Во тьме, сжимая Демона ладонь, стремится к свету Золотое Сердце

      Юй Лун гнал коня, безжалостно пришпоривая. Он надеялся успеть. Понимал, что гонца ему не перехватить. Разница была в несколько дней. Опасно... Но шанс накрыть армию, остановить ее возле города ещё был. Крохотный, но оставался, и генерал отчаянно надеялся успеть остановить безумство резни перед тем, как она накроет невинных, перед тем, как совершена будет роковая ошибка. Нападут на Кон Ю ─ о мире можно будет забыть. Бойня оставит след навсегда. Кон Ю переродился, он был вручен в руки маленькой императрице, верящей в лучший мир. Наследница престола познала свет Сио Лье, впитала его доброту и силу. Она верила в мир, что Сио хотел построить, как верил в него Юй Лун, как смог поверить и Рэншу Тсу. Запоздало, но ещё не поздно. Люди отчаянно хотели сделать все правильно. А для этого нужно было успеть! Генерал мчался без сна и остановок, сменяя коня в населенных пунктах, чтобы не загнать животное, а когда добрался до места лагеря, то болезненно цыкнул, узнав от местных, что отряд уже ушел. Отрадой стала новость, что не так давно. Оставленные Юй Луном поверенные никак не могли договориться о тактике предстоящего боя. Молодые вояки отличались чрезмерной идеалистичностью. Такой шанс! Они хотели показать себя с лучшей стороны, совершить настоящий подвиг. Сейчас их гордыня и властолюбие могли спасти сотням людям жизнь.       Лекари подлатали тело генерала, но он всё равно не восстановился до конца. Юй Лун не так уверенно держался в седле, левая рука лишилась прежней подвижности... Временно, а, может, навсегда. Он чувствовал слабость, но мысли отрезвляли его. Нельзя сдаваться. Нельзя падать. Впереди ─ тяжёлое время, но то время не сумерек, а рассвета.       "Я принесу этому миру Ваш свет, молодой господин. Уберегу его," ─ клялся в мыслях генерал. Он всегда держал свое слово. А когда нагнал армию, когда отдал приказ остановиться, облегчённо выдохнул ─ он успел. Смог. Остановил бессмысленную бойню. Но это... Только начало похода.       ─ Мы пойдем в Ха Ю, но пойдем в город не как враги, а как союзники! Защитники! С собой мы принесем не войну, а мир. Но не спешите убирать клинки... Враг наш не дремлет. Он уже здесь, ─ воскликнул он перед своей армией.       Слова Юй Луна оказались пророческими.

***

      Вэйдун Лю остался в городе со всем собранным в походе сбродом. Обещание денег манило людей, слухи быстро расползались. Чтобы удерживать народ в Ха Ю, генералу приходилось дорого платить за каждый день простоя. Люди не верили, что фениксы вернутся. Особенно когда разнеслась весть о гибели Ши. Наемники стекались к городу, укрепляя его, а Вэйдун Лю не жалел монет, он занял позиции и ждал войны.       Только она пришла с другого фронта...       Оказавшись в Ха Ю, Вэйдун Лю первым делом послал сообщение Фа Гонку, докладывая о ситуации в городе, а тот в свою очередь вынужден был сообщить императрице. Оказалось, ее уже короновали на скромной церемонии в тронном зале! Фа Гонк был в бешенстве, но Ри Суо удалось его задурить, и главе династии Гонк пришлось прибыть на поклон новой госпоже.       Киую, маленькая и хрупкая, глядела на поданных с взглядом взрослой женщины. В речи ее мелькали детские словечки и наивные грёзы, но девочка определенно была не обычным ребенком. Поговорив с ней двадцать минут, Фа Гонк увидел в ней уникума. Даже умудрился отметить сходство ее внешности и речей с "покойным отцом". Поразительный талант! Гибкий ум, впитывающий информацию и быстро находящий ответы на вопросы. Она быстро повзрослела. В то время, как другие девчонки мечтали о принцах и играли в игрушки, Киую желала видеть армию и поднять с колен страну. Матери ее это казалось дикостью, затянувшейся игрой, но когда она увидела дочку в сияющем ханьфу на коронации, то долго плакала, переполненная гордостью. Ее дочь смотрела взглядом настоящей императрицы. Значит, так тому и быть.       А как она обращалась с Фа Гонком! Мужчина хотел подмять ее под себя, но девочка не позволила. Взгляды ее были такими же непоколебимыми, как воля, она точно знала,что делает, и, услышав о том, что на границах империи происходит смута, что народ Ха Ю желает стать частью империи фениксов, способной их прокормить, что Вэйдун Лю занял город, ожидая новой войны, то приказала Фа Гонку отвести ее туда.       ─ Народ не знает своего императора, но должен узнать, ─ заявила она. ─ И когда узнают, тогда решат, как хотят жить дальше.       Фа Гонк пришел в ярость.       ─ Что значит решат, как хотят?! Это наша земля! Единственный клочок земли с плодородной землёй! Лишимся его и...       ─ Наша земля есть то, где живут наши люди. Если сердца людей не с нами, они предадут рано или поздно. Я не буду никого заставлять служить мне. Я не могу ничего им предложить. Если они думают, что с фениксами будет лучше, так тому и быть. Но когда наша страна расцветет, они пожалеют, что ушли.       Стальная уверенность в голосе пресекла какие-либо возражения. Фа Гонк почувствовал, что не может перечить ей. Сянь, ждавший среди сопровождавших слуг, лишь усмехался. Девочка и правда не промах. Ри Суо сделал ставку на верного человека.       Императрица собралась в путешествие налегке. Это было решение в одно мгновение, и как только закончился разговор, она была готова отправиться в путь. Потребовала этого, и процессия из слуг Фа Гонка сопроводила девочку в печальный Ха Ю, где запуганные бандитами жители в ужасе попрятались в домах. Дисциплинированные воины Юй Луна казались им защитниками, а сброд наемников пугал до дрожи. Вэйдун Лю держал их на цепи, бойцы не трогали мирных жителей, но те все равно их боялись. К тому же, с армией приходилось делиться припасами, оставленными фениксами. Вэйдун Лю сначала и вовсе хотел их сжечь ─ думал, что отравлены, а когда узнал, что нет, то из гордыни не хотел принимать подачки чужаков, но в конце концов остыл и ел из общей кормушки. Юй Лун не поступил бы так подло. Даже если бы ему приказал это сделать Ши, он бы не отравил невинных, доверившихся им людей.       Киую весь поход учила спутников Фа Гонка уму разуму. Как и всякий вооруженный отряд в Кон Ю, клан Гонк состоял преимущественно из бандитов, и вели они себя соответственно. Киую не была изнеженной принцессой. Сама она была грубовата, колка на словечко, но поведение людей Фа Гонка было неприемлемым, и она отчитывала их, пристыжая. Взрослые мужчины краснели, когда малютка упрекала их. Маленькая императрица с решительным взглядом и верой в правильное затрагивала что-то в их сердцах. Даже Фа Гонку стало не по себе, когда она поставила его на место. Могла, умела. Властная с детства. Проникновенная. Приходилось ее слушаться, меняться. Вместе с миром, стремившимся к свету, меняться. А Сянь лишь веселился от замечаний девушки, скучал по дому и чувствовал на сердце гнетущее злое предчувствие. Он не хотел идти вперёд, словно что-то другое должно было случиться, да так и не поделился ни с кем своим чувством. Мало ли, что привидится демону похоти? Да только Ши пал, и не один Сянь чувствовал начало конца. Что бы там не произошло, пал ещё один Покровитель. Люди ослабнут. Дрогнут.... А где страх, там паника и глупости.       Войдя в Ха Ю, Киую увидела хаос. Жители были на грани истерики. Лишившиеся веры, они мечтали о благословении славного феникса, но бог умер, его гибель каждый чувствовал, как личную утрату. Словно часть их самих стёрли, лишили надежды. Прежде они верили, что от воцаряющегося хаоса их защитят фениксы, а теперь уже ни во что не могли уверовать. Покровитель гиб один за другим, и было лишь вопросом времени, когда всё закончится. Обречённые, они ждали конца.       Вэйдун Лю встретил малышку один. Он весьма изумился, увидев царственную девочку с символами власти на плечах и голове. Императрица. Ребенок, и правда ребенок. Он даже не помнил ее, прожив во дворце всю жизнь, хотя Киую знала генерала в лицо. И была очень на него зла.       ─ На колени, ─ приказала девочка.       Вэйдун Лю изумлённо изогнул брови и взглянул на Фа Гонка. Защитник Мон Ю кивнул, подтверждая, что это тот, о ком генерал подумал. Мужчине пришлось опуститься на колени, почтительно склонив голову. Признав ее власть. В этом поклоне была безмолвная клятва новому императору.       Киую, прикусив губу, залепила Вэйдуну звонкую пощечину. Сянь рассмеялся, присвистнув.       ─ Вот же негодник! Наш генерал обидел императрицу!       Киую было не смешно.       ─ Ушёл! Сбежал! А я ждала! Армию, что уберегла бы мой дом, ждала! Отца моего... ─ Киую оскалила зубы. ─ Что же ты за генерал такой? Трусливо сбежал! Если бы не темный дух и слепой принц, Аш уничтожила бы всех! А где ты был?!       