Во тьме, сжимая Демона ладонь, стремится к свету Золотое Сердце

      Руи Сюэ очнулся как всякий раз последние несколько дней ─ вовсе не из-за чувства голода или бодрости. Шершавый язык неутомимого пса, игриво вилявшего хвостом, вылизывал его щеки. Самурай разлепил глаза и ожидал, что его тело будет сковывать боль. Когда он провалился в сон, он уже не мог терпеть муки. Мрак переломал его так, что Руи полагал, что восстанавливаться придется не один день, и что, возможно, он не сможет продолжить путь с друзьями. Хотя, конечно же, он бы все равно попытался, потому что оставаться в стороне было невозможно. Он хотел продолжить путь и не позволил бы жалкой слабости, какой-то там царапине мешать ему двигаться к цели! Но, очнувшись, обнаружил, что тело его неожиданным образом обрело свободу от боли. В отличие от разума. В голове всплывали образы последней битвы. Враг, которого нужно было... Нет, обязаны были!.. Но не смогли победить. Чудовище, что, отравив их мир, сбежало и жило теперь в другой реальности, оказалось слишком могущественным, не по зубам друзьям. Чувство незавершенного долга билось в груди самурая. Он хотел вернуться в Твердыню и добить врага или умереть от его руки. Он был не согласен с таким окончанием битвы. Руи чувствовал себя проигравшим, оттого на душе было тошно. Не то чтобы Руи никогда не проигрывал. В детстве ему постоянно доставалось, но встав на путь самурая, он никогда не сбегал от врага. Бегство и слабость были пятнами позора на чести. Всё, что происходило последние дни, было неправильным. Хотел остановить Бэя, но остался жив, тогда как все, кого он знал, погибли... Их тела уволокла в вишневый лес демоническая сила. Ветвистые корни деревьев, словно когти, обхватили тела, сгребли, спрятали, да так быстро, что Руи не смог их отыскать: ни тел, ни Бэя. Позор. Самурай долго брел по лесу, пока не обнаружил маленькую хижинку при горячих источниках. Место было красивое. Достойное, чтобы закончить в нем свою жизнь. Но и тут не удалось умереть с честью. Старый друг заставил его жить, но все шло как-то неправильно. Руи жаждал битвы с Бэем, но они, пройдя несколько дней, не приблизились к нему. Словно трусы пытались пересечь его лес тайно, а затем ещё и бежали от битвы. Встретившись с Покинувшим, снова помчались прочь. Это ударяло по мужскому достоинству воина. Он не хотел жить такой жизнью. Боль была его наказанием за трусость, но и ее его лишили. Монах. Руи Сюэ недобро глянул в сторону Сио. Юноша сидел у костра, скромно подогнув колени. Подле него сидел Ри Суо, что озаботился приготовлением пищи. Мужчина жарил тушку горной птицы, виляя хвостом, на котором все ещё бантом повязана была лента. Так по-детски глупо... Руи не понимал этого. Когда он встретил Ри Суо десяток лет назад, перед ним был настоящий демон. Воин, воля которого была несломима. Во что же Ри превратился теперь? Без конца говорил глупости, заботился о монахе, похожем на девушку, носил этот дурацкий бант. А ещё эти их нежности... Руи не мог понять. Он не хотел лезть в чужую жизнь, это были их отношения, но для самурая это оставалось чем-то за гранью понимания. Сейчас они сидели спокойно, разговаривали шепотом, чтобы не разбудить мужчину. Обосновались на одной из горных троп, где было достаточно места и росли эдельвейсы. Белые цветки напоминали звёзды, и, глядя на них, самурай вспоминал, как они бродили по тропам между мирами... Так нереально, словно все это было сном. Прежде Руи никогда не видел эти цветы. Они считались вымершими, поскольку давно не росли в горах Лян Хэ. Когда-то у самураев существовала традиция ─ чтобы заслужить уважение