Во тьме, сжимая Демона ладонь, стремится к свету Золотое Сердце

      Путники медленно взбирались на Мёртвую Гору. Сио вел их узкими тропами, которыми, должно быть, ходили только дикие звери. Ри Суо рассказывал об окружающем пейзаже: мир посерел, растительность стала встречаться реже, лишь горные деревья возвышались над миром, скрюченные, ветвистые, желтолистые. Сочная трава давно осталась позади, зато, следуя горным тропкам, друзья обнаруживали пещерки и пользовались ими для отдыха. Холодало, отчего Ри Суо время от времени жался к своему возлюбленному и спрашивал, не нужно ли его согреть. Сио согревался от одного лишь предложения! Краснел, чувствовал жар по телу от смущающих слов и застенчиво прятал взгляд. А Ри всё равно делал, что ему заблагорассудится, потому что хотел защитить. Грел его, прижимая к себе, когда видел, что щечки юноши розовели от холода.       Самурай ничего не говорил об их всплесках нежности и заботы. Он, казалось, их не замечает, а вот Рьё Ван и Ри Суо искренне друг друга не взлюбили. Стоило Ри обнять Сио, как пёс тут же влезал между друзьями, лаял, вилял хвостом и лизал лицо монаха, а если не лез, то смотрел долго и неотрывно, словно следя за ними. Ри по-ребячески хотелось показать ему язык. Это его объятья и его сокровище! Мужчина не собирается ни с кем делиться, даже с собакой! А Рьё Ван, словно в насмешку, гордо вилял загнутым в пушистое колечко хвостиком, ведь ему поглаживания и нежность от Золотого Сердца доставались гораздо чаще и в большем объеме.       Атмосфера медленно становилась мягче. Руи привыкал к спутникам и говорил с ними чаще. Порой в его речи даже мелькали попытки на шутки, произнесенные, конечно же, с абсолютно серьезным лицом. Друзья останавливались у дорожных святилищ и молились за здоровье и безопасность Аки и императора. Молитвы, казалось, наполняли Сио силами гораздо больше, чем еда. Два дня они взбирались на могучую гору, путешествуя по всё более опасным и тонким дорожкам, прежде чем не оказались на голой бесснежной вершине.       Вид впереди раскинулся великолепный. Путники стояли над целым миром. Бамбуковый лес казался крохотным с высоты птичьего полета. Зеленая полоса леса ярко контрастировала на фоне белой. Ри Суо подивился: как же много деревьев взрастил Бэй! Зачем он это делает? Метит территорию? Пытается запугать? Захватить власть над людской территорией? Ри Суо лишь грязно ругался, глядя на то, что сотворил с миром Бэй. Вроде и красив его личный сад, но Руи Сюэ был полностью прав в своих метафорах ─ сладкий и прекрасный, он был не иначе, чем болезнью с обманчиво приветливым лицом. Зайдет кто, заплутает и уже не выйдет.       Казалось, что друзьям надо спуститься с горы и отправиться в логово врага, ведь они оказались в тупике, идти дальне некуда, они уже на вершине, но у Сио были другие ощущения. Он храбро шагнул в воздух у края обрыва. Ри Суо с ужасом в глазах поймал его за руку и притянул к себе.       ─ Осторожно, сокровище! Обрыв же!       Сильные руки мужчины прижали юношу к себе. Надёжно, порывисто, взволнованно. У Ри даже дыхание участилось. Опасность миновала, но Синий Демон все ещё тяжело дышал. Волновался за сокровенного избранника сердца.       ─ Это я должен был тебя вести... ─ прошептал он на ухо виновато. Конечно, Сио следовал за ощущениями, но, возможно, он просто шёл напрямик, в направлении, куда указал ему Святой Покровитель. Дорог может быть множество, а они совершенно явно потратили два дня зря, взбираясь на горную вершину, ведь оказались в тупике мира. Увидели, как Бэй похитил снег даже с горных вершин, словно слизал его. Разглядели горы, что высились вдалеке. Но на этом... Всё.       