Во тьме, сжимая Демона ладонь, стремится к свету Золотое Сердце

      За Завесой не было безопасного места. Сио знал это, и все же, не смог противиться слабости. Он позволил себе отдохнуть среди могил, но не мог знать, что соседние тоже были разрыты, причем ─ недавно. Сон его цепко захватил в свои лапы, уберегая от глупостей. Душа рвалась продолжать путь. У Ри Суо было не так много времени, Сио не мог позволить себе отдыхать! Но он был ранен, снова лишился силы, использовав слишком много ци в бою, и подсознание не отпускало его. Золотое Сердце не был обладателем порочной крови, его раны заживали, как у всех ─ долго и мучительно. И он, должно быть, проспал бы до утра, если бы его сон не потревожили чужие руки.       Маленькие и цепкие, волосатые чужие ладони начали шарить по его телу. Десяток небольших рук тщательно осматривал его, не церемонясь. Для них все было просто ─ лежит в могиле, значит, труп. И что, что чуть теплый? Уже начал остывать! Руки юноши были мертвецки холодными, он замерз, лёжа в стылой кладбищенской земле, а слабость так глубоко погрузила его в дрему, что он едва дышал и не шевелился. Так ещё и раны с ожогами по всему телу! Со стороны так точно мертвец.       ─ Уху-уху! Что за напасть! ─ воскликнул писклявый голосок. ─ С него же взять нечего!       ─ И кто в наш век умирает без гроша в кармане? Это преступление!       ─ Ухуху! И ценностей никаких! Досада! Кажется, самая большая драгоценность у него ─ его личико.       ─ Ага! Небось телом расплачивался, да кому-то это не по нраву пришлось!       Все пять голосов синхронно расхохотались.       ─ Ху-ху-ху!       ─ Так что? Так и бросим его?       ─ Можно лицо срезать! Собирателю продать!       ─ И волосы! Дорого заплатит Мать Ага.       ─ Разденем его! Одежда сгодится!       Один из них принюхался.       ─ Ухуху, так и тело можно на мясо продать! Ещё свеженький.       Другие не согласились.       ─ Да ты глянь на него! Тут есть нечего, одни кости!       ─ Из людских костей артефакты делают!       ─ Уху-уху-ху! В любом случае, стащите с него одежду! Может он в бельишке что припрятал!       Чужие руки вытащили юношу из могилы и начали снимать с него одеяние.       ─ Я нашел блестяшку!       Один из мародеров поднял руку юноши, на которой висел колокольчик.       ─ Уху, ерунда... ─ разочарованно прыснул один из них.       ─ Ля кака звучит цаца! ─ не согласился первый голос. Он потряс руку Сио. Колокольчик зазвенел.       Этот звук... Прикосновения. Юноша начал приходить в себя. Чувство омерзения волной дрожи пробежало по телу. Он начал пробуждаться, но сон не хотел выпускать его из лап. Он боролся со слабостью. Веки его задергались.       Мародеры перепугались.       ─ Ухуху! А труп-то не совсем труп!       ─ Хватай одежду и сваливаем!       ─ Цаца! Цаца!       ─ Вы только гляньте на него! Он же слабый и чуть живой! Продадим его! За мордашку дорого заплатят!       ─ Продадим! Продадим! Ухуху!       ─ Цаца!       Крепкий узелок был срезан. Колокольчик зазвенел, спадая с запястья юноши. И в этот миг Сио открыл глаза. Он почувствовал, как лишился самого важного, ухватил за руку вора. Та была тонкой и покрытой шерстью. Демон завизжал и впился зубами в запястье юноши, чтобы тот отпустил. Его мелкие пушистые братья пришли на помощь, но Сио не разжимал пальцев. Он отчаянно цеплялся за звук колокольчика. Слезы против воли выступили на его глазах ─ только не единственный дар Ри Суо! Он не может потерять его! Он попытался отогнать с себя демонов, но мелкие пушистые хвостатые твари, формой напоминавшие макак, скакали по его ранам, и Сио ослабел. Демон вырвал лапу и плюнул в лицо слепому.       ─ Цаца ─ моя! Блестеть! Сиять! Играть!       ─ Верни... ─ прохрипел Сио отчаянно. Ком застрял в горле, он чувствовал себя униженным и раздавленным. Потянулся рукой к демону, но тот был в игривом настроении и, когда Сио почти что схватил мерзавца, бросил бубенчик другу.       Сио, слепо шевеля руками, двинулся в другую сторону, пытаясь поймать колокольчик.       ─ Уху-уху-ху! Он не видит! Не видит!       ─ Уху-уху-ху, забавная игра!       ─ Ну-ка поймай! Я прямо здесь!       Шумные макаки начали кидать друг другу бубенчик и носиться по кладбищу, гогоча издевательские возгласы.       ─ Поймай, если можешь!       ─ Забери, забери!       Сио сквозь боль встал и бросился за ними. Нельзя было потерять единственное, что связывало его с Ри ─ его голос, его смелость, его... Сердце.       Сио постарался применить магию, но лишь ранил себя. Прошло слишком мало времени, он не успел отдохнуть и восстановиться. Раны открылись и закровоточили, но он побежал за шумными демонами, надеясь догнать их. Они были энергичными, но не сильными, быстрыми, но глупыми, так что Сио надеялся, что сможет их обхитрить. Если бы у него было что-то ценное, чтобы обменяться! Да только кроме ободранного одеяния у него ничего и не было ─ враги не успели его прикарманить.       Демоны убегали не быстро, им нравилось играться с ожившим трупом, они мстили ему унижением за собственный страх, потому подтормаживали, а когда Сио запинался и падал, смеялись над ним.       ─ Какой неумеха!       ─ Ухууху, Надо же, люди такие глупые!       ─ Сюда, сюда! Хочешь цацу? Беги за нами!       ─ Быстрее, быстрее!       ─ Цаца! Хавошая цаца!       Бубенчик звенел так заманчиво близко! Сио вытягивал руку, пытался ухватиться ─ макаки свешивались и надменно манили его колокольчиком рядом с лицом, но бубенчик всегда ускользал.       Сио хотелось простонать, попросить их вернуть сокровище, но слова застряли в глотке. Он открывал рот в немом крике, хватая ртом воздух, глядя жалостливым, отчаянным взглядом, над которым лишь потешались. Сио чувствовал, что его ведут в ловушку.       Ноги его начали хлюпать по чему-то мягкому... Вокруг запахло кровью и гнилой плотью. Стало страшно идти дальше. Мясные наросты под ногами пульсировали и подбрасывали вверх. Фонтаны крови выпускали почки на земле. Вороны дрались и каркали. Деревья были влажными на ощупь, демоны лишь хохотали, ловко перепрыгивая с ветви на ветвь .       Они пронеслись сквозь целое поле мертвой живой массы. Плоть попыталась поглотить Сио, но он смог отбрыкаться и последовать за заветным звоном.       Наконец, он смог вырваться и ноги ступили на растительность. Воздух изменился ─ сырой, застоявшийся, тухлый, он пах неприятно серой и гниением. Послышался булькающий звук от десятка пузырей... Путь привел его в вязкое болото. Сначала ноги его по колено увязали во мхе, мягком и вполне обычном, затем начали утопать в вязкой жиже. Сио пнул тело зверя, увязшее в жидкости, должно быть, десяток лет назад, но болото сохранило тело. Оно жутко пахло, но осталось целым.       Сио почувствовал, как тошнота подступает к горлу. Идти дальше было полнейшим безумием. Он ничего не видел, а ноги его увязали уже по колено. Он знал, что идёт в ловушку, что демоны хотят заманить его, должно быть, к какому-то монстру. Он с трудом двигался, но не мог повернуть назад. Бубенчик принадлежал ему! И никто не смеет касаться его! Это подарок Ри Суо! Как он может его потерять?.       "Проблемный, так ещё и растеряха... Что за нелепость?.. Почему все так?.."       И тут юноша почувствовал, как что-то липнет к его ногам. По дну болота ползло что-то толстое и скользкое. Сначала оно просто коснулось его ступни, следующим шагом юноша раздавил одну из тварей... С липким, чавкающим звуком она разлетелась в слизь, но, не устояв, юноша упал.       ─ Хаха! Посмотрите на него!       ─ Ухуху! Неудачник!       Нечто острыми зубами вонзилось ему в кожу, присосалось.       Пиявки!       Скривившись от отвращения, Сио отодрал одну с предплечья, постарался подняться на ноги. Болото не хотело его отпускать, но юноша из последних сил, рыкнув, заставил себя встать. Сорвал двух тварей с ног и двинулся дальше за звоном колокольчика. Ноги уходили все глубже. Пиявки продолжали кусать его, присасываться... Одна ухватила его за ягодицы, выпрыгнув на него из грязи. Сио простонал и отодрал ее, дрожа от отвращения.       "Ри... Я не прощу себя, если потеряю то, что связывает нас... Я не могу... Этот колокольчик ─ путеводная нить. Он связывает нас. Если я потеряю его... Я никогда не смогу разыскать тебя. Ты не услышишь... Меня..."       Сио упрямо шел вперёд. Макаки потешались над ним, кидали друг другу колокольчик, крутили его в руках.       ─ Какая цаца!       ─ Человек хочет свою игрушку?       ─ Хочет! Хочет!       И вдруг случилось непредвиденное ─ самый младший демон, тот, что коверкал слова, не смог поймать колокольчик и тот упал в вязкую жижу. Сио бросился на звук, слепо водя руками по жидкости, отчаянно ища родную вещь. Он вошёл в болото по пояс, а по ногам продолжала ползать слизь и всеразличная гадость.       ─ Нииет! Мааая цаца!       Полный сожаления от своего провала, демон прыгнул вслед за бубенцом и поплыл к нему... Но Сио слепым движением нащупал его раньше и крепко сжал. Колокольчик радостным перезвоном поприветствовал хозяина. Демон же взвыл от досады и забултыхался, начал тонуть ─ болото засасывало, и Сио сам с трудом стоял на слабых, искусанных ногах. Лишь колокольчик отвлекал его от отвращения.       Юноша схватил демона за хвост и вытащил из болота. Тот сначала обрадовался, а затем начал визжать и звать своих на помощь.       ─ Человек!! Убиваета!! Убиваета!!! Человек!! Спасать меня!!!       Сио взмахнул Демоном.       ─ Я отпущу вашего друга, если ответите мне, где находится Лью Ха, ─ выдавил из себя Сио. Он тяжело дышал, и взгляд его потемнел, словно солнце затмила туча. Он устал, был унижен и находился средь болота. На лице его было отчаяние.       Демоны переглянулись и расхохотались.       ─ Так ты идёшь к демону порока?       ─ Смешной!       ─ С таким лицом только туда и идти!       ─ Ухухух, в могиле, видать, репетировал!       Сио было не до шуток. Честно говоря, он чувствовал, что едва находится в сознании.       ─ Ответьте же!       ─ Иди вперёд и окажешься в городе! ─ воскликнул один из демонов. ─ Всего два дня пути и город у твоих ног!       Сио облегчённо выдохнул.       ─ Спасибо...       Ему стало легче. Значит, город уже совсем близко. Два дня пути... Осталось вылезти из болота.       Сио зашагал назад ─ на более мелкую жижу и там отпустил пленника. Демон показал ему язык и сбежал, хохоча вместе с товарищами. Сио решил, что это вполне в их характере и не обратил внимания. Он был готов поверить их словам, потому что другого ему было не дано. Он отцепил от себя пиявок, томно выдохнул и почувствовал, что его стошнило бы, если бы он хоть что-то поел, но со вчерашнего утра Сио ничего не брал в рот, кроме персиков, и то взятые с собой запасы пропали в суматохе побега. Как жаль. Он потерял дар Мьюна... Но Ри Суо лежал в его ладони. Запачканный чужими руками и грязью, но он был с ним. Символично и печально.       