Во тьме, сжимая Демона ладонь, стремится к свету Золотое Сердце

      Ри Суо встревоженно вильнул хвостом. Он услышал звук приближающихся шагов и напрягся. Романтический настрой развеялся, уступив место беспокойству. Синий Демон помог Сио подняться и встал перед ним, сжав его ладонь, вглядываясь во тьму. Он с трудом достал поющий меч из ножен ─ черная жижа подсохла и не давала вытащить клинок, но Ри справился с ней грубой силой и приготовился встретить любого врага. Золотому Сердцу хотелось спросить, что он видит, но Сио притих, сжался, унимая свои чувства и борясь со всколыхнувшейся божественной памятью. Двойные крылья юноши распахнулись, и лёгкий ветерок, сквозивший и свистевший спереди, покачивал перья. Сио старался оставаться в сознании ─ не хотел больше оставлять Ри Суо.       "Господину нужен мой свет. Я должен... Постараться".       Звуки становились громче, теперь их услышал и Сио. Казалось, шёл кто-то невысокий ─ шажки были лёгкими, воздушными. Бодрый цокот маленьких каблучков был весёлым и игривым. Вскоре Ри Суо увидел в плотном мраке хозяйку шагов ─ то была маленькая девочка в коричневом ханьфу, повязанном широким белым поясом. Наряд ее изображал белых цапель, летевших с рыбой в клюве сквозь пылевую бурю. Девочке было не больше восьми лет. Невысокая, хрупкая, она скакала вприпрыжку на высоких танкетках, чтобы выглядеть хоть немного выше. Маленькая, а уже раскрасила лицо яркой косметикой. Пыталась выглядеть взрослой, но макияж нанесла неаккуратно ─ слишком сильно напудрила щеки, стрелки над глазами были кривыми, а губы грубо обведены красной помадой. Выглядела она чу́дно, но казалась счастливой. Волосы девочки были собраны в два хвостика и украшены заколками с цветами. Ри Суо пригляделся, боясь обнаружить образ вишни, однако, хвостики девочки поддерживали орхидеи.       ─ К нам идёт ребенок, ─ прошептал Ри, не ослабляя бдительности. ─ Девочка. Очередное воспоминание?       ─ Нет, ─ широко распахнув ресницы, произнес Сио. ─ Она... Человек.       ─ Уверен? ─ спросил Ри. ─ Бао тоже казался обычным.       ─ В этот раз не ошибусь. Осколок... Глубже. Он... Не движется. Выжидает? Впереди.       ─ Я ничего не вижу...       Сио лишь пожал плечами. Он хотел бы помочь большим, но ничего больше не знал.       Малышка, завидев Синего Демона и Золотое Сердце, радостно махнула им рукой.       ─ Хэй-хэй! Я нашла вас! ─ голос девочки был тонким и звонким, напоминая перезвон колокольчиков.       ─ Нашла?.. ─ напряжённо спросил Ри Суо. ─ Девочка, что ты здесь делаешь?..       ─ Я же сказала! Искала вас! ─ надула она щеки. ─ Не думала, что вы такие глупые!       ─ Кто послал тебя? ─ похолодев, спросил Ри Суо.       Сио одернул его.       ─ Она же ребенок... ─ прошептал Сио жалостливо.       Ри Суо почувствовал себя пристыженным. Он никогда не умел общаться с детьми.       ─ Я имел в виду... ─ тут же исправился Синий Демон, ─ тебя кто-то попросил нас найти?       ─ Не надо со мной сюсюкаться! Я уже взрослая. И я сама нашла вас! Никто меня не посылал.       Сио, обычно бывший молчаливым с незнакомцами, вдруг заговорил:       ─ Ты не ранена? Как себя чувствуешь?       ─ Все хорошо! ─ звонко отозвалась она. ─ Спасибо за заботу, светлый дух.       ─ Я не дух, я ─ человек, ─ мягко, по-доброму прошептал юноша.       ─ Но у тебя светящиеся крылья за спиной! Вы точно два духа ─ темный и светлый! Как инь и янь!       ─ Мы просто немного особенные люди, ─ подмигнул ей Сио.       ─ Вы... Заклинатели! ─ догадалась она.       Сио кивнул. Удивительно, как легко давался ему разговор с маленькой девочкой. Ри Суо решил, что это из-за ее возраста ─ наивный юноша и представить не мог, что ребенок каким-то образом может попытаться ему навредить.       ─ Какая ты сообразительная девочка, ─ тепло произнес он. ─ Как тебя зовут?       ─ Киую. Мама говорит, это означает "осенняя луна"! Правда красиво?       ─ Очень красивое имя, ─ с улыбкой похвалил её Сио.       Если Золотое Сердце был нежным, то Ри волновали более насущные вопросы. Он хотел понять, что маленький ребенок делает в бездне.       ─ А где твоя мама? ─ спросил мужчина. ─ Она тоже здесь?       ─ Конечно нет! Что ей здесь делать? Моя мама во дворце, с сестрёнкой. Это я тут... Заблудилась.       ─ Ох, бедняжка... ─ прошептал Сио. ─ Как ты умудрилась заплутать так далеко от дворца?       ─ Я хотела позвать на помощь! ─ воскликнула она, и впервые веселое лицо дрогнуло, исказившись тоской и бессильной злобой. ─ Генерал должен был защищать нас! Но он сбежал с единственным заклинателем, что мог растопить снег, забрал своих детей, а нас всех ─ бросил! Он ─ трусишка! Но я не боюсь! Я последовала за ним, хотела позвать на помощь в городе. Потому что трусливый генерал бы пальцем о палец не ударил! Он убил защитников! Когда папа и другие мужчины попытались убить богиню, он сражался против них и убил!       ─ Мне очень жаль... ─ прошептал Сио искренне. Он знал, как тяжело терять родителей. Ри Суо тоже проникся сочувствием к ребенку. Он, наконец, убрал меч, поняв, что перед ним всего лишь несчастный ребенок.       Девочка удивила обоих юношей своей силой воли. Она была сильнее скорби.       ─ Папа был хорошим. Но у меня есть мама и сестрёнка, она совсем крохотная. И я должна их защитить! Поэтому я решила бежать. Услышала, как генерал договаривается с заклинателем! Никому не сказала... Подумала, что тогда точно ничего не получится, случится большая драка. А сама пошла следом. Я держалась на расстоянии, но... Отстала. И так и не смогла их найти...       ─ Аш не отпустила тебя, ─ сочувствующе произнес Ри Суо.       ─ Кругом был снег! Я думала, что так и замерзну там... Но вдруг увидела маленький тоннель и пошла по нему, ведь назад дороги не было. Она просто... Исчезла. И вот я дошла досюда!       ─ Значит, ты блуждаешь здесь уже пять дней, ─ посчитал Сио. ─ Должно быть, ты очень голодна...       ─ Я ела грибы, которые растут здесь и пила черные капли, что падают с неба.       ─ Они же ядовитые! ─ возмущённо воскликнул Ри Суо.       ─ Сам ты ядовитый, темный дух! ─ надулась девочка. ─ Вода как вода.       ─ Выходит, Бао напрасно боялся? ─ спросил Ри Суо. Затем вспомнил, как вода в черной реке мерзко липла к ним, и качнул головой.       ─ Девочка юна и непорочна, ─ прошептал Сио. ─ Должно быть, поэтому злые чары Аш ее не тронули. Киую ─ светлая душа.       Голос юноши был полон тоски. Если его теория была верна, то, значит, он был полон порока и греха ─ магия Аш причиняла ему нестерпимую боль. Ри Суо хотел разуверить друга, но другого объяснения не нашел. Они замолчали эту тему.       ─ Но вот я встретила вас! Спустя столько времени! Я услышала голоса и поверить не могла, что кто-то тоже умудрился здесь застрять! Духи вы или нет, я так рада кого-то увидеть! Я боялась, что так и не приведу подмогу... И матушка с сестрёнкой пострадают. Во дворце... Сейчас очень плохо.       ─ Трусливый генерал все-таки позвал на помощь, ─ сказал Ри Суо так мягко, как только мог. ─ Мы здесь, потому что он попросил спасти людей во дворце.       ─ Вы двое? ─ заморгала она удивлённо. ─ Не армия? Не тысячи монахов? Только вы двое?       Сио неловко улыбнулся и почесал затылок.       ─ Ахах, выходит, что так.       ─ Лучше, чем ничего, разве нет? ─ обнадёжено спросил Ри Суо.       Девочка устало вздохнула.       ─ Генерал не знает, как звать людей на помощь. Он не только трусливый, но и глупый! Я найду, как выбраться отсюда и...       ─ Никто не придёт, ─ сказал Ри Суо печально. Тактичности ему не доставало, но девочка ведь просила вести себя с ней по-взрослому. Дети не любят, когда им лгут, полагая, что они слишком глупые, чтобы понять. Киую была достаточно смышлёной и умной, чтобы принять правду.       ─ Но...       ─ Поверь, мы ─ твоя единственная надежда, ─ сказал Ри Суо. ─ Окрестности либо уничтожены, либо опустели. Люди бегут, в Мон Ю остались только безумцы, верящие, что все происходит во благо. В других городах вряд ли ситуация лучше. Кто пойдет сражаться против бога?       Девочка поджала губы. Если прежде ее состояние поддерживал хоть какой-то оптимизм, то теперь она поняла, что ее чаяния были напрасны, и рухнула на колени, потерев рукавами лицо. Ри Суо наконец понял ─ это не макияж был нарисован неровно, это девочка смазала его, когда плакала.       ─ Так значит мама и сестрёнка умрут? ─ захныкала она.       ─ Нет, что ты, ─ прошептал Сио нежно. Хромая, он сделал шаг и ласково, на ощупь, коснулся волос малышки, успокаивающе погладил ее. ─ Мы остановим Аш. Мы ведь добрые духи, что пришли помочь~       ─ Ты сам сказал, что вы просто люди, ─ замотала головой девочка. ─ И вас всего двое! Что вы можете сделать?       ─ Сокровище прибедняется, ─ сказал Ри Суо, вильнув хвостом. ─ Он очень сильный. И он знает, как помочь богине.       ─ То, что говорит темный дух, правда? ─ спросила Киую, притихнув.       ─ Да, ─ нежно прошептал Сио. ─ Я знаю. И я постараюсь помочь твоим близким. И всем, кто остался в замке.       ─ Не армия конечно, но хоть что-то...       ─ Вот это у тебя запросы в твоём возрасте! А как же принц на белом коне? ─ присвистнул Ри Суо, указывая руками на Золотое Сердце. ─ Посмотри, какой тебе достался прекрасный спаситель! Любая девочка в детстве о таком мечтает. А ты все заладила ─ армия, армия...       ─ Что Вы... ─ Сио раскраснелся, смущённый его словами.       Девочка уставилась на Сио, разглядывая, будто пытаясь оценить. Золотое Сердце от смущения закрыл лицо руками.       ─ Не смотри... ─ жалобно попросил он.       