Во тьме, сжимая Демона ладонь, стремится к свету Золотое Сердце

      Ри Суо прижал сокровище к себе, опасаясь, что они снова будут куда-то падать, но проскользнув сквозь ткань мироздания, они оказались в крупном мыльном пузыре, милостиво подаренном им Покровителем. Они летели.       Руи Сюэ и Рьё Вану достались собственные пузыри. Сиба-ину радостно скакал, наслаждаясь полетом, и с каждым его прыжком пузырь приподнимался и опускался в воздухе, нежно покачивая Тефтельку, словно заботливая мамочка на руках.       Руи Сюэ глядел вдаль и поверить не мог, что оказался возле храма, которого нет. Прежде он слышал лишь слухи, древние, как само время. Монахи болтали, что высшего благословения возможно заслужить лишь в загадочном несуществующем храме и что добраться до него могут лишь люди, близкие к Небожителям ─ готовые вот-вот вознестись, надо лишь попрощаться с Покровителем и мирской жизнью. Есть тропа, которой нет, ─ единственный шанс добраться до тайного святилища Аки, скрытого от глаз, и, войдя, обретешь настоящую милость, познаешь тайну вселенной и уж точно вознесешься. И если какие герои пропадали бесследно, то шептались, что они ушли на поклон к господину Аки в несуществующий храм, да там и остались.       Прежде Руи Сюэ крайне осторожно относился к этим слухам. Мало ли, что монахи болтают? Самурай никак не мог понять, как существующий храм может не существовать. Он либо есть, либо его нет. Не говоря уже о том, что Руи не очень-то верил в существование такого святилища в принципе, но увидев храм своими глазами, был впечатлен и переполнен религиозного трепета, какой никогда прежде не испытывал. Ему случалось молиться в величественных храмах. Ему случалось видеть постройки, поражающие и восхищающие его стойкое сердце. Он был одним из немногих людей, что видел на своем веку двух богов ─ и милостивую цаплю Аш, и многохвостого лиса Аки. Руи заслужил три хвоста, получив благословение Святого Покровителя трижды, и трижды испытал на себе божественную любовь, благодать и милость. Но даже в миг, когда бог касался его магическим одарением, он не чувствовал себя таким маленьким перед вечностью, не ощущал связи с высшим познанием. Теперь же ему казалось, что он растворяется в истине... Что он достиг конца Пути. Это было поразительное, нереальное, странное чувство, но за последние дни случилось много странного. Он встретил старого друга, узнал о злейшем враге, прошел через немалые испытания и даже побывал в Твердыне. Но иной мир казался ему... Нормальным, потому что в нем все было правильно и естественно ─ есть земля, есть замок, есть река и мост через нее. Может, нет солнца, а облака оранжевые, но это лишь причуда Создателя. У Затерянного Храма же все было... Чарующе волшебно. Начиная от того, что они парили средь белой пелены облаков на мыльных пузырях, заканчивая тем, что все здесь летало, искрилось и светилось... Руи с изумлением взирал на окружающее пространство и уже не мог оставаться равнодушным. Он был искренне потрясен красотой этого места, казалось, вырванного из пространства, но на деле лишь хорошенько спрятанного магией иллюзий.       Сио Лье почувствовал, как их окружает магия. Чистая ци парила в пространстве ручейками светящейся жидкости. Божественная энергия лилась, казалось, оберегая весь мир. Вот он ─ настоящий Святой Покровитель, любящий и чтящий свой мир, вот защитник, каким каждый из Покровителей должен был стать! Сердце Сио трепетно билось. Он жался к другу, не думая уже ни о настоящем, ни о прошлом, он был в вечности, и настоящее откровение открывалось ему в каждом вздохе. Он чувствовал эмоции бога, как на себе ощущал его страдания и радости. Сио казалось, что они парят ни в чем ином, как в чистой, нетронутой злом любви защитника к своим созданиям. И пока они парили в бескрайнем пространстве, сокрытым под защитной иллюзией Покровителя, на душе было светло, тепло и спокойно.       