Во тьме, сжимая Демона ладонь, стремится к свету Золотое Сердце

      Мальчика звали Вэнь Хуа. Он был оптимистичным, находчивым и неунывающим и понравился Сио. Золотое Сердце всегда любил детей. Когда к нему приводили на исцеление детишек, он был втрое внимательней, чем со взрослыми, умел развеселить даже без слов и легко себя чувствовал рядом с ними. Возможно, сам ещё не ощущал себя достаточно взрослым, чтобы принимать самостоятельные решения и брать ответственность за совершенные поступки. Порой ему казалось, что он застрял в прошлом, в том дне, когда бежал по приказу Мьюна, и до сих пор ощущал себя маленьким, запуганным беглецом, за которым объявлена погоня. Император Рьё До, маги и наемники родины, теперь же к списку прибавились воины Дай Со и самый опасный демон Завесы. Куда ни шагни, везде были враги, каждый желал ему либо смерти, либо участи куда более страшной. Сио хотелось, чтобы это закончилось, хотелось вернуться в те дни, когда все было просто, а самой большой проблемой было то, что он разбил тарелку и схлопотал нагоняй от старших слуг. Но, с другой стороны, в прошлом не было господина Ри Суо, а терять его Сио не хотел. Синий Демон стал слишком много для него значить, и ради него Сио был готов на что угодно. Даже жить в пугающем настоящем и признать, что он повзрослел. Детские, наивные дни остались позади, как и Мьюн. А здесь и сейчас он должен быть сильным, чтобы защитить милого его сердцу человека.       Вэнь Хуа весело болтал, пока они шли по бамбуковому лесу. Он оживил мир Сио, наполнив разговорами и образами. Компания мальчика была приятной. Пусть Золотое Сердце до дрожи боялся прикосновений, ему все же было куда легче, когда рядом кто-то был, мог подсказать, что впереди опасность, и пояснить, что вообще происходит вокруг. Вэнь Хуа был добрым мальчиком, чутким, видел, как нелегко приходится Сио, и рассказывал все, что тот хочет знать. Видел, что Золотое Сердце молчалив и говорит с трудом, так почти вопросов не задавал, а просто прыгал вперёд и без конца говорил о своем. Мальчик не мог опустить руки, как и толком делать шаги, так что перемещался прыжками. На лице его висел листок с печатью, пожелтевший и выцветший, закрывавший нос, а кожа была блено-фиолетового цвета. Вэнь Хуа был рад, что Сио не видит его внешности ─ боялся, что иначе юноша не стал бы ему помогать, но Золотое Сердце никогда и никого не судил по внешности. Он чувствовал, кто находится перед ним, и был добр к мальчику, потому что у него была светлая душа. Сио действительно хотел помочь малышу найти дом, только вот у них обоих всегда все шло наперекосяк. Они блуждали несколько часов, пока Вэнь Хуа вдруг не произнес:       ─ Ничего не меняется!       ─ А? ─ Сио слишком глубоко задумался, потому потерял ход мысли мальчика. Услышал, как тот остановился ─ маленькие ловкие прыжки стихли, и фигура ребенка замерла прямо перед ним. Сио чуть было не налетел на мальчишку, но вовремя замер на месте.       ─ Мы идём, но ничего не меняется! Я уже видел эти деревья. Бамбук, бамбук, бамбук...       ─ Может, просто лес такой? Похожий...       ─ Нет! Я уверен. Эти царапины... Я уже точно их видел. И не один раз!       ─ Кажется, мы заблудились, ─ неловко улыбнулся Сио и почесал затылок. ─ А следы? На земле есть следы?       ─ Нет, ─ сказал мальчишка и обернулся. ─ Но и позади их нет! Мы идём, но следы не появляются!       Это так удивило мальчика, что он попрыгал на месте, пытаясь оставить след, но безрезультатно.       ─ Значит, мы попали в чью-то ловушку, ─ сказал Сио устало, но спокойно. Он пытался придумать решение. Ри Суо предупреждал, что за Завесой могут встречаться искривленные пространства и странные вещи, так что он был готов. Вспоминая уроки учителей, Сио жалел, что не имеет возможности видеть происходящее. Было бы проще разобраться, но приходилось полагаться на слова юнца, начинавшего паниковать. Как можно спокойнее Золотое Сердце задавал вопросы, пытаясь и успокоить Вэня, и подобрать верные варианты, чтобы узнать точные ответы. ─ А небо? Оно как-нибудь изменилось?       Вэнь поднял голову и ахнул.       ─ И правда! Облака исчезли, а небеса порозовели. Я думал, что это закат... Но ведь... Ведь очень рано для заката, да?       ─ Главное, не беспокойся...       ─ Ну как можно! ─ простонал мальчик. ─ И так каждый раз! Почему все просто не может быть нормально? Обязательно должно что-то случиться?       ─ А деревья? Листва? Она шевелится ?       ─ Нет! Господин, Вы точно не видите?       ─ Я знаю, с чем мы имеем дело, ─ задумчиво произнес юноша. Он сожалел, что его подозрения подтвердились. ─ Нужно идти.       ─ Что?.. Куда? Мы ведь сделаем очередной круг!       ─ Нужно найти красную нить. Она должна виднеться в небе. Возможно, прятаться среди листвы. Осмотрись внимательно, прошу.       ─ Настоящая путеводная нить? ─ догадался мальчик. ─ Она приведет нас к выходу?       ─ Нет, она приведет нас к хозяину искривления.       ─ Это кто-то сильный?...       Сио кивнул.       ─ Что-то мне уже не хочется никуда идти! Опять меня будут бить!       ─ Я не дам тебя в обиду, ─ пообещал Сио. ─ И тебе давно пора домой. Я сдержу оба данных тебе слова. Но мне нужна твоя помощь.       Но, вопреки своим словам, он и сам начал поиски ─ подошёл к одному из деревьев и начал шарить руками.       ─ Господин! Я справлюсь! Только дайте мне время! У меня зоркий глаз, алую нить среди зелёных ветвей я вмиг разыщу!       Только задача оказалась не такой уж и лёгкой. Мальчик вглядывался, но не видел.       ─ Да где же она...       ─ Нашел! ─ объявил Сио. Он развязал нить, повязанную на одну из высоких ветвей. Она была тонкая и совершенно не просматривалась.       ─ Как же вы смогли её отыскать! Я гляжу и в упор не вижу!       ─ Должна же быть от меня какая-то польза, ─ невесело улыбнулся Сио. Нить сама по себе обмоталась вокруг его запястья. ─ Кажется, теперь я поведу. Держись ближе.       ─ А кто... Хозяин этого места?       ─ Прядильщик Интриг, ─ ответил Сио. Это был сильный вид демонов, владевших силами, способными влиять на разум, зрение, восприятие. ─ Очень могущественное создание. Встретишься с ним ─ не смотри в глаза и не подавай голоса. Лучше сразу зажми уши и доверься мне.       ─ Может, мне здесь подождать?..       ─ Если разделимся, демон может за тобой прийти. Прядильщик ставит ловушки не случайно. Как и любой паук, этот демон оставляет их, чтобы ловить жертв. Он ждёт случая, чтобы застать нас в уязвимом положении. И чем больше чувства страха и безысходности мы испытываем, тем вкуснее мы для этого создания, тем сильнее оно становится.       ─ Гадость, ─ прошептал мальчик. ─ Я просто хочу домой.       ─ Скоро, друг мой, ─ прошептал Сио. ─ Мы выберемся, и ты сможешь упокоиться.       Вэнь Хуа притих и доверился монаху. Сио зашагал вперёд, касаясь кончиками пальцев нити. Она сама оплетала его запястье и наматывалась к локтю, натягивалась так, что кровь проступала на руке, а нить вонзалась в плоть, но Сио не проронил и звука. Он не хотел питать тварь страхом и отчаянием и совсем не боялся демона. Уверял себя, что справится, хотя магических сил у него было немного, а на мальчика-покойника полагаться было бессмысленно ─ он, пусть и был существом древним, не представлял угрозы даже насекомым, не то что сильным демонам.       Собравшись с духом, Сио храбро шел вперёд. Вэнь нервничал.       ─ А Вы уверены, господин, что это правильная дорога? Ничего не меняется! Лес и лес!       ─ Смотри на небо, ─ посоветовал юноша спокойно.       