Во тьме, сжимая Демона ладонь, стремится к свету Золотое Сердце

      Руи Сюэ был готов ко всему. Путь учил его не удивляться и сохранять разум в полной трезвости, потому, когда он столкнулся лицо к лицу с Покинувшим, он не дрогнул. Ходило много слухов о том, как выглядит жестокий монстр, ведший демоническую армию в бой, но оказалось, что Покинувший мало чем отличался от обычных людей. Он был плечистым, крепким мужчиной, мускулистым и подтянутым, носил алый доспех с золотыми, огненными перьями в наплечниках... Ри Суо догадался, что то был боевой трофей ─ перья госпожи Хуоа украшали его доспех в память о военной хитрости. Сам Покинувший движениями своими напоминал птицу ─ он наклонял голову на бок и смотрел бездонно-черными глазами, как сова в ночи выглядывает из тьмы. Волосы у Мрака были серыми, кожа ─ мертвецки бледная, а лицо бесподобно красиво. Если Сио был идеалом нежности, милоты и очарования, то Мрак был идеалом статности. Казалось, в нем течет благородная кровь правителей или богов ─ не могли обычные люди выглядеть столь притягательно при том, каких уродов порождала Твердыня. Друзья видели лишь краюшек мира Сильнейшего, но Сио почувствовал, что от края до края нет спасения. Расы эволюционировали, тела живых созданий менялись под магией и пытками, они адаптировались, искали способы выжить, и поколение от поколения рождалось страшнее предыдущего. Так отчего же Мрак и Кара выглядели столь человечно? Царственно прекрасно? Ри Суо решил, что это была не иначе, как награда за то, что они добрались до дворца и остались живы. Они ─ избранники своего мира. Руи Сюэ же мыслил проще ─ он полагал, что этот облик ─ лживый. За красотой таится настоящее уродство, это лишь маска, которой нельзя верить, как и всякому демону.       Рьё Ван заметался, не зная, на кого теперь скалить зубы. С одной стороны волки, с другой ─ Покинувший, и все были врагами. Руи повернулся к Мраку, встал в боевую позу и, ничего не говоря, бросился в бой. Если Кара была никем, то Покинувший ─ главной виной краха их мира. Мрак был врагом, что трусливо бежал, монстром, которого боялись даже Покровители. Но для самурая это ничего не значило. Чудовище должно быть уничтожено.       ─ Надо же, он нашел ещё один забавный способ умереть! ─ Кара захлопала в ладоши.       ─ Стойте... ─ проскулил Сио, но его голос ничего уже не мог изменить. Вместо разговора началась схватка.       Покинувший хмыкнул.       ─ Тараканы, которых я травил, выползли из норы... Вам дали шанс сдохнуть в вашем мире, а вы решили так глупо умереть в Твердыне...       Руи Сюэ оказался рядом с Покинувшим и со всего размаха нанес удар. Враг и не пытался сопротивляться. Клинки не поцарапали его броню, зато кицунэ оказался у него в руках. Мужчина схватил самурая за волосы.       ─ Какая глупость... Узнаю... Лишь в мире, где есть лживые боги, могут родиться такие выродки...       Кицунэ постарался пронзить врага клинками, но не смог пробить броню.       "Руки ─ острая сталь...       Клинок ─ ветер...       Взор ─ погибель..." ─ прошептал самурай.       В этот миг хвосты его напушились, электролизовались. Дар Аки пришел на помощь Руи даже сквозь миры. Молния пронзила доспех и в этот миг, когда голубая вспышка пробежалась по всему его телу искрами, он направил энергию в клинок и вонзил ее в брюхо врага. На этот раз клинок вошёл в металл, как в масло. Вторая катана пронзила ступню врага, чтобы лишить его подвижности.       Покинувший взревел, схватил ронина за голову и швырнул его за мост. Если бы не Ри Суо, мужчина упал бы в лаву, но сын дракона вовремя подсуетился. Он запрыгнул на бортик и схватил друга за руку в полете. Самурай был тяжёлым, Ри с трудом удержал равновесие на мосту, но Сио придержал друга за хвост, не давая рухнуть и придавая сияющими ладонями сил. Ри почувствовал неуместное удовольствие от его прикосновений. Как было приятно, когда нежные ладошки так крепко держат тебя там... Но было не время для фантазий. Ри Суо затащил самурая обратно на мост. Затрещали кости под ногами ─ ходить осторожно по проклятому мосту было просто невозможно.       Кара не нападала. Казалось, ей весело. Волки уселись у ног, виляли хвостами.       ─ Вот так неожиданность! А наши потеряшки что-то умеют... Никогда не бывала в мире Хи'Ми'Льи, не знала, что там водятся такие забавные зверушки. Владыке может быть интересна их сила...       ─ Вздор, ─ прорычал Покинувший. Он не казался раненым, словно меч самурая вовсе не касался его. Он быстро отошел от магической атаки. ─ Эти слабаки не заслуживают внимания Владыки.       "И хорошо," ─ подумал Ри Суо, совершенно не собираясь встречаться с демоническим богом.       ─ Хи'Ми'Лья что-то задумала, ты так не думаешь? Послала своих котят в наш лагерь. Все такие потеряшки~ А зубы-то острее, чем у моих волков. Особенно золотой малыш~ Сил в нём хоть отбавляй.       Покинувший оценивающе глянул на Сио Лье. В этот миг в демоне что-то переменилось. Юноша внутренне молился, чтобы Покинувший ничего не почувствовал, но он не мог не заметить.       ─ Метка Бэя... ─ демон показал изумление ─ первую эмоцию, после высокомерного пренебрежения.       Сио сжался, ощутив, как это плохо. Ри Суо тоже напрягся, зато Руи было абсолютно неинтересно, что болтал враг. Он желал его уничтожить. Ринулся бы в атаку, если бы Синий Демон не удержал его за плечи. Руи Сюэ оскалился, начал бороться с Ри, не понимая, зачем он его останавливает.       ─ Он знает Бэя, ─ прошептал Ри Суо.       "Капли дождя стучат по стеклу.       Хмурые тучи плывут.       Неизбежность," ─ ответил самурай.       Рьё Ван бросился к ногам самурая, поддерживая его рвение драться. Он залаял на врага. Руи Сюэ был уверен, что продолжать болтать смысла нет. Что скажет им враг? Лишь будет высокомерно хвалиться, в то время, как они теряют время в чужом мире. Нужно покончить со всем быстро.       Но Сио не искал драки. Прижав ладони к груди, он тихо спросил, чтобы понять, что известно покинувшему:       ─ Вы знакомы?..       ─ Знакомы... ─ хмыкнул Покинувший. ─ Мы знакомы с ним, Кара?       Девушка усмехнулась.       ─ Недоносок, которого заперли и бросили в мире похотливой белки? Я жалею о том, что знаю о его существовании. Отброс, ─ она брезгливо сморщилась.       Ри Суо это удивило. Так в родном мире Бэя, мягко говоря, недолюбливают?       ─ Что он такого сделал, что вы его так ненавидите? ─ спросил Синий Демон дерзко.       Казалось, у владык Сильнейшего не было повода ему отвечать, но тема увлекла Кару. Она не могла остановиться.       ─ Он не заслуживает ненависти, он жалок настолько, что к нему лучше вообще ничего не испытывать, ─ сморщилась девушка.       ─ Он бросил вызов Владыке, ─ ответил Покинувший.       ─ И Владыка сохранил ему жизнь? ─ сморщился Ри Суо в недоумении. Обычно боги были куда более жестоки в наказаниях. Впрочем, жизнь порой не слаще смерти.       ─ Вот именно! ─ рыкнула Кара. ─ Это и бесит! Сильнейший легко мог раздавить его. Но вместо этого он послал высокомерного засранца вместе с Мраком. В наказание. Так говорят. Но многие верят, что его хотели испытать, как каждого из владык. Кто сможет принести к ногам Сильнейшего мир ─ порадует господина. Получит титул. Станет воеводой. Только Мрак не дал засранцу Бэю сделать абсолютно ничего, чтобы проявить себя. Напакостил, ихихи!       Покинувший дёрнул головой, встрепенулся и сморщился.       ─ Он быстро оправился, ─ мужчина буквально выплюнул эту фразу. ─ Я надеялся, он вечность будет разорван в клочья и никогда не выберется из беличьей дыры. А он... Очнулся.       ─ Это ничего не значит. Все равно он не сможет вернуться, ─ пожала плечами Кара. ─ Даже если он разнесет весь мир Хи'Ми'Льи в щепки, Владыка не примет его обратно. С самого начала это все было жестоким наказанием. Тропы закрыты для него. Как и милость Владыки. Сильнейший сейчас занят совсем другими вещами. Мы ведь здесь не случайно.       