Во тьме, сжимая Демона ладонь, стремится к свету Золотое Сердце

      Белые крылья за спиной Сио Лье были аккуратно сложены. Словно ангел, сошедший с небес, озарённый божественным сиянием, в задумчивой печали он был так прекрасен, что Ри Суо не мог отвести от него взгляда. Синему Демону хотелось узнать, что он пережил, но Ри не спрашивал ─ знал, что сейчас Сио ему не ответит. Вместо этого он тихим, равномерным голосом описывал для юноши коридоры, по которым они шли, а Бао то и дело вставлял свои пять юаней в рассказ. Долгое время они блуждали по потухшему коридору. Сио развеял свой барьер, но даже крылья, существовавшие вне его желания, чертили лёгкую полосу света на черном снегу. Ри не мог не отметить этого:       ─ Одним своим существованием ты, сокровище, делаешь мир светлее.       Сио смутился и отрицательно помотал головой, указывая на крылья, мол, это не я, это богиня ведёт борьбу с собственным пороком, но Ри Суо было не переубедить. Он гордился своим другом. Заботливо Ри надел ему перчатку обратно на руку, ворча что-то про то, что Золотому Сердцу стоит быть осторожнее, иначе отморозит руки ─ и так они были холоднее льда. От столь трепетной заботы щеки Сио налились румянцем, и он лишь кивал, молчаливо заверяя, что непременно больше не потеряет перчатку.       ─ За этим поворотом... ─ отвлек их Бао. ─ Начнутся более мрачные залы.       Ри Суо напрягся.       ─ Когда вы путешествовали... Вы встречали врагов?       ─ Какие могут быть враги? Здесь все умерли, ─ отмахнулся Бао. ─ Хотя если враги и были, то в наших головах. Помню, как слышал за стеной завывания и стоны! Другие сказали, что я брежу и паранойю, и попросили замолчать и больше не поднимать эту тему. Но... Я видел, что они тоже что-то слышали. И чего-то боялись.       ─ Аш умеет влиять на разум... ─ цыкнул Ри Суо. Это было ожидаемо, ведь Ян Чжу тоже умел рисовать яркие картинки для разума.       ─ Самое жуткое было, когда мы решили сделать привал! Идти сил уже не было, и в зале, где снег казался белым, а сотня статуй выстроились в круг, мы легли отдыхать, тесно прижимаясь к друг другу ─ было невыносимо холодно, а так хоть немного, да теплее. Сначала мне приказали караулить, но когда увидели, как я истощен, генерал решил нести стражу первым, и если что ─ разбудить меня. Я проспал, должно быть, не больше четырех часов, но за это время... Мне казалось, я попал в иное пространство. Никогда сны не были такими яркими. Там, во сне... Меня вела девушка. У нее были радужные волосы, пушистый хвост, в котором зацепились звёзды, а на макушке торчали звериные уши. Должно быть, волчьи. Череп волка закрывал ее лицо, так, что было не разобрать. Голос ее звучал добро, так что я ее не боялся. Честно говоря, я цеплялся за ее руку, как Златовласик ─ за Вашу, господин Ри Суо. В необъятном пространстве космоса я видел сотни горящих разными цветами дорог и ощущал себя потерявшимся ребенком. Она нашла меня. Сказала, точно помню: "Заблудшая душа! Запретно гулять по междумирью без проводника. Что ты тут делаешь? Бежишь из собственного мира? Или потерялась?". Я решил было, что это все глупости сна. Ответил, что я бегу разве что от гнева обезумевшего бога. А она... Так грустно усмехнулась. Из-под костяной маски я видел лишь ее уста. Их тронула неизмеримая печаль времён. Она сказала: "Мне это знакомо...". И в одно мгновение я почувствовал связь всего происходящего в необъятном пространстве. Мне казалось, что каждое изменение, каждое событие, всё существующее и живое связанно одной нитью бытия. И что на жизни наши давно уже влияет нечто, существующее за гранью. Что и демоны, и боги, и безумие ─ все едино, и оно касается тысяч миров. Что... Всех созданий вселенной объединяет выстраданная боль. Я увидел это в ее светящихся глазах, глядевших сквозь мертвые глазницы волка, я почувствовал это в ее прикосновении. Это был сон... Но когда я очнулся, звёздная пыль блестела на моей руке. И я понял, что что-то было. Очнувшись от оцепенения, я рассказал обо всем генералу, но он смахнул с моей ладони радужную пыль и сказал: "Это просто песок". Только песка там не было и взяться ему было неоткуда ─ лишь мертвая, промозглая почва. Пока я сидел в кругу сотен могучих статуй, разглядывал их лица, понимал, что лики их могут быть взяты из далёких измерений, и все ещё чувствовал эту уловимую связь. Когда мы покинули зал, я лишился этого чувства. Мне до сих пор не по себе, потому что я не понимаю, что это было.       ─ Это просто был сон, ─ сказал Ри Суо, чтобы утешить и успокоить юношу.       ─ Вы тоже мне не верите? ─ Бао впервые звучал разочарованным.       ─ Верю, ─ искренне ответил мужчина. ─ Но раз ответа не найти, лучше принять то, что позволит тебе жить спокойнее. Так... Просто легче. Быть может, и генерал так решил.       Эти слова воодушевили Бао.       ─ А ведь и правда!.. Может, он просто хотел меня успокоить. Это имеет смысл! Ай да господин Ри Суо, самый лучший! Вы всегда знаете ответы!       Сио невольно покрепче сжал ладонь друга. Ри Суо подметил это, но отмахнулся от мыслей, что юноша может его ревновать. Они были слишком приятными и мучительными... Ри не хотел обманываться пустыми фантазиями.       ─ К тому же, кто знает, что хотела сделать Аш. Возможно, она специально послала тебе это видение.       ─ Чтобы что? ─ не согласился Бао. ─ Она ведь не пытала меня в нем.       У Ри Суо тоже не было ответов.       ─ Это просто предположение. В конце концов, это действительно могло быть просто сном.       На этой ноте они свернули и оказались в широком зале.       ─ Мрачный ─ точное слово, описывающее это местечко, ─ произнес Ри Суо.       Сио любопытствующе уставился на друга. Он хотел знать, что происходит вокруг. Рассказ Бао сильно его взволновал, и теперь юноша слепо водил носом, будто ища нечто похожее ─ некое возвышенное чувство единства с миром и вселенной... Будто единства с осколками божественной сущности ему было мало! Сио чувствовал, что должен собрать все отголоски знаний. Не только потому, что был любопытным и религиозным и хотел знать о том, что происходит в мире... Потому что чувствовал, что это знание поможет ему разобраться в безумии покровительницы и помочь ей. Показав ей ее утратившую свет душу... Сио отчаянно желал подарить ей спасение. Только в глубине черной темницы для света места уже не осталось. Здесь начиналась тьма.       ─ Это огромное сферическое пространство, ─ пояснил Ри Суо. Он никогда не был силен в описаниях, но постарался описать достаточно точно. ─ Потолок словно купол, а в центре фигуры из черного льда. Они... Замерли, будто вознося молитвы. Так похожи на фанатиков из Мон Ю... Но на их лицах столько отчаяния. Они кажутся такими.... настоящими. Лёд обрисовал каждую эмоцию, даже слезинки на их глазах. А в центре возвышается фигура святой покровительницы. Черная Цапля стоит на одной ноге, обозленная, раскрывшая клюв. Кажется, она кричит, и глаза ее полны бессильного гнева, крылья расправлены, несколько перьев лежат на земле. Сотни мужчин и женщин, даже дети... Молятся, кричат, поднимают руки. Некоторые лежат. Паника и отчаянная надежда... Вера до самого конца...       Ри Суо чутко прочувствовал это.       ─ А с потолка сыпется черный снег, ─ продолжил за него Бао, поскольку мужчина замер, пораженный картиной. ─ Он развеивается прахом, разбиваясь о землю.       Сио представил себе эту картину. Сочувствие и сожаление сжали его чуткое сердце. А следующие слова Бао и вовсе добили.       ─ Это не скульптуры. Это живые люди, заледеневшие под ее взором.       ─ Они мертвы? ─ спросил Ри Суо, Хотя знал это и без того. Просто... Надеялся, что, быть может, эти чары можно развеять. Людей ещё можно спасти... Столько загубленных жизней, даже невинные дети!       ─ Насколько я вижу ─ да. Вы ведь тоже это видите, господин Ри Суо, к чему вопросы?       Сио беспокойно прижал ладонь к груди. Сердце билось так быстро и отчаянно. На чувственном лице отразилась мука. В его голове не укладывалось произошедшее.       ─ Это зашло слишком далеко, ─ холодно прошептал Ри Суо, сдерживая ярость. ─ Никто больше не должен погибнуть...       ─ За этим мы здесь! ─ неутомимо объявил Бао.       Сио Лье сделал шаг в сторону. На этот раз Ри Суо не отпустил его одного. Он держал его за руку, шагнув следом.       ─ Ты уверен, сокровище?       Сио кивнул, сжав ладонь друга. На его лице была решимость.       ─ Тогда мы пойдем вместе.       "Мало ли..." ─ добавил в мыслях Ри Суо.       Но странностей и чудес больше не происходило. Синий Демон подвёл юношу к первому из замёрзших тел. Бао безысходно поплелся за ними, хотя было видно, что ему неприятно приближаться к трупам, окованным льдом. Он боялся, что его пламенный щит расплавит фигуры и обнажит трупы, но его пламя не было способно разбить столь сильные чары.       Золотое Сердце взволнованно вытянул руку. Крылья за его спиной встрепенулись. Он опустил ладонь на черный лёд и тут же отдернул руку. Боль обожгла пальцы. Но страшнее была... Темная пустота. Внутри льда не осталось ни жизни, ни ци. Аш высосала все живое из тел. Быть может, даже их души, не дав им покоя и шанса на перерождение. Сио поднял голову вверх, представляя озлобленную фигуру Богини. В его воображении она никак не сочеталась с яркими образами, всплывшими в голове яркими картинками, такими живыми после двух месяцев во тьме ─ доброй, милосердной и влюбленной, прекрасной леди в розовом кимоно. Он сделал шаг... И Ри Суо верно понял его намерения.       ─ Может... Не надо? ─ спросил Бао жалобно. ─ Я понимаю, в первый раз получилось, все такое, но тут темная энергия. Ты не боишься, что она осквернит тебя? Всё-таки, это божественное безумие! А не просто там какая-то злободневная тьма...       