У мужчины не было ответов.       ─ Я бы не смог помочь. Я...       Киую вытянулась и влепила ему пощечину по второй щеке. Этот удар, лёгкий и невесомый, казался болезненнее плетей.       ─ А что ты сейчас устроил, генерал? Армия в городе, так почему люди боятся? Слушай меня! Главный мой приказ тебе, на всю жизнь! Ты должен защищать своих людей! Умереть за них, если потребуется, но лучше выжить в любом бою ради того, чтобы защитить их вновь! Вот твоя цель, вот цена твоей жизни! Ты должен нести с собой знамя свободы! Веру людям! Беречь их сердца. Ты должен помогать им! Так почему они боятся?! Почему дрожат и прячутся, словно от врагов?! Ты их защитник! Их надежда на светлый мир! Их бесстрашие. Их оплот безопасности! Так стань наконец тем, кем ты должен быть! Повелеваю тебе!       Вэйдун Лю дрогнул от ее слов. Не поднимая головы, он решительно произнес:       ─ Клянусь. Я сделаю всё...       ─ Глупый генерал, мне не нужны твои клятвы. Я жду, пока ты соберёшь людей. Я пришла говорить с ними. Я принесла им... Надежду. То, что должен был дать им ты, я должна сказать, ─ Киую решительно задрала носик, хотя было видно, что ей страшно. Юная императрица боялась говорить с людьми. Она знала, что каждое ее слово влекло за собой изменения судеб ее подданных, но молчание и безразличие сделало бы ее не лучше тех, кто бежал, прятался и пугал людей вместо того, чтобы стать им опорой и уберечь от страхов в тяжелое время.       ─ Вы желаете говорить с жителями Ха Ю? ─ уточнил Вэйдун Лю.       ─ Со всеми, кто сейчас есть в городе. Я хочу увидеть свою армию. Пусть ведут себя прилично. Пусть будут воинами. Отбери у них вино. Пусть возьмут оружие и построятся... Как на параде! Они должны быть сиятельными воинами, а не дикими, злыми разбойниками. В нашей империи не будет больше места злу! ─ Киую важно топнула ножкой. ─ Даю время до полудня! Я буду ждать у пустующего дворца.       Замок покойного Тэн Йоша и правда остался пустым. Юй Лун покинул его, никто иной так и не посмел посягнуть на власть города. Даже Вэйдун Лю не позволил себе такой дерзости. Девочка важно хмыкнула и поднялась по ступеням дворца. Она застыла, сложив ладони в длинные рукава, и гордо глядя навстречу городу, сильной улыбкой улыбаясь своему народу. Она собиралась ждать их всё это время. Вэйдун Лю понял, что разговор окончен и, поклонившись, поспешил исполнить приказ.       ─ Волевая, ─ прошептал Фа Гонк, всё ещё поражаясь. ─ Она правда ребенок?       Сянь весело рассмеялся.       ─ Какой ещё должна была быть дочь императора? Она ─ воистину наследие Гона Ю! Кровь от крови! ─ лукавая ухмылка растянулась во всю демоническую морду.       ─ Маленькая проблема вырастет очень большой...       ─ Да уж, трона тебе не видать, ─ пожал плечами Сянь, ткнулся носом ему в щёку. ─ Но зачем, если у тебя есть я?       ─ Пушистый... ─ мужчина усмехнулся и почесал его за ухом. Сянь довольно завилял хвостом. ─ Вот уж точно. С тобой не соскучишься.       Они обнялись и наблюдали за тем, как Вэйдун Лю оживился, пытаясь привести город в порядок. Он взял с собой десяток верных ребят для надёжности и ругался на наемников, что прежде вели себя неподобающе. Некоторых умыл лично, чтобы протрезвить и привести в порядок. С некоторыми пришлось подраться, но в конце концов из них вышли если не сиятельные воины, то хотя бы послушные. Нелегко, но генерал все же сплотил армию и заставил воинов выстроиться в первых рядах перед дворцом. За ними встали люди, что настороженно выползли из своих домов ─ задумчивые, пугливые, будто пришибленные, недовольные, но заинтригованные. Пошел слух, что новый император посетил Ха Ю, и они хотели взглянуть ему в глаза... А когда кто-то сболтнул, что маленькая девочка, уверенно глядевшая на них, и есть император, люди потеряли веру, что что-то может измениться. Шептались, сплетничали, едко сквернословили от страха и недоверия. Люди не верили в ребенка. Киую же была к этому готова. Она держалась лучше, чем могла, сжимая подвешенный на запястье бубенчик ─ сделала себе талисман, как у темного духа на память, словно набираясь его решимости, призывая себя быть такой же сильной, каким был ее герой. Она смотрела на перепуганных, взволнованных, недоверчивых людей и думала о том, что это её народ, её ответственность, её долг... Ее армия. И это не игра, а жизнь с высокими ставками на кону.       