Покинувший всё равно был зол. Он считал, что решил проблему Бэя раз и навсегда. Выслужился перед богом, бросил недостойных в темнице чужого мира, отчитался перед Сильнейшим, что Бэй не справился, а самого демона оставил разорванным на части. Неужели Бэй смог обрести единство? Вернуть себе власть над телом? Продолжить войну? Сжечь весь мир до тла? Он обнажил тропы... Привлекает внимание Владыки? Кара была уверена, что Сильнейший не посмотрит в его сторону, а Мрак верил в иное. Бэй всегда был особенным. К нему приковано было внимание. Он хотел стать шестым генералом и у него почти получилось, если бы амбиции не опьянили молодого демона, вылезшего из затхлой дыры, и он не бросил бы Владыке вызов так дерзко. Вел бы себя смирно, получил бы шанс на штурм мира без надзора Мрака и, возможно, уже бы получил Дар. Теперь же все воеводы мечтали, чтобы Бэй издох в чужом мире, вечность страдал в небытие и наблюдал за тем, как создаются и погибают миры, как течет вечность, а он ─ беспомощный и неспособный жить ─ пожирал себя, подробно Уроборосу, пока кто-нибудь из смертных не нашел бы его и не сжалился, оборвав существование. Но Бэй оказался сильнее. Он начал действовать. Послал своего мальчишку в разведку? Ищет способ вырваться? Нет. Он не пройдет без проводника. Ни один из воевод не мог вольно ходить по тропам. Портал же могли открывать только Пятеро. Бэю не выбраться, но то, что кто-то из его мира был способен пересечь грань, сильно встревожило Мрака и Кару. Потому, вместо того, чтобы просто убить незваных гостей, они изучали их, а к Владыке не вели, потому что не хотели напоминать о Бэе. Сильнейшему не нужно шесть полководцев, ему достаточно пяти. Если Бэй заслужит свое место, кто-то из них ─ потеряет. Борьба в Твердыне никогда не прекращается, она вечна, как сама суть эволюции. Если генералы будут покрываться пылью, рано или поздно они проиграют. Бэю нельзя позволить вырваться из мира, где он заперт. От новостей воеводы не на шутку занервничали.       ─ Что с ним сейчас? ─ спросил Покинувший, наседая на Сио. Взгляд у него был жуткий, пробирающий до дрожи. Золотое Сердце не видел, но чувствовал.       Ри Суо загородил его спиной, волоча за собой возмущенного Руи. Самурай не понимал, почему они все ещё не сражаются. Полудракон прижал хвост к губам юноши, призывая доверить переговоры ему. Сио был только рад молчанию. Он боялся сказать лишнего.       ─ Бэй всё ещё разорван на части, ─ сказал Ри Суо. Тут нужно было говорить осторожно, обдуманно. Скажешь, что Бэй близок краху ─ привлечешь внимание к миру, обратное ─ лишь сильнее разозлишь. Руи Сюэ не нравилось, что они пытались торговаться с мировыми захватчиками. Перед ним были владыки, что по воле богов ломали чужие миры. Как вообще можно пытаться с ними договориться? Но Ри Суо не торговался. Он пытался выявить слабости Бэя, которые могли бы помочь им в борьбе. ─ Но даже так он ─ серьезный противник. Почему вы не убили его сразу?       ─ Не смог! ─ загоготала Кара. Кажется, Мрака она не любила так же, как и Бэя. Они оставались соперниками.       ─ Заткнись, ─ рыкнул Покинувший. ─ Сильнейший отдал четкий приказ. Даже если бы Бэй погиб, а я доказал бы свою силу, гнев бы пал на меня.       ─ Так ты трус, ─ хихикала Кара. ─ И слабак! Заточил его, потому что боялся!       ─ Будто ты его не боялась! Он ─ чудовище страшнее нас, Кара. И я помню, как ты тряслась после первой встречи с ним.       Кара хмыкнула.       ─ Не придумывай. Я удивлена, что тебе вообще удалось навредить ему. Или... Это был не ты? ─ лукаво прищурилась девушка.       Мрак не ответил. Казалось, есть что-то ещё в этой истории, но сама по себе она ужасала Сио. Бэй родился в уродливом, жестоком мире, где бог заставляет созданий сражаться, чтобы становиться сильнее. Бэй пожелал выбраться из ада, а оказался в чужом мире, разорванным на куски. Они-то всё это время думали, что он был чем-то около божественным, а оказалось, что в его положении не было высшей воли и мистики. Он был ранен, предан членом своего отряда, союзником. А теперь друзья добивали его по кускам. Перед ними предстали страшные злодеи, но и Бэй не был меньшим. Он рушил их мир, убивал Святых Покровителей и ранил душу Сио. Лишь за последнее Ри Суо был готов уничтожить каждый из его кусков, разорвать на более мелкие клочья и растерзать каждый.       ─ В любом случае, вашему миру осталось недолго~ ─ пропела Кара. ─ Ваша богиня поплатится за то, что сотворила. Ваша борьба напрасна. Вы все умрёте... ─ девушка усмехнулась. ─ Так что предлагаю вам невероятно щедрую сделку. Вы ведь знаете куда больше, чем говорите. Это видно по дрожащему красавчику. Оставайтесь в Твердыне. Ваша сила пригодится здесь, а когда все закончится... Бэй будет лежать у наших ног. Вы ведь желаете ему смерти?       