Ри Суо разделял опасения спутника, но Сио глядел решительно, и Синий Демон не мог подвести его недоверием. Золотое Сердце нельзя было опорочить. Он был чист. Ри Суо был уверен, что богам не запятнать его мальчика. Он верил в него искренне, и, пусть волновался ─ из самых нежных и добрых чувств ─ знал, что должен наступать на хвост своим страхам.       ─ Эй, господин Ри Суо! Вы тоже это одобряете? Разве долг друга не в том, чтобы остановить от ошибок?       ─ Сокровище знает, что делает.       Сио тепло улыбнулся. Он был благодарен за эти слова и зашагал с возвышенной лёгкостью. Последние недели монах постоянно чувствовал себя обузой. Забота Ри Суо была приятной, но она заставляла чувствовать себя неловко. В самом деле, Сио был беспомощен почти во всем! Но сейчас, когда он верил, что есть что-то, что сделать может только он, когда чувствовал, что наконец может быть полезен, ему было важно, что друг не пытался удержать его, взвалив весь груз ответственности на себя, а позволил и ему прикоснуться к миру и познать его. Ри Суо в него верил! Мурашки бежали по коже от мыслей об этом.       У статуи Аш Сио Лье почувствовал всполохи силы. Она, в отличие от обезличенных, мертвых людей, заключала в себе силу. Память. Энергию... Золотое Сердце сглотнул. Ри Суо нежно погладил его ладонь, успокаивая. Это придало юноше сил. Он вытянул руку и прикоснулся к ноге цапли... И статуя заревела.       ─ Божечки! ─ закричал Бао в ужасе.       Руку обожгло холодом. От высвободившийся энергии перчатка порвалась, поднялся шквальный ветер.       ─ Аш точно нас заметит! Теперь ─ точно!       Сио не отпускал. Пальцы его искрились светом, что противился темной материи. Из льда показалась птичья лапа. Цепкая, когтистая, она вонзилась Сио в запястье, пытаясь убрать чужую руку. Свет причинял статуе боль. Сбрасывая с себя оцепенение, она оживала, и страх забился в сердце даже у Ри Суо. Могли ведь пройти мимо! А теперь страж мертвой тишины пробудился.       ─ Трогать всё подряд руками плохая идея! ─ воскликнул Бао и вложил побольше ци в щит.       Вторая лапа цапли, прежде поднятая, опустилась с громким грохотом. Землю затрясло, Сио с трудом устоял на ногах. Он шептал себе под нос заклинание и рисовал второй рукой символы... Бубенчик пел прекрасную песнь, следуя за его рукой. Ри пришлось отпустить его ладонь, чтобы не мешать, но он ухватился за талию юноши, придерживая его в тряске. Сио расправил крылья, напрягся всем телом, сдвинув колени вместе, с губ сорвался томный стон. Тьма пыталась пробраться в его душу, но Сио боролся с ней и направлял навстречу светлую энергию. Хрупкое тело боролось с могучей статуей.       ─ Она пытается взлететь! ─ закричал Бао.       Статуя и правда забила крыльями по воздуху. Темных отростков на ее ноге становилось все больше, но Сио, топнув ногой, расплавил лишние пламенем ─ его огонь, окованный в светлые искры, эффективно боролся и с льдом, и с тьмой, и с божественной порчей. Ри Суо уже не удивлялся его силе. Казалось, во всем мире не было ничего, с чем бы монах не смог бы справиться.       Ситуация становилась все опасней. Поднялся жуткий ветер, лапы цапли приподнялись... Ри Суо испугался того, куда птица может их понести. Зато Сио безрассудно шагнул вперёд, цепляясь за выраставшие отростки. Обрубая пламенем лишнее, он оставлял лишь голые ледяные штыри, и полез по ним, словно по лестнице, слепо переставляя руками. Лёд тут же попытался сбросить его, а Ри Суо и вовсе пришел в ужас от опасности авантюры.       ─ Вот же ж! Сокровище, что ты творишь?!       Цапля оторвалась от земли. Сио цеплялся за ледяные отростки, Ри Суо карабкался следом под звон бубенцов, бешено раскачивающихся на ветру. Сио едва держался, так ещё ничего и не видел. Ледяные штыри пытались его сбросить, но он держался, пока рука юноши, отчаянно цеплявшаяся за черный лёд, не соскользнула. Сио полетел вниз, но Ри Суо подхватил его за шкирку.       ─ Держись, горе ты мое! ─ воскликнул он.       Сио зацепился сначала за ногу юноши, затем потихоньку вскарабкался и обхватил руками шею юноши, ногами обхватив мужественный торс и скрестив стопы крестиком. Их мотало из стороны в сторону, так что такая сноровка была практически подвигом.       ─ Простите... ─ прошептал Сио, дрожа. ─ Из-за меня Вы в опасности...       ─ Нашел время! ─ закатил глаза Ри Суо, отбиваясь от цепких ледяных лап. Тонкие, грубой силой и выбросом ци они ломались с громким треском. ─ Что ты хотел сделать?       ─ Наверх! К голове!       Птица поднялась в воздух. Она закружилась под куполом, пытаясь сбросить с себя чужаков. Свет Сио жёг ее, словно чума, и статуя страдала от боли, истекая черной жижей.       Ри Суо продолжал карабкаться, а Сио, взяв себя в руки, расчищал путь. Он не видел, но чувствовал угрозу, и дело пошло быстрее. Прижимаясь к телу друга, он верил, что тот удержится, а Ри Суо напряг все мышцы, удивляя сноровкой и ловкостью.       