Девочка вопросительно изогнула брови.       ─ Не шик, конечно, но сойдёт, ─ наконец, вынесла она вердикт.       Сио выдохнул с облегчением ─ наконец, все вокруг перестали твердить, что он ─ сказочно прекрасный. Это слишком его смущало.       ─ Говорил Вам, я обычный, самый обычный, ─ Сио сложил ладони в жесте молитвы, благодаря своего мертвого небожителя за такую оценку.       А вот Ри Суо был искренне возмущен.       ─ Сойдёт? Сойдёт?! Да ты попробуй найти хоть кого-нибудь прекраснее! Он же...       ─ Ты посимпатичнее будешь, ─ сказала девочка, как отрезала.       Сио тихонько рассмеялся, прижав ладонь к губам.       ─ А я говорил Вам, господин Ри Суо, Вы прекрасны.       ─ Сейчас бы верить словам ребенка! У неё совсем неправильные стандарты красоты. Сокровище, ты...       ─ Даже не начинайте!       ─ И вообще! ─ воскликнула Киую. ─ В наше время каждая девочка мечтает об армии, а не о прекрасных принцах. Что с них толку? Красивые, да бесполезные. Вон генерал был ─ чем не принц? А сбежал. А император? С ним страшное делается. Толку никакого! А вот тысяча... Нет, десять тысяч прекрасных принцев уже что-то стоят!       ─ Сокровище стоит дороже армии, ─ заверил ее Ри Суо.       Девочка насупилась, все ещё не особо доверяя словам "тёмного духа".       ─ Раз выбора у меня нет, придется взять вас с собой! И понадеяться, что вы действительно знаете, как остановить богиню! Если вы мою маму и сестрёнку не спасете.... Я... Я... Я никогда вас не прощу! Вот!       ─ Мы сделаем всё, что в наших силах, ─ пообещал Сио.       Девочку это немного успокоило. Она утерла последние слезы и поднялась на ноги.       ─ Тогда пойдёмте скорее! Нужно помочь маме! И сестрёнке! И всем людям в замке!       ─ Ты, значит, сюда просто спустилась по тоннелю? ─ уточнил Ри Суо.       ─ Да, но того прохода... Я обернулась, а его больше не было!       ─ Это в любом случае хорошо, ─ сказал Ри. ─ Значит, мы не так уж и глубоко под землёй.       ─ А вы сюда что, с неба свалились? ─ хмыкнула девочка. ─ Глупые у тебя, темный дух, вопросы.       ─ Можно сказать и так, ─ рассмеялся Сио.       "Смеётся..." ─ улыбнулся Ри Суо. Он был согласен хоть вечность зваться темным духом, если Сио подле него будет таким беззаботным. Девочка своей невозмутимостью придала им сил. Ей тоже было непросто, но она не жаловалась, и Сио не собирался. Взгляд его снова стал мутным, но он улыбался и даже шутил, отринув боль и страдания.       "Когда все закончится, мы будем смеяться без боли в глазах," ─ поклялся Ри Суо, сжав пальцы в кулак.       ─ Вы ведь знаете, как выбраться? ─ бодро спросила девочка.       ─ Думаю, да, ─ сказал Сио. Он чувствовал близость божественной энергии. Испытание, которое нужно пройти... Очередной осколок памяти, что расставит все на свои места.       ─ Тогда пойдем скорее!       Ри Суо подхватил Золотое Сердце под локоть.       ─ Осторожно, тут камни...       ─ Твой принц что, ещё и слепой? ─ девочка заметила, что Сио смотрит не так, как остальные люди. Он был в лёгкой прострации, а Ри Суо говорил ему очевидные вещи.       ─ Это временно, ─ сказал Ри Суо.       Девочка разочарованно потерла переносицу.       ─ Ладно...       ─ Мы справимся, ─ заверил ее Ри Суо.       ─ Мама учила меня не верить темным духам, ─ проворчала она.       ─ Слышал, Сокровище? Я ─ темный, злой дух, а ты все без конца твердишь, что я хороший.       ─ Киую не звала тебя злым! ─ заметил Сио.       ─ Вот-вот, ─ погрозила ему пальцем девочка. ─ Не надо перевирать мои слова.       Ри тихонько вздохнул. Они прошли вперёд несколько метров. Каменный коридор оставался мрачным и однотипным.       ─ Как же ты тут ходила? Ничего ведь не видно, ─ спросил Ри Суо.       ─ А так просто и шла. Я сначала боялась. Думала, буду натыкаться на все подряд, поэтому ходила, держась за стену. А потом... Я случайно запнулась и полетела прямо на стену. Так она просто отодвинулась! Я пошла вперёд, а она и вовсе исчезла. И... Тут всё очень странное. Но куда бы я не пошла ─ никогда не врезаюсь в стену. Только назад это не работает. И я просто шла... Кое-где растут грибы. Они светятся. И рядом с ними я спала, потому что чувствовала... Покой. Знаете, я никогда не могла уснуть, когда горят свечи. Мне нужна была темнота. Но здесь... В темноте чувствуешь себя неуютно.       ─ Я... Понимаю это чувство, ─ прошептал Сио.       ─ Я вообще удивлен, как ты тут держалась, ─ мягко произнес Ри Суо. ─ Ты большая молодец.       ─ Я рада, что наконец кого-то встретила, ─ искренне сказала Киую. ─ Пусть даже... Не армию.       ─ Армия бы тут не поместилась! ─ заметил Ри Суо. Тоннель постепенно сужался.       ─ Ты ведь пришла отсюда, да? Что там?       ─ Не вам ли знать, если вы туда идете? Или вы солгали и не знаете дороги?       ─ Сокровище что-то чувствует, ─ сказал Ри Суо многозначительно.       ─ Ах, слепой принц что-то чувствует? Замечательно.       ─ Не капризничай!       ─ Хочу и буду! ─ показала она ему язык.       ─ Здесь, ─ резко произнес Сио, прерывая добродушную перепалку. Он повернулся к стене и вытянул руку, чувствуя, как пульсируют крылья от его движения.       ─ Осторожно, ─ прошептал Ри.       Но Сио знал, что делает. Он не боялся и сделал шаг вперёд. Иллюзорная стена исчезла.       ─ Видишь, темный дух! Я же говорила!       Сио, ведомый наваждением, храбро шагнул вперёд.       Коридор такой тонкий, что по нему мог идти лишь один человек, петлял множеством иллюзорных дверей. Перед ними раскинулся лабиринт, в котором легко заблудиться, дорога, не оставлявшая возможности вернуться назад.       ─ Поразительно, что всё это создала Аш, ─ прошептал Ри Суо, крепко держа одной рукой ладонь друга, а второй ─ Киую, чтобы она не потерялась и не сбежала.       ─ Вы ещё дворец не видели, ─ прошептала девочка.       ─ Что там случилось?       ─ Такое... Словами не описать, ─ отозвалась она тоскливо, и Ри Суо понял, что дела там совсем плохи.       Он хотел сказать что-то ещё, но вдруг обомлел, поскольку за очередным коридором.... Их ждало звёздное небо. Сио почти шагнул в него, но Ри Суо дёрнул его на себя. Ослабший от борьбы с мыслями, совсем того не ожидавший, юноша завалился на друга. Ри Суо удержал его. Голова юноши прижалась к груди Синего Демона. В нелепой позе наивными и непонимающими глазами Сио уставился на Ри.       ─ Там, впереди... Космос, сокровище. Чернота, сияющая звёздами. Бескрайнее пространство. Оно горит. Созвездия выстроились в ряд, изображая цаплю, двух драконов, феникса и лису. Идти туда ─ безумие.       ─ Там, впереди, осколок, ─ сказал Сио шепотом. Он выпрямился, аккуратно обхватил пальцы Ри Суо свободной рукой. Нежно и бережно рассоединил их руки. ─ Я всегда просил Вас идти за мной. Но не в этот раз.       ─ Сокровище... ─ Ри перехватил его руку, не желая отпускать. ─ Пёс с тобой, хочешь идти ─ пойдем вместе. Но одного я тебя не пущу.       ─ Ты должен присмотреть за Киую, ─ качнул головой Сио. ─ А я... Справляюсь.       Их ладони боролись. Нежно, словно ленивые коты, вставшие на задние лапы, они перехватывали руки друг друга.       ─ Я не переживу, если ты утонешь в бескрайнем космосе!       ─ Вы шагнете следом и отыщите меня средь тысячи миров, ─ с теплой улыбкой произнес Сио. ─ Я знаю это.       ─ Так может пропустим эти гонки сквозь время и пространство и просто не будем... Терять друг друга?       ─ Я не боюсь! ─ храбро воскликнула Киую. ─ Я готова пойти!       ─ Это мое испытание, господин Ри Суо, ─ нежно прошептал Сио. ─ Я буду в порядке. Ведь это не может быть космосом. Это ещё одна игра госпожи Аш. Память... О чём-то очень важном.       Сио поджал губы. Ри Суо видел, что он что-то недоговаривает, но хотел ему верить.       ─ Тогда... Даже если я не смогу тебя коснуться... ─ Ри Суо взял ладонь юноши и, поднеся к своему лицу, нежно потерся о нее щекой. ─ Помни, что я всегда с тобой, душа моя.       Выпуская руку Золотого Сердца из цепких объятий, Ри Суо поцеловал кончики его пальцев. Так нежно... Благословляя в путь, не чувствуя за действиями своими ничего постыдного.       Сио почувствовал тепло. Оно разлилось по всему телу, согревая. Смутился, как тут не смутиться? Вспыхнул, словно праздничный фонарь, невольно прижал пальцы к губам. Пьяняще запахло ирисами. Сио вдохнул поглубже. Казалось, Ри Суо наполнил его душу ароматом, тронул ее незримым прикосновением, сжал в объятьях и согрел. Он был рядом. Все будет хорошо. Что бы ни ждало впереди...       "Тёмное воспоминание, слишком сильное... Смогу ли я совладать с ним?.."       Сио Лье посмотрел на Ри Суо так, будто собирался прощаться, но ободрил себя мыслями, что должен во что бы то ни стало справиться. Голова шла кругом. Воспоминания давили до боли. Крылья ныли, подгоняя вперёд, а Сио застыл в лёгкой нерешительности, зная, что нужно сделать шаг, но... Не желая расставаться с Ри.       ─ Давай, слепой принц, вошел и вышел! Чем быстрее ты справишься, тем быстрее мы поможем маме! ─ разрушая интимность эпизода, произнесла Киую.       ─ Я верю в тебя, сокровище~       Словно чувствуя, что должен сделать, Ри Суо осторожно подтолкнул юношу в спину.       Сио поцеловал бубенчик на руке и, прижав ладони к груди, сделал шаг в звёздное пространство. Ри боялся, что юношу тут же засосет, или он упадет, или полетит, расправив крылья, но Золотое Сердце шел по небесному покрывалу, как по обычной земле. Каждый шаг давался ему тяжелее предыдущего. Он сжимал пальцами одежду, сдерживал беспомощный стон и нес себя к неминуемой встрече с темной памятью Аш.       