Руи Сюэ хмыкнул.       "В ладони льется свет истины.       Чистые духом не уподобятся злу.       Враги," ─ произнес он решительно.       В этот раз они с Ри Суо были одного мнения.       ─ Мы не заключаем сделок с разрушителями миров. По вашей вине наш мир в опасности. Ты, Покинувший, пролил достаточно крови наших предков!       ─ И вижу, деяния мои оставили след, ─ он усмехнулся. ─ В тебе ведь кровь Яна Чжу? Узнаю этого мерзавца из тысячи.... Какая грязная. Ваши божки сходят с ума. Когда я уходил, их оставалось пять. Кажется, они перемрут сами по себе!       Ри Суо сжал кулак от вскипевшей ярости. Если бы не руки Сио, что держали его хвост, он бы сорвался. Но как и всегда, борясь со своей кровью, он остался на стороне разума, а не порока.       ─ Происходит много дурного. Но и у Сильнейшего дела идут не лучшим образом, раз вы все собрались здесь. Что, начался мятеж? ─ поддел врагов Синий Демон.       ─ Вздор! ─ хмыкнул Мрак, но оказалось, что Ри Суо попал в точку.       ─ Быть может, нашим богам не долго осталось, но и ваш стоит на краю. Думаете, сможете защитить его? Ваш владыка ─ кровавый мясник, и рано или поздно его найдет возмездие. И вас тоже.       ─ Глупый мальчишка! ─ взвизгнула Кара. Она была слишком высокомерна, чтобы терпеть такие высказывания в свой адрес, а уж тем более оскорбления ее бога. ─ Сильнейший старше вашего мира, вашей создательницы! Он правил богами уже тогда, когда она родилась. Он извечен! Его не сразить!       "Век стоят ледяные горы.       Падет солнца луч.       И вечность тает", ─ произнес Руи Сюэ.       Ри отпустил его, поскольку теперь оба чувствовали неминуемость схватки.       ─ Любое зло будет наказано. И вы тоже, ─ произнёс Ри Суо.       ─ Пока не поздно, вы можете покаяться и... ─ прошептал Сио, но его робкий, нежный голосок утонул в яростном рыке взбесившихся волков.       ─ Видят боги, я дала вам шанс! ─ Кара истерично взъелась, выгнулась в спине. ─ Вам не вернуться в свой мир! ЗДЕСЬ ВАША МОГИЛА!       Покинувший тоже оскалил зубы. Лицо его исказилось. Прежде красивое, теперь оно уродливо натянулось в ярости. В пасти в три ряда выросли дополнительные клыки, кожа покрылась серой чешуей, а шея вытянулась. С каждой секундой он все больше походил на монстра.       Кара не преображалась. Похоже, это было ее настоящее лицо, но волки больше не ждали терпеливо в сторонке. Они сорвались с места, мечтая вкусить крови. Кара была в ярости, думая о том, что сулили им гости. Нельзя позволить вернуться врагам в родной мир. Нельзя после того, как они им всё рассказали. Нельзя, потому что их существование угрожает появлением Бэя в Твердыне. Сио умел ходить по тропам. Он смог провести с собой двоих, подобно Звёздной Воительнице, рассекающей пространство миров вне троп. Смог привести одних, сможет и Бэя. Не обязательно по доброй воле. Сио ─ угроза. С виду слабый, едва похож на мужчину, но внутри стержень, мощь, которой мог бы испугаться сам Сильнейший. Эта сила... Откуда она взялась? И ведь не боги ее создали. Этот свет был достижением Сио, его бережно сохраненной душой, взращенной в строгих правилах и верившей, искренне верившей, но не в богов, а в светлое и правильное по своей сути. Ри защитил это светлое. Подставил ладошки, чтобы жестокий ветер перемен не затушил его, а когда отнял ─ пламя сияло ярче прежнего.       И сейчас Золотое Сердце тоже сиял. Почуяв опасность, он создал щит, что уберег друзей от сорвавшихся с невидимых цепей волков. Рьё Ван залаял и бросился в атаку на волков, совершенно их не боясь. Он разодрал одному бок. Золотисто-белая шерсть сиба-ину тут же окрасилась черной кровью. Ри Суо бросился ему на помощь, в то время как Руи вернулся к бою с Покинувшим. Враги окружали со всех сторон, и Сио сдерживал магические атаки. Кара была искусной чародейкой. Черная энергия вырывалась из нее липкими струями материи, но свет Сио был ярче тьмы этого мира. Познав любовь, он был сильнее тех, кто жил с половиной души вместо цельной, тех, кто всегда видел лишь отчаяние и боль, и ничего светлого. Непросветность и безнадежность топили врагов в отчаянии, Сио же тянулся к счастью, оттого верил, что они могут справиться. Друзья сражались с двумя воеводами, против них была армия псов, но они достойно держали бой.       