Сио смущённо заморгал, не понимая, чего Ри внезапно так взволновался... Руки мужчины, верные и трепетные, сжимали чувственные лопатки. Сколько силы было в них! И вся эта мощь уберегала Сио от падения в бездну. Прежде объятья вызывали покой на душе, а теперь волновали. Золотое Сердце не знал, куда деваться. И хорошо, и стыдно, и как-то неправильно. Он думал о настоящем. Ведь если Ри назвал чувства Бэя фальшивыми, а свои ─ настоящими, так что же выходило? Что крылось в этой нежности? Что господин Ри Суо чувствовал к нему? Стоило этому вопросу против воли всплыть в голове, как Сио смущенно заерзал, сияя ярко, как фонарь, разгоняющий мрак ночи, краснея, как небеса в час заката. Заворочался, надеясь выбраться. Но руки не пускали. Ещё чего удумал, сбежать от господина! Ри Суо ревностно удерживал его, оберегая, потому что видел в глазах непокорность. Сио был упёртым мальчиком.       ─ Н-нам надо туда, ─ заявил монах, верный своим чувствам.       ─ Вот же ж, сокровище. Не слушаешь меня? Там глубокая пропасть. А снизу лес, построенный Бэем. Мы должны найти другой путь. Спуститься по тропам и...       ─ Нет.       Часто, когда Сио говорил, голос его дрожал от волнения. Почти всегда говорил он с сомнением, потому что воспринимал мир через тысячу тревог, неуверенный прежде в себе самом. Но в этот раз Сио звучал решительно, что заставило Ри Суо задуматься.       ─ Мы можем спарить вниз при помощи ци, ─ задумчиво произнес мужчина и обернулся на самурая. ─ Ты ведь умеешь пользоваться ци, Руи?       Самурай скромно кивнул. Обычно самураев не обучали этому. Путь учил, что хороший воин должен жить с клинком в руке, ведь меч его ─ это жизнь. Магия же была частью Пути Аки, и самураи ее не касались. Она претила законам честных поединков, считалась "лёгким путём", облегчающим жизнь. Использовать ци не запрещалось, но такому воину всегда будут глядеть вслед с недоверием. Руи одиннадцать лет рос в клане Гонк и был наследником крови чародеев. Фа Гонк был не ровней Ри Суо, но Ри ─ кровь и плоть бога, с ним мало кто мог сравниться. Обычные люди испытывали перед Фа Гонком трепет, Сянь в нем души не чаял, а в минувшей схватке с Кангом Лающим мужчина показал, чего стоит.       Руи учили использовать магию с детства, ведь в Кон Ю искусство использования ци было жизненной необходимостью ─ получить любое преимущество, использовать каждую из возможностей. Если самураи шли в бой открыто, напролом, то клан Гонк искал любой способ облегчить себе жизнь. Руи много лет не использовал силу, но это не означало, что он забыл, какого это. Пробудив чары единожды, они остаются с тобой на всю жизнь.       ─ Нет, ─ замотал головой Сио, беспокойно ерзая в руках друга. ─ Нет, господин Ри Суо. Ведь привёл Вас сюда... Я ведь не оступался...       Осторожно, неуверенно кроха просил о доверии. Конечно, Ри Суо волновался, когда его друг пытался спрыгнуть с горы! Но и чутью Золотого Сердца мужчина верил. Сио никогда его не подводил. Ри не верил даже богам, но Сио, его светлый лучик, всегда чувствовал больше обычных людей.       ─ Ты что-нибудь слышал о таком, Руи?       "Древние ветра завывают песнь.       Стоит Несуществующий Храм.       Нет дорог."       ─ То есть, есть какая-то легенда? ─ догадался Ри Суо. ─ Аки может прятаться в Несуществующем Храме?       ─ Я чувствую, что мы должны пройти по этому пути... Г-господин, пожалуйста... ─ Сио хотел было попросить о доверии, но Ри не нужно было просить о таком. Он верил Сио, как не верил самому себе.       ─ Если ты чувствуешь что-то, то я готов пройти по дороге, которой нет, к храму, которого не существует, чтобы найти бога, что утерян. С тобой возможны любые чудеса, ─ нежно прошептал Ри Суо.       ─ Г-господин... ─ Сио смутился, не ожидая таких слов.       А пока они предавались любви, Руи Сюэ шагнул в пустоту. Ноги его не сорвались в бездну, не разбились об острые скалы, а тело не пронзили острые ветви сакуры. Он стоял в небе, на невидимой дороге, что вилась в небе. Самурай был невозмутим, собран, и хвосты его важно вились за спиной, придавая образу волевой решительности.       "Средь небесных залов плывут облака.       Самурай не видит преград.       Проложен путь."       ─ Поразительно... ─ только и прошептал Ри Суо, изумляясь, с какими чудесами они имеют дело. ─ Должно быть, Аки скрылся в таком месте, что ни простому смертному, ни демону не добраться. Мы на верном пути!       Ри Суо приободрился, сжал друга на эмоциях, улыбнулся.       ─ Вот же ж, путеводная ниточка. Всегда дорогу найдешь~ Даже там, где ее нет.       Сио заводил носиком по воздуху, уже не зная, куда и деваться от смущения. Ри Суо совсем его захвалил.       ─ Это всё господин Аки... Он хочет, чтобы мы его нашли. Я совсем ничего не сделал!..       ─ Конечно, кроха, конечно~ ─ Ри улыбался. Было видно, что Сио совсем его не убедил.       Сио надул щёчки, но ничего не ответил. Лишь взял Ри за руку и повел за собой.       ─ Я проведу. Очень постараюсь. Только... Шагайте за мной нога в ногу. Очень узко. Будет непросто.       ─ Можно дождаться дождя, ─ предложил Ри Суо. ─ Капли будут стучать по дороге, ее станет видно.       ─ Скользко, ─ замотал головой Сио. ─ И времени совсем нет. Господин Аки в беде.       Это было справедливо. Они и так потеряли день пути в горячих источниках, а на небе было не облачка. Дождь мог не идти несколько недель, так что же, им теперь смиренно ждать у моря погоды?       ─ В таком случае, сокровище, я буду идти след в след. Не бойся.       Сио благодарно кивнул. Ему было приятно, что Ри ему доверяет. Он прижал ладошку к груди. Колокольчик сладко запел. Юноша волновался. От его шагов зависели жизни друзей, но Ри Суо был расслаблен, а Руи Сюэ собран. Самурая ничем было не пронять, он был бесстрашен. Глаза глядели на восток, на пики двух гор, между которыми, словно всевидящее око, застыло солнце, пристально следившее за ними.       Сио вышел вперёд, осторожно обогнув Руи. Двинулся осторожными шажками. Ноги его дрожали от ответственности, он чувствовал, какой тонкой была тропа. Даже маленькие ступни юноши едва умещались на ней.       Рьё Ван не пошел за друзьями. Он не понимал, почему люди вдруг ходят в воздухе и ухватил пастью хвост кицунэ, словно пытаясь его уберечь. Так напоминал котов, что лапой тянут хозяев за волосы из воды, чтобы те не тонули! Ухватился так крепко, что Руи поднял хвост, а Рьё Ван повис на нем, рыча. Лис взял пса подмышку, невозмутимо глядя вперёд, погладил, чтобы успокоить. Вид у воина был такой, словно он готов вот-вот ворваться во вражеский стан.       Оказавшись в руках самурая, Тефтелька успокоился и ободрился. Пес высунул язык из пасти и жизнерадостно начал оглядываться вокруг, виляя хвостом.       Руи Сюэ обладал врожденной грацией. Для него идти по тонкой балке над пропастью было несложно, даже несмотря на активного Тефтельку, что крутился в его руках. Ри Суо тоже шагал спокойно. Дорога была не очень ровной, порой тропка наклонялась под сорок пять градусов, слегка скользила ─ в дождь и правда пройтись по такой было бы непросто. Ри Суо чувствовал, как под его тяжестью откалываются кусочки тропы и падают в бездну. Он всерьез опасался, что дорога может рухнуть под тяжестью трёх мужчин. Ладно Сио! Мальчишка был лёгким, как пушинка, но у Ри Суо кость точно была широкая, так ещё и хвост! А Руи Сюэ, при том, что был крупнее Демона в плечах, носил поверх лёгкого одеяния доспех из металла с отличительными знаками клана ─ брошью с колышущейся на ветру полынью на фоне красного солнца. Так ещё три хвоста и собака! Но Руи, шедший последним, не выражал никаких эмоций, словно его вовсе не волнует, что дорога может обрушиться. Казалось, он способен идти по небу просто потому, что таков его Путь.       