Сио бережно вытер бубенец об относительно чистую часть одежды ─ он весь был в пыли и грязи после своих путешествий, затем крепко сжал бубенчик в ладони, решив, что так никто его не украдет, и отправился искать дорогу к городу.       Без игривых голосов демонов на болоте было жутко. Сио искал путь ─ безопасный и мелкий, но куда бы ни наступал ─ болото везде становилось все более глубоким. Он чувствовал себя пленником, отделенным от мира незримой чертой. Раз город впереди, должна быть и дорога, ведь так? Сио не мог, как демоны, прыгать по ветвям с дерева на дерево. А города... Они ведь должны соединяться дорогами. И ища, где бы обойти болото, Сио наконец вышел на небольшую тропку, что пролегала ровно между двумя глубокими пропастями. Золотое Сердце раздобыл длинную палку и сверял ею глубину и ширину дна. Сио шел по узкой дорожке, что едва ли была шире стопы, и подрагивал, боясь упасть. По бокам было так глубоко, что палка не опускалась до дна, даже когда юноша вставал на колени. Он шел, затаив дыхание... Вокруг летали стрекозы и квакали лягушки. Болотные газы продолжали хлопать пузыри. Вонь была невыносимой, но Сио терпел.       "Ри... Я уже рядом, Ри..." ─ шептал про себя юноша и вдруг... Оступился. Ноги его подогнулись ─ от усталости, слабости, тесноты, и он, размахивая руками, пытаясь удержать равновесие, рухнул в болото и тут же начал увязать. Сио схватился за край узкой дорожки, попытался выкарабкаться, но чем больше усилий прилагал, тем глубже его засасывало. Сио отчаянно начал тянуть руки вверх, надеясь ухватить лианы или что-либо ещё , что могло бы его спасти... Как вдруг его схватила чья-то рука. Чужак вытащил его на узкий край и помог встать. Пусть кругом была слякоть и грязь, и перемещаться беззвучно было попросту невозможно, незнакомец не издавал звуков. Рука его была сильной, широкой, полной. Он одним рывком вытянул юношу из беды и поставил на ноги.       ─ Надо же... Занесло какого-то в эти крррая. Ты что тут делаешь, человек?       "Человек? Значит, передо мной демон... Кто же ещё может повстречаться так далеко от Завесы..." ─ подумал Сио, но, учитывая его положение ─ слабое, уязвимое и обессиленное ─ решил не лезть на рожон. Демон не был к нему враждебен, он даже помог ему, так что Сио, уставший от постоянных угроз, пусть и был настороже, ожидая чего угодно, произнес спокойно.       ─ Вы спасли мне жизнь... Спасибо...       ─ Ты не ответил на вопрррос, ─ прорычал демон. Он был большим. Сио чувствовал, как нависает над ним фигура широкого в плечах мужчины, высокого и мускулистого. Он различил звук, что научился определять благодаря Ри Суо ─ взмах хвоста.       ─ Я... Ищу дорогу в Лью Ха, ─ ответил Золоте Сердце, стараясь, чтобы его голос не звучал слишком жалостливо. Ноги его дрожали, он весь вымок и перепачкался, от него откровенно несло болотной грязью.       ─ Здесь ты ищешь ррразве что свою смеррррть. Вперреди непррроходимые болота, а за ними логово Канга Лающего. Знаешь это имя?       Сио закивал. Он понял, что макаки его обманули и покраснел от стыда. И как мог поверить в такие глупости? Чуть себя не сгубил! Он прижал ладонь к груди, думая о том, где же ему искать Ри.       ─ А Вы знаете, как добраться до Лью Ха?       ─ Знаю, ─ ответил демон.       ─ Вы не могли бы... Подсказать мне?       ─ Ты действительно отчаянный, ─ усмехнулся демон и поманил его рукой. ─ Следуй за мной, я выведу тебя к доррроге.       ─ Почему Вы мне помогаете?.. ─ прежде чем идти за ним, спросил Сио.       ─ Мне скучно, ─ произнес демон вполне серьезно.       "Один не знает, другому скучно... Действительно достойные причины помочь мне," ─ грустно усмехнувшись, Сио пошел за демоном. Что ещё оставалось? Если он ведёт его в ловушку, так хуже уже точно не станет, а если и правда поможет...       ─ А далеко город?       ─ Прррилично. Но если идти по доррроге, не потеррряешься. Ты и так сделал изрррядный крррюк.       ─ Я не знал, куда идти, ─ пристыженно прошептал Сио.       ─ Чудной ты. Мало того, что человек, так еще и в горррод порррока стрррремишься. Если ищешь Бэя, его там нет.       ─ Вы знаете Бэя? ─ изумлено захлопал глазами юноша.       ─ Кто не знает? Ррразве не за ним пррришел? Пррропах его запахом.. Кто-то пытался его перрребить, но это такие жалкие попытки...       "Это мой господин Ри!" ─ гордо подумал Сио.       ─ Ааа? Не хочешь говорррить. Понимаю. Тайны хррранят нас от чужих. Я не буду лезть. Делай, что хочешь. Ты в любом случае уже не жилец. Немного безумия перрред смеррртью...       ─ Я не умру. Я дал обещание.       ─ Ты смеррртен, ─ хмыкнул демон. Его развеселили слова юноши. ─ Так что рррано или поздно помрррёшь. Но скорррее рррано, ррраз идёшь в Лью Ха. Да ещё и в таком жалком состоянии.       Сио опустил голову. Его стыдила жалость врага.       ─ А что Вы здесь делали? Это ведь глухое болото...       ─ Беседовал с тем, кто находился по ту сторррону. Знаешь, он очень взволнован твоим появлением.       ─ Канг Лающий знает обо мне?..       ─ Ох, человек, о тебе знает весь лес! Ты блуждаешь здесь не перррвый день, а слухи ррразносятся за мгновения.       ─ Так это он вас послал?       ─ Нет, я пррришел сам. Было интеррресно взглянуть на мальчишку, что утер нос Хэню и стал собственностью Бэя.       ─ Должно быть, вы разочарованы.       ─ Ну... Ррразве что немножко. Ты и пррравда не выглядишь выдающимся. Пока что. Но если тебя помыть и, быть может, одеть в доспех, мнение мое попрррравится.       ─ Не так важно, как я выгляжу...       ─ И это верррно.       ─ Что сказал обо мне Лающий?.. ─ спросил Сио смело. Ему было тяжело говорить, но шанс встретить демона, который общается с высшими, так ещё и добр к тебе, был почти нулевым. Сио жалел бы, если бы промолчал.       ─ Ррр... Он бы хотел на тебя взглянуть. Но занят дррругими делами. Пока Бэя нет, твое существование ничего не меняет.       Сио припомнил слова мальчика о том, что демоны делят влияние и что Бэй рожден чуть ли не вождём, что должен повести всех демонов за собой.       У Сио было много вопросов, но он сдерживал те, что сделали бы из него глупца, и те, что могли показать его незнание. Кого бы демон ни видел в нем, он говорил с ним, как с равным, а незнакомец был силен.       ─ А как Ваше имя?       ─ Хушэнь, ─ ответил демон.       Так вот оно что! Однажды Золотое Сердце уже слышал это имя. Когда он только нашел приют в храме, то спал в комнате с другими детьми, и учитель приходил читать им легенды о демонах. Одной из таких была история о Хушэне ─ демоническом боге-тигре, что блуждает по лесам и выводит заблудившихся путников на верную дорогу, любит разговаривать, но при том является почти что непобедимым соперником. Выходит, Сио так просто повстречал бога из Завесы! А если и не бога, то одного из высших, поскольку Сио не очень-то верил, что демоны способны иметь богов. Они были слишком эгоцентричны, чтобы верить в кого-то, кроме себя самих.       ─ Чую! Ты обо мне уже слышал.       ─ Только хорошее, ─ ответил Сио.       Демон рассмеялся.       ─ Значит, не боишься?       Сио отрицательно мотнул головой.       ─ А ты наивный... Или самоуверрренный. Даже не знаю, что тебе больше подходит.       ─ Уставший, ─ отозвался Сио выстраданно.       Хушэнь захохотал.       ─ Точно. Я как-то тоже устал от всего. Так и рррешил уйти в леса. Слоняюсь то тут, то там, отдыхаю.       ─ Вы правда бог? ─ спросил Сио.       ─ Из меня такой же бог, как из ваших Святых Покровителей. У всех нас лишь по одному создателю. Мы знаем своего, а вы ─ свою. Прррочие... Могут быть сильны, пугающи, близки к богам, но они не боги. Те, кто зовут себя так, лишь высокомерррные глупцы, ищущие власти над другими. Мне это ни к чему. Я лишь наблюдаю за игрррой, а не участвую в ней.       ─ А Бэй?       ─ Он ─ главная фигура. Боишься его?       Сио не знал, что на это ответить. Он промолчал, но лицо его было честнее слов.       ─ Рррассказать тебе забавную историю?       Сио кивнул, чувствуя подвох.       ─ Когда я был маленьким, Бэй уже существовал. Он всегда существовал, в том или ином пррроявлении. Он появился, когда мы начали в нем нуждаться. Он пррризван нашими мечтами. И из всех людей он выбрррал тебя. Знаешь, почему?       Сио отрицательно мотнул головой.       ─ Вот и Канг не знает.       ─ А Вы?..       ─ Я вижу это теперь, глядя на тебя. Честно говоррря, это бррросается с перррвого взгляда.       Сио вопросительно скривился.       ─ Что такое?..       ─ Какой смысл в ответе, что нашел не сам? Однажды ты поймёшь, что я имел в виду. А может, найдешь свой собственный. Знаешь ведь? Ни у одной задачки в миррре нет прррравильного или непррравильного ответа. Мир всегда лежит где-то по серрредине меж истинами, как та тррропка в болоте. Мы лишь выбиррраем то, что нам ближе, то, что мы можем пррринять.       Сио удивился философскому порыву демона.       "Должно быть, он постоянно думает о чем-то таком, слоняясь в одиночестве по лесам. Он правда... Другой".       Сио не испытал разочарования. Он был из тех, кто знал, что ключ в руке ценен, если знать, какой замок он открывает. Ему хотелось самому найти ответы. Но от подсказки он бы не отказался. Чувствовал, что демон дал ее, но пока что ему не хватало знаний, чтобы понять.       ─ Думаешь? Это полезно! Только не впадай в ррраздумья надолго, это делает людей несчастными.       Демон расхохотался. Он был лёгким собеседником, Сио было не сложно с ним говорить ─ он мог молчать, а демонический владыка сам читал его ответы и эмоции по лицу.       Они провели вместе два часа. Хушэнь показал Сио, где можно умыться ─ небольшое, но чистое озеро кишело рыбой, а вода была чистая и свежая. Сио жадно попил, но рыбу ловить не стал ─ не смог бы, отмылся от грязи, промыл колокольчик бережно и прижал его к груди, а ещё через пять ли они вышли на дорогу, о которой говорил демон.       ─ А вот и твоя цель. Иди вперррёд и не сворррачивай, тогда за несколько дней доберррешься до города.       Сио уважительно поклонился.       ─ Спасибо Вам.       ─ Надо же! Дожил, люди меня благодарррят. Рррасслабься и иди по своим делам.       Сио поблагодарил ещё раз и поспешно пошел по дороге, надеясь, что в этот раз его не обманули и он доберется до Лью Ха.       "Ри, я все ближе. Слышите? Совсем скоро я приду к Вам на помощь. Только продержитесь... Пожалуйста... Ещё немного, и я... Крепко-крепко сожму Вашу ладонь..."