И тут цапля сделала в воздухе мёртвую петлю. Сио вскрикнул: трясло так, что кружилась голова. Ледяной штырь, за который держался Ри Суо, обломился под тяжестью двух тел, и они чуть было не полетели вниз, но Ри Суо ухватился за лапу ловким хвостом. Они повисли на хвосте, и Ри крепко вцепился в руки друга.       ─ Держишься? ─ спросил он.       ─ Все хорошо! ─ прошептал Сио ему на ухо.       ─ Хорошо ему!.. ─ заворчал Ри Суо и вернулся к насущной проблеме. Цапля продолжала болтать лапой, желая их скинуть, но хвост оплел ее намертво.       Бао остался на земле. Он не был так безумен, чтобы карабкаться на летающую статую, сочащуюся темной энергией, но и трусом не был ─ прикрывал своих спутников атаками. Бао выстреливал огненными стрелами, целясь в крылья твари, надеясь подбить ее, но когда понял, что ничего не получается, начал стрелять в голову ─ иначе бы птица попросту начала клевать юношей.       Ри Суо собрался с силами, раскачался на хвосте и вновь зацепился руками за лапу цапли. Сио, что было силы, намертво сжимал в объятьях друга. Ри чувствовал, что не может его подвести, и продолжил карабкаться.       Цапля бешено ревела. Бао угодил ей в глаз, и она в ярости влетела в потолок снежного купола. Его сотрясло, и комья снега полетели вниз.       ─ Осторожно! ─ воскликнул Ри, предупреждая Бао.       ─ Если вы обо мне вспомнили, то не переживайте, я в полном порядке! ─ отозвался юноша, укрепив щит.       Ри Суо решил ему поверить, поскольку у самого были проблемы посерьёзнее. Они достигли тела, но забраться по перьям казалось невозможным. Гладкие, скользкие, за них не могли зацепиться руки.       ─ Сокровище, на твоих крыльях случайно нельзя летать?       Сио недоуменно замотал головой, хотя попробовал. Увы, крылья оказались лишь сгустками энергии ─ красивые, но бесполезные. Однако, у Золотого Сердца родилась другая идея. Сио заерзал по телу мужчины и обнажил поющий меч. Приподнялся и наудачу вонзил его в перо птицы. Клинок, объятый светом, вошёл в ледяную плоть, как нож в масло, но когда сияние прекратилось, застрял в ней намертво.       ─ Ты гений!       Ри зацепился за клинок... Побоялся, что лезвие сломается под тяжестью двух тел, но верный меч выдержал, и с него Синий Демон спрыгнул на выступ между перьями.       Было страшно. Ледяная птица металась, ноги скользили, но Ри Суо понял, что сейчас нужно действовать решительно, иначе они и правда свалятся, и он побежал, скользя, прыгая, чуть было не падая, но помогая себе руками удерживать равновесие. Сио крепко держался за него.       ─ Все получится, господин Ри Суо!       Поддержка юноши грела сердце. Синий Демон добрался до шеи птицы. Чувствуя опасность, цапля начала биться о потолок, но Сио создал барьер из света и огня, что защищал их. Ри Суо с трудом удерживался на скользящих перьях.       ─ Мы у цели! Что дальше?       ─ Не отпускайте меня! ─ попросил Сио и слез со спины друга. Он взял мужчину за руку, и они вместе прыгнули на голову цапли. Однако, в тот самый миг, ледяная птица взревела в ярости и вскинула головой, подкидывая юношей в воздух. Они взмыли под самый купол.       ─ Сокровище! ─ взволнованно воскликнул Ри.       Он не разжимал руки, обеспокоенно глядя на юношу сверху вниз. Добрые глаза с благодарностью глядели на мужчину. Они падали. Одежда их развевалась, взгляды нашли друг друга, и волнение коснулось обоих сердец.       Ри Суо потянул юношу на себя, желая остановить падение, как в тот раз, когда они парили с замка госпожи Лай Со, но цапля помешала планам. Она раскрыла клюв ─ даже пакостные заклинания Бао не остановили ее ─ и проглотила друзей.       Ри Суо прижал к себе кроху и сгруппировался. Спина его обожглась холодом ─ изнутри цапля тоже была полностью покрыта черным льдом. Они проскользили по длинной шее, как по тоннелю. Сио обнял себя крыльями и поджал колени к груди. Ри Суо крепко держал его, даже когда они неслись в неизвестность ─ пасть монстра, созданного порочной богиней.       Бао закричал снаружи.       ─ Ах ты тварь! Выплюнь! Выплюнь обратно моих друзей! ─ зарычал он, продолжая атаковать монстра из последних сил. Ужас плясал в его глазах ─ заклинатель думал, им конец, и так закончится героическое путешествие ─ они просто сгинут!       Но крики Бао слышно внутри не было ─ глухо, словно в подземелье, тихо, и только скользящие вниз тела создавали шум.       Ри Суо так крепко держал Сио, что слышал, как бьётся его сердце. Невинные, встревоженные глаза глядели на мужчину, не понимая, что происходит, но без страха ─ если рядом господин Ри Суо, не страшно и пасть в самую темную бездну.       Впереди показался тоннель... Их выбросило в черное озеро ─ должно быть, желудочный сок. Барьер Сио уберёг юношей ─ они, словно в мыльном пузыре, ударились о жидкость, подскочили, опустились и поплыли по инерции вперёд. Пахло внутри едко и противно.       