Сио было тяжело идти вперед первым. Он выбирал направление для всей группы, оттого ступал крайне осторожно, так ещё и нога разболелась, хотя давно не тревожила. Юноша хромал сильнее обычного. Неряшливый, он, лишенный зрения (которое, впрочем, сейчас бы ему ничем не помогло), и на ровной тропе делал неуверенные шажки. А тут такие изгибы и буераки! Ри крепко держал его за руку, поддерживая, но что-то было не так.       Сио с каждым шагом все больше размышлял. Казалось, что-то сбивало его привычную сосредоточенность, но Золотое Сердце упрямо продолжал идти, хотя взгляд его чувственных глаз отражал не то страх, не то сомнение. Сердце знало дорогу, а разум противился ─ переживания слишком глубоко забрались внутрь. Слишком многое стояло на кону ─ жизнь его дорогого господина и несчастного самурая. Конечно, они бы не умерли, упав с высоты. Ри бы их спас. Но оказались бы в землях врага раньше срока, упустив единственную возможность отыскать многохвостого Аки. Золотое Сердце знал, что второго шанса не будет. Есть лишь один, и они должны им воспользоваться.       Сио собрал все свое мужество, чтобы унять беспокойство, противясь дурному предчувствию. Но чем больше он старался, тем скованнее становились его движения, а в один миг Сио и вовсе сорвался, поскольку тропа резко уходила вниз.       ─ Кроха! ─ взволнованно воскликнул Синий Демон.       Юноша повис на руке удерживающего его Ри Суо. Синий Демон балансировал на узкой тропке при помощи хвоста и затащил Сио обратно без особых усилий. Лёгкий, мальчишка не был в силах утянуть Ри за собой в бездну.       Золотое Сердце дрожал, казалось, разочарованный в себе. Ну что за самоуверенность! Говорил ступать шаг в шаг, а сам чуть не рухнул вниз, увлекая за собой друзей. Беспокойство сбивало чутье. У него началась паническая атака. Сио боялся сделать следующий шаг, тяжело дышал, радуясь тому, что вновь стоит на тонкой тропинке. Видя это, Ри Суо прижал юношу к себе, не давая ему идти. Он и не думал его ругать или отчитывать. Сио, как нежному цветочку, нужна была забота и ласка, чтобы оттаять и набраться сил.       ─ Не бойся, мальчик мой. Я рядом, ─ прошептал Ри Суо ему на ушко. ─ Нужно передохнуть ─ давай постоим, мы никуда не спешим.       Сио был благодарен Ри Суо. Объятья ─ именно то, что ему было нужно. Он прижался к другу, прикрыв глаза. Уложил слабые пальчики ему на лопатки и бережно сжал чёрное одеяние. Нащупал грубые стежки на ткани ─ Ри Суо чинил свое одеяние сам после битвы с Вэем, зашил бережно... Он со всем обращался очень заботливо, особенно с тем, что принадлежало ему.       ─ Простите, господин Ри Суо. От меня снова одни беды... Я боюсь... Подвести вас. Попросил довериться... Но ощущения меркнут. Дорогу тяжело читать. Будто... Будто что-то мешает.       ─ Ты слишком напрягся, сокровище. Позволишь?..       Сио не знал, что хочет сделать друг, но безоговорочно ему доверял, так что кивнул.       ─ К-конечно...       Ри Суо, прижимая его к себе хвостом для надёжности, ласково начал массировать плечи юноши.       ─ Тогда, на горячих источниках, ты так хорошо помял мне спинку~ На следующий день я чувствовал, что с моих плеч свалился груз в пять тысяч тонн.       ─ Скажете тоже! ─ смущённо воскликнул Сио.       ─ Правда-правда. Твои ручки творят чудеса. Я так хорошо не умею, и все же... Доверься и постарайся расслабиться.       Они стояли среди небес на узком мостике между горными пиками. Сио не уверен был, что призрачная дорога принадлежала этой вселенной. Казалось, они идут по одной из троп Междумирья ─ тех, по которым пыталась бежать Аш. Но, может, это была тайная дорога, сделанная Аки, единственный способ попасть в таинственный несуществующий храм. Они возвышались над целым миром, над лесом из белой вишни, но, словно в насмешку над Бэем, словно показывая ему, насколько они свободны, что вольны жить свои жизни так, как выбрали сами, обнимали друг друга, мурлыча на ушко всякие нежности.       Руи терпеливо ждал, пока они с ними закончат.       