Фа Гонк и Вэйдун Лю поднялись к императрице, чтобы доложиться, но малышка вытянула руку, призывая их вернуться в строй. Здесь она должна быть одна. Стоя перед своим народом, не должна бояться их. Никакие защитники, никакие помощники, никакие советники. Киую хотела показать, что способна сама говорить и принимать решения, и править тоже будет по своему разумению. Перед своим народом она одинока, но храбра, и взор ее был решителен.       Набрав побольше воздуха в грудь, девочка закричала так громко, чтобы ее детский голосок услышали сотни собравшихся.       ─ Меня зовут Киую! И я ─ ваша императрица! Да, я мала, и многие из вас сомневаются во мне. Вы смотрите и видите ребенка. Что это за девочка? Почему она здесь? Глупая, думает, что власть это просто? Что может она сделать для нас? Как же может она быть императором? Ничего ведь не умеет! Да, я ещё учусь. Я не знаю, что такое быть хорошим императором. Я не застала хорошего. На троне всегда был тот, кто страдал, и власть над которым была темной. Но я знаю, что такое быть хорошим человеком. Сильным человеком. Спросите, что вижу я? Я вижу страх и ужас. Я вижу голод. Я вижу утрату веры. Ужас перед божественным. И перед темным. Я вижу людей сдавшихся и отчаянных. Но я не боюсь, и я здесь, чтобы развеять ваши страхи, успокоить вашу боль. Я здесь не чтобы править, но чтобы быть вашим другом. Я здесь не чтобы отдавать приказы, а чтобы наполнить вас верой. Боги умирают. Вы напуганы. Но вы не видели того, что видели мы, те, кто жил в столице. Мы видели оскверненного Святого Покровителя, что убивал наших любимых, рушил наши дома. Мы видели бога, что свел с ума нашего императора, что глубоко изранил наши души. То, что было там, то, что стало с нами, то, что произошло... Показало нам иной путь. Святые Покровители даровали нам великую силу, но разве без нее невозможно жить? Это не так. Святые Покровители не всесильны. Они тоже слабы. И тоже поддаются порокам. Но я встретила двух людей, что сражались с тьмой. И они были сильны. Сильны, благодаря своей вере. Думаете, они молились Святым Покровителям, что сошли с ума? Нет. Они верили друг в друга. Это была светлая дружба, верность, восхищающая своей чистотой. Поддержка, забота и доверие. Вот, во что они верили! И они были сильны настолько, что смогли очистить Аш от тьмы! В их душах был свет, чистый, сотканный из настоящей веры. В этот темный час, когда боги оставили нас, думаете, мы одиноки? Оглянитесь вокруг! Посмотрите, как много вокруг людей! Ваши близкие, ваши семьи, ваши товарищи, друзья, учителя! В этом мире нет одиноких людей. В темный час мы все придем друг другу на помощь. Такой будет наша империя. Оглянитесь! У нашей веры есть защитники. Наша армия не такая великая, как у фениксов, нам ещё есть, куда расти. Разные люди, заблудшие, сражающиеся кто из отчаяния, кто из долга. Вы все будете приняты на службу в мою армию, покуда порядочность будет главным вашим кодексом. Воины, что защищают мир от зла. Что оберегают других. Я знаю, долгое время мы жили разбоем. Но время это закончится. Наша страна оттает от черного льда порока, что сковал Кон Ю из-за нашей погибшей Покровительницы. Многое было не так, но я хочу это изменить. Мы стоим на пепелище, но в наших силах отстроить страну заново. Это будет сильная империя. Мы, видившие и тьму, и страх, и пороки, знаем, с чем мы боремся и какими точно не должны быть. Мы боремся со злом! И самими с собой, чтобы стать лучше. Чтобы стать сильнее. И чтобы защитить то, что нам дорого. А дороги нам жизни родных. Дорого нам спокойствие и наши границы. Мы будем защищать их, если нужно, войной. Но мир и понимание, союзы принесут нам больше блага. На нашей земле ничего не растет... И мы воровали, чтобы получить. Больше такого не будет. Мы будем торговать. С фениксами, драконами, лисами... Со всем миром. Мы найдем выход. Найдем, что предложить. Будем работать! Добывать камень, шить одежду, рисовать картины, лепить горшки... Мы найдем выход. Я знаю, многие из вас желают уйти к фениксам. Я не держу. Уходите, если считаете, что там вам будет лучше, но если вы любите свой дом, если хотите стать лучше... Вы заберёте хаос с собой. Человек