Ри Суо пораженно посмотрел по сторонам и поднялся. Бережно поставил на ноги юношу. Было странно стоять в пузыре. Он покачивался на воде, как лодка, и его несло волнами колеблющейся жижи. Она, тихо журча и булькая, текла по склону вниз.       ─ В-вы не ранены, Господин Ри Суо?       ─ Кроха... Столько молчал и пережил... И это первое, что тебя волнует, когда мы остались наедине?       ─ Это самое важное!       Руки Сио скользнули по телу мужчины, осматривая его.       ─ Вам не нужно было лезть за мной! Я бы... Я бы как-нибудь справился! А теперь Вы здесь... Я даже не знаю где... Из-за меня...       ─ Помнишь, что ты сказал? ─ нежно прошептал Ри Суо. ─ Мы либо пойдем вместе, либо никуда не пойдем. Что ты пытался сделать?       ─ Понять, ─ ответил Сио, смущённо глядя в глаза мужчине. Он ничего не видел, но неизменно чувствовал притяжение чужих очей и желал увидеть их... ─ В душе Аш остались ещё светлые искры. И я боюсь, с ней случилось что-то ужасное. Я хочу... Понять.       ─ Она убивала людей! Зачем пытаться понять это? Её нужно остановить.       ─ Быть может, это не она! ─ слабо простонал Сио, умоляя поверить ему. ─ Что, если кто-то стоит за безумием богов?       Ри Суо встал столбом, вопросительно изогнув брови.       ─ Кто-то стоит за этим? Они сошли с ума, потому что...       ─ Потому что?       Ри Суо и правда не знал причины.       ─ Я всегда думал, что они поддались искушениям, и в этом не было причины. Как люди падают на дно, потому что не могут вынести своей жизни.       ─ Быть может, причины и правда нет. Но Вы говорите ─ люди порочны от отчаяния и страдания. Быть может, с богами произошло то же. И мне кажется... Важно знать, что это было. Чтобы уберечь и других покровителей от беды.       ─ Свергнуть их власть...       ─ Помочь им вернуться! ─ качнул головой Сио Лье.       ─ Кроха, бог твоей родины убивал людей из прихоти обрести тело. И ты хочешь, чтобы такие, как они, продолжали властвовать?       ─ Может, Ин тоже болен, ─ прошептал Сио, не желая верить в плохое. ─ Болен чем-то столь же жутким, как и Ваш отец, и Аш... И мы сможем помочь им. И... Не на крови, а на благе построим наш путь. Даже если придется оказаться во тьме, даже если мне придется страдать. Я готов вынести любые муки, но мир... Я хочу, чтобы никто больше не погибал зазря, чтобы Вас начали принимать, что бы Вы с Мьюном были счастливы. Мне и жизни моей не жалко ради Вас...       ─ Прекращай, ─ Ри потянул его за щеку. ─ Жизни ему не жалко! Ты ─ мое сокровище. Если с тобой что-то случится, знаешь, каким несчастным я буду? А Мьюн? Он будет очень расстроен, что ты не исполнил его волю! Ты обещал ему жить. И, между прочим, жить счастливо. Так что подумай немного и о себе.       Сио смущённо опустил взгляд.       ─ Простите...       ─ Сио...       ─ Я Вам так надоем. Я знаю, просто... Я думаю, что поступаю правильно! Но чувствую, что Вы ─ другого мнения. И я вовлекаю Вас в проблемы из-за своих чувств...       ─ Если бы я не верил в тебя, меня бы здесь не было. И тебя ─ тоже. Я доверяю твоим ощущениям. И даже если мы в пасти порождения порочной покровительницы, какая разница? ─ Ри мягко обхватил его за щеки и поднял его голову, нежно погладил большими пальцами, утешая. ─ Я доверюсь тебе. И защищу тебя. Ведь если богов и возможно убить, очистить, спасти... То сделать это мы можем лишь вместе. Я всю жизнь... Шел своим путём один. И ты следовал своему сердцу. Но сейчас мы можем объединить эти пути. Ты будешь осекать от глупостей меня, а я ─ оберегать тебя. И вместе мы найдем правильный ответ. Если... Если Аш и правда можно спасти, если кто-то стоит за этим, если есть причина... Я, как и ты, хочу знать ее. Потому что эта причина... Лежит и в моей крови тоже, и в крови моего отца. Но если... Прав я, Сио Лье, то мы уничтожим всех Покровителей до единого, не дав им шанса. Пока миру не стало хуже, пока остались ещё те, кто может его защищать. Ты согласен?       ─ Да, господин Ри Суо. Это ─ справедливо, ─ Сио тепло улыбнулся. ─ Спасибо Вам. За веру. Это многое для меня значит. И я знаю, как Вам непросто!       И тут пузырь пошатнуло. Сио ойкнул и налетел на Ри Суо. Мужчина тут же сжал юношу в объятиях, опасливо глядя на дно.       ─ Что случилось?.. ─ встревоженно спросил Сио.       ─ В брюхе порочной твари лучше не отвлекаться, ─ констатировал мужчина. ─ Мы налетели на... Что это?       Сио хотел бы ему подсказать, но ничего не видел. Лишь прижался к мужчине, прислушиваясь к шорохам, дожидаясь, пока он разберётся...       ─ Статуя... Под черной водой. Это вершина. И... Она здесь не одна. Впереди торчит множество шпилей.       Ри Суо пожалел, что не удалось вытащить меч из пера монстра. Сейчас поющий клинок бы очень пригодился.       ─ Я удержу барьер, ─ пообещал Сио.       ─ Я буду направлять нас.       Ри Суо высвободил ци и создал поток воздуха, чтобы сменить направление шара. Крылья Сио Лье и сияющий щит освещали стенки желудка. Ри Суо видел на них вырезанные символы, но не успевал читать. К тому же наречие было древним и сложным, многие из иероглифов Ри Суо видел впервые.       