Что он мог увидеть? Ещё больше боли? Безумия? Ее деяния под чарами Белой Погибели? Убийства? Резню? Войны? Сио Лье приготовился к любой боли. Она влекла его, звучала в его голове печальной песней, и склоняла на колени. Сио противился ей. Он пытался добраться до сути, но ноги с каждым шагом становились все тяжелее, пока Сио не упал без сил. Тело его приняло форму эмбриона и воспарило в необъятном космосе в сфере из света. Словно далёкая звезда, он сиял ярко и погрузился в транс, видя то, что не дано было увидеть другим ─ самое болезненное воспоминание богини.       Перед ним возникли боги. Сио чувствовал себя жалким и ничтожным рядом с могучими исполинами. Он узнал Ина ─ золотой дракон с белыми щеками и алыми рогами извивался телом, оплетая Яна Чжу ─ прошедшего войну, но ещё не падшего в порок. Ин и Ян... Инь и Янь... Сио никогда не связывал их имена с вечным символом единства мира, добра и зла. Все это казалось какой-то шуткой. Ин был светлым, а Ян ─ темным, хотя имена шептали о другом. Рядом парил могучий исполин ─ феникс Ши, горящий голубым пламенем. Многохвостый лис Аки ─ белый с оранжевыми рисунками на шерсти ─ важно лизал свою лапу. А черная цапля Аш, вытянув шею, благоговейно взирала, ожидая.       ─ Интересно, зачем мать собрала нас? ─ произнес лис, нарушая тишину. Голос его был мягким, урчащим, добродушным.       ─ Война окончена, ─ задумчиво размышлял феникс. Пусть пламя его горело ярко, он казался потухшим, а говорил он с грубоватой хрипотцой. ─ Быть может, она хочет дать нам новое задание.       ─ Окончена? ─ хмыкнул Ян. ─ Завеса простоит какое-то время. Но разве это выход? Мы не победили, мы сбежали от войны. И когда купол рухнет, мы ее проиграем.       ─ Так придумай что получше! ─ взъелся на него Ши.       ─ Мы должны продолжить войну. Выйти за Завесу. Добить остатки армии. Охотиться на врагов, пока не перебьем всех. И когда я говорю мы... Я имею в виду нас, а не людей.       ─ Ты видел, что было с нашими братьями и сестрами! ─ с болью прокричал Ши. ─ Ты хочешь лишить мир надежды?       ─ Это ты хочешь лишить его последнего шанса на победу, ─ ворчливо отозвался Ян Чжу. ─ Сейчас их армия ослаблена, как и наша. Мы должны давить, пока они не расплодились на нашей земле. Дальше будет хуже. Они заняли весь мир, а мы ─ лишь мелкий клочок. Что станет с нами и ними через сотню лет? Через две? За Завесой они накопят силы и вернутся, чтобы сокрушить нас. И у них это получится.       ─ Поэтому хочешь пойти и умереть сейчас? Чтобы не откладывать свою гибель на две сотни лет?       ─ Я понимаю, братец, ты плачешь по смерти Хуоа. Я тоже скорблю по нашей сестре. Но мы должны принять произошедшее.       ─ Я никогда не приму ее гибели! Никогда.       Ин ласково потерся носом о шею брата.       ─ Не нужно... ─ бархатный голос звучал успокаивающе. ─ Не дави на Ши.       ─ Он всегда был слишком нежным. И к чему это привело? Вы все! Послушайте! Если мы будем играть в игры добрых богов, мы никого не спасем. Нам нужна сила. Решительность. Это война. И в войне побеждают те, кто способен дойти до конца. А вы опустили руки!       "Так вот, когда начался раскол между богами," ─ изумлённо подумал Сио. В его голове было слишком мало места для собственного существа. Он чувствовал боль богов. Картины сражений, битв, смертей... Черная цапля Аш так живо помнила кровопролитную войну! Какой болью она далась ей...       "Хи'Ми'Лья создала их... Они были словно младенцы, дети... А их бросили сражаться со столь жестоким врагом..."       Сио искренне сочувствовал им. Глядел на их морды , едва сдерживающие чувства. Они переживали тяжёлое время. Завеса возведена... Но это и правда не было победой. Лишь началом второй стадии войны.       Аш было больно слышать, как братья ругаются. Она встала между ними и жалобно посмотрела на Ши и Яна. Единственная девушка среди четырех мужчин, она была самой эмоциональной. Казалось, ей было тяжелее всех.       ─ Прекратите, братья! В этот час мы должны держаться вместе, а не ссориться!       ─ Быть может для того и собрала нас Хи'Ми'Лья, ─ произнес Аки, почесывая задней лапой ухо. Он казался расслабленным и невозмутимым. ─ Чтобы наказать, что делать дальше. Предлагаю прежде дождаться. А затем уже устраивать дебаты.       ─ Да, пожалуйста, ─ взмолилась Аш.       ─ Я просто высказал свое мнение, ─ фыркнул Ян.       ─ Тише, братец. Прояви смирение, ─ прошептал Ин.       ─ Смирение... Ишь какое слово выучил!       