слабый, не способный бороться за свое счастье, будет несчастлив везде. Я верю, что сплотившись, помогая друг другу, мы создадим сильную страну! Даже без Святого Покровителя, даже когда на троне какая-то маленькая капризная девочка, в наших силах сохранить наши души! А где сильные души, там и сильная страна. Мы удержим наши земли. Стоя спина к спине, работая, мы сможем стать сильными. Защитить друг друга. И даже наша армия станет великой! У нас все получится! И сегодня я пришла, чтобы сказать... Я верю в Вас! В ваши силы и способности. В ваши души. Вы не одни. И я никогда не оставлю вас. Я буду бороться за каждого. Я выслушаю ваши боли и невзгоды. Я помогу, чем смогу. Чем возможно!       Речь девочки была сильной. Так и не скажешь, что она придумала ее сама, что она дрожала, крича эти слова. Людей пробирало до дрожи. Меткие слова задевали их. Как же хотелось поверить в такой мир! Но не все были готовы работать над собой. Многие хотели уйти, сбежать, но были и те, кто поверил новой императрице. Она была очаровательна в своей решительности, и она не лгала. Из этого могло что-то получиться. Люди начали шептаться, обсуждая сказанное.       Киую вытянулась и подняла руку.       ─ Руки вверх, кто пойдет за мной! Кто готов поверить! ─ прокричала она. ─ Руки вверх, кто согласен стать мне другом и служить, как подданный Кон Ю!       Поднялось несколько неуверенных рук. Киую дрожала, волнуясь, но люди один за другим начинали поднимать руки. Это было похоже на чудо! Словно покачивающиеся на ветру ростки, руки тянулись к солнцу, ища тепла и надёжности. Киую не боялась. И люди успокоились, видя, что даже ребенок переносит муку мужественнее их, ребенок, что был в столице и потерял отца.       Все больше и больше тянущихся рук... Поляна готовых сражаться за самих себя прекрасных цветков.       Киую улыбнулась.       ─ Вы все! Достойны быть счастливыми! И будете! Я сделаю всё ради этого!       И в этот миг, словно смеясь над ними, судьба послала гонца. Раненный мужчина подбежал к толпе. Истерзанный, он закричал:       ─ Демоны! Прорвали завесу! На севере! Они идут сюда! ─ добежал, исполнив свой долг, да умер. Скончался от тяжёлых ран.       Только что люди улыбались, вытягивая руки к императрице, а теперь дрожали и сеяли панику. Демоны?! Мир оживился в кошмаре. Все слова про веру в себя и силу растаяли. Как можно верить в такие глупости, когда Святые Покровители больше не берегут их землю? Монахи не справились! Кто теперь спасет их? Шайка разбойников?       Люди в панике начали разбегаться. Другие ─ застыли в оцепенении, ожидая, что скажет императрица. Киую изумлённо заморгала, не показала страха, попыталась успокоить людей, но тут ее тихий голос уже не был способен никого утешить и успокоить.       Вэйдун Лю и Фа Гонк пришли ей на помощь. Фа Гонк пробрался к девочке, а генерал успокоил армию и приказал ждать, пока не будет решена дальнейшая судьба. Мужчины поднялись к Киую, устроив мозговой штурм.       ─ Это может быть уловкой фениксов! Наглой ложью, ─ заявил Фа Гонк, ─ провокацией, чтобы мы скорее присоединились к ним.       Сянь, что всегда был с хозяином, качнул головой.       ─ Нет. От человека пахнет знакомо. Это работа кого-то из псов Канга Лающего.       ─ Гадство! ─ ругнулся Фа Гонк.       ─ Нужно оборонять город, ─ сказал генерал.       ─ Нет! ─ возразила Киую. ─ Мы должны увести армию к разрыву Завесы и прогнать демонов!       ─ Это опасно! ─ рыкнул Вэйдун Лю.       ─ Воевать всегда опасно, а тут мирные жители.       ─ Обороняться легче в городе...       ─ Нет! ─ упрямо возразила девочка. ─ Мы не пустим демонов в город. Если они доберутся, они многих убьют.       ─ Поблизости есть руины, ─ припомнил Фа Гонк. ─ Врага можно встретить там. Есть, где защищаться. И далеко от города.       ─ Да! ─ закивал Киую. ─ Мне нравится. Выступаем! Прямо сейчас!       ─ Вы хотите отправиться вслед за нами? ─ удивился генерал.       ─ Я не буду прятаться!       ─ Демоны жестоки! Война не место для ребенка!       ─ Не для ребенка, ─ согласилась Киую. ─ Но для императрицы. Я буду командовать. Буду следить, чтобы Вы, генерал, больше не сбежали.       ─ Госпожа!       ─ Это приказ.       