Жижа текла по лёгкому склону, и, чем ниже они опускались, тем выше поднимались статуи... И не только.       ─ Это... Дома! Здесь город, и он так похож на столицу. Это... Реально?..       Сио коснулся светящейся ладонью его груди.       ─ Вы и правда видите это, ─ сказал юноша.       Ри Суо покачал головой, не переставая удивляться.       ─ От твоего света на стенах пляшут тени.       ─ Что они делают? ─ спросил юноша.       Такой странный вопрос...       ─ Дрожат! Это же просто тени...       Но теперь, когда Сио сказал об этом, Ри Суо вгляделся и понял, что тени изображают разных созданий.       ─ Я вижу цаплю. И... Юношу. Он носит венец.       ─ Это Гон Ю. Я видел его в слезах Аш.       Ри Суо не стал об этом спрашивать. Сио порой удивлял подобными заявлениями, но с ним любое нереальное могло стать правдой.       ─ Я вижу... Женщин. Они одеты в пышные платья и окружают императора.       ─ А Аш?       ─ Цапля... Смотрит. Контур ее дрожит.       ─ Она... Плачет? ─ Сио чувствовал боль, витавшую в воздухе. Это было нечто неуловимое, понятное лишь на уровне ощущений. Ему казалось, что он слышит всхлипы, надрывистый стон. Беспокойно задергал головой, пытаясь понять, откуда он исходит, но он был... Везде. Ри Суо этого не слышал, но того, что он видел, оказывалось достаточно.       ─ Да. И...       ─ Плач младенца...       ─ Ребенок на руках у одной из них. Он машет руками, а его мать протягивает ребенка Гон Ю.       Ри Суо так увлёкся завораживающей картиной, что они чуть не врезались в крышу одного из городских домов. Он выправил положение с помощью чар, а когда они вновь оказались в безопасности, тень цапли, сделавшаяся уродливой искажённой фигурой...       ─ Напала на ребенка! ─ в ужасе воскликнул Ри Суо. ─ Аш заклевала его, стрелой пронзив горло. Она повернулась, и...       Сио всхлипнул. Боль стала невыносимой. Он слышал десяток криков и ему хотелось закрыть уши. Дрожащие ладони зависли в считанных сантиметрах от ушей, но он не мог сдвинуть их. Приходилось слушать, чтобы услышать... Ответ. Но его не было.       Ри Суо видел, как лилась кровь. По скривившемуся в муке лицу Золотого Сердца он понимал, что Сио и так знает, что творится на стенах. Такой чуткий... Он видел и знал все, даже не имея зрения. У Ри Суо сжалось сердце. Он решил не продолжать рассказ, все было ясно без слов. Тени бешено плясали. Сотни женщин были загублены. Они падали, тянули руки, умоляли, но кровь каплей за каплей растекалась по стене. Тени... Оставляли алые пятна на черном снегу. Это было жутко, словно все эти смерти происходили прямо сейчас.. Ри Суо не мог на это смотреть. Добрая душа его желала вмешаться, но он был бессилен. Кровь вскипала от безумной жестокости. Картинка ярко запечатлелась в глазах ─ дрожащая, черная тень, объятая темной материей, дымящейся и извивающейся тонкими отростками... Белые, пустые точки вместо глаз... Агрессия в каждом жесте, острые когти и клюв, что ранят страшнее клинка. Жуткая пляска... Смерть.       Сио вжался лбом в плечо юноши, пытаясь справиться с криками. Они были везде. Он различал слова.       ─ Помогите...       ─ Почему...       ─ Молю! Не делайте этого!       ─ Неееет!       ─ Аш!       Последний голос... Знакомый. Полный неуверенного страха, дрожащий, не понимающий. Мир стихал. Алые капли стекали по стене и тонули в черной реке. Трупы падали следом. Сио услышал всплески воды, а Ри увидел брызги, хотя тел не было. Происходящее было так же дико, как ирисы в Колыбели Хаоса.       "Неужели это безумие всегда будет идти за нами следом?.. Впрочем... Безумие богов страшнее людского. Нужно быть готовым... Ко всему."       ─ Гон Ю идёт к цапле. Он...       ─ Плачет. Кричит. Растерян. Молит... Не понимает... ─ дрожащими губами прошептал Сио.       ─ Вытягивает руку. Цапля оборачивается. Дрожит...       ─ Боится...       ─ Взмывает в небеса.       Взмах крыльев заглушил прочие звуки. Шар опустился на дно канала. Дома в полный рост выросли, являя улочку столицы Кон Ю. Течение прибило магический пузырь к императорскому дворцу. Ри Суо взял Сио за руку.       ─ Вперёди лестница. К трону Гон Ю.       Сио решительно кивнул.       ─ Ты в порядке?..       Золотое Сердце расправил крылья и крепко сжал его ладонь.       ─ Все хорошо, господин Ри Суо.       ─ Когда ты так говоришь, сокровище...       ─ Все хорошо, ─ повторил Сио, уверяя их обоих.       ─ Тогда пойдем на встречу с тьмой.       ─ Г-господин...       ─ Да, Сокровище?       ─ Чтобы там ни было... Я... Счастлив.       ─ Ты что, приготовился умирать? А ну отставить!       Сио отрицательно замотал головой.       ─ Я просто счастлив, что... Вы со мной.       