Во тьме, сжимая Демона ладонь, стремится к свету Золотое Сердце

      Чёрная пелена снега накрыла мир, словно купол. Завал, касавшийся небес, нельзя было назвать сугробом. Широкий пласт запер кусок мира в клетку, отрезал его от прочего мира, и граница вычерчена была поразительно геометрически ─ ровная линия тянулась по горизонту, поглотив идеальным прямоугольником окрестности Дон Ю. Лишь черепичная черная крыша императорского дворца со знамёнами возвышалась над снежным бедствием, размахивая белой тканью, словно моля о спасении и помощи даже давних врагов, сдаваясь на милость судьбе. От магического снега несло стылым хладом. Мороз стоял такой крепкий, что осязался в воздухе ─ казалось, заледенело само пространство. Пробирало до костей.       Вся жизнь покинула окрестности. Мир молчал, застывший перед концом, а из серых небес продолжал сыпать черный снег, словно Аш не могла насытиться сотворенным и продолжала водить мрачными красками по холсту Кон Ю. Теперь это были ее земли, и она творила с ними все, что пожелает ─ крушила, морозила, укрывала черным покрывалом, а со своим народом игралась, словно с игрушками ─ разбрасывала их, ломала, швыряла, а когда игры заканчивались, складывала их в черную коробку из снега, и там они лежали, коченели и замерзали насмерть, а богиня напитывалась их жизненной силой, поглощала их ци и свирепела. Ее безумный рев было слышно за многие лиги, и, подступив к границе, Сио Лье вздрогнул от того, как пронзительно вопила богиня.       ─ Боишься, златовласик? ─ с улыбкой спросил Бао. Он не пытался задеть юношу ─ скорее, напротив, пытался подбодрить.       Сио отрицательно замотал головой. Он не боялся. Он... Чувствовал боль богини. В ее стоне было так много страдания, словно ее терзали ледяные когти собственных созданий, словно от нее отвернулись ее дети... Это был жуткий плач, смешанный с безумием, и Сио в который раз подумал, что в падении богов существовало нечто, что вынуждало их шагнуть в порок.       ─ Ты не переживай, она скоро затихнет, ─ заверил Бао.       ─ Она часто так кричит? ─ задумчиво спросил Ри Суо, оглядывая черную завесу. Это было поразительно жуткое, неестественное зрелище.       ─ Аш подвержена циклу! Сейчас время пляски. Она облетает окрестности и проверяет, что все в порядке. Пока она кричит, внутрь Завесы лучше не лезть ─ заметит, и будет худо.       ─ Святые Покровители всё и так знают, ─ качнул головой Ри Суо. ─ Всегда знают.       ─ Быть может, так должно быть, ─ не согласился Бао. ─ Но Аш... Безумна. И многое ускользает из ее разума. Она одержима императором, от того ограничила свой разум, сосредоточив мысли вокруг Господина Гона.       ─ Ты так уверенно говоришь о мыслях богини... ─ подметил Ри Суо.       ─ Это было очевидно! Она постоянно крутится вокруг него. А если бы, как полагается Покровителям, бдила бы за всей империей, не позволила бы нам ускользнуть и позвать на помощь.       В этом был смысл.       ─ Сколько дней вы шли с генералом от замка до Мон Ю? ─ задумчиво спросил Ри Суо.       ─ Три. Приходилось делать остановки, чтобы восстановить силы. А ещё ─ чтобы переждать пляску Цапли. Двигаться во время ее рева мы попросту... Боялись. Так ещё и дорогу не знали и петляли по кругу. Дурацкий лабиринт...       ─ Но вы ведь... Прорыли тоннель, разве нет? Почему бы не воспользоваться им, чтобы сохранить силы?       ─ Ну я-то собственно и привел вас к тоннелю! ─ Бао нервно рассмеялся и почесал затылок. ─ Только вот... Его завалило снегом! Словно и не было!       ─ Значит, всё по-новой...       Ри Суо и не ждал, что будет просто. В войне с богами он представлял себе могущество и коварство соперников. Отец красноречиво показал сыну, какова разница их способностей ─ Ян Чжу одним своим дыханием спутал разум Ри Суо, в то время как Синий Демон не смог даже пользоваться своими способностями в битве с Лай Со. Ян Чжу обладал над сыном властью. Но Черная Цапля Аш не могла блокировать его силы. Она была, несомненно, могущественна, но Ри Суо не позволит ей играться с его чувствами так же легко. Синий Демон не представлял, как он сразит ее, но чувствовал внутри стальную уверенность. К этому он шел всю жизнь. Ради этого дышал. А теперь в его руке была холодная ладошка дорогого друга. Сио, способный развеивать порочное пламя Яна Чжу... Должно быть, его сила будет эффективна и против черной цапли. Вместе они справятся с кем угодно, даже если Бао струсит в последний миг перед битвой. Веря в это, Ри Суо крепче сжимал ладонь друга и уверенно глядел на чёрную полосу, все ещё не до конца веря, что перед ним действительно снег. Черный снег. Как же это было неправильно!       ─ Этот... Снег... Он опасен?       ─ Он холодный, ─ пожал плечами Бао. ─ Когда я говорю, холодный ─ я имею в виду ─ действительно холодный. Коснётесь его, господин Ри Суо, можете потерять чувствительность в руке, а если закопаетесь ─ заледенеете. Поэтому просто протиснуться сквозь снег невозможно. Многие пытались, да все издохли.       ─ Чума...       ─ То-то, вы ещё внутри не были!       ─ Бао? Поясни.       ─ Я знал, что вы заинтересуетесь, господин Ри Суо! Конечно я все расскажу! Вы всегда можете меня спросить! Знаете? Задать любой вопрос, и я непременно отвечу!       Ри Суо терпеливо переждал предисловие. Сио молча слушал их разговор, погруженный в свои мысли, содрогаясь от ужасающего рёва Цапли. Ему хотелось прижаться к надёжному телу мужчины, чтобы почувствовать себя увереннее, но он напоминал себе, что должен быть сильным, и взгляд наполнялся решимостью. И без того он позволил себе слишком много слабости... Вел себя, как ребенок, изнеженный и слабый. Но они шли освобождать Кон Ю от зла, и Сио не хотел никого подвести. Он выпрямил спину и отринул страхи. Прижав ладонь к груди, он помолился давно умершему небожителю и почувствовал спокойствие. Молитва, словно ритуал, всегда успокаивала чувствительное, беспокойное сердце.       ─ Внутри ─ целый мир! Там есть полости, будто комнатки лабиринта. В них воссозданы разные предметы, даже живые создания! Я думаю, это память Богини. У нас не было времени рассматривать всё, но то, что я видел ─ потрясающе! Из нее вышел бы отличный скульптор, будь она человеком!       ─ Судьба распорядилась иначе.       ─ Так значит, Вы, господин, уверены, что всем управляет судьба?       ─ Я уверен, что Хи'Ми'Лья создала Святых Покровителей вовсе не для того, чтобы они убивали людей и захватывали земли.       ─ Выходит, Аш изменила своей судьбе. Так судьба не правит всем? Или всё-таки всё в её власти? Как и наши души, что так легко... Ломаются?       ─ Судьба заключена в наших выборах, ─ задумчиво произнес Ри Суо. ─ Мы выбираем, что хотим и считаем правильным. Мы определяем собственные жизни, но другие люди завязаны в обстоятельствах наших выборов. И для них, созданное и выбранное нами, решенное богами ─ становится судьбой. Как для нас ─ выборы других. Наша судьба... Тесно связана с окружающим миром. Тысячи выборов живых созданий определяют тропу жизни. Мы властны лишь над той частью, что способны изменить. Я могу свергнуть бога. Я могу защитить сокровище. И это ─ мой выбор и их судьба. А моей судьбой станет их выбор ─ жизнь или смерть, отвага или бегство, свободный полёт или... ─ Ри осекся, поняв, что ведёт не труда. ─ В общем, ты понял мою мысль.       ─ Вы ещё и философ! Вы открываете все новые грани себя!       ─ А ты как думаешь?       ─ Я думаю, что мы можем изменить практически всё. А судьбой называем то, что не хотим исправлять, что кажется нам невозможным, где мы видим какие-то преграды. Но зачастую людям мешает лень или страх. Мы ограничиваем себя гораздо сильнее, чем нам может показаться. Как, например, златовласик. Думает, что молчать лучше, а ведь как ожил бы наш разговор с его голосом!       ─ Это плохой пример, ─ хмыкнул Ри Суо.       ─ Нет, это отличный пример. Ведь он может говорить, а просто... Не хочет. Боится меня? Боится прошлого? Вредничает? Хочет говорить лишь с Вами, господин Ри Суо? Люди делают лишь то, что хотят. Они поддаются своим капризам. Даже те, кто кажется другим святыми, тоже действуют из своих побуждений. Вы когда-нибудь задумывались, господин Ри Суо? Насколько разумные создания эгоистичны? Самопожертвование ─ и то дань эгоизму. Мы делаем что-то для других вовсе не для того, чтобы им было хорошо. Мы делаем это для себя ─ для собственной радости за то, что у наших любимых что-то улучшилось, получилось, срослось. Мы рискуем собой в этот час... Но разве для других? Для себя. И даже любят люди вовсе не для того, чтобы сделать счастливым кого-то. Прежде всего они хотят быть счастливы сами. А уже потом, чтобы их вторая половинка была счастлива, ведь невозможно улыбаться, когда тот, кого любишь, несчастен.       Сио передёрнуло от этих слов. Он раскрыл рот, удивлённый. Ведь совсем недавно слышал их от Ри Суо!       Вой богини стих, и это прервало философский разговор. Синий Демон вышел из оцепенения, сковавшего его словами. Это что, совпадение? Или шутки судьбы? А быть может, юноша что-то знал о них? Заклинатели частенько имели помощников, обращались к ним, чтобы узнать об окружающем мире. Так Фэй Минг послал за ним зайцев. А у Бао? Был помощник, способный заглядывать сквозь время?       "Что за глупая паранойя? Эти слова могли прийти на ум кому угодно," ─ и все же, против воли, Ри Суо встал перед Сио, желая защитить его, показывая, что не даст в обиду. Взгляд серых глаз стал грозным, а колокольчики запели боевую предупреждающую песнь.       ─ Кажется, пляска Аш закончилась, ─ невозмутимо произнес Бао. ─ Нам стоит поспешить!       Бао вновь не обратил внимания на враждебное чудачество Ри Суо, что напрягало даже сильнее, чем его странные слова. Ри все ещё не мог прочесть его. Какая странная реакция, эта его манера постоянно бодро шутить и улыбаться... Даже когда Ри глядел на него враждебно, Бао выглядел таким открытым... Только вот его душа была совсем не проста. Ри чувствовал это в каждом его движении и слове. Он... Словно был разделен на две личности. Одна из них ─ приветливая и обезоруживающе добрая, а вторая... Играла в игры с высшими силами и знала запредельно много. И именно этой, второй стороны заклинателя, Ри Суо опасался. Будто в один момент из добрячка Бао должен был обратиться в монстра.       "Может, он посланник Цапли Аш? Может, она знает обо всем, что происходит? И Бао приведет нас не во дворец, а в могилу?" ─ подумал Ри Суо, но смахнул эти мысли. Что за паранойя? Это снег действовал так? Или прошлое? Страх быть преданным? Страх доверять другим? Голос Сяня все ещё звучал в голове... Неужели, это все из-за наставника? Или из-за страха за маленькое сокровище? Из-за грядущей битвы с богиней? Сколько бы Ри Суо не думал... Бао все равно казался ему странным.       Растерянный взгляд оранжевых глаз разделял его опасения. Даже Сио ─ святая простота! ─ что-то чувствовал. Как хотелось с ним поговорить! Обсудить все! Но приходилось читать его эмоции без слов. Сио не говорил при Бао... И это было ещё одним доказательством того, что добродушный юноша ему не верил.       "Или он слишком измучен произошедшим. Ведь последнее время, куда бы он не пошел, все... Либо пытались воспользоваться его телом, либо шутили про это. Как мерзко..."       ─ Что притихли? ─ спросил Бао, почувствовав заминку. ─ Передумали?       ─ Нет, ─ тут же ответил Ри Суо и уверенно шагнул вперёд.       ─ Я пережил долгий путь, ─ сказал Бао. ─ Потратил много ци. Нам нужно двигаться быстро. И крупный барьер поддерживать я не смогу. Так что придется потесниться.       Бао вытянул руки, приглашая обняться. Ри Суо скривился.       ─ Будем идти рядом, но близко.       ─ Контакт нужен очень тесный! Пожалей мою ци! ─ взмолился юноша. Он выглядел уверенным в своих словах.       Сио, познавший на своей шкуре, что такое истощение и бой с выжженной магией, беспомощность в лишении способностей, жалобно уставился на Ри Суо.       ─ Что? Ты не возражаешь?       Учитывая, ревнивый жест Сио, Ри полагал, что юноша будет против, да и самому ему прикосновения были бы неприятны, но Сио был сильным, а Ри каждый раз об этом забывал. Золотое Сердце уверенно закивал.       ─ Ладно. Так и быть. Но к сокровищу чур не прикасайся.       ─ Ты такой ревнивый друг, ─ рассмеялся Бао.       Ри Суо смущённо отвел взгляд.       ─ Давай иди быстрее сюда, пока не передумал.       Прежде Ри Суо не особо обращал внимание на рост Бао, но когда он подошёл вплотную, изрядно удивился. Ри Суо был ростом метр восемьдесят, а Бао превосходил его на пять, а то и десять сантиметров. Ри редко встречал людей более высоких и ощутил неловкость, особенно когда Бао загрёб его в дружелюбные объятья.       ─ Ну вот! Говорил же! Мы станем друзьями и тут же станем ближе!       Ри Суо кашлянул, как бы показывая, что тот немного перегибает палку. Бао, не обращая на жест совершенно никакого внимания, убрал одну руку от объятий, ткнул пальцем в кончик носика Сио Лье и широко улыбнулся.       ─ Выше нос! Скоро всё случится. Судьба или нет, мы уже в пути. И раз права проиграть у нас нет, значит, нас ждёт только победа! О другом думать и не стоит.       Сио уткнулся носом в плечо Ри Суо и потерся им, смахивая чужое прикосновение. Он был благодарен за добрые слова, но прикосновение было лишним.       Ри Суо, с двух сторон окружённый сокровищами, ощутил себя меж двух огней. Сио держал его за руку нежно и осторожно, а Бао налегал на него, словно пьяный друг, которого вечером нужно было довести до дома. Они были такими разными!       "Мое сокровище не похоже ни на кого. Самый светлый, самый ценный. Самый лучший..."       ─ Златовласик, тебе тоже придется прижаться к господину Ри Суо.       Сио кивнул и обнял друга за талию.       ─ Так-то лучше! Ну что, выдвигаемся?       Возражений не последовало, так что Бао создал круглый барьер из пламени и, вытянув одну руку вперёд, шагнул в пелену снега.