Приказа ослушаться было нельзя. Сянь потемнел в лице. Он прекрасно понимал, с кем он столкнется, как и то, что Фа Гонк потащит их в бой. Когда императрица была такой храброй, прочие династии обязаны были следовать за ней, несмотря на страх. Киую тоже боялась, но знала, что поступает правильно. Она должна это увидеть, чтобы прочувствовать, чтобы закалить своё сердце, чтобы увидеть в глаза врага, с которым они собираются биться.       Армия незамедлительно выдвинулась в путь. Народ призвали успокоиться и не совершать глупостей, но нашлись те, кто бежал из города прочь.       Настроения у воинов были мрачные. Отряд собирали против людей, а не против монстров. Демоны пугали до дрожи, но деваться было уже некуда ─ за дезертирство бы прирезали, да и деньги уже заплатили. А тут ещё и храбрая девочка, что ехала впереди всей армии! Как можно бежать? Лишь идти вперёд, борясь с собой. Присутствие в отряде Киую вдохновляло напуганных людей. Она была из тех, что легко становились народными символами.       План Фа Гонка занять руины был хорош, да только гонец сказал правду. Армия демонов шла и была уже близко. Люди столкнулись с тварями всего через час пути ─ опасно близко от столицы.       Канг Лающий возглавлял врага. Он был великаном в сравнении с людьми ─ больше двух метров ростом, уродливый гибрид человека и пса. У него было две головы, одна из которых только и могла, что пронзительно выть, а вторая говорила человеческим голосом, но нечеловеческие вещи. Он был злой и чертовски сильный. На плечах демона росли шипы, и он навесил на них человеческие осколки костей, преимущественно от черепов. Когда он ходил, кости гремели, предвещая смерть. Один его вид был готов напугать человечество, но с ним были ещё монстры. Твари редкостных видов и размеров. Сотни. Они превосходили людей числом, и Вэйдун Лю попрощался с жизнью.       ─ При всем желании, госпожа! Мы должны бежать! Это смерть. Их слишком много.       ─ Нет! Позади наши люди, и мы будем стоять насмерть. Никаких больше страхов. Никаких отговорок. Мы не трусы. И сегодня мы будем сражаться. Сегодня мы победим.       ─ Вы должно быть не понимаете, у них демоническая магия! У них...       ─ Выполнять, генерал!       ─ Вы ведёте нас на смерть!       Киую пришпорила свою лошадь, храбро двигаясь вперёд.       ─ Пусть так. Но я не могу обречь на смерть тех, кто остался позади.       Но Вэйдун Лю оттеснил ее в средние ряды воинов ─ самые безопасные. Он отдал своим верным людям команду защищать императрицу, а сам приготовился к битве в первых рядах и скомандовал наступление на вражескую армию.       Воцарилась резня. Тяжело описать то, что происходило на поле боя. Люди выступили против демонов, и это была отчаянная схватка. Демоны рычали, кричали и хрюкали, забирали на тот свет слишком многих. Люди мстили. Демоны несли потери, но не такие значительные, как хотелось бы. Канг Лающий был в бешенстве и ревел, что у людей нет шансов. Голос его деморализовал.       Люди меркли в сравнении с демонами. Киую ждала чуда, подвигов, достойных легенд, но стала свидетельницей кровавой резни. Монахи не смогли сдержать демонов, а тут разбойники да простые вояки. Магия людей была слабой, утратившей волю. Безумие схватки быстро обернуло бой в пользу монстров, жестоких и сильных. Люди давали достойный отпор... Бились, насколько хватало сил, да только демоны были слишком сильны. Фа Гонк и Вэйдун Лю взяли на себя Канга, но едва переживали его атаки ─ те были такими сокрушительными, что, казалось, они сотрут в порошок, если подставиться. В каждой войне есть свои герои и свой позор. Киую видела, как некоторые люди бегут, и кричала им вернуться и сражаться, но они не оборачивались. Она видела, как некоторые воины и храбро сражались с несколькими врагами и побеждали. Она видела, как стараются ее генералы. Воля к победе, тяга к жизни, осознание, что стоит за ними ─ не важно, что именно вело их в бой, давало сил сражаться, они бились против общего врага, против страшного зла ради блага своей страны. Отступать было некуда. Уйдут ─ сдадут Кон Ю, надежды победить монстров уже не будет.       Киую кричала, вдохновляя воинов речами, но они терялись в криках, стонах и магических взрывах. Война была громкой, оглушительной и кровавой. Императрица едва выдерживала зрелище. Ей казалось, что всё уже кончено, предопределено и предельно ясно, но всё равно не отступала назад. Даже не оборачивалась, глядя прямо на Канга Лающего, пытаясь придумать, что с ним делать. Монстр, настоящее чудовище, он ранил Фа Гонка, неистово бросался на Вэйдуна.       