Во тьме, сжимая Демона ладонь, стремится к свету Золотое Сердце

      Золотое Сердце верил, что мир всегда отражает переживания народов, что живут на родной земле. Коль светило солнце, а на небе медленно плыли крупные облака, то народ не знал тревог, а беды не касались их сердец, но коль царила непогода ─ трагедии обрушивались на ее жителей, наступала черная эра, и природа разделяла скорби и страдания невиновных. С тех пор, как отряд покинул Мон Ю, дождь не прекращался, и Сио с тоской думал о бедах простых людей, запертых в ловушке Кон Ю.       Ри Суо ехал на коне позади своего крохи. Он держал его за пояс и бережно прижимал к себе, шепча на ухо о том, что видел, но картина не менялась час от часа: серое небо, серые капли дождя, серые лужи на серых камнях. Выцветший и безжизненный, Кон Ю не мог ожить в мгновение ока после долгой тирании сумасшедшей богини. Вэйдун Лю и вовсе обмолвился, что каменная твердь была здесь задолго до безумия Аш. Якобы однажды демоны прорвали барьер и поразили землю проклятьем вечного камня, после чего империя была сильно ослаблена, но никто не воспользовался слабостью Кон Ю, а воины Дай Со даже пришли на помощь, помогая добить остатки общего врага. Сейчас мир изменился, а слабость соседей казалась выгодной для удара. Девизом нового мира было: "сокруши ближнего своего и отбери у него всё". Сио было больно от этого. Он надеялся, что всё дело в Бэе, а не людской жестокости, верил, что не могли люди быть так черствы и жестоки. Будь он императором, он прислал бы в Кон Ю целителей и грузы с провизией, а не войска. Но, увы, далеко не все были так наивны и добры. Кем бы не был отдан жестокий приказ, нужно было остановить врага и уберечь невинные жизни. Сио надеялся решить все миром, воззвать к совести и не допустить сражения. Ри же чувствовал, что без драки не обойтись. Так ещё и воевода был радикально против мира. Генерал был уверен, что народ, посмевший напасть в такой уязвимый период, не стоило молить о пощаде и вести с ними переговоры, их можно только сокрушить. Ри Суо отчасти был с ним согласен, но понимал и другое ─ ослабленные бойцы Кон Ю не могут тягаться с армией врага, их попросту сотрут в порошок численностью. Ри опасался, что они ведут людей на убой, но главнокомандующий уверял: "Для этого у меня есть вы ─ наше секретное оружие. Вы убили Бэя, что смог сразить богиню. Жалкие фениксы для вас не проблема!". Сио, противясь, мотал головой. Он не собирался убивать людей, и Ри не мог позволить сделать этого. Золотое Сердце свято верил, что их путь ─ путь очищения и добра. Ри тоже не хотел проливать кровь после того, как отказался от порока, но был реалистичнее ─ если встанет вопрос войны, он не будет стоять в стороне, потому что есть моменты, в которые, прежде чем доброе слово достигнет ушей, нужно показать сильные кулаки, что убедят прислушаться.       Путешествие было тревожным и нервным.       Армия потихоньку росла. Вэйдун Лю забрал большую часть защитников Притона. Фа Гонк за крупненькую сумму нанял самые влиятельные группировки наемников, что присоединились к отряду, и дал денег генералу в дорогу, чтобы продолжать политику ─ они прекрасно понимали, что монеты вызовут больше желания подняться в бой в отчаянное время, нежели речи о патриотизме, когда не было ни нового императора (ведь малышку Киую официально ещё не короновали), ни богини, ни надежды. Кон Ю и прежде походил на сборище бандитов, подчинявшихся императору в обмен на право заниматься незаконной деятельностью и жить припеваючи, а сейчас какое-либо понятие сознательности и ответственности перед судьбой Кон Ю и вовсе покинуло людей. Каждый сам за себя ─ по такому закону выживали люди, лишившиеся благословения Аш. Их интересовало лишь собственное благополучие, и ничто, кроме золота, не могло принести им удовлетворение и добавить желания рискнуть жизнью.       Вэйдун Лю собирал воинов в каждом поселении, что попадалось на пути. Крупные мешки с золотом, подвешенные к седлу, соблазнительно звенели, привлекая внимание жителей. Видя издалека многочисленный отряд со знамёнами империи, трусливые люди пытались бежать или спрятаться, остальные встречали воинов с надеждой, что те сообщат хорошие новости и поведают о делах в столице. Но, увы, хороших новостей военный отряд нести попросту не мог.       