Ри Суо молниеносными движениями разил псов. Он резал их, как овец ─ дикие животные не успевали и взвизгнуть, да только они были не живыми и со смертью магические твари возвращались в кольца, висевшие на пальцах, шее и ногах воеводы Сильнейшего. Кара призывала их снова, они становились лишь злее, и только когда Сио осветил весь мост сиянием, волки ослабили свой натиск. Бороться с ними было бесполезно, пока существовали кольца, их бесконечно можно звать вновь и вновь. Но Ри Суо все равно прокладывал путь к Каре, потому что иного пути не было. Даже если враги перед ними непобедимы, они должны победить, чтобы вернуться домой. Рьё Ван тоже это понимал и бился на пределе возможностей, следуя за Синим Демоном. Сио стоял меж двух огней в безопасности, стоившей больших усилий его друзьям.       Руи Сюэ оказался воином поразительно искусства. Он не знал страха и действовал отточенно и решительно. Ему было наплевать, что его враг ─ демонический владыка. Хоть сам бог! Это были пустые слова для его разума. Есть враг. Либо он будет повержен, либо ронин найдет смерть, но то будет достойная гибель, одна из тех, что хотелось встретить самураю. Хвосты кицунэ вились за спиной, помогая двигаться более ловко. Катаны сияли молниями ─ иначе он не смог бы коснуться врага. Чувства были обострены до предела, уши навострены. Они бились, как две молнии. Только и видно было, как мелькали искры от ударов. Руи Сюэ пытался пробить доспех врага, один раз ему это удалось, но больше ─ нет. Однако, самурай не сдавался, и после одной из атак доспех всё-таки треснул под неистовым натиском... Являя под собой пустоту. Тело Мрака было эфемерным: пустота, наполненная фиолетово-синей жижей с пузырями внутри. Руи пронзил клинком его пузо, но ничего не произошло. Молнии, покрывавшие лезвия, сотрясали противника разрядами, причиняя боль, но Мрак не мог умереть от ран, ровно как и от силы малого дара Аки. Сила Руи была недостаточна велика, чтобы ранить Покинувшего по-настоящему. Ронин оставлял лишь царапины, если эти магические уколы вообще можно было так назвать.       Самурай быстро смекнул, что к чему и следующими атаками пытался срубить врагу голову. Да только к Покинувшему было непросто подобраться. Каждая неудачная атака Руи обращалась пролитой кровью. У Покинувшего не было оружия, но он справлялся грубой силой. Швырял, царапал, бил врага исподтишка, обрушивая сокрушительные удары в уязвимые места после неудачных атак, но Руи Сюэ ни разу не позволял свалить себя с ног. Он твердо стоял, вынося любые удары, уходя в сторону, ища новые возможности для атаки.       Противники двигались с нечеловеческой скоростью, осыпая друг друга ударами, сходясь и расходясь в поединке, ища слабости друг друга. И даже когда Руи потерял способность держать в левой руке катану, он вложил ее в ножны и продолжил бой, не издав и звука. Он был сильным воином, поражающим силой духа и волей к победе. Его глаза, всегда помнившие о смерти, отрицали ее. Он верил, что победит, и он сражался с страстью, с какой никогда не говорил. Холодный в общении, обдумывающий каждое слово, складывая чудные хокку, порой забавные, а порой ─ глубокие и проникновенные, он не размышлял в бою, поскольку промедление ─ смерть, особенно с таким противником. Засомневаешься ─ погибнешь. Задумаешься ─ опоздаешь. Самурая в бою ведёт одержимость, и он бился, как умалишенный, потому что невозможно предугадать и остановить того, кто сам не знает, где у него тормоза. Дикость во взгляде зелёных глаз начинала пугать Мрака, но все же разница в их способностях была очевидна. Мрак был значительно выше кицунэ, преобразившись, срубить ему голову было не так-то и просто. Самураю приходилось прыгать, но в воздухе он был ещё уязвимее, чем на земле. И Ри Суо никак не мог прийти ему на помощь.       Синий Демон сражался с волками, пробираясь к Каре. Она игралась с ним, поскольку вела псов за противником, а сама лишь отстреливалась магией. При ней тоже не было оружия, но, казалось, что оно ей и не нужно и что воевода заманивает мужчину в ловушку.       