И в миг, когда казалось, что все близится к неминуемому поражению, когда большая половина армии пала, а демоны улюлюкали, прорвав строй, на помощь пришло подкрепление.       Юй Лун на белоснежной лошади вел за собой тысячи бойцов, среди которых маги и монахи. Генерал утешил свой народ, объяснил, что случилось с Ши и призвал продолжать верить в иное. Как и Киую, он дал людям новую веру ─ в свет, благородство и верные деяния. И фениксы приняли это. Стойкие, надёжные, сильные волей воины, они были готовы к бою с демонической угрозой. Хотели совершить один подвиг, а получился совсем другой. Почетный и благородный, жаловаться тут нечего. Каждый воин мечтал поучаствовать в таком масштабном бою. Во славу императора!       ─ Армия! ─ закричала Киую, когда услышала оживление дрогнувших людей и обернулась. Заплакала. Когда она жила во дворце, когда Черная Цапля рушила мир, она мечтала, чтобы ей на выручку пришла тысяча мужей, чтобы зло свергли, а справедливость восторжествовала. И вот, откуда ни возьмись, появился Юй Лун с сияющими воинами. Многим позже, но так же красиво, как в её мечтах.       Кто-то обрадовался появлению фениксов, другие же испугались. Они могли напасть в спину и добить остатки сдерживающих врага сил. Киую тоже испугалась такого исхода, поэтому она пустила ревевшего от ужаса коня на встречу к прибывшей армии, слыша, как сзади умирают люди. Их крики наполнили ее сознание сожалениями и болью. Подождали бы с десяток минут, и бой бы был совсем иным! Но появление фениксов нельзя было предсказать. Они защищали свою страну. Она не жалела о своем решении, но мысленно заклинала Юй Луна ─ лишь бы согласились помочь! Лишь бы не оставили в беде! Сиятельная армия из ее мечты не могла предать!       Одна из тварей попыталась на нее напасть, но юный воин, имени которого она даже не знала, прикрыл императрицу. Киую, сдерживая слезы, промчалась вперёд и подобралась к Юй Луну сквозь хаос битвы. Закричала:       ─ Кто тут главный?!       ─ Дитя, что ты делаешь здесь? ─ спросил Юй Лун взволнованно. ─ Скорее укройся в наших рядах... Мы не дадим тебя в обиду. Сбережем.       ─ Мое имя ─ Киую. Я императрица Кон Ю. И я предлагаю вам союз! Помогите нам отразить угрозу. Демоны прорвали завесу! Мы не сдержим их сами!       ─ Госпожа, ─ Юй Лун переменился в лице и поклонился в знак почтения. ─ Именно ради этого мы и прибыли.       ─ Вы знали? Вы здесь, чтобы...       ─ Молодой господин Сио Лье просил спасти Вас, ─ сказал Юй Лун гордо. ─ Его пламенное величество Рэншу Тсу отдал тот же приказ.       Киую облегчённо выдохнула.       ─ Так что же Вы медлите! Скорее!       Юй Луна не нужно было приглашать дважды. Молчаливая, дисциплинированная армия приготовилась к бою и ринулась в атаку, прорвав демонический строй.       Началась резня, но в этот раз сокрушительное поражение терпели демоны. Воины Кон Ю потрепали тварей. Многие были ранены. Другие ─ истощили силы. Юй Лун привел с собой сильных бойцов. Их магия заставляла чудовищ дрожать. Хорошо обученные, они сражались доблестно. Киую восхищённо наблюдала за тем, как изменилась ситуация на поле боя. Юй Лун ринулся на помощь Вэйдуну Лю и Фа Гонку, в то время как фениксы и цапли встали плечо к плечу в решающем бою за Кон Ю. Пестрая, разношёрстная армия начала теснить врага.       Вэйдун Лю с гневом оскалился на белого феникса, но Юй Лун воскликнул:       ─ Война закончилась.       С этими словами он достал клинок, что загорелся голубым пламенем погибшего Ши. Частичка бога ещё оставалась с людьми, и пламя это, чистое, наполненное верой самого Юй Луна, напугало Канга Лающего. Бешеного пса нехило потрепало, но он не хотел отступать. Темная магия наполнила пространство. Земля задрожала от его ярости. Канг безжалостно бился с тремя противниками сразу, в то время как его армия терпела поражение. Люди показали клыки... Победить их не так просто, как казалось демонам. Зная, что верных воинов у Канга было немного, что потеряв их в этом бою, он уже не найдет союзников, стиснув зубы, демону пришлось признать, что он должен отступить. Его раздражало, что он не смог убить каких-то жалких людишек, что бились с ним, но сейчас он должен был уйти. Хотел утереть нос Бэю, показать другим народам, что вести в бой может не только монстр из пророчеств, но и он, Канг Лающий, владыка демонический! И всё ведь получилось бы, Кон Ю легко мог стать его, если бы не фениксы!       