Руки Ри Суо властно гуляли по родному телу. Он массировал плечи, лопатки и спину юноши. Было очень приятно. Руки мужчины были очень умелы. Они знали, как доставить удовольствие. Казалось, невинное действо, но у Сио с губ сорвался тихий, томный стон на выдохе. Он выгнулся в спине, прижался к другу, чувствуя, как отступает тревога.       ─ Ты всё сможешь, мальчик мой, ─ шептал Ри. ─ Главное, не ругай себя. Не спеши. Дай себе прислушаться к сердцу. Стучит в тебе так громко, остаётся только прочитать...       ─ В-вы чувствуете?.. ─ отчего-то, это смущало Сио куда больше, чем руки, что делали ему приятно.       ─ Ты всегда так взволнован, когда я близок~ Слышу, как ты дышишь. Как бьёшься. Как живешь. Кажется, слышу даже твои мысли, что громко стучат от каждого прикосновения...       ─ Мое сердце отзывается на Вас... Ничего не могу с этим поделать, ─ смущённо прошептал Сио. ─ Вы... Живёте во мне. В моей душе. И когда рядом, мое сердце... Радостно принимает Вас. Будто зовёт в гости. Радуется, но вместе с тем, знаете... С-Суетится. Будто бы неудобно приглашать гостя, когда дома такой беспорядок...       ─ По-моему, когда я был в гостях в прошлый раз, я помог прибраться~ ─ нежно прошептал Ри, поддерживая аллегории.       ─ И правда. После того, как Вы... Побывали во мне...       Ри Смутился. Почему это звучало... Так?..       ─ Мне гораздо легче. Я чувствую, что душа моя заживает. А все благодаря Вам. Спасибо.       ─ Ты сделал для меня гораздо больше~       ─ Не правда!       ─ Правда.       ─ Нет же!       ─ Не спорь. А то укушу! ─ усмехнулся Ри Суо.       ─ Угрожать нечестно!       ─ А кусаться очень приятно~       ─ Н-нет...       ─ Ты решил продолжать спорить, чтобы проверить? ─ хохотнул Ри Суо. Сио стало так стыдно! Хотелось сбежать, но и хотелось остаться... Так мучительно покидать родные руки! Поразительно. Прежде Сио было неловко от объятий мужчины. Да и сейчас он чувствовал стыд и смущение, но прежде пытался выбраться, противиться, а сейчас хотелось остаться в них навсегда. Все чаще ─ хотелось. Сердце стучало иначе подле мужчины. И правда ведь приглашало к себе!       "Что же это за чувство?.. ─ подумал Сио, краснея. ─ Такое яркое, громкое... Говорит во мне, обжигает. Наполняет всего..."       Ри Суо, увидев, как застенчив стал юноша, понял, что вел себя слишком вольно. Прикусил губу, пристыжая, напоминая о границах. Мягко погладил юношу по плечам, успокаивая.       ─ Ладно уж, сегодня кусаться не буду~ Не бойся.       ─ В-вас... Не боюсь, ─ прошептал Сио. ─ Вы никогда не причините мне боль. И кусаться не станете, Вы ведь добрый человек.       "Невинное ты дитя..." ─ мучительно вздохнул Ри Суо, все ещё поражаясь тому, что при всей застенчивости, его кроха под конец поцелуя начал вытворять то, что Ри даже в самых эротических снах и не снилось. Может, из-за чувств и их глубокой связи... Но ни с кем прежде поцелуй не казался Ри таким приятным.       Синий Демон ласково потерся носиком о его макушку, не хотел отпускать, но Руи многозначительно кашлянул, а Тефтелька поскуливал, устав сидеть на руках. Активный, пёс хотел бегать на своих четырех, да только, не видя земли, боялся. Вот и мучался.       Сио стало неловко перед самураем. В самом деле, чего это он? Монах ободрился, почувствовав, как напряжение спало, осторожно выбрался из объятий друга, хотя глаза глядели грустно, раздосадованно. Ри тоже не хотелось его отпускать. Обниматься в небесах ─ что может быть романтичнее? Но время и правда не подходящее.       ─ Сможем идти дальше, кроха? Тебе стало полегче?       ─ Спасибо, господин Ри Суо, мне гораздо легче! ─ с улыбкой поблагодарил Сио.       Золотое Сердце не солгал. Ему и правда стало лучше. Страхи ушли, он зашагал увереннее, хотя определять направление становилось с каждым шагом все труднее. Дар Аки не вёл юношу. Тропу Сио чувствовал сам, будто что-то связывало его с незримой дорогой. Да только, словно помехи, в ушах жутко шуршал какой-то посторонний шум, отвлекая от главного.       ─ Может, нам проверять дорогу хвостом? ─ Ри очень хотел помочь мучавшемуся Сио, но, когда он вытянул вперёд хвост, обнаружил, что тот проходит сквозь дорогу, хотя Сио через несколько мгновений наступил туда же и дорога появилась, словно всегда там и была. Ри изумленно заморгал, совсем уже ничего не понимая.       Руи Сюэ знал ответ, но и его слова были не меньшей загадкой.       "Плывут на небе пушистые облака.       Ветер дует сквозь тропу.       Путь в разуме".       ─ Сио что, создает дорогу, по которой мы идём? ─ удивился Ри. Какие ещё способности были у его крохи?..       ─ Нет! Что Вы! Дорога есть, ее просто... Тяжело найти. Боюсь, что ее строили боги. Она сокрыта от людских глаз, неосязаема для тех, кто не должен быть здесь. Я видел... В видении ту, что умеет ходить по тропам. Они ведут к другим мирам.       ─ Так мы идём сквозь... Пространство?.. В другой мир? Аки забрался настолько далеко?       ─ Нет, нет... Он здесь, я чувствую.. Скорее, мы пользуемся перекрестком. Это... Место, где соприкасаются тонкие грани вселенных. Эта дорога, она... ─ Сио потёр пульсирующие виски. Голова трещала от напряжения. ─ Она просто существует. А мы можем пройти по ней, потому что это единственный путь. Аки поверил в меня, поверил в то, что я смогу, поэтому я должен... Отыскать ее.       ─ Я могу обнять тебя снова, если нужно. Только скажи.       ─ Спасибо, господин! Вы наполняете меня решимостью.       Испытание было той ещё сложностью. Им предстояло пройти несколько километров по незримой дороге, не представляя, куда она их приведет. Путь юлил, водил кругами, спиралями, поднимался и опускался. Сио с замиранием сердца прислушивался к своим ощущениям. Тропа была нестабильной. Она ─ живая. И более того, ее след стирался. Она перестраивалась, словно они шли по живой каменной змее, что вилась по небесным просторам, и хвост ее всегда был где-то у ног господина Руи Сюэ. В дороге встречались и дыры. Следы сражений богов? Очередное испытание? Несовершенство ее строительства? Но Сио, чувствуя попасть, призывал прыгать. Причем тропа всегда появлялась под его ногами, когда, сияющий, Сио приземлялся, чувствуя, что не достает. Чудно. Странно. Но выбора и другого пути всё равно не было.       ─ Надеюсь, Аки действительно на той стороне. Как представлю, что нам пробираться обратно тем же путем... ─ вздохнул Синий Демон.       ─ Аки там! И вряд ли этот путь откроется нам вновь. Мы найдем его и... И... После мы спустимся вниз. Там наш враг. И мы идём к нему. Только так, чтобы он нас не достал. Мимо, тихонечко...       ─ Бэй знает, что мы здесь, ─ не согласился Ри Суо. ─ Он всегда знает.       Сио тоже это понимал, но ему хотелось верить, что они в безопасности на тропах. Словно между мирами, они шли по опасной грани. Живая, дорога в любой момент могла скинуть их, но она позволяла храбрым путникам идти к цели. Это было тяжело. Сио видел образ в голове, что показал ему Аки: размытое пятно из ярких красок. Сио знал, что это тот самый несуществующий храм. Нужно было держать в голове цель, не отвлекаться на шум вселенной и довериться своему чутью.       Монах сиял. И вовсе не потому, что Ри его касался. Сио очищал каждую свою мысль с помощью ци. Его лицо было напряжено каждый миг, хрупкое тело сотрясало напряжение. Когда юноша оборачивался к Ри, Синий Демон видел, как тяжело ему дается каждый шаг. Ри мог лишь мягко гладить нежную ладонь, чтобы ободрить.       ─ Потерпи, родной, осталось совсем немного.       