Сио считал, что существование Ху Га ─ просто легенда, а теперь, отчаянно цепляясь за жизнь, вслушивался в его мелодию...       Музыка змея была печальной. Сио никогда не пел ─ сомневался, что умеет это, ведь прожил в молчании большую часть жизни ─ но все же начал напевать, тихо и печально:

"До края мира пойду за тобой, Сквозь все невзгоды, найдем мы покой."

      Змей притих, прислушиваясь. Тихий голос Сио был прерывистым, но умиротворяющим и приятным. Змею он пришёлся по вкусу.

"И руку, мой друг, я крепко сожму, Тебя от беды большой сберегу~"

      Змей прикрыл глаза, прислушиваясь.

"В ладонях твоих я чувствую свет, В них спрятан главный жизни секрет."

      Демон прищурился, довольно вытянулся на водной глади на ─ не то приглашая, не то готовясь его сожрать.

"...Ты добр и светел, я знал это всегда. С тобой не страшна никакая беда~"

      Змей ударил хвостом ─ слабый голос юноши совсем потерял силу и последних слов он не услышал. И все же, подхватил Золотое Сердце кончиком носа и вынес на берег. Последний раз взмахнул хвостом, давая понять, что хочет узнать конец песни. Сио, тяжело дыша, радостно сжимал песок меж пальцев, не веря, что жив, что наконец оказался на безопасном берегу.

"Во тьме лучом светом ты стал для меня, Теперь защитить тебя должен и я."

      Змей зашипел. Белая чешуя его влажно блестела, сияя в лунном свете, но Сио не дано было этого увидеть. Он услышал, как раздался мощный всплеск воды. Его окатило брызгами ─ змей нырнул и исчез, словно не было его никогда в этом озере, а Сио, дрожа, поднялся на ноги.       Едва понимая, что делает, он хотел убраться подальше от озера, пока оттуда не вылезло что-то ещё. В животе у него крутило от пережитого волнения, а в голове эхом отдавались сочинённые на ходу строки. Они были про Ри, и все мысли, что царили в голове юноши, были о нем. Никогда так отчаянно он не хотел прикоснуться к другу, услышать его голос. Никогда не было так страшно за его жизнь. Чем глубже шел Сио, чем более опасных монстров он встречал, тем чудовищные представлялись картины того, что Хэнь ─ верховный демон похоти ─ мог вытворять с Ри Суо. После всего, что пережил Сио, после того стыда, что испытал и до сих пор испытывал... Он не мог позволить Ри Суо угодить в такую беду.       "Это всё моя вина, господин Ри Суо... Из-за меня Вы сейчас страдаете, должно быть ещё хуже, чем я... Но я обязательно спасу Вас... Обязательно... Господин Ри Суо... Где же Вы?.."