своего господина, выразить ему любовь, преданность и признательность, нужно было подняться на вершину горы и сорвать редкий цветок, что всегда прятался в укромных местах. Это было сложным испытанием, ведь горы таили немалую опасность, потому эдельвейсы стали символом храбрости и доблести воинов, а принести господину в дар такой цветок означало выразить высшую меру признательности. Да только в былые времена храбрые самураи рвали не один бутон, а собирали целый букет, отчего со временем растение стало вырождаться, пока кто-то однажды не сорвал последний цветок. С тех пор никому не удавалось отыскать легендарный эдельвейс, и вот целая россыпь белоснежных звёзд раскинулась за спиной Сио Лье. Золотые локоны утопали в листве, и казалось, что цветки тянутся к юноше, желая к нему прикоснуться. Сио, сидевший в окружении этих цветков, казался чудом света, одним из младших божеств, которым поклонялись монахи Лян Хэ. Он был прекрасен в своей безмерной доброте и широкой улыбке, открывшейся миру и горному ветру.       Руи долго глядел на эдельвейсы. Это был удивительный цветок, что отличался своим запахом от прочих ─ казалось, он пахнет свежестью гор и лёгкой сладостью меда. Ронин думал о том, что, будь его господин жив, кицунэ непременно бы принес один бутон хозяину, преклонил колено и поблагодарил за возможность служить, за всё лучшее, что Линг Сюэ подарил ему одной своей улыбкой. Но теперь рвать цветы не было никакого смысла. Тот, кому Руи отдал свою преданность, был мертв. Эдельвейсы он не мог принести даже на могилу. Не знал, где покоится его тело. Не смог найти. Разве что оставить над телом врага, в память всем его жертвам. Руи решил, что так и поступит. Он убьет Бэя, оставит господину цветок и покончит с собой, ведь в жизни его больше не будет смысла. Все закончится. Ему не нужен новый господин, ему не нужен новый смысл. Он, как эти горные цветки ─ след ушедшей с хозяином эпохи. Он ─ редкий цветок, который уже сорвали, что медленно погибает без воды и почвы. Некуда пустить корни. Он высыхал, но боролся с неминуемым увяданием ради последней цели. Ради того, что нужно сделать. Ради чего должен идти вперёд...       Серьезные думы, нахлынувшие на самурая, прервал очередной поток нежности от пса. Рьё Ван лизал друга, радостно потявкивая. Самурай, сохраняя невозмутимость и строгость на лице, погладил пса меж ушей.       ─ Руи, ты очнулся, ─ облегчённо произнес Ри Суо.       Сио изумлённо распахнул ресницы, обернулся.       ─ Господин? Господин Руи Сюэ, Вы в порядке?       Самурай лишь кивнул, сохраняя свою привычную немногословность.       ─ Да, ─ прошептал Ри, отвечая за самурая. ─ Руи кажется здоровым.       ─ Как хорошо... ─ облегченно выдохнул Сио. ─ Я так волновался за Вас! Такие серьезные раны... Вы хорошо боролись с ними, господин. Быстро поправились.       Самурай не привык к заботе. Обычно его боль не волновала никого. Даже господин не позволял себе проявлять заботу. Линг Сюэ знал, что для самурая это унизительно. Воин несёт свою боль в себе и не жалуется, как бы тяжело ни было. Монахи были другими. Их пронизывало духовное. Воины считали силой молчать о боли, а монахи ─ говорить о ней, и все по-своему были правы. Руи было привычнее держать все в себе.       "Средь горных вершин цветут эдельвейсы.       Распустились бутоны врагам назло.       Живы," ─ ответил он Сио холодно.       ─ И хорошо! ─ бодро произнес юноша, хотя видно было, что он очень слаб. Ци не могла так быстро восстановиться. Ему потребуется не один день, чтобы прийти в себя.       