И тут грань пространства разорвалась. Завеса приоткрылась и из нее появилась ещё одна божественная фигура. Сио Лье никогда не задумывался о том, как выглядит верховная богиня. Для него она казалась просто... Красивой. Потому, увидев ее, Сио невольно пал на колени в благоговейном трепете и поразился, насколько она прекрасна. В отличие от своих детей, Хи'Ми'Лья принимала человеческий облик, но на макушке у нее росли длинные острые ушки с кисточками, а за спиной бодро стоял пушистый беличий хвост. Черты ее лица были идеальны. Рыжие волосы завивались и опускались ниже плеч свободно. Глаза Хи'Ми'Льи блестели разными цветами ─ левый был фиолетовым, а правый ─ зелёным. По бледной коже тянулась нить судьбы. Люди полагали, что она непременно должна быть красной, но Сио увидел ясное тому опровержение ─ окрашенная цветом жизни, она была зелёной. Одета богиня была в странные одеяния, какие не носили ни в Дай Со, ни в Рьё До. То было весьма нескромное платье ─ с глубоким вырезом, короткое и просвечивающееся, ярко обрисовывая и пышные формы, и каждую деталь на ее теле. Казалось, смысла в таком одеянии и вовсе нет. Но, подпоясанное, оно создавало легкую, загадочную интригу. Сио не смог на нее смотреть. Он склонил голову в поклоне, все ещё не силясь поверить, что видит верховную богиню взаправду. После тьмы слепоты яркие образы памяти, рисовавшиеся в его сознании, казались слишком яркими, они жгли глаза, переворачивали сознание. Были такими дикими и противоестественными... Но какими же казались реальными! Словно Золотое Сердце взаправду был там, сотни лет назад... Словно он и правда сражался в давних войнах, а сейчас был приглашен на аудиенцию к верховной богине.       Младшие боги склонили головы в почтительном поклоне. Богиня встретила их печальной улыбкой.       ─ Пятеро... Как мало вас осталось, дети мои.       ─ Мы сделали, что могли, ─ сказал Ши с тоской. ─ Простите нас, мать.       ─ За что ты просишь прощения? Вы прошли тяжёлый путь. И я горжусь всеми вами. Вы хорошо постарались, защищая наш мир.       ─ Демоны не побеждены, ─ ответил Ян мрачно. ─ Нам ещё многое предстоит сделать.       Хи'Ми'Лья вильнула хвостом и улыбнулась.       ─ Я верю, что вы справитесь.       ─ Матушка?.. ─ уловив тревожные посылы в ее голосе, позвала ее Аш.       ─ Вы окрепли. Вы прошли первую войну. Сейчас враг отступил. Тот, кого мы боялись, ушел восвояси. А я... Отправляюсь за ним.       ─ Матушка! ─ ахнула Аш, больше всего боясь этих слов. ─ Как же... Как же мы без вас?       ─ Это опасно! ─ воскликнул Ши.       ─ Вы нужны нам, ─ качнул головой Аки. Даже он не на шутку перепугался.       ─ Я должна, ─ сказала Хи'Ми'Лья твердо. Противиться ее воле было невозможно. ─ Нет иного способа уберечь наш дом, чем отсечь змею голову. Скоро все закончится, но вы должны сберечь людской род к моему возвращению.       ─ Но... ─ попыталась возразить Аш. Ей было страшно. И не только ей. Их мать, верховная богиня, собиралась покинуть мир и отправиться сражаться с тем, кто привел в ее дом монстров. Объятые страхом за ее судьбу, дети чувствовали себя покинутыми, не представляя, сколько займет этот бой... И вернётся ли их мать домой.       ─ Все будет хорошо, ─ заверила Хи'Ми'Лья. Игривая улыбка заиграла на ее губах. ─ Вы знаете? Есть закон, по которому живёт этот мир. Победа не даётся в руки однозначному победителю. Рано или поздно находится тот, кто обыграет сильнейшего. Никто не правит вечно. Я ухожу, чтобы вернуться в мир, забывший о боли и страхе. В мир, что вы сбережёте для меня. Это моя последняя воля. И последнее испытание для всех нас. Когда я вернусь, я дарую вам свободу. А пока, прошу, дети мои, потерпите ещё немного, продержитесь до моего возвращения.       У Аш выступили слезы на глазах. Она не хотела отпускать Мать. Как они будут без нее? Лик верховной богини был их светом и ориентиром, она была их солнцем и жизнью! Она всегда была рядом!       Хи'Ми'Лья увидела их потерянные глаза и пообещала:       ─ Это не займет много времени. Я скоро вернусь. И все будет хорошо.       ─ Мы будем ждать Вас, мать, ─ склонившись, пообещал Ин.       Хи'Ми'Лья послала им воздушный поцелуй и игриво подмигнула.       ─ Не скучайте~ Не забывайте отдыхать. Держите завесу, и всё будет в порядке. Когда я вернусь, мы быстро со всем покончим.       Только Хи'Ми'Лья не вернулась. Прошло больше двухсот лет, но о ней не было слышно и весточки. Умерла ли она? Оставила ли их навсегда? Уходя, она наказала стеречь завесу, и монахи продолжали держать оборону.       Сио никак не мог вырваться из видения. Казалось, он проживал все двести лет вместе с черной цаплей. Страдания отравляли ее. Чувствуя себя брошенной, богиня была в отчаянии и искала утешения. Аш больше других желала единства. Но все шло по худшему сценарию ─ людские кланы развязали войну за территорию. Израненный мир слишком сильно пострадал, и люди пытались найти новые средства к существованию. Ее земля начала каменеть, благословенный глава клана впутался в войну, и все происходящее далее было как в густом тумане ─ мутными очертаниями муки.       