Трусливое бегство или тактическое отступление? Каждый увидел в действиях демона то, что хотел видеть. Канг Лающий повернул армию и бросился наутёк.       ─ За ними! ─ скомандовала Киую. ─ Мы должны добить их! Закрыть Завесу.       Приказ был, что надо. Объединенная армия погналась за врагами. Демоны двигались стремительно, но время от времени люди догоняли отстающих и вырезали их в спину. Люди гнали их к Завесе несколько часов, пока не оказались у границы. Магический барьер был разорван. Монахи убиты, никто даже не пытался залатать дыру.       Через Завесу продолжали прибывать демоны-одиночки, но другие демонические владыки выжидали. Они не пошли за Кангом, хотя он звал их. Было ясно, что они уже преклонили колени перед Бэем. Да только Канг Лающий ему не верил. А один одолеть врагов не мог. Лишившись богов, они должны были стать лакомыми кусочками, но они, казалось, лишь стали сильнее... Их наполнял какой-то странный свет решимости. Особенно ярко он чувствовал пламя борьбы в Юй Луне и Киую. То была человеческая сила, не божественная, но демон чувствовал себя безоружным против нее.       "Почему они так сильны?!" ─ он не понимал.       Демоны ринулись за завесу. Канг Лающий прикрывал отступление, обрушивая мощные заклятья на армии, но чародеи защищали своих от демонических атак. Сплетая заклинания вместе, они были сильнее одного, пусть и сильного, демона.       ─ Вам всё равно не жить! Следовало сдаться! Когда я вернусь в следующий раз, я... Порабощу вас! Боль покажется вам наградой! Вы будете... Будете...       Он сокрушался в угрозах, но Юй Лун чувствовал ─ они пусты. Он больше не нападет, по крайней мере, не так открыто. А если и вернётся, то доблестная армия даст отпор.       ─ Демонической угрозе нет места на этой земле! ─ с этими словами Юй Лун поднял руку и призвал залечить истерзанное заклятье.       Монахи из его армии сплели общее заклинание. Канг Лающий стоял по другую сторону барьера и скалился, как побитый пёс. Какие-то людишки посмели победить его армию! Что за нелепость. Хотел стать героем, а вернулся посмешищем. Да только... У Канга был козырь. И он верил, что против Бэя это сработает. В конце власть окажется в его руках.       Веря в это, Канг Лающий отступил от черты и скрылся в глубинах демонических владений.       ─ У нас получилось! ─ радостно воскликнула Киую.       ─ Да, ─ улыбнулся Юй Лун. ─ Я успел вовремя.       ─ Ты... Помог, герой! ─ оскорбился Вэйдун Лю, сыпя ядом вместо слов. ─ Да только что нам будет стоить твоя помощь? В жизни не поверю, что Рэншу ничего не требует за наше спасение. Что, хочешь отобрать у нас Ха Ю?       ─ Его Пламенное Величество Рэншу Тсу действительно хочет получить свою плату за спасение. Он предлагает мир, сотрудничество и торговлю. Мы больше не претендуем на ваши земли, и, пока вы не окрепнете, будем помогать защищать ваши владения.       ─ Просто так?! ─ недоверчиво оскалил зубы генерал.       ─ В обмен на верный союз и сотрудничество, ─ сказал Юй Лун гордо. ─ Господин Рэншу Тсу готов обсудить детали лично с госпожой Киую.       ─ Я согласна, ─ сказала девочка, не раздумывая. ─ Вы ведь знаете темного духа и слепого принца! Я доверяю им. А если Вы их друг, то доверяю и Вам.       Юй Лун улыбнулся.       ─ Вы и правда такая, какой Вас описывали.       ─ Какая? ─ прищурилась Киую.       ─ Настоящая императрица.       Пока они говорили, господин Фа Гонк, держась за оборванный бок, огляделся по сторонам. Он искал Сяня. В пылу битвы полудемон держался где-то рядом, а сейчас его и след простыл. Среди сотен людей, ликовавших от победы, хитрого прохвоста не было. Не было его и среди падших. Он... Словно растворился. Но Фа Гонк знал другое объяснение таинственному исчезновению Сяня.       "Он забрал тебя, ─ подумал мужчина, упав на колени от навалившейся на него слабости. ─ Канг Лающий всё-таки... Забрал тебя. Зачем ты пошел за ним, хвостик мой? Зачем сдался ему? Мы ведь... Победили."       Фа Гонк горько, с ненавистью смотрел на разделявшую их Завесу.       "Или... нет?"