Самурай поднялся и подошёл к костру. Он огляделся и понял, что они оказались на той горе, к которой шли. Терзаясь чувствами, он указал рукоятью катаны на тропу.       ─ Уже хочешь отправиться в путь? ─ спросил Ри Суо.       Оба: и самурай, и Тефтелька казались не в меру энергичными. Они не могли сидеть на месте.       ─ Вам нужно ещё отдохнуть, ─ предостерёг Сио. ─ Такие серьезные раны... Я исцелил, что смог, но Ваш разум ещё не готов...       "Бежит песок в песочных часах.       Думают ─ <i>время уходит.       Но жизнь."</i>       ─ Время дорого, ─ согласился Ри Суо. ─ Что бы не произошло... Нам всё ещё надо отыскать Аки и императора, убить Бэя. Раз все оправились, поедим и отправимся в дорогу.       Синий Демон кивнул на тушу птицы, сырую наполовину. Раз уже начали готовить, глупо было бросать на полуделе. Руи был против, но ему пришлось смириться, что Ри Суо не собирается двигаться с места. К тому же, пахло волшебно. Кицунэ заводил ушами. Хвосты ожили в движении против воли. Он почувствовал, что в животе бурчит от голода, и сел у костра в позу лотоса, сложив ладони на коленях. Пушистые хвосты беспокойно вились за его спиной, выдавая нетерпение. Казалось, лис пламенным взглядом поджаривает птицу.       Золотое Сердце считал, что господину Руи Сюэ нужно было больше времени на отдых, но не смел перечить. Сам был таким же упрямым, готовым идти вперед ради других даже в полуобморочном состоянии.       ─ Вы очень хорошо сражались, ─ прошептал Сио с искренне восхищенной улыбкой. ─ Вы очень сильный.       ─ Спасибо, сокровище~ ─ мягко прошептал Ри Суо.       Сио смущённо покраснел. Ему стало неловко.       "Ой! И как теперь объясниться? Следовало по имени обратиться! Вот же балда," ─ обругал себя Сио.       ─ Я... И имел ввиду господина Руи Сюэ. Но Вы, господин Ри Суо, тоже были очень хороши. Вы оба такие сильные! За вами, как за каменной стеной. Очень безопасно. Я не сомневаюсь в Вашей силе, господин Ри Суо. Просто хотел отметить доблесть господина Руи Сюэ.       Казалось, Сио оправдывался. Ри покраснел. Как глупо! Совсем отвык, что слова Сио адресованы ещё к кому-то, кроме него, но, припомнив бой, закивал.       ─ Ты был великолепен, Руи Сюэ. Ты вырос очень сильным воином.       "Как трава противится ветру.       Древо ─ топору, река ─ руслу...       Недостаточно." ─ горько и сбивчиво произнес мужчина. Это была больная тема.       Ри Суо почувствовал, что самурай, если не в обиде, то явно недоволен решением друзей, что утащили его с поля боя.       ─ Мы бы не смогли победить их, Руи. Да это... Не нужно. Я не хочу быть вовлечённым в то, что происходит за гранью. Это не наш мир, не наша ответственность. ─ Ри Суо посмотрел на Сио Лье. Ему не было страшно за себя, но вовлекать сокровище в битву с иными врагами не хотелось. Им и так досталось. ─ Но одно я понял наверняка. Боги жестоки во всех мирах, не только в нашем. Все зло от них.       ─ Господин! ─ осек его Сио. Ему было неприятно такое слышать, ведь они знали, почему каждый из богов поступил так, как... Поступил. Сио было грустно из-за произошедшего. Из-за знания, что он обрёл.       Руи тоже был не согласен, но с другой частью его высказывания.       "Как рыба всегда гниёт с головы,       Армия ─ с командира.       Покинувший," ─ Руи желал его крови пламенно. Глаза глядели непокорно.       ─ Ты не смог его убить, Руи. Я ведь не остановил тебя. Я дал тебе сделать все, что ты мог. Но это ─ предел. Я тоже не справился со своим врагом и мне горько. Но по крайней мере, я смог уберечь Сио. Его жизнь для меня важнее смерти бога в чужом мире. Да, Покинувший наш враг. Но... С ним сражались наши предки, они свой бой окончили. У нас другие враги. Они прогнали Мрака прочь. А мы убьем Бэя. Он ─ наша главная головная боль, а Покинувший ─ давно ушедшее прошлое.       