Но впереди пролегала ещё половина пути, а они все метались по кругу. Дорога была длиннее из-за прихоти троп, но те, кто ищут лёгкой дороги, никогда не достигают цели. Боги игрались с людьми, они всегда их испытывали. До цели добирались лишь сильнейшие. Чего было бояться этим троим? Они пошли через испытания, что не снились и богам, всегда купавшимся в любви и признании других. С какой-то стороны это было лицемерно и высокомерно с их стороны ─ терзать человечество. Но было в этом нечто более глубинное... Ведь до появления Святых Покровителей люди стремились к самосовершенствованию, и каждое испытание было их собственным выбором. И тяжёлой, мучительной победой.       Пока Сио следил за дорогой, а Ри ─ за своим сокровищем, Руи Сюэ осматривал территории, пролегавшие под тропой. Было у него ярое желание прыгнуть в лес и найти там смерть в героическом бою с Бэем один на один. За время пути Ри Суо успел уже рассказать, что это за враг и чем он силен, так что Руи имел теперь представление, кто это и с кем он борется. Однако, важно было найти и господина Аки, потому самурай сдерживался. Это было неправильно, не по кодексу. Путь взывал не терпеть никаких преград, рваться в схватку, какой бы отчаянной она не была и побеждать своей пламенной волей к победе. Руи чувствовал себя предателем, оставляя месть неосуществленной, бездействуя, когда враг так близок, но Святой Покровитель тоже нуждался в помощи, и помочь ему было первостепенной задачей. Потому Руи Сюэ внимательно вглядывался в лес. Он подмечал любые детали, что могли бы помочь в битве, запоминал расположение дорог. С высоты хорошо просматривались заросли. Дикие, пахнувшие пряно, они не были... Нормальными. Так же пряно могли бы пахнуть забальзамированные трупы. Самураю не давало покоя это сравнение. Куда девались тела людей, что умирали в вишнёвом лесу? Прежде Руи был уверен, что души умерших перерождаются, но услышав, как Аш и Бэй держали души мёртвых и пользовались ими, словно игрушками, не был уже уверен, что мертвые свободны. От Бэя можно было ждать чего угодно... Даже нападения в небесах высоко над его владениями. Ведь он управлял ветром, а, значит, легко мог летать.       Всматриваясь, Руи Сюэ вдруг заметил оживление. Вытащив катану из алых ножен левой рукой, прекрасно владея обеими, он отвлёк спутников от беседы.       "Поднимает холодный ветер вишни лепестки.       Ввысь рвутся птицы.       Буря смерти."       ─ Что? ─ Ри Суо не сразу понял смысл сказанных слов. За несколько часов пути он успел привыкнуть к шаткому положению и не испытывал волнения. Небеса казались безопасными. Но самурай не ослаблял бдительность и увидел угрозу первым. За ним врага разглядел и Синий Демон.       ─ Берегись, Сио!       Десяток птиц взмыл в небеса. Белые, они напоминали ласточек и чаек, да только если приглядеться, видно было, что птицы те собраны из лепестков, плотно слипшихся друг с трудом, и едва ли они неслись с целью поиграть. Посланники Бэя наконец обнаружили их. Значит, и сам демон.       Ри выхватил клинок молниеносно и защитил Сио от первой атаки ─ птица сразу полетела к сокровищу. Мужчина разрубил лепестки, но они тут же сложились в ещё одну птицу, но меньше, выпуская из своих тисков разорванные лепестки. Сио, почувствовав неладное, возжег пламя на Поющем Клинке. Как приятно! Ри соскучился по боевому пламени возлюбленного, а теперь оно снова горело рядом, разжигая и клинок, и сердце. Ри бы радовался, если бы не обстоятельства. Теперь каждый его взмах губил врагов на корню, сжигая все лепестки до пепла, но птиц было много, и они становились проблемой, учитывая, что дорожка сделалась совсем тонкой, словно натянутая нить.       Сио поднял голову, прислушиваясь к взмахам крыльев. Он выстреливал огненными снарядами, помогая друзьям отбиться. Руи Сюэ сражался восхитительно. Он легко скакал по узкой дорожке, нанося один удар за другим, при том в стиле его атак было что-то возвышенное, отточенное, пропитанное самурайским духом. Его клинок тоже загорелся, хоть лис об этом не просил. Взмахов оружия было почти не видно. Каждое движение Руи было смертоносно.       