Полудракон отчаянно прокладывал себе путь мечом и хвостом. Маленький помощник вился за его спиной, помогая в бою. От атак Кары мужчину и пса защищал свет Сио. Золотое Сердце помогал в бою не только Ри, но и кицунэ. Он смягчал удары, воплощал барьеры из света и огня, разжигал пламя под ногами врагов, но этого казалось мало. Ри Суо складывал пальцы в начертании знаков и атаковал с помощью ци Кару, но мазал ─ она была ловкой, быстро уходила, к тому же, волки здорово мешали пробираться вперёд. Страх за Сио был и оставался, и порой Ри приходилось поворачивать назад, чтобы уберечь юношу, хотя тот вполне мог справиться с волками и магией сам. Но Ри Суо... Слишком любил его. Он не мог позволить никому приблизиться к Сио. Это был бессмысленный бой, потому что Ри не мог пройти дальше. Волки снова и снова появлялись, скалили пасти, кусались, а Кара стояла так же далеко, как и прежде. Неуловимая. Ей не нужно было делать что-то особенное. Она брала юношей измором. И это работало. Ри Суо начал пропускать удары. Он отбросил от себя шавок, бросился к Каре, но она телепортировалась за спину Сио Лье. Золотое Сердце, почувствовав врага, шагнул вперёд, но запнулся о кости и упал. Что ж такое! Сплошное невезение!       Ри Суо зарычал от негодования и высоко прыгнул, вложив в ноги ци. Стремительно он пронесся по воздуху и оказался между другом и врагом, мечом рассекая фигуру Кары. Но то оказался лишь мираж. Чертовка игралась с ними. И в мгновение десяток ее фигур оказались вокруг. Десять Кар и десять копий армий ее шавок. Попробуй угадай, кто из них настоящий! Ри Суо взвыл, но начал отбиваться, то рассеивая иллюзии, то останавливая настоящие пасти. Сио поднялся на ноги и, прильнув к другу, подсказывал ему, где настоящие. Он не видел, но слышал и чувствовал правильное. Ри неизменно ему верил, позволяя руке юноши вести его клинок, управлять им. Но этого все равно было недостаточно. Когда выдавался шанс контратаковать, Ри Суо использовал ци, призывая на помощь ветер, но Кара смеялась от его попыток задеть ее и сыпала оскорблениями, смакуя момент их скорой гибели. Ри Суо не мог к ней подобраться, а если бы и смог, Кара бы показала все, на что способна, вместо того, чтобы играться с ними. Бой затягивался, но мужчины, при всей очевидности разницы в силе, не сдавались.       Руи Сюэ был серьезно ранен, Ри чувствовал себя лучше, но начинал уставать. Сио судорожно пытался придумать, что им делать, при том, что голова его рвалась между двумя боями и голосами мертвых, что продолжали звать его.       Мертвецы!       Они молили о свете, они желали тепла. Они шептали и просили освобождения, но вместе с тем все громче предлагали помощь. Они желали гибели своих убийц, и пусть эти чувства были страшны и непонятны Сио, он решил высвободить тех, что готов был сражаться на его стороне... Сотни душ! Они мечтали освободиться из заточения в костях, они хотели обрести покой.       Сио сосредоточился. Он охватил светом мост, прикрыл глаза и высвободил чистую энергию света, будто перед всем напоказ открывал свою душу. Почувствовав силу юноши, Ри Суо взволнованно обернулся.       ─ Кроха? Что ты делаешь?..       Но Сио не ответил. Он не собирался останавливаться, даже если бы Ри сказал, что это плохая затея. Монах верил, что у него достаточно сил.       Кости начались трескаться, а из них появляться мятежные души. Сильнейший и его слуги изуродовали погибших. Лица их были перекошены злобой, обидой и мукой. Вырвавшись, души яростно завопили, как сотня сирен. Чудовищное зрелище. Они витали в воздухе, метались, ни то желая смерти всем живым, ни то не в силах сбросить сдерживающие их оковы. У прочих разум давно уже был не в порядке, и все эти призраки беспорядочно метались между рядами сражающихся.       