Аш пыталась сбежать из мира. Отправиться за матерью. Сио вспомнил сон Бао... Бывший вовсе не сном, а памятью. Не Бао повстречал звёздную воительницу на пути, то была сама Аш, и память об этом отпечаталась в его спутанном, противоречивом воплощении, видоизменилась в виде сна, но в присказке была и истина... Всё это было взаправду. Аш пыталась уйти, но вернулась и больше не осмеливалась покидать мир. А затем полюбила того, кто был светел, как звезда на небе ─ добродушного императора, желавшего мира с соседями. Но и тут богиня и не нашла покоя... Брошенная, забытая, отвергнутая, она страдала от глубокого, жестокого одиночества.       Все эти чувства, эмоции, переживания разом навалились на Сио. Он должен был очистить воспоминание, но был слишком потрясен увиденным, долго сражался за собственный разум, не мог добраться до Аш. Казалось, она спряталась, не желая слышать его слов, видеть никого после того, как все отвернулись от нее самой. Сио боролся с всплывающим картинками, отгонял их от себя и рвался вперёд, рассекая бескрайний космос. Он направился к созвездию цапли и нашел богиню среди звёзд. Черная цапля в истинном облике лила горькие слезы.       ─ Госпожа Аш...       ─ Все бессмысленно. Мать оставила нас.       ─ Она обещала вернуться, ─ напомнил Сио.       ─ Вернуться? Надежды нет. Прошло столько лет...       ─ Разве для богов время не идёт иначе?       ─ Время одинаково мучительно для всех, ─ горько выплюнула цапля.       ─ И все же, в сравнении с вечностью... Должно быть, прошло совсем чуть-чуть времени. Раз госпожа Хи'Ми'Лья обещала, она обязательно вернётся. Нужно верить! Хотите я помолюсь вместе с Вами?       Аш недоуменно глянула на него. Он был мелкой соринкой в сравнении с ее габаритами, казался смешным бело-золотым пятном. Но предлагал такие вещи!       ─ Боги не молятся другим богам, ─ хмуро произнесла она.       ─ Вдруг Хи'Ми'Лья услышит нас?       ─ Я всё перепробовала! Я столько раз возносила молитвы! Я рыдала, звала, кричала, но...       ─ Ничего не помогло?..       ─ Нет...       ─ Тогда нам надо просто попробовать вновь вместе!       ─ Это так не работает! ─ Аш обозлилась. Черная злоба сочилась по ее перьям энергией. Казалось, это воспоминание вот-вот обратится в чудовище и бросится на юношу.       ─ Вы знаете, почему люди молятся, госпожа?       ─ Чтобы их желания сбылись...       ─ Чтобы чувствовать, что они не одиноки. Чтобы знать, что даже в горе есть кто-то, кто услышит и будет неравнодушен к их судьбе. Люди, порой, и правда надеются на чудо. Но само таинство молитвы ─ это разговор, что утешает. Он придает сил. Люди знают, что справятся со своими бедами. Они знают, что все плохое ми́нет ─ потому что души людские никогда не теряют надежды, всегда тянутся к свету. Но в миг слабости они просят о помощи, они доверяют свои чувства... И тем самым выпускают свою боль в вечность. А там... Слышит ли кто-то или же нет, ответят ли, случится ли долгожданное чудо... Это не в их власти. В их чаяниях, в их словах и мыслях... Но в конце концов, мы просто желаем быть услышанными. Хотим, чтобы нашу боль иссушили до дна, хотим, чтобы нас просто... Просто выслушали.       ─ Ты говоришь красивые слова, мальчишка... Но это не поможет.       Сио упрямо сложил ладони в жесте молитвы и сел на колени.       ─ Если Вы не хотите, то я сделаю это для Вас. Я расскажу госпоже Хи'Ми'Лье о Вашей боли. И она, узнав о ней, непременно вернётся.       ─ Она бросила нас... ─ беспомощно стенала тень Аш. ─ Оставила нас... Создала новый мир... Ей больше...       Но Сио упорно игнорировал слова богини. Крылья за его спиной раскинулись, и он, чувственно склонив голову, сжимая меж ладоней бубенчик, начал тихо шептать:       ─ Госпожа Хи'Ми'Лья, услышьте нас! Мы всё ещё ждём Вас! Здесь, в Вашем родном мире, Вас очень не хватает. Нам непросто, но мы очень стараемся справиться. Изо всех сил, отчаянно, как можем, цепляемся за светлое, стараясь не пускать темное в душу. Враг становится все страшнее. Наши доблестные боги держатся из последних сил. Если у Вас будет время и возможность, прошу Вас... Дайте нам знак. Если не можете вернуться, то хотя бы покажите нам, что Вы живы, что все в порядке. Спасибо Вам, за всё!       Чистые слёзы полились по щекам Сио Лье. Каждый раз, когда он молился, он вкладывал всю свою душу в каждое слово. Слова его были простыми, даже наивными. Казалось, молитву шептал ребенок. Но оттого она была такой цепляющей и... Настоящей.       Аш почувствовала, как из ее впалых белых глазниц текут слезы. Искренность юноши, простые истины тронули ее. Казалось, он сказал всё то, что долгие годы хотела сказать она. Молилась, пыталась, но не могла донести. Быть может, именно от того, что она перестала пытаться, утратила веру... Она теряла и себя.       