Вэйдун Лю вербовал и мужчин, и женщин, и даже юношей, слегка младше Сио ─ всех, кто был согласен взять оружие в руки за горсть монет. Отряд разрастался, но чем ближе подбирались к границе между империями, тем более разношёрстным он становился, теряя дисциплину. Наемники веселились и сквернословили, пили вино и порой отпускали недобрые шуточки в сторону "сладкой парочки". Далеко не все в империи, подобно Фа Гонку и Сяню, спокойно глядели на мужчин, чутко обнимавшихся и заботившихся друг о друге. Ри Суо дразнили, а Сио обзывали "сладенькой девкой". Правда, за такое поведение они получали от Синего Демона ─ он и не пытался сдерживаться, когда чужаки оскорбляли его друга. Понимал, что если стерпит раз, то это продолжится, и задиристые словечки притихли, обратившись в грязные, низкие сплетни.       Для Сио путешествие было сложным. Юноша и прежде тяжело переносил общество людей, а теперь находился в постоянном страхе и не выбирался из объятий друга. Он боялся чужаков, чувствовал на себе их взгляды. Сердце его билось от тревоги учащенно. Успокаивающие слова Ри Суо ─ единственное, что помогало монаху держаться. Днём их спасало общество генерала. Ри Суо старался держаться подле Вэйдуна Лю, поскольку в голове отряда поддерживалось ещё какое-то подобие порядка, но вечером, когда отряд становился на лагерь, генерал уже не мог ни на что повлиять ─ он давал бойцам волю, потому что понимал, что ему нужны люди, а если начнет на них давить ─ они попросту разбегутся. Ри Суо брал кроху за руку и отводил в сторону от всех, чтобы никто не мешал отдыхать, говорить и делиться мыслями, становившимися мрачнее день ото дня. Они приближались к границе, а единственным планом до сих пор было ворваться в захваченные поселения и выгнать захватчиков силой, отбить все территории. Гонец сообщил о пяти захваченных деревнях на востоке. Сио это казалось безумием. Сколько крови прольётся! А даже если они отобьют земли, противник пошлёт ещё людей. Шан Тсу славилась сильными заклинателями, особенно огненными, что в других империях были редкостью. Гонец не обмолвился, есть ли в составе отряда маги, но он попросту не мог этого знать. Деревни сдались легко, видя численное преимущество и мощь врага, захватчикам даже не пришлось проявлять силы. Однако, если начнется настоящий бой, заклинатели проявят себя и станут преимуществом. Кон Ю нечем было противостоять такой мощи ─ в их распоряжении был десяток магов, в том числе Вэйдун Лю, Ри Суо и Сио Лье. Быть может, кто ещё умел пользоваться ци, но скрывал это, хотя таить такое было невыгодно ─ Вэйдун платил втройне тем, кто мог рисовать заклинания.       ─ Битва ─ это безумие, ─ прошептал Сио, страшась будущего.       Это была последняя ночь перед боем. Они с Ри уместились под цветущим деревом. Так близко с границей Шан Тсу земля оживала, а камни уступали место растительности. Рядом уютно горел небольшой костер. Дождь продолжал лить все дни пути, но к ночи он прекратился, и шум дождя наконец-то не заглушал тихий голос юноши. За минувшие дни раскаты грома и грозы пугали Сио так сильно, что Золотое Сердце ехал на лошади спиной к дороге и обнимал друга, уткнувшись носом ему в плечо и тихо шмыгая носом. Ри боялся, что Сио заболеет, но ничем не мог ему помочь, разве что прижимать к себе и шептать успокаивающие слова. Сейчас он тоже был рядом. Они сидели, прижавшись друг к другу плечами. Ри грел ладони друга своими, мягко поглаживая. Он уложил другу на колени хвост, потому что Сио любил его ─ это создавало особый уют. Сио нравилось гладить пушистый кончик, а Ри так и не набрался смелости сказать, что любое прикосновение к хвосту его возбуждает, стоически терпя ласку друга и наслаждаясь ей. Сейчас, правда, было не до нежностей. Взгляд Сио был грустным. Он не мог поверить, что они отправляются на войну. Сио приходилось лечить воинов в храме, где он служил, порой слушать их байки про походы, убийства и военные хитрости. Воины всегда возвышали свои заслуги, приукрашивая гротескными сравнениями, выдать малюсенькие подвиги за героические деяния, сочиняя фальшивую, но сладкую легенду, укоренить ее в веках и сознании окружающих глупцов, что готовы были поверить в любые россказни, даже самые невероятные, но Сио всегда с тоской слушал о подобном ─ для него убийство оставалось убийством, а байки о героических сражениях не вызывали восторга, лишь печаль от осознания, сколько семей осталось без отцов, сыновей, братьев и внуков. Войны между людьми всегда казались Сио глупыми.       ─ Почему люди не могут просто жить каждый на своей земле? Не лезть в дела других?..       ─ Люди очень жадные, сокровище, ─ прошептал Ри. Он думал, что Сио размышляет, как ребенок, но в его словах крылась истина, про которую забывали взрослые ─ война есть великое зло, она ─ последнее дело.       ─ Что в Кон Ю можно взять? ─ справедливо спросил он. ─ От края до края империя покрыта камнями, ничего не вырастить, да и благ на истерзанной земле никаких.       ─ Камень ─ тоже товар, ─ напомнил Ри Суо. Память о работе на каменоломне болью пронзила спину. Он поёрзал. ─ К тому же, в императорском замке полно сокровищ.       ─ Их могли растащить, ─ заметил Сио.       Ри невесело рассмеялся.       ─ Да уж, это правда. Там была такая разруха... Кто-нибудь да поживился уже. Даже мы утащили одеяние Гона Ю.       ─ Мне всё ещё кажется это неправильным, ─ прошептал Сио.       ─ Это подарок Киую, так что не думай об этом. Я просто пошутил.       ─ Это была не её вещь и соглашаться взять её было неправильно, ─ печально вздохнул Сио. Они с Ри долго пререкались по этому поводу, пока Синий Демон не настоял на своем. Он хотел, чтобы друг хорошо выглядел, а Сио было удобно в чужом одеянии, пусть оно и давило памятью каждый раз, когда Сио вспоминал прошлого владельца.       ─ Пусть лучше вещь послужит новому хозяину, чем будет лежать бесхозной. Ты ведь носишь заколку Бао на память. Это тоже самое, ─ ворчливо заметил Ри Суо.       Сио поёрзал. Слепой монах не хотел продолжать этот спор, ведь уже согласился носить красивое одеяние. Это был подарок и напоминание о том, почему и за что они сражаются. В глазах его скорбно замерла тоска.       ─ Мы отправляемся на войну... Это все... Неправильно.       ─ Это лучше, чем доверить судьбу Кон Ю Вэйдуну Лю. Он хороший воин, но слишком принципиальный. Мы должны за ним присмотреть и помочь сделать верный выбор.       ─ Может, мне с ним поговорить? ─ храбро спросил Сио. ─ Убедить, что все можно решить мирно?       ─ Боюсь, это плохая идея, сокровище.       ─ Почему?..       ─ Он не станет слушать. Упёртый, совсем как ты. Проще уж убедить Юй Луна сдаться, чем Вэйдуна ─ пойти на мировую. Он зол и теряет разум от этого. Я знаю, как это бывает. В таком состоянии невозможно мыслить трезво. Злоба душит, вонзаясь когтями под кожу.       Сио заморгал, всерьёз задумавшись о словах друга. За время пути Сио довольно наслушался рассказов генерала о противнике ─ казалось, Вэйдун Лю разузнал о нем все. Юй Лун был воином средних лет, амбициозным, сильным, волевым человеком ─ по крайней мере, таким его описывали слухи. Сражался одноручным мечом, славился стратегическим мышлением и крупными победами в роли командира. Поговаривали, что он умелый заклинатель, холоден на голову и вдумчиво принимает решения. А раз он время от времени думал, то шансы убедить его были.       ─ Почему бы не попробовать? ─ вдруг спросил Сио. ─ Убедим Юй Луна уйти из Кон Ю и всех спасём!       ─ Кроха, ты серьезно? ─ Ри Суо был совсем не рад такому плану. ─ Как ты себе это представляешь? Вэйдун нападает на армию фениксов, а мы в это время машем белым флагом и глаголем о мире? И вдруг все замирают и вторят нашим словам? Фениксы отказываются от амбиций и счастливенькие от радужных перспектив будущего мирного союза уходят домой, а Вэйдун Лю машет им ручкой вслед? Такого не бывает даже в сказках.       ─ Можно отправиться в путь, пока все отдыхают! Возьмём коня и отправимся к Юй Луну. Так будет даже проще! Никто не будет нам мешать.       ─ Сио, там армия...       ─ Вы боитесь армии, господин Ри Суо?..       ─ Ничего я не боюсь!       ─ Значит, у нас всё получится. Я не верю, что в жизни есть только путь жестокости. Должно быть что-то ещё... Мы должны хотя бы попробовать! Зачем лить кровь сотен людей, если одно слово может всех примирить?       ─ И что ты предлагаешь сказать Юй Луну? Что мы в опасности и нужно увести войска?       ─ Что в опасности их император! Бэй наверняка уже крутится рядом с Рэншу Тсу.       ─ Думаешь, он поверит нам на слово?       ─ Мы будем очень убедительны!       ─ Он здесь по приказу императора, Сио. Он выполняет его волю. Я... Я с дуру сказал про примириться с ним. Тебе не надо меня слушать. Кроха... ─ Ри уже сожалел о своих словах, но Сио, напротив, оживился.       ─ Нет, Вы выдали потрясающую идею, господин! Я в нее верю. Понимаете? Если с императором что-то не так, ближние придворные давно уже об этом знают. Как было с Гон Ю ─ он последние годы был сам не свой.       ─ Про Рэншу подобных слухов не ходило, ─ напомнил Ри Суо. ─ Рэншу Тсу один из сильнейших императоров в нынешнее время, если не сильнейший.       ─ Об этом могли просто не распространяться. Подумайте, господин Ри Суо, кто будет пытаться ослабить свою империю разговорами о слабости императора? Господин Мьюн всегда старался скрывать свое отчаянное положение и состояние здоровья своего отца.       ─ Но все всё равно знают, ─ напомнил Ри.       ─ Но не знают, насколько все плохо с чародеями... Это держится внутри страны, а фениксы куда более скрытные, чем мы. У них закрытые границы.       ─ Я бывал в Шан Тсу, Сио, но ничего такого о Рэнши не говорили.       ─ Это было очень давно! Тогда все и правда могло быть хорошо. Да и Вы пробыли в империи всего-ничего, Сянь Вас утащил. Вы могли просто не услышать ничего такого. Вы ведь и не пытались. В то время Вы были совсем юным и проблемы у Вас были совсем другие. А сейчас... Сейчас ситуация в мире обострилась. Бэй начал действовать. В столице может быть настоящий хаос. Как представлю ещё одну черную клетку, только из порченного пламени, мне становится так страшно... Сколько невинных тогда погибло!.. Мы не можем допустить повторения этого...       ─ Кроха, я тоже хочу им помочь.       ─ Почему тогда Вы противитесь моей идее? Неужели Вы не верите мне? ─ эмоциональные глаза молили Ри Суо довериться.       ─ Сокровище, я тебе верю! ─ заверил Ри Суо. ─ И в тебя верю тоже. Просто убедить Юй Луна будет совсем не так просто, как тебе кажется...       ─ Я знаю, что если буду готовить искренне, у меня получится его уговорить! ─ в его словах звучала настоящая вера.       Ри не нравилась эта задумка, но Сио был так уверен в ней, что следовало довериться ему и помочь. Не бросать же своё сокровище одного! Ри тихонько вздохнул.       ─ Что ж, из бездны безумной богини мы отправляемся во вражеский стан...       ─ Это главная ошибка, господин Ри Суо! Юй Лун нам не враг! Мы не должны видеть в нем врага, потому что хотим помочь и ему, и его господину, и его стране, и Кон Ю... Всем-всем-всем людям!       "Такой наивный... Что за чудо," ─ Ри улыбнулся, хотя они обсуждали очень серьезные вещи. Спорить с другом было попросту невозможно. Когда Сио был таким серьезным и решительным, Ри искренне восторгался его верой в лучшее и светлое. Хотел бы он быть таким же.       ─ Ты прав, сокровище. Конечно, прав. Ты всегда принимаешь такие храбрые решения... Ничего ничего не боишься. Я восхищён тобой.       Сио смутился.       ─ П-порой мне кажется, что Вы издеваетесь, когда говорите такие слова... Вы же знаете, какой я трусишка... ─ юноша опустил голову.       ─ Ты самый храбрый человек из всех, что я знаю! ─ не согласился с ним Ри.       ─ Я даже грозы боюсь... Как ребенок...       Сио было очень стыдно за свое поведение последние дни пути. Ри Суо ответил ему нежно.       ─ У всех свои слабости, кроха. Но это не значит, что ты трусливый. Кто ещё ради мира во всём мире сунется к врагу... Вернее, в целую армию враждебно настроенных людей в одиночку?       ─ Я не буду один! Со мной будете Вы! ─ Сио сжал его руки. ─ Я Вам доверяю.       Ри захотелось его обнять, но руки и так были заняты лаской, так что он легонько потерся щекой о его макушку. Сио смутился, но ему было очень приятно. Невольно юноша мурлыкнул и притих, пристыдив себя за такой странный звук.       Оставался лишь один вопрос.       ─ А Вэйдун... Стоит ли его предупредить? ─ спросил Ри Суо.       ─ Он будет недоволен и потребует остаться. Я думаю, что не стоит... Хотя так сбегать, конечно, неправильно. Но я уверен он поймет и простит нас!       ─ Я тоже так думаю. Тогда... В путь?       Сио энергично закивал.       ─ Да! Спасибо Вам большое.       ─ За что, кроха?       ─ За доверие... Мне это очень дорого. Правда. Я верю, что всё получится. И мне приятно, что Вы тоже верите вместе со мной.       ─ Как без этого? Лишь чувствам друг друга мы и можем доверять~ ─ произнёс он с улыбкой и помог юноше подняться. ─ Время спасать мир!       Сио тихонько рассмеялся.       ─ У нас все получится.       ─ Конечно, кроха!       Сио помолился, чтобы хотя бы в этот раз беды обошли их стороной. Но его молитвы никто и никогда не слышал.