Сио продолжал шептать заклинание, как мантру. Свет его не гас, а становился лишь ярче, заполнив все пространство. Золотое Сердце, как настоящее солнце, обогревал истерзанные души. Он тянул к ним свою руку и давал то, о чем они просили ─ немного света, доброты и утешения, то, чего им не додали при жизни, то, о чем они молили несправедливого и жестокого бога, но смогли обрести лишь от хрупких рук Золотого Сердца. В голове юного монаха был настоящий хаос из мыслей, страхов, смертей и боли, но он, мученически дрожа, освобождал призраков от безумия и тягот их судьбы, пропуская чужие страдания через себя, и просил лишь об одном: помочь им. И тогда случилось настоящее чудо. Сотни освобождённых душ, ощутившие милость и доброту юноши, очнулись от гнева безумия и бросились на воевод Сильнейшего. Призрачные прикосновения их удержали и псов, заставили замереть даже полководцев. Словно ледяные, их руки замораживали врагов. Враги застыли, как статуи, и несколько мгновений оцепенения могли стоить воеводам жизни, но Сио воскликнул:       ─ Нужно уходить, сейчас!       Ри Суо беспрекословно слушал своего друга. Он окликнул Руи Сюэ. Самурай не собирался уходить, он должен был покончить с Покинувшим и прыгнул, чтобы срубить ему голову, но взмах клинка не принес долгожданной победы. Руи не смог пробить чешую, покрывавшую толстую шею. Даже свет, озарявший его меч, и пламя, плясавшее рядом, не помогли. Молния тоже была бессильна. Бесполезно. Это не их уровень, эти создания были сильнее и могущественнее кицунэ. Удивительно, что Руи вообще продержался в бою против Покинувшего так долго. И стоял он на ногах едва-едва, лишь на силе боевой выдержки. И все равно попытался вновь...       Души стенали от натуги. Сдерживать волю монстров было всё сложнее.       ─ Надо... Идти, ─ слабым голосом произнес Сио. ─ Пожалуйста, господин Руи Сюэ!       Но кицунэ не слышал, он вновь и вновь обрушивал дикий натиск атак, совершенно бесполезный и ни к чему не приводивший. Ри Суо бросился к самураю и остановил его, дернув за плечо.       ─ Хватит, Руи. Это не наш бой. Нужно уходить.       Но самурайская гордость не позволяла мужчине бежать. Он ушел от смерти и снова должен скрываться с позором? Не бывать тому! Руи начал бороться с Ри, но Синий Демон был сильнее, он поволок друга за собой.       ─ Я знаю, что ты чувствуешь, но если мы останемся здесь, то умрем. И кто тогда отомстит за господина Линга?       Это было неверной мыслью. Самурай, что ищет оправдания для жизни вместо смерти в бою, будет навеки покрыт позором. Но Ри Суо не думал о кодексе Пути. Он просто не хотел позволить другу умереть ни за что, когда в этом совершенно нет смысла.       ─ Это не наш бой. Наш бой ждёт нас дома. Когда перед нами окажется Бэй, клянусь, я не буду тебя останавливать.       Эти слова не утешили душу самурая, но стоны душ остудили его кровь. Ри Суо волочил его за собой за шкирку, а мужчина сдался и покорно последовал за ним, хмуро оглядываясь. В этом бою было бы почетно умереть, но то не его судьба.       Лёд оцепенения трескался. Ри Суо поравнялся с Сио и спросил:       ─ И что теперь, кроха?       ─ За мной!       Когда Сио был таким решительным, его невозможно было ослушаться. Юноша побежал к краю моста. Натолкнулся руками на поручни, и, наскоро ощупав, начал забираться на перила.       ─ Сио, там же магма! ─ взволнованно воскликнул Ри, желая остановить друга.       Лёд треснул, воеводы оказались на свободе, разорвав души на части, наконец принеся им покой во смерти.       Жизнь или смерть. Выбор Сио был очевиден. Он протянул Ри Суо руку.       ─ Мы создадим тропу. Вместе. Она появится. Я верю в это!       ─ А я верю тебе, сокровище.       Ри Суо крепко сжал ладонь друга и они сиганули с моста. В лаву. Руи подхватил Тефтельку и последовал за ними. Безумие, настоящее безумие, но Сио верил, что дорога в родной мир существует, верил, что они достигнут его. Ри Суо притянул Сио к себе, желая уберечь в случае чего, но ноги Синего Демона застыли над рекой. Дорога... Она действительно существовала! Они оказались на тропе!       ─ Я проведу нас... Я обязательно... Верну нас домой!       Сио, сжав ладонь друга, решительно похромал вперёд.       Оцепенение с богов спало. Мир снова пришел в движение. Мрак оскалился.       ─ Они уходят!       ─ Не пущу! ─ взревела Кара.       