Ри Суо ему не уступал. Синий Демон взял азы боевого искусства у самураев благодаря Сяню, любви учителя к красивым схваткам на мечах и некоторым наставникам, с которыми Ри Суо оставляли, пока Сянь веселился в борделях. Но затем жизнь отвела его от Пути, как никогда мужчина не знал и кодекса. В движениях его стало больше дикости. Ри был силен, должно быть, сильнее Руи, просто он сражался иначе.       Они отбивались от птиц втроём, каждый в своем стиле, но становилось понятно, что конца врагам не будет. С земли поднялся вихрь, и из него рождались все новые и новые твари ─ в небо поднимались фениксы, драконы, цапли, сотканные из лепестков, словно в укор за все свершенное, словно попытка запугать, прокричать: "Я знаю о вас все!". В свисте ветра слышалась жестокая усмешка.       ─ Это бессмысленно, ─ объявил Ри Суо. ─ Нужно бежать.       "Вишню украшают яркие лепестки.       Самурай красен отвагой.       Бой принят".       Но Ри Суо рыкнул на него.       ─ Они так и будут лезть из этой дыры!       ─ Нельзя сходить с тропы! ─ предупредил Сио. ─ Иначе она исчезнет. Нужно идти... Нужно...       У Сио Лье голова шла кругом. Шум, магия... Он сильно устал, но держал в голове тропу. Потянул Ри Суо за собой, умоляя следовать. Он не видел, сколько нужно до другого конца моста, но выбора в любом случае не было. Ри прикрывал его спину, а Руи заботился о тылах Синего Демона.       Они шли дальше, сражаясь с врагом, которого было слишком много. Лепестки, изображавшие драконов, атаковали магией. Они пытались сбросить друзей с тропы, пытались помешать, но Ри Суо при помощи ци отбивал магические всплески и обращал их против врагов. Ему пришлось отпустить руку Сио, чтобы держать пальцы в жесте заклинаний, но вместо ладони Ри вложил другу в руки хвост, чтобы он не терял равновесие.       У Сио разрывалась голова. Виски пульсировали, словно в них вилось что-то живое. Жуткий животный страх забрался в чрево, но Сио прогнал его... Только тягостное послевкусие бессилия осталось после нахлынувших эмоций. Сио схватился за голову, зажмурился.       ─ Держись, сокровище! ─ воскликнул Ри Суо.       ─ Не могу... Бэй... Он здесь...       Вихрь двигался на них неистовой волной. Поднялся такой шквалистый ветер, что тропа начала рушиться по камушкам. Посыпался песок. Птицы и драконы начали ломать опоры. Сио окружил тропу пламенем, но это мало чем помогло ─ драконы и цапли продолжали атаковать магией. Ри и Сио сбивали их издалека, но от ветра спасения не было. Ри постарался его подчинить, но, ведо́мый руками темных сил, он был неприкосновенен.       Тропа не успевала появляться, как рушилась. Сио побежал, желая как можно скорее достигнуть другой стороны. Там ─ спасение. Бэй... Чудовище. Ни капли человечности, лишь жесткость, такая горькая, кровавая, что душа Сио страдала даже просто находясь рядом с ним.       Демон явно не хотел дать им пройти к Аки. Являясь ветром, он был неуязвим, что делало его атаки ещё ужаснее. Тропа ломалась, трескалась, осыпалась, от атак не было отбоя, и от того искривлялось пространство ─ когда разрушалось созданное богами, так или иначе страдал какой-то из миров. Реальность начала меркнуть. Небо потемнело. Бэй сбил под ногами последнюю опору, словно табуретку под ногами висельника, и Сио, взвизгнув, рухнул вниз. Без его света остаток тропы, что он так бережно пытался удержать собственными силами, рухнул, обрубая одну из дорог. Ри и Руи полетели в бездну следом. Вокруг вились лепестки, но Сио, непокорный, прижавшись к другу, высвободил энергию и разорвал их в клочья. Ри хотел было остановить падение с помощью ци, но не успел, поскольку стоило им начать падать, как они рухнули в трещину между миров. А ветер, доносивший запах вишни, их потерял. Бэю было не дозволено видеть так далеко. Друзья пали в бескрайнюю вечность неизвестности, в разлом реальности, один из сотни миров. И, учитывая невезение Сио Лье, рухнули они не иначе, как в Твердыню. В худший из миров.