Сказав эти слова, юноша шагнул вперёд и потянул за собой мужчину. Лестница была неровной, и он чуть было не упал, бездумно шагая вперёд на эмоциях, но надёжные руки подхватили его под талию. Юноша замер на руках у друга, наклоненный, словно в страстном танго.       ─ Не торопись, счастье ты моё~ Или я подумаю, что ты хочешь от меня сбежать, сказав слова.       Сио покраснел, смущённый своим положением, но доверяя рукам мужчины.       ─ Это не так. Я... Вы наполняете меня храбростью. И решимостью. Я не боюсь, потому что Вы рядом. И это чувство гонит меня вперёд.       ─ Никак не могу понять, о чём ты думаешь, сокровище, ─ Ри Суо бережно помог ему встать устойчиво и повел за собой, надёжно придерживая.       ─ О... Вас, ─ сказал он смущенно. ─ И о Мьюне. Об Аш... Обо всем. Она... Стольких убила. А ответ впереди. И, может, он изменит что-то и в Вашей судьбе. Но что бы мы ни увидели, я хочу, чтобы Вы знали... То, что я сказал Вам ─ истина. Всегда была и останется. Лишь наши чувства... Это то, чему мы можем верить, когда вокруг пляшут говорящие тени. Во тьме лишь Вы можете выручить меня. Я жив благодаря Вам. И даже сейчас Вы бережете меня, каждое мгновение... Хотя я ничего не сделал, чтобы Вы так заботились обо мне. Как ни пытаюсь понять, не могу! Но я так благодарен! ─ чувства выплеснулись из него после пережитых эмоций и долгого молчания.       ─ Ты так расчувствовался, будто мы на свидание выбрались, а не в желудке безумного порождения порочной богини разгуливаем, ─ улыбнулся Ри Суо.       ─ Ч-что... ─ щеки юноши вспыхнули.       Ри понял, что сболтнул лишнего и пристыдил себя, наступив себе на хвост. Угораздило же ляпнуть такое постыдство!       "Это всё его очарование... Совсем не слежу за языком."       ─ Расслабься, Сио. Разве все не просто? Я здесь, потому что мы ─ друзья. А друзья именно так и поступают. Не бойся, даже если я узнаю правду, я не оставлю тебя. И так же крепко буду держать тебя за руку. Ведь я ─ это я. Ты видел меня в самых разных состояниях и всегда неизменно верил. Так и я верю, что наши руки никому не под силу разжать.       ─ Г-господин...       ─ Все будет хорошо, сокровище. Нужно сделать ещё много вещей. Бао без нас, наверняка, с ума сходит.       ─ Он не плохой, ─ сказал Сио искренне.       ─ С ним что-то не так, ─ заметил Ри. Они шагали вверх, как ни в чем не бывало. Атмосфера давила мраком, но они, словно отсеченные от мира, были отрешены от страха.       ─ Сначала я боялся его. Но... Он добрый. И он помогает нам. Я думаю, он может стать нашим другом, когда все закончится.       ─ Хотел бы я в это верить...       ─ Было бы здорово!       ─ Тогда тебе стоит начать с ним разговаривать.       Сио тут же повернул голову, смущённо ответив:       ─ Это... Сложно.       Ри мягко растрепал его волосы.       ─ Тебе просто нужно немного времени. Не бойся. Тем, что ты говоришь с другими, ты не предаёшь клятву Мьюну.       ─ Порой мне кажется, что я уже предал его, ─ прошептал Сио искренне печально. ─ Господин, я хотел сказать, ещё тогда...       Но обстоятельства вновь не позволили ему закончить свою мысль. Они услышали голос.       ─ Аш!       Тень Гон Ю материализовалась на вершине лестницы. Прекрасный император замер на последней ступени, отчаянно вскинул руки и упал на колени.       В воздухе запахло кровью.       ─ Он...       ─ Плачет...       Ри не знал, как поведет себя тень, когда они приблизятся, поэтому приготовился , сложив пальцы для начертания заклинания. Они поравнялись с императором, и Ри увидел то же, что видел Гон Ю.       ─ Тела... Свалены на пороге дворца. Их телами написано: "Ты ─ мой".       ─ Аш, почему?! ─ закричал юноша, плача алыми слезами. ─ Почему?!       Но цапля не отвечала ему. Она улетела, и Сио не ощущал ее присутствия. Тогда тень обернулась на незванных гостей кошмара.       ─ Может, вы знаете?! Ответьте мне! Почему?!       Темный Гон Ю потянул к ним руки.       ─ Почему она поступила так со мной?! Убила всех, кого я любил... С кем говорил... Каждого! Моего сына... Она убила... Моего сына... ─ руки его отчаянно дрожали.       Ри отступил на шаг назад, тяня за собой Сио, что хотел протянуть руку ко тьме.       ─ Нам не ведомо. Мы здесь, чтобы узнать это, ─ ответил Ри Суо.       Кажется, зря.       Тень пришла в ярость. Она начала расти, увеличиваясь в размерах. Из человеческой формы в ней мало что осталось ─ отросли новые конечности, пасть исказилась, тело с хрустом переломалось и стало похоже на изуродованного пороком паука.       ─ Никто не может ответить! Я одарен, но проклят! Император, чья жизнь ─ чья-то смерть... И вы умрёте, потому что увидели меня!       ─ Нет! ─ закричал Сио.       Он выставил руку и выпустил несколько искр света. Они закружились вокруг тёмной фигуры, борясь с его тьмой, но сущность памяти была слишком сильной. Мужчина вопил от боли, и свет не проникал. Его нужно было ослабить. Ри Суо понял это и начертил пальцами знак. Несколько острых лезвий ветра понеслись на монстра, но Гон Ю смахнул их.       "Без клинка так неудобно..." ─ подумал Ри и встал перед Сио, защищая его.       Монстр понёсся на друзей, но Синий Демон отбросил его волной энергии, а затем, вложив огромное количество ци в заклинание, послал десяток ветряных игл. Одна из них пронзила тело тени... Из раны вытекла пустота. Бесцветная материя, похожая на слизь, являлась ничем. Из глаз твари текли алые слезы. Она ревела и визжала.       ─ Почему?!!!       Но Ри снова отбросил ее, не давая приблизиться.       Сио, концентрируясь, управлял искрами, увеличивал их количество, и купол из света начал давить на разум тени. Ри продолжал сражаться с монстром, выручая для друга время, пока наконец не отсек твари одну из конечностей. Лишившись опоры, монстр рухнул. Свет обжег его плоть, и он начал терять силы, осыпаться и плакать... Синими, как кровь Ри Суо, слезами.       ─ Почему...       Сио шагнул к тени. Ри хотел остановить его, но напомнил себе, кто перед ним ─ монах, знающий свое дело. Скромный, но божественно сильный. Друг, которому нужно верить.       Золотое Сердце, прихрамывая, приблизился к тени. Он опустился на колени, ориентируясь лишь по звуку, и слепо вытянул руку. Тень сама ухватилась за него.       ─ За что?.. ─ плакал осколок души Гон Ю, опороченный, поглощённый богиней и запертый внутри ледяной цапли.       Руки Сио светились, но тень больше не страдала от боли. Она питалась нежным теплом и увидела в нем надежду. Ухватилась так крепко, что Сио затрясло... Ему было страшно и мучительно чувствовать на себе чужие ладони, но он позволил тени касаться себя. Очистив мысли, Сио вытянул вторую ладонь и уложил ее на волосы юноши. Снял заколку, что собирала его волосы, и растрепал их, успокаивающе, по-дружески. Затем наклонился и прошептал:       ─ Она... Любила Вас, господин Гон Ю.       ─ Это не любовь, ─ шепотом ответил Гон Ю, качая головой и цепляясь все отчаяннее. ─ Совсем не любовь. Любовь выглядит не так... Это одержимость... Это... Это ненормально... Она душила меня... Она заперла меня... Она... Поглотила меня.       ─ Она чувствовала, что любит. Какие бы формы... Это ни обрело.       ─ Но я не принадлежу ей... Я свободен выбирать... Я просто хотел быть счастлив... Я...       Тень уложила голову Сио на колени. Золотому Сердцу стало плохо до тошноты, но он, обняв себя крыльями, печально склонил голову и бережно продолжал гладить светлыми от магии руками. Он питал отвращение не к императору ─ к себе.       ─ Она совершила ошибку, господин Гон Ю. Но Вы должны бороться. Не теряйте веры. Все не потерянно. Скоро мы придем помочь Вам. И вместе исцелим госпожу Аш.       ─ Это невозможно... ─ прошептали слабеющие губы.       ─ Я обещаю Вам, ─ прошептал Сио искренне.       Гон Ю печально улыбнулся.       ─ Неужели в нашем мире остались столь наивные глупцы? Беги... Ее уже не остановить... Она... Обрела тело... Аш... Не позволит... Добраться... Она не слышит... Давно не слышит меня...       Тень начала светлеть, очищаться от тьмы и порока. Добро Сио Лье согревало Гон Ю.       ─ Я пообещал Вам, и я сдержу слово. Вам нужно... Немного подождать. Мы скоро придем и поможем. Обязательно.       ─ С... Спасибо... Должно быть... Ты и есть ключ... О котором он говорил...       ─ Ключ?.. Кто говорил?.. ─ эти слова поставили юношу в ступор.       Но последняя темная нить оторвалась и развеялась, и в руках юноши оказалась ещё одна слеза. Очистившись, божественная милость вошла в тело юноши с болью.       Сио выгнулся в спине и рухнул на землю. От тела его исходило сияние, что начало рушить мир внутри ледяного исполина. Лишившись сердца, ледяной монстр начал обращаться в черную пыль.       ─ Сио!       Ри подбежал к нему и взял на руки. Юноша вновь погрузился в странное состояние стазиса ─ отсутствующий взгляд находился где-то в глубинах собственного разума, разделяя свою душу и божественную сущность.       ─ Это не к добру... Ты вбираешь в себя все больше частиц Аш. Не позволяй ей мучить тебя!..       Ри прижал его к груди, и в этот момент пол под его ногами обрушился. Синий Демон был к этому готов. Он замедлил падение с помощью ци и в несколько прыжков по воздуху спрыгнул на землю прямо перед обессиленным Бао. Юноша был ранен ─ цапля потрепала его, но Ри Суо испытал к нему уважение. Заклинатель мог бросить их, как поступил бы Сянь, но он бился храбро, до последнего, пытаясь вызволить друзей.       ─ Я смог! ─ воскликнул Бао на последнем издыхании. ─ Я совершил свой лучший удар и бах! Цапля начала рушиться! Я так рад!       ─ Спасибо, ─ произнес Ри Суо, не желая расстраивать заклинателя. Он так старался! Пусть у него будет повод для гордости.       ─ Я так рад, что вы живы! Я волновался! Думал, цапля с концами вас сожрала!       "Может, у нас и правда, ─ невольно подумал Ри Суо и зажмурился, когда радостный Бао налетел на него с объятьями, ─ получится стать друзьями".