В этот момент мальчик задрал голову и ахнул.       ─ И правда! Чёрное!       ─ Чёрное? ─ напрягся Сио.       ─ Да. И в нем сияют алые звёзды.       ─ Берегись!       Золотое Сердце схватил мальчика за руку и дёрнул на себя ─ как раз вовремя. Стальная паутина обрушилась в сантиметре от спины Вэня. Мальчик вскрикнул, а Сио подхватил его одной рукой.       ─ Держись!       Только своими корявыми руками мальчику держаться было неудобно. Две крохотные ручонки, тонкие, как спицы, уместились вокруг шеи спасителя. Красная нить потащила Сио за собой, вонзаясь глубже в плоть.       ─ Так и должно быть? ─ испуганно завопил мальчик.       Он видел, как появившиеся с разных сторон паучьи нити начали рубить бамбук и обрушиваться на землю. Хозяин измерения был в ярости от того, что гости подобрались близко к его логову. Это он здесь охотник, а они ─ добыча! И так должно остаться. Гнев сквозил в каждом ударе демона. Поднялась пыль, землю изрешетило, поленья бамбука падали, складываясь в кучки. Сио бежал за красной нитью, слепо уворачиваясь от ударов и прижимая мальчика к груди.       ─ Берегись! Впереди!       Вэнь вовремя предупредил, и Сио затормозил. Нити, словно плеть, пронзая все на своем пути, обрушились в шаге от Золотого Сердца. Они перерубили красную нить, но Сио сплел нить из света и быстро соединил свою с демонической и полетел дальше, обгоняя бушевавшую паутину. Она существовала, казалось, без хозяина ─ опускалась с небес и исчезала, но чем глубже пробирался Золотое Сердце, тем ближе он становился к убежищу. Тем яростнее были удары. Одна из атак задела его спину, оставив глубокие раны, но юноша не упал и не пискнул. Вместо него закричал Вэнь.       ─ Кровь! Господин, у Вас кровь!       Сио не ответил. Он несся вперёд, перепрыгивая, когда мальчик говорил ему о препятствиях ─ слепо, но доверчиво. Нити вырывались из земли, паутины становилось все больше, а вскоре она и вовсе затянула большую часть леса, создавая своими хитросплетениями настоящий лабиринт.       Сио забежал в него, и нити позади перестали неистовствовать. Видимо, их ждало новое испытание, и Прядильщик решил оставить их в покое, чтобы они расслабились и угодили в новую ловушку.       Сио замер на месте и пытался отдышаться. Он не отпускал мальчика ─ уверен был, что им ещё придется бежать. Выглядел он несчастным, а кровь продолжала литься из ран. Золотое Сердце побледнел.       ─ Впереди коридор, ─ сказал перепуганно Вэнь. Он боялся за Сио, но тот так мужественно терпел, что мальчик решил не задавать глупых вопросов.       Сио крепко держал нить и, успокоив дыхание, пошел вперёд. Жуткие коридоры пугали. Плотная паутина облепляла деревья. В ней запутались насекомые и даже звери. На некоторых бамбуковых стволах висели коконы ─ должно быть, многие несчастные закончили свою жизнь здесь. Запах стоял дурной: пахло кровью, гниением и разложением. А звуки вокруг раздавались наимерзейшие: что-то скрежетало, перебирало лапами, словно хрустя костяшками, цокало и скрипело. Сио стало немного не по себе, но он крепко держал нить и шел за ней.       ─ Тут пауки! ─ дрожащим голосом пропищал мертвец. ─ Какая мерзость! Они повсюду!       Две сотни тварей, не меньше, перелезли через путину и начали преследовать незваных гостей. Несколько упали с листьев и тут же попытались укусить ядовитыми жвалами, да только Вэнь вовремя смахнул их.       ─ Они такие огромные!       