Аш склонила голову и, плача, закричала:       ─ Матушка, прошу Вас, вернитесь!       И в этом крике была вся ее боль. Она сотрясла пространство, отогнала прочь звёзды, и горькие слезы лились с ее глаз.       Сио забрал ее боль себе. Дрожа от нестерпимой муки, он пытался справиться с тем, с чем тяжело было совладать даже младшему богу. Его сердце стучало так быстро, что казалось, может в любой момент остановиться. Он был близок к смерти ─ такие эмоции не под властью людской, но Сио, сжимая бубенчик, вдыхал сладкий запах ирисов, и теплые руки Ри Суо, сквозь пространство и время, сквозь границу реальности, нежно, успокаивающе гладили его по голове.       ─ Вера... ─ прошептал Сио. ─ Это нечто большее, чем просто любовь к богам, что защищают нас. Вера это... Душа. Правила, которым мы следуем, чтобы жить. Это границы, что мы выстраиваем, чтобы разделять добро и зло, осознавать свои грехи и каяться в них. Вера это то, что удерживает нас... От зла. И делает нас самими собой. Но если мы утратим веру, мы начнем падать. Госпожа Аш! Расправьте крылья. Вы не разбились! Ещё не поздно... Снова взлететь.       Аш наклонилась к юноше, склонила голову. Высвободив крик, она почувствовала себя... Свободнее.       ─ Дитя, ты смел... Говорить такие вещи богам.       Сио, не вставая с колен, прижимая ладонь с бубенчиком к груди, вторую руку вытянул к клюву цапли.       ─ Все будет хорошо, ─ с мученической улыбкой произнес Сио Лье. ─ Я верю... В Вас.       Последняя слеза богини упала, и тело ее развеялось. Капля замерла в пространстве, и Сио, уже зная, что должен сделать, не в силах подняться с колен, подполз к капле... И впустил слезу в себя. Его сознание пронзило такой болью, что он закричал и рухнул на землю, свернувшись в позу эмбриона, поджав к себе худые колени, отчаянно желая раствориться в запахе ирисов. Богиня наполняла его болью, память об уходе матери разрывала сердце юноши. Он тоже потерял маму. Светлую, добрую, любящую. Ее смерть была болезненной травмой, и, как никто иной, Сио понимал страхи и боль Аш. Слезы текли с глаз. Мука ломала его тело и разум. В собственном теле было так тесно, что он с трудом делал вздох. Сердце стучало, как бешенное, не справляясь с нагрузкой. Крылья обнимали хрупкие плечи, но, как и все существо Сио Лье, дрожали, мерцали и слабели. Но от рук... Пахло ирисами. И этот запах, связывая его с реальностью, утешал израненный разум.       "Р-Ри... ─ едва осознавая себя, прошептал Золотое Сердце. ─ Я... Справился..."       Космос начал схлопываться. Вселенское покрывало, облепившее комнату, начало сползать. Подобно жидкости, оно стекало к телу юноши... Входило в него, впитываясь в кожу. Сио дрожал, это было болезненно и чуждо ему, он не осознавал, но боялся, понимал, что с телом происходит что-то неестественное. Слишком много памяти для столь крохотного тела.       Крылья его стали больше. Вторые, маленькие, тоже подросли. Словно разбившийся от падения с высоты ангел, Сио ощущал себя переломанным, разорванным. Его сознание было разбито божественной сущностью. Он не мог встать и уже не пытался.       Ри Суо взволнованно бросился к нему.       ─ Сокровище!       Он упал перед телом друга на колени, больше всего боясь, что тот умер. Но Сио посвистывал носиком и тихо постанывал в муке.       Бережно Ри Суо подхватил его и усадил на колени, прижал к груди, бережно погладил по щеке.       ─ Ирис мой... Солнышко... Светлый мой лучик... Я рядом... Все закончилось... Ты большой молодец, ты знаешь? Ты всё-всё вытерпел. Теперь всё закончилось. Я рядом. И я больше не отпущу тебя.       Нежный, взволнованный голос Ри Суо достигал сердца. Сио открыл глаза, томно посмотрел на мужчину... Не видя, но точно зная, что он прямо перед ним.       ─ Г-господин... Р-Ри... С-Суо... Ваши р-руки.... Такие тёплые... ─ прошептал Сио таким слабым голосом, что у Ри Суо сжалось сердце. ─ Х-хочу остаться в них... Навсегда...       Сио едва осознавал, что говорит. Он сжался, доверился родным рукам, уткнулся носиком ему в плечо.       ─ Кроха... Я не отпущу тебя, пока ты сам об этом не попросишь. Буду держать тебя так крепко... Разделю с тобой твою боль. Мы справимся с этим... Вместе.       ─ Я... ─ Сио приподнялся в беспокойстве боли. Теперь его носик касался шеи мужчины. Слабое, неравномерное дыхание сводило Ри Суо с ума. Кровь его неистово бурлила в жилах. ─ Я... Видел... Богов...       ─ Кроха.. ─ Ри свёл брови, не представляя, что пришлось пережить другу.       И тут голос Киую, вновь нарушая их интимность, бодро и радостно воскликнул:       ─ Это же Дон Ю! Мы выбрались!       И правда. За космическим покрывалом оказался сокрыт целый город, окованный в черный лёд.       Они, наконец, добрались.