Ее стая собралась в единую темную пелену с тысячью глаз и клыков. Воевода оседлала единственного оставшегося волка и бросилась вслед за беглецами. Прыгнула на тропу, отчего хрупкую дорогу затрясло. Мрак расправил эфемерные крылья и взлетел, быстро догнав мужчин, преградив им путь. Друзья снова оказались зажаты между двумя врагами на куда более тонкой тропе. Руи Сюэ развернулся, чтобы дать бой, Ри Суо вырвался вперёд. Они поменялись противниками, готовые пробивать себе дорогу силой, но Сио резко повернул на девяносто градусов, схватил друзей за руки и потянул за собой. Они заскользили по ледяной незримой тропе, а затем провалились куда-то в пропасть, оказавшись в необъятном космосе, в черном полотне вселенной, где сияли тысячи звёзд ─ каждый из созданных миров.       Издалека раздавались крики Мрака и Кары.       ─ Мы упустили их! ─ кричала женщина.       ─ Это все твои игры!       ─ А сам-то! Слабак!       ─ Чертов приказ... Сильнейший не должен узнать об этом.       ─ Когда все закончится...       Голоса уже угасали. Сио дрожал от натуги. Где они? Как оказались так далеко от дома? Легко ведь могли потеряться. Как сиял их мир? Как он пах? Как выглядел среди других звёзд вселенной? Они были песчинкой в сравнении со всем этим величием, но в них билась жизнь, в их сердцах плясали живые эмоции и казалось, что они единственные, кто жил во всей необъятной вселенной. Лишь они дышали, лишь они говорили, шептали, дрожали, любили. Лишь они сияли, согревая холодные тропы и обогревая ледяную дорогу.       Сио не отпускал ладоней своих друзей. Слабый, он доверял лишь чувствам, веря, что найдет путь. По сторонам раздавались жуткие хрипы и рыки. Вселенная менялась. Тропы пытались их запугать. Они показывали видения, искушая и завлекая остаться, свернуть с верной тропы, но друзья не поддавались уловкам хитрых дорог, и ловушки сыпались фиолетовыми искрами, становясь лишь пылью вселенной.       Вдруг Сио остановился.       ─ Г-господин... ─ прошептал Сио слабым голосом.       ─ Да, кроха?.. ─ взволновался Ри Суо.       ─ Спасибо Вам, ─ юноша поднял взгляд на друга, полный нежности, блестевшей сквозь муку и боль.       ─ За что ты меня благодаришь?.. Я ведь ничего...       ─ Вы защитили меня. Ни царапинки! И привели домой.       ─ Домой?..       Казалось, всего мгновение назад они плыли среди звёзд, но, отведя взгляд от сияющих глаз друга, Ри Суо увидел, что они стоят на небольшом горном выступе. Огляделся и понял, что они пересекли незримый мост. Птицы из лепестков все ещё вились в воздухе, но не могли найти своих врагов. Разлом реальности затянулся, а мир, полный любви Хи'Ми'Льи, жил и ждал спасения.       ─ Мы... Дома, ─ прошептал Ри Суо и нежно прижал к себе Сио, слишком радостный, чтобы сдержаться. ─ Счастье-то какое... Сокровище... Ты... Невероятный!.. Мой же ты герой... Путеводная ниточка...       ─ Да я же ничего... ─ Сио смутился. Ри Суо разнежился и был таким ласковым... Хотелось погладить его по голове, но Сио был не в силах и рук поднять. Слишком тяжело далось это путешествие.       ─ Помолчи, дай тебя похвалить!       Сио раскраснелся. Ну как тут противиться? Приятно ведь. Хотя Золотое Сердце и правда не видел в своем подвиге ничего такого. Подумаешь! Путешествие на двадцать минут, туда и обратно сквозь миры и пространства.       Тефтелька залаял, нарушая их сокровенную близость. Руи Сюэ оперся спиной о камни и сполз на землю, вытянув ноги. Пёс пытался привести его в сознание. Сио, почувствовав неладное, выбрался из объятий Ри и сел перед Руи на колени.       ─ Сокровище, ты ведь совсем без сил...       ─ Это ничего. Господину Руи Сюэ нужны мои силы гораздо больше, чем мне. ─ Сио опустил главу. ─ Вы хорошо постарались, господин самурай. Спасибо Вам за защиту.       Прошептав, Сио отдал последние крохи сил, чтобы залечить раны мужчины, но самурай не пришел в сознание. Был слишком измотан, как и его друзья. Сио выдохнул, совершенно без сил, но абсолютно спокойный.       ─ Как хорошо наконец оказаться дома... ─ прошептал он, прикрыв глаза.       Ри Суо улыбнулся и погладил его по волосам.       ─ Не борись с собой. Отдохни. Ты заслужил покой. А я присмотрю за нашим сонным царством.       ─ Т-только... Не уходите.       ─ Не уйду, ─ пообещал Ри Суо.       И в этот миг, прижавшись щекой к груди друга, Сио задремал в его объятьях. Хрупкий, обессиленный, но спасший своих друзей. Счастливый быть в любящих руках.