Пауки лезли все больших размеров. Они начали стрелять паутиной вслед, пытаясь пригвоздить юношу к земле, но Сио начал петлять и юлить, чтобы сбить снайперов. Да только один из шальных снарядов все-таки попал ему в ногу. Второй тут же пригвоздил другую. Сио выстрелил пламенем в ноги, чтобы освободиться, но в этот момент упавший ему на спину паук укусил его в лопатку. Ещё один, запутавшийся в паутине, прокусил щиколотку. Он тут же сгорел в огне, но успел выплеснуть яд. Сио тут же почувствовал, как слабеет его тело. С ядом нельзя было шевелиться, движения бы быстрее разогнали его по телу, но у юноши не было выбора ─ его преследовало несколько сотен ядовитых пауков. Он бросился бежать из последних сил, полагаясь на красную нить, что вела его по лабиринту.       ─ Просвет! ─ воскликнул Вэнь. ─ Конец лабиринта!       Коридор из бамбука расширялся и оканчивался лункой. Сио, с трудом перебирая ногами, перепрыгнул через паутину и оказался в белой пещере. Здесь все было оплетено паутиной ─ даже пол, и ноги юноши прилипали, приходилось их отдирать, чтобы сделать новый шаг, так ещё и яд разбежался по телу, сковывая слабостью. Сио начала бить дрожь, и он упал на колени.       ─ Господин! Сейчас не время умирать! Вы мне обещали! Господин! ─ взволнованно пролетал Вэнь.       Сио не отвечал. Он наклонил голову, и руки его ослабли, выпустив ребенка.       Вэнь Хуа испуганно захлюпал носом.       ─ Господин! Просыпайтесь! Прошу, тут кругом коконы! Они висят на потолке и пульсируют! Мне очень страшно, не бросайте меня здесь! Аааа!       Из глубин пещеры выполз огромный паук ─ размером с одноэтажный дом, не меньше! Жуткое создание имело человеческую голову и верхнюю половину тела женскую. Кругленькое лицо у паучихи было сказочно красиво. Она сделала опрятный, миловидный макияж, заплела себе прическу. Одежду так и не выбрала, была нага и торжествующе щурилась, глядя на пойманного Сио.       ─ Господин!!! Тут женщина идёт! Большая паучиха. Не время спать! Мне страшно, господин!       Мальчишка растряс юношу. Это помогло. Сио открыл глаза. Он был очень слаб ─ двойная порция яда высосала из него силы, и все же, когда ребенок молил его о помощи, юноша не мог позволить себе слабость. Он подпалил паутину и поднялся на ноги, встретив врага и загородив собой малыша.       ─ Чики-ичи-ики-чики! Какие жееертвы ко мне сегодня пожаловали! Сладенькие мальчики!!! Аппетитная, слегка заплесневелая булочка с начинкой из страха и... Какой ароматный пирог из гордости и муки! Хочу отведать тебя первым!       Прядильщица облизнулась и выстрелила паутиной. Сио в ответ выпустил шквал пламени. Он подпалил летевшую на него паутину и окружающих их коконы и землю, однако топнув восьмью лапами по очереди, монстр загасил пламя.       ─ Какой занятный... Да только... Ты уже попался в мои цепи, ─ улыбнулась паучиха и взмахнула рукой элегантно, как умеют только истинные леди, а после чего подала знак, щёлкнув пальцами.       Сио почувствовал боль. Разум сковало ужасом. Коконы с чавкающим звуком вскрылись, и из плотной мясистой субстанции вылезли... Женщины. Покрытые слизью, нагие, лысые, худощавые, они направились к юноше.       Вэнь Хуа заскулил от ужаса.       ─ Тут женщины! Их очень много! Они идут, господин! Что же делать!       Сио боролся с заклятьем. Яд был отравлен магией Прядильщицы, а теперь, когда распространился, цепко вонзил когти в его разум. Но Золотое Сердце противился этому. Зная, что не может позволить никому прикоснуться к воспоминаниям о Мьюне и Ри Суо, он давал внутренний отпор каждый раз, когда цепкие паучьи лапки касались их. Его воля, желание защитить тех, кто ему дорог, отбрасывали паучиху прочь, и она отдёргивала руки, словно обжигалась, но снова пыталась пробиться к его воспоминаниям, ревя яростно.       ─ Чики-ичи-ики-чики, ты скоро поддашься! Никто не может противостоять королеве!       Женщины обступили их со всех сторон, но вокруг Сио образовался золотой барьер. Он окружил себя светом, не позволяя никому подойти, и женщины, слеповатые, хрипло стонавшие, тянувшие к нему руки, чтобы схватить по приказу своей госпожи, завизжали и заверещали. Свет обжег их глаза, и они пришли в ярость, били кулаками по барьеру, пытаясь прорваться.       ─ Это... Завеса... ─ поразился мальчик.       Только чтобы поддерживать её, Сио приходилось тратить силы. На его разум, его тело налегали со всех сторон. Он чувствовал, будто что-то ползает под его кожей. Мерзкое ощущение доходило до отвращения, он водил руками но своему телу, пытаясь задавить это что-то, но он ничего не чувствовал. Паучиха пыталась отвлечь его всевозможными методами, чтобы сломить разум.       Сио держался, но понимал, что одной обороной бой не выиграть. Он был истощен и ослаблен. То и дело паучиха вытаскивала болезненные воспоминания, страхи и сомнения со дна его души, и вот она зацепилась за воспоминание о насилии. Лицо ее исказилось довольной, ехидной гримасой.       ─ Чики-ичи-ики-чики, да наш мальчик познал ласки мужчины! Ах, какое вкусное унижение. Дай мне его поглотить! Дай мне поглотить себя... Но прежде, мои девочки сделают то, что не удалось тому дикарю.... Доставят тебе удовольствие. Оно ведь... Питательно и полезно для жальца.       Сио взревел и откинул от себя женщин. Их снесло волной высвободившейся энергии. Во взгляде непокорных ярких глаз читалась решимость ─ никто и никогда не прикоснется к нему. Из руки его появилось пламя. Сио вытянул ее, пытаясь прицелиться и опираясь на слух. Лапы Прядильщицы топтались... Приближались.       ─ Чики-ичи-ики-чики! Ты посмел навредить моим дочерям! Я лично сделаю с тобой всё то, чего ты боишься!       Сио выпустил струю пламени, целясь в паучиху. От нескольких атак она увернулась, но когда прыгнула ─ огонь подпалил ее пузо, и волосатое тело загорелось. Прядильщица приземлилась над Сио, разбив барьер, лапами вжала его в землю. Она извивалась телом, пытаясь сбить пламя, и раскрыла рот, закричав. Ее вой ─ нечеловеческий, вонзающийся в душу ─ оглушил Сио. Она подцепила его внутренний барьер, но он ошпарил ее, не давая приблизиться к памяти. Из пасти демоницы лились слюни. Капая на шею и плечи юнца, она оставляла ожоги, проедавшие кожу, словно кислота. Слизи становилось все больше, Сио извивался под ней, пытаясь с себя скинуть, опаляя ее лапы огнем, а она исторгла изо рта паутину. Мерзкая, вонючая, покрытая ядовитой жижей, она пригвоздила его плечи, облепила его лицо. Сио заметался и загорелся, сжигая паутину. Он ухватился за ее лапы и исторг все пламя, что могло выдавить из себя его тело с неистовым криком. Паучиха завизжала, но этого, казалось, было мало. Она продолжила плеваться ядом и штурмовать его разум. Бой, проходивший в двух местах одновременно, убивал Сио. Демоница рвалась в его разум, порочила его память, отравляла саму его душу, и если внутри он берег себя светом, то тело оберегало пламя. Огонь разгорался сильнее, и, вереща от боли, топча мальчишку лапами, желая переломать его и скорее поглотить, она яростно раздирала его душу. И вот, казалось, увидела просвет.       ─ Чики-ичи-ики-чики, попался! ─ с ликующей радостью на оскаленном от ярости и боли лице прокричала паучиха. ─ Попался!       Она ворвалась за черту, что провёл Сио, но это оказалось ловушкой, и как только разум ее коснулся запретных воспоминаний, мощная волна света стёрла ее существо, и тело ее безвольно рухнуло рядом с Сио. Пауки и женщины-порождения демона с душераздирающим стоном издохли, и в пещере воцарились жуткий смрад и мертвая тишина.       Сио тяжело дышал, лёжа на земле. Тело его сделалось беззащитным ─ он вновь использовал ци почти без остатка, сохранив лишь малую кроху энергии.       