От этого тоже было горько. Руи сталкивался с Бэем дважды, но не смог ему навредить. Чувствовать себя проигравшим Руи Сюэ не хотел. Самурай желал победы, боя, и душа его пламенная не могла смириться с бегством.       "Стоит самурай, глядит на другой берег.       Видит врага.       Бьётся," ─ сказал Руи, явно давая понять, что не одобрял произошедшего. Но Ри Суо и так это видел.       ─ Я знаю, Руи, прекрасно понимаю, что ты чувствуешь.       В глазах Руи горел протест. То, что чувствовал Ри, в корне отличалось от чувств самурая. И это Синий Демон тоже понимал. Он не знал, как утешить друга. Разве что ободрить:       ─ Наш враг впереди. Ждёт нас. Дожарим птицу, поедим и отправимся в путь. Это лучшее, что мы можем сделать ─ продолжать идти. Ведь так гласит кодекс самурая? Отпускать прошлое и цепляться лишь за то мгновение, что есть сейчас. А настоящее ─ это Бэй и мерзкая сакура, захватившая Лян Хэ. Бабушка Майри говорила, что вишня поросла на севере, но лес тянется и глубоко на юг.       С горной вершины было видно, как сакура покрывала половину страны. Ри Суо приметил даже знакомые очертания храма Сяня в глубинах северных земель. Обитель его учителя тоже была похоронена под ворохом белых листьев. Ри Суо хотелось сжечь этот лес, выкурить демона, разорвать его в клочья немедленно, но Аки приглашал их, и они должны были идти к храму, который не существовал, чтобы постигнуть божественную мудрость, узнать что-то, что может помочь в борьбе или вовсе обрести какое-то оружие. А может, ни то, ни другое. Может, там, где засел Аки, ждал их враг, сторожил Бэй. Скрёбся когтями и ждал, пока барьер, что защищает бога, падёт. Ведь кто знает, где монстр сейчас? Слуги его патрулировали, кружили в небесах, но самого его и след простыл. Быть может, они шли, чтобы сразиться и защитить Святого Покровителя. А может, и вовсе в ловушку.       "Как можно поймать ветер?.." ─ подумал Ри Суо хмуро.       "Коршун рассекает небеса, парит над полями.       Рысь несётся за добычей.       Охота", ─ кивнул Руи, решительно глядя на вишню, казавшуюся с высоты горных вершин живой белой рекой. Ри Суо был прав. Ситуацию нужно было отпустить и сосредоточиться на настоящем. Так поступают самураи.       Но не монахи.       ─ Знаете... ─ скромно прошептал Сио, словно боясь, что помешает им, прервав разговор. ─ Я часто задавался вопросами прежде, почему эта война вообще началась. Демоны были врагами долгие годы. Но настоящей причины бойни никому не было известно. Многие и не задумывались, а теперь.... Получается, что это... Имеет смысл. Война не бессмысленна. Происходит что-то ужасное! Есть жестокий бог, что мучает своих созданий, и создания, что, чтобы выжить, творят такие ужасные вещи...       ─ Только не говори, что ты начал сочувствовать Бэю, ─ напряженно прошептал Ри Суо.       Сио замотал головой.       ─ Это не сочувствие. Это... Осознание? Что мы знали о нашем враге прежде? Лишь его имя, да то, как он выглядит, чего добивается. А теперь мы знаем, откуда он пришел. Эти жуткие истории о том, что его ненавидел даже собственный народ, что сотворил с ним Мрак... Бэй расколот не потому, что сам захотел этого, он... Ранен.       ─ Он хочет гибели всех на этой земле, кроха. Он не заслужил исцеления. И твоей заботы. Вспомни, что он с тобой сделал. Он ─ монстр. И не надо видеть в нем раненную пташку.       ─ Я и не... ─ Сио не был бы откровенно честным, если бы сказал, что не думал об этом. Ри Суо слишком хорошо знал его светлую душу. ─ Я просто думаю, вдруг он бросил вызов Сильнейшему, чтобы сделать мир лучше. Чтобы свергнуть бога-тирана, чтобы вернуть миру что-то светлое...       ─ Сокровище... Ты... Нельзя быть таким добрым и верить в тех, в кого верить совсем невозможно. Ты же видел, какой из себя Бэй.       ─ Но теперь мы узнали, что его сделало таким! Тот мир, Вы ведь видели. Это... Ужас. Мука. Агония. Боль. Он вырос в чудовищном мире!..       ─ Чудовищный мир порождает чудовищ. Как нет ничего человеческого в Мраке и Каре, так и Бэй достойное им порождение зла. Он рвался к власти, но едва ли хотел что-то изменить. Бэй не такой, как ты, Сио. И ты это знаешь. Как бы нам обоим не хотелось найти в нем что-то светлое, он ─ монстр. И он пойдет на все, чтобы уничтожить нас. Он лгал, манипулировал другими, убил бессчетное количество людей, мучал их и терзал души после смерти. Он ─ монстр, Сио. И мы убьем его. Должны это сделать. После всего, что он сотворил, ему не может быть прощения. Он не просто сильный враг, он ─ легенда и надежда демонов на победу. Убьем его, все закончится. Завеса простоит до возвращения госпожи Хи'Ми'Льи, и мы будем жить счастливо. Только так мы снимем проклятье с тебя. Только так сможем жить, не оглядываясь назад, ничего не боясь. Сио! Даже думать не смей о жалости к врагу. Бэй этого не заслужил. А твои чувства он использует, чтобы растоптать, сделать больнее. Вот он какой ─ подлый и жалкий. Не ищи в нем света. Как не ищи причин.       Золотое Сердце сжался. Кому, если не ему, было знать, как жесток их враг? Мурашки бегали по коже от воспоминаний, но, благодаря господину Ри Суо, он больше не чувствовал себя грязным. На душе было чисто и светло, лишь печаль отбрасывала тени на солнечный цветущий луг.       "Добр монах,       Но то проклятье.       Себя терзает," ─ вздохнул самурай.       Сио поерзал, чувствуя, что его неправильно понимают друзья.       ─ Я его не оправдываю... И я знаю, что он не заслуживает прощения. Но мне... Просто стало понятно, почему он такой. Что сотворило с ним это. Если раньше меня мучал вопрос, откуда взялась эта злоба, такая едкая ненависть, желание сгубить наш мир, то теперь я получил ответ. Демоны делали это не по своей воле. Они исполняли приказ своего бога. Они... Выживали. Подчинялись воле своих богов, как мы ─ своих. И им просто не повезло, что их бог оказался злым и жестоким. И наши боги... Тоже пострадали из-за него. Но знаете? Я верю, что госпожа Хи'Ми'Лья сможет победить и вернуться. Потому что Твердыне нужно лишь совсем немного света, чтобы оттаять. Я почувствовал это, когда освободил души... Они... Плакали. От всего, что случилось с ними, они просто отчаянно кричали. И были так рады свету...       ─ Ты истратил так много сил, ─ произнес Ри с улыбкой. Он не мог упрекать в этом друга. Сио не переделать. Он такой, какой есть. ─ Ты смог помочь многим душам обрести покой. И спас нас.       ─ Мне грустно за тот мир, но я знаю, что мы никогда больше его не увидим. Я... Не смогу снова шагнуть туда. Я знаю это. Господин Аки дал мне эту силу лишь единожды. Я больше не смогу повторить этого... Больше никому из них помочь...       ─ Я рад, что мы не вернёмся в Твердыню, ─ сказал Ри Суо. ─ Не хватало ещё, чтобы Бэй, что хочет вернуться в свой мир, пытался тобой воспользоваться, как проводником до родины. Пусть с тем, что происходит в Твердыне, разбираются боги. Не каждая беда в мире должна обязательно быть нашей. А это очень далеко от нас. Как бы тебе не было тяжело, светлый мой, но о том, что случилось там, нужно просто забыть. И заняться тем, что подвластно нам.       Сио слишком близко к сердцу принял эту мысль.       ─ Быть может, мы могли бы просто попросить всех демонов уйти? ─ наивно спросил он. ─ Если господин Аки может открыть дорогу на тропы...       ─ Ты ведь слышал, что сказал Мрак. Бэй не может сам войти на тропы. Ему в любом случае понадобится проводник.       ─Тогда проведем и вернёмся и никто больше... Не пострадает. Не умрет. Мы просто... Просто... Уведем его отсюда и он больше не потревожит нас?.. Я готов на это. Это ведь хороший вариант?       ─ Сио! ─ закатил глаза Ри Суо. В такие моменты кроха был невыносим. ─ Думаешь, Бэй согласится просто уйти? Ему важно доказать, что он ─ сильнейший. Он бросил вызов богам. Если он просто уйдет из этого мира, что он докажет?       ─ Он докажет, что он не такой, как Сильнейший. И что есть нечто более важное, чем война. Он... Обретёт человечность. А с нею возможно победить любого врага, ─ праведно сказал Сио.       ─ Ты веришь в такие хорошие вещи, сокровище, но... Они так далеки от реальности, ─ горько произнес Ри Суо.       ─ Но было бы хорошо, если бы они были реальностью, правда ведь? Я бы хотел хотя бы предложить Бэю этот вариант. Вдруг он согласится и просто уйдет?       ─ Так не будет. Мы оба это знаем.       Сио вздрогнул, но ему пришлось признать, что друг прав.       ─ Но я всё-таки... Спрошу.       ─ Какой же ты упрямый~ ─ это вызвало у Ри Суо улыбку. ─ Твой свет согрел даже Твердыню. Ты удивительный оптимист, Сио Лье.       "Бумагу нож режет в клочья.       Ранят напрасные ожидания.       Пусты," ─ мотнул головой самурай.       "Стоит враг на горе.       Неизведан.       Тем проще".       Руи Сюэ считал, что чем больше знаешь о враге, тем тяжелее будет с ним биться. К чему искать жалость или оправдывать врага? Монстра породил монстр, чудовища ведут мир к краху. Бэй убил его господина. Бэй убил богов. Так как можно даже думать о том, чтобы дать ему спокойно уйти? В этот миг самурай не одобрял слова монаха. Просто не мог. Пути самурая и жрецов слишком часто расходились. Это был один из таких случаев.       "Говорят монахи, ищут ответы.       Бессмысленные мысли не знают конца.       Молчание ─ золото."       Руи редко говорил так много, потому Сио почувствовал, как сильно задел самурая.       ─ Простите, Вы, должно быть, очень недовольны моими словами. Это тяжело ─ жить в мире, полном тьмы. Это правда, я пытаюсь понять врага. Но моя решимость от этого не дрогнет. Я буду сражаться с Бэем, и мы победим. Обязательно. Он не заслуживает прощения за то, что сделал, и я никогда не смогу простить его. Никто не сможет. Никто не вправе. Но мы должны знать, с кем бьемся. В этой тьме... Нет ни лучика света. И если это действительно так, то это лишь закалит нас. А если нет, так даже в страшном мире Твердыни не все потеряно, и у ее народа есть шанс пробудить своего бога от тьмы. Сильнейший ведь тоже наверняка не с самого начала был таким злым... У него тоже должна быть причина...       Сио слишком сильно погрузился в мысли, но этого им уж точно не суждено было узнать. Ри мягко погладил друга хвостом по щеке.       ─ Слишком глубоко, кроха. Расслабься. Всех тайн нам не раскрыть. У всего есть причины, но не все возможно узнать. В конце концов, есть просто зло. И оно не имело начала. Оно просто появилось в колыбели вселенной.       ─ У всякого есть причина, ─ не согласился Сио.       ─ Руи прав, ты слишком много думаешь.       Монах грустно улыбнулся.       ─ Наверное...       Вдруг Сио почувствовал, как влажный носик уткнулся ему в колено. Его ободряли с двух сторон! Нежный хвостик Ри Суо и неутомимый пёс. Сио погладил обоих.       ─ Может, Вы правы. И мне действительно стоит быть проще.       ─ Однозначно. А сейчас как покушаем! Птица почти дошла.       ─ Мне совсем немного... ─ проскулил Сио.       ─ Как всем, ─ не согласился Ри Суо. ─ Поделим на четыре части.       ─ Но..       ─ Никаких но!       "Бдительно глядит Синий Демон за другом.       Еда в пасти чужой.       Рьё Ван," ─ кашлянув в кулак, произнес самурай.       И тут до Ри Суо дошло.       ─ Сио, ты что, свою еду псу скармливал?       ─ Я? Что? Нет!       ─ Ах ты врунишка! Ну-ка, подержи...       Ри Суо вручил птицу Руи и набросился на друга с щекоткой. Он ловко бегал по его рёбрам пальцами, а Сио извивался в его руках и заливисто смеялся.       ─ Г-господин! Перестаньте, ахах! Каюсь, каюсь! Вы слишком жестоки... Я же лопну от смеха, ахаха!..       ─ Так тебе и надо, негодник! Ишь, что удумал! Вот тебе, вот, вот!       Сио заливисто смеялся, надрывая живот. Смех его не затихал, наполняя мир прекрасной музыкой. Он потянулся руками к Ри Суо и попытался ему отомстить. Ри Суо пробрало до дрожи, он хищно усмехнулся и лишь активнее перешёл в атаку, лишив Сио всяких сил на контрмеры. В итоге Сио уткнулся носиком в плечо друга, забравшись на его колени и не переставая хохотать. С улыбкой он взмолился:       ─ Пощады, господин! Я так больше не буду, ахаха!       ─ То-то же, ─ победно усмехнулся Ри Суо. ─ Сегодня в наказание будешь есть с моих рук.       ─ Господин!...       ─ Под чутким присмотром и руководством! Посмотри на себя. Будешь как те монахи в храме Аки, худые... Ещё худее тебя!       ─ Видите, со мной всё не так плохо, ─ посмеиваясь и пытаясь отдышаться, прошептал Сио.       ─ Ишь что удумал, ─ ворчливо сетовал Ри и мягко дёрнул друга за носик. ─ Пока ты со мной, ты будешь кушать хорошо.       Сио смущенно пришлось согласиться. Что ещё оставалось? Он так хорошо устроился, что слезать с Ри не хотелось. Родные руки надёжно прижимали к себе, успокоившись после щекотки, но Сио всё же робко сполз с коленей друга, призывая себя не забывать о приличии. Затем они поели. Ри не стал воплощать в жизнь свою угрозу и позволил другу кушать самому. Припугнул, чтобы кушал лучше. Самурай же покормил пса. Тефтелька, слопав свою порцию, начал канючить добавки у Сио, как у самого добродушного, но Ри взял пса на себя, увлекая Тефтельку игрой в палку.       Когда они поели, то собрались в путь. Затушили костер, а ронин подошёл к кусту эдельвейсов. Хотел сорвать, но в последний миг ладонь его замерла. Он вдруг осознал, что звёзды эти цветут вдоль дороги, и он может сорвать бутон позже.       ─ Какие красивые цветы, ─ произнес Ри Суо, встав рядом с рыжим самураем. ─ Похожи на звёзды.       Руи кивнул, подтверждая слова друга. Сио же оживился.       ─ Вы сказали звёзды?       ─ Да. А что? ─ удивился Ри Суо.       Сио припомнил сказанное Аки:       ─ Ступай по тропам, что не видны глазу... Это мы сделали! Ступай по звёздам, что пахнут летним дождем!       Сио принюхался, наклонился к цветам, и в этот момент, словно знак судьбы, из абсолютно ясного неба, из белого облачка полился лёгкий, летний дождь. ─ Мы на верном пути!       ─ Конечно, сокровище. И теперь мы поведем тебя. Хватайся, ─ Ри галантно подставил другу локоть.       Сио на ощупь нашел его руку и цепко ухватился, улыбнувшись.       ─ Мы совсем близко! Я чую!       "Ведёт вперёд Звёздная тропа.       Льёт летний дождь.       Близок Аки," ─ сложил хокку самурай и решительно зашагал вперёд, ясно давая понять, что друзьям лучше не отставать, ведь ждать он не будет. Его пушистые хвосты манили за собой, скользя поверх летних звёзд. Юноши бодро улыбнулись и последовали за Руи.