Истощенный, встревоженный болезненными воспоминаниями, что подняли со дна и перевернули его душу, он уязвленно заплакал, чувствуя себя несчастным. Едкая паутина свисала с рук, спина приклеилась к полу, а лицо и плечи жгло от ожогов. Плечи и ребра пульсировали от боли ─ Сио казалось, что его переломали на части. У него не было ни сил, ни желания подняться. Он свел брови вместе и закрыл глаза, откинув голову. Все закончилось, но он все ещё чувствовал мерзкие прикосновения и боль.       "Господин Ри Суо... Я иду к Вам... Я иду..."─ цепляясь за эти мысли, Сио заставил себя подняться.       ─ Господин! ─ испуганно завопил мальчик.       Вэнь Хуа уцелел. Когда паучиха набросилась на Сио, он удержал щит вокруг мальчика, и тот не пострадал. Теперь барьер лопнул, как мыльный пузырик, и мальчик упал на колени рядом с раненным защитником.       ─ Вы... Вы такой сильный! Вы победили ее! Вы... Вы в порядке?..       Сио кивнул, хотя это была наглая ложь. Он с трудом поднялся и вяло улыбнулся мальчику.       ─ Сам как? Не ранен?       ─ Я в полном порядке! Благодаря Вам! Вы ее и так, и так! И она упала мертвая!       Сио вытянул руку и потрепал мальчика по волосам.       ─ Пойдем. Лучше не задерживаться здесь.       ─ Вы точно можете идти?..       Сио кивнул, хотя совсем не был в этом уверен. Лицо его честно ─ всегда честно ─ отражало его эмоции, муку и боль, но он зашагал, превозмогая.       Когда они вышли на улицу, Вэнь Хуа ожидал увидеть лес, покрытый паутиной, но паутина исчезла, а картина переменилась. Впереди, в метрах ста, виднелось поселение, разрушенное, но знакомое сердцу.       ─ Дом! ─ на выдохе воскликнул мальчик. ─ Это дом! Мой дом!       Сио улыбнулся.       Вэнь Хуа энергично запрыгал вперед, а Сио, как мог, заставил себя идти.       Вэнь восторженно плакал, не в силах поверить, что он наконец добрался. Он нашел кладбище, отыскал свою могилку и подождал, пока Сио догонит его, подбадривая криками:       ─ Господин! Господин, сюда!       Сио был совершенно дезориентирован, мальчишка на радостях совсем позабыл о его слепоте, но Золотое Сердце улыбался, разделяя радость с мальчиком и абсолютно на него не злился. Вэнь искал дом сотни лет, а Сио свой так и не нашел.       ─ Это здесь, ─ сказал мальчик, когда монах дохромал до кладбища. Оно было ветхим и старым, бедным, стояло на отшибе деревушки и заросло, но надписи на надгробных камнях, покосившихся, ещё читались. ─ Все случилось здесь! Началось и закончилось. Я... Наконец дома.       ─ Я рад, ─ искренне произнес Сио.       ─ Спасибо Вам, господин! Если бы не Вы...       ─ Я ничего не сделал. ─ скромно произнес юноша. ─ Ничего не бойся и возвращайся. Уверен, в следующей жизни ты будешь счастлив и определенно везуч.       ─ Хотелось бы! А Вы... Я уверен, Вы найдете своего друга. Вы очень сильный. И даже сейчас... Такие люди, как Вы, всегда побеждают.       ─ Я очень надеюсь. ─ Прошептал Сио.       ─ Я не знаю, где находится Лью Ха, но, я уверен, есть те, кто знают! Только больше не верьте никому чужому! Здесь... Действительно опасно. А Вы ─ слишком добрый и доверчивый. Это опасное оружие против Вас, и многие захотят им воспользоваться!       ─ Спасибо, ─ улыбнулся Сио.       Вэнь замер. Казалось, они простились, но ему было сложно сделать последний шаг. Глядя на разрытую могилу со своим именем на камне, он тихо проскулил.       ─ Господин, мне... Страшно.       ─ Ничего не бойся, я с тобой, ─ нежно прошептал Сио и взял мальчика за руку.       Вэнь Хуа заплакал, тронутый его добротой.       ─ Даже когда я перерожусь, я никогда Вас не забуду!       И, дав бессмертное обещание, он прыгнул вперёд и растворился на сотни и тысячи искр света.       ─ Надеюсь, ты будешь счастлив, когда переродишься, ─ прошептал Сио Лье и обмяк. Силы покинули его и он, следом за своим маленьким другом, рухнул в могилу, глубокую, тесную и холодную.       "Ри..."