Ри, с восхищенной улыбкой осматриваясь по сторонам, описывал все, что видит:       ─ Кроха, мы летим на мыльном пузыре, можешь себе представить? ─ хвост дракона восхищённо вилял из стороны в сторону, хотя ноги боялись шевельнуться. Полупрозрачная оболочка, отсвечивающая радугой, казалось, может лопнуть от любого лишнего движения, но пузыри были достаточно крепкими. Рьё Ван проверил их на прочность. Даже пытался укусить! Только ничего из этой затеи не вышло. Друзей тянуло за собой неведомой силой, как если бы бог заключил их в воздушные шары и медленно наматывал бы нить вокруг запястья, притягивая гостей во дворец. ─ Вокруг белые пушистые облака. Они такие мягкие, как вата. По ним бегают игривые молнии и искорки. Все пространство... Светится. И чистая энергия ци парит в небе, создавая небесные ручейки.       ─ Я чувствую ее, ─ прошептал Сио благоговейно. ─ Такая родная... Теплая. Сила господина Аки согревает.       Ри Суо невольно испытал ревность к богу. Так странно и глупо! Фыркнул тихонько, а Сио, как чувствовал, что тревожит его господина.       ─ Так здорово ощущать это вместе с Вами, ─ прошептал он смущенно. ─ Такая добрая энергия... Кажется, она хочет лишь защитить и уберечь. Как Вы. Чувствую себя защищённым со всех сторон... Так спокойно.       Тонкие ручки обняли мужчину, пытаясь выразить то, что чувствуют. Сио было спокойно и легко в этом месте, в этот час, рядом со своим человечком. Совершенно невинно юноша обнимал Ри Суо из чувства благодарности, нежась в уюте родных и всегда защищающих его рук.       ─ Кроха~ ─ проурчал Ри с улыбкой. ─ Здесь и правда очень светло. Теперь я уверен, что господин Аки в порядке. Мы успели. Бэй не коснулся его сердца.       ─ Господин Аки чист, но так... Печален. Бэй измучал его. Убил его хранителей... А ещё этот лес...       Ри Суо хорошо понимал беспокойство друга. Он мягко погладил его по спине.       ─ Именно поэтому мы здесь. Чтобы помочь. Чтобы уберечь Лян Хэ и господина Аки.       ─ У нас получится! ─ решительно прошептал Сио, желая этого всем сердцем. Перед ними был настоящий Покровитель ─ не порченный, не сумасшедший, разве что раненный печалью. Но он был светел и чист, и они должны были уберечь его. Должны!       ─ Должно быть, Аки сейчас единственный Покровитель, что не пал под влиянием Бэя... ─ задумчиво прошептал Ри.       Монах отрицательно замотал головой.       ─ Мы ничего не знаем про господина Ина...       ─ Сио, он убивал людей, чтобы получить себе тело. Ты сам про это рассказал. Я бы хотел обвинить в этом Бэя, нежели думать, что Золотой Дракон делал это по собственной воле, но с Ином явно не все в порядке. Но Аки...       ─ Мы обязаны спасти его, господин, ─ Сио сжал его руки меж ладоней. Казалось, он умолял друга о спасении в глубокой внутренней молитве.       ─ Мы справимся, кроха. Главное, верь. В себя, а если не можешь в себя, то в меня. Вместе мы с тобой непобедимая команда. Всё-всё преодолеем. И Бэя победим, и сами выберется невредимыми. Нам всё под силу, пока мы держимся за руки.       Сио смущенно сжал его ладони. Как тепло было от этих слов! А как верил! Знал, что если господин Ри Суо так говорит, значит, так и будет.       ─ Я очень-очень постараюсь, господин. Все, что могу, сделаю. Мир уберегу и Вас. Всех-всех. Всё, что в моих силах, сделаю.       ─ Ты уже многое сделал, кроха. Привёл нас сюда. В это чудесное место, ─ Ри вновь окинул взглядом чудесный небесный сад. Понял, что прервался в своем описании, но обязан дорассказать другу, где они находятся. Забытый храм заслуживал самых восхитительных слов, и Ри Суо жалел, что, подобно Юй Луну, не был писателем. Сейчас бы поэтичность очень пригодилась, а он едва собирал слова в предложения. ─ Знаешь, крошка Сио Лье? Не только мы парим в мыльных пузырях. Бесчисленное множество островков ─ тоже. На них растут глицинии с пышными ветвями, что опускаются почти до самой земли и те цветы-великаны из сада, что освещали нам путь сиянием пушистых лепестков. Они похожи на большие одуванчики, и легкий ветер срывает пушинки. Они кружат в небе, как снег. А ещё кругом растут волшебные деревья, сотканные словно из молний. Голубые и жёлтые искры бегают по ним, словно играют в догонялки. Сверкают в миг, когда соединяются.       "Прямо как мы," ─ подумали оба и покраснели. Не решились озвучить, потому что тема настоящего все еще была запретной. Застенчиво глянули друг другу в глаза, а после утонули в чарующей красоте образов.       ─ Средь пушистых, как мягкая перина облаков, летают и причудливые создания. Это не птицы... Лисы с ангельскими крыльями.       ─ Должно быть, это хранители! ─ догадался Сио.       ─ Хранители последнего оплота, ─ согласился Ри Суо. ─ А впереди я вижу храм... Тот, которого не существует. И, кажется, вовсе это не храм, а настоящий небесный дворец! Я никогда не видел ничего подобного. Парит в небе, но под ним нет земли, лишь искрящееся облако. Десяток этажей, один другого краше... ─ Ри Суо терялся в словах. Как жаль, что Сио не мог сам это увидеть! ─ Алые своды, но белые изогнутые черепичные крыши.. Голубые огоньки горят над парящими вокруг каменными статуями, изображающими лисиц. Молнии бегают по крышам, как домашние зверьки. Дворец, храм... Чем бы оно ни было, оно сияет, но не ярче, чем ты.       ─ Господин... ─ смущённо проскулил Сио. Ему казалось неправильным, что Ри принижает сияние бога, но Ри Суо видел это так. Его сокровище сиял ярче любой из звёзд, чище света. ─ Не говорите такие слова!       Сио забавно насупился. Ри мягко ткнул его пальцем в кончик носа.       ─ А ты не воспринимай всё так серьезно.       Это прикосновение его усмирило. Золотое Сердце засиял пуще прежнего, и Ри захотелось несколько раз нажать на кончик его носика, поиграться с этим чудным сиянием, но знал, что это не к месту.       Руи молчаливо поравнялся с ними. Казалось, мужчина научился управлять волшебным транспортом. Он вынес ногу вперёд и кивком поманил за собой. Ускорился так, что пузырь высекал в небе искры и оставлял за собой радужный след. Ри Суо почувствовал азарт. Он постарался понять, как работает магический транспорт. Должно быть, его ведёт воля... Ри направил свою энергию ци и приказал пузырю нести их вперёд, но вместо этого сияющий шар запрыгал на месте, как попрыгунчик. Друзей замотало из стороны в сторону.       ─ Господин! ─ перепуганно воскликнул Сио.       Ри Суо прижал его к себе, не давая им потерять друг друга.       ─ Держись, кроха, я сейчас...       Но из-за близости Сио Ри Суо был слишком возбужден, и энергия его толкала транспорт бешенными рывками. Они описывали в небе зигзаги ещё причудливее, чем Рьё Ван, и Сио почувствовал, как у него кружится голова.       Ри Суо старался остановить шар. Он не на шутку перепугался, ведь пузырь летел то в сторону сияющих молний и гроз, то на острые углы вырванных из земли островков с парящим садом.       "Стой! Стой же!" ─ призывал Ри Суо, глядя на то, как они несутся на верную смерть. Если пузырь разобьётся, они просто упадут в бездну. Под ними не было земли, только бескрайнее пространство. Может, иллюзия, а, может, и правда пропасть!       И тут, впервые послушавшись его воли, шар замер прямо перед острым шпилем острова.       Ри Суо тяжело дышал. Облегчённо выдохнув, он не ослаблял крепких объятий, прижимая к себе юношу. Сио почувствовал его тревогу, поднял взгляд, хлопая прекрасными золотыми ресницами. Он глядел снизу вверх на своего защитника. Не видел, но чувствовал его сердцем.       ─ Господин, Вы слишком взволнованы... Успокойтесь. Я помогу Вам. Вот так, ─ Сио мягко похлопал его по спине, успокаивая.       ─ Я чуть не сгубил тебя! Я... ─ Ри Суо корил себя, пребывая в ужасе. Как он мог отыскать опасность в мирном и добром храме господина Аки? Чуть сокровище свое не сгубил, а он же, хрупкий, на него рассчитывал...       ─ Оттого мы и можем летать только вместе, ─ прошептал Сио, успокаивающе гладя мужчину. ─ Вы ─ мои крылья, но я ─ Ваш проводник...       ─ Иногда мы меняемся, ─ справедливо заметил Ри Суо. Голос его заметно стал спокойнее.       ─ Потому что мы можем подставить плечо друг другу в час нужды. Рука в руке... Сквозь мрак, страх и тьму... Сквозь дороги, которых не существует, среди звёзд и в снежной темнице... Мы всегда можем рассчитывать на помощь друг друга. Ведь так?       Юноша обезоруживающе улыбнулся. Такая невинная, светлая улыбка!.. Ри был очарован ею, влюблен в нее. Кроха улыбался для него. Чисто, светло, как в тот день, когда сказал ему впервые самые главные слова: "Вы ─ прекрасны, господин Ри Суо".       Мужчина поджал хвост, усмиряя чувства. Сио осторожно выбрался из его объятий. Ри ворчливо рыкнул, не хотел выпускать его, но Сио был решителен, а мужчина никогда не стал бы держать друга насильно. Он отпустил его, но Сио тут же, слепо проведя ладонью по его плечу, скользнув нежными пальцами по предплечью, добрался до его ладошки и сжал его пальчики в замок. Вытянул их руки, словно они держали вместе какой-то причудливый штурвал. Неважно, как он выглядел бы, он существовал, потому что они оба почувствовали его.       ─ Вот так... ─ нежно прошептал Сио.       Они переплели силу своих ци и вместе медленно повели пузырь по воздуху. Наконец, он слушался! Рассекал пространство, повинуясь воле крепко сжимающих друг друга рук.       ─ Получилось! ─ радостно воскликнул Сио. Казалось, сам не был уверен, что получится, просто чувствовал, что может, а теперь так сокровенно радовался с очаровательным румянцем на щеках.       "Какой же ты замечательный..." ─ подумал Ри Суо, тронутый до слез.       Они неслись сквозь пространство, игриво пролетая сквозь облака, и вскоре догнали Тефтельку. Сиба-ину каким-то удивительным образом овладел способом перемещения в шаре, но его мотало из стороны в сторону, словно он парил в космосе. Пес не был напуган, он ловил удовольствие, высунув язык и радостно купаясь в воздухе, отталкиваясь лапами от стены пузыря и кувыркаясь. Руи же, добравшись до храма первым, спустился на ступени храма и ждал, пока друзья догонят его. Он решительным взглядом смотрел на алые закрытые врата. На левой двери позолотой высечен был узор в виде точной копии лисьего образа бога ─ многохвостый, величественный лис гордо вытягивал голову и смотрел сделанными из лазурита глазами-бусинками на самурая. Правая дверь изображала бога в человеческом облачении. Аки прижимался спиной к белым ставням и скучающе зевал. Даже в собственном храме бог не стеснялся показывать, что он был любителем вздремнуть!       Нагнав друга, друзья спрыгнули с мыльного пузыря на лестницу, и транспорт их лопнул, обрызгав их радужной водой. Сио тихонько засмеялся, поскольку прохлада взбодрила его. Рьё Ван тоже подоспел. Он сделал кувырок в воздухе и спрыгнул на землю, важно вскинув носом, а затем сразу направился к Сио, ластиться и канючить заботу, при том лапы пса слегка заплетались от головокружения. Сио окружили и другие зверушки. Солнечные зайчики и лисята, сотворенные из молний, искали его ласки, вились у ног, а один особенно смелый запрыгнул на руки. Сио с улыбкой подхватил зверька и погладил его под мордочкой, а лисенок лизнул Сио в щеку. Ри никогда в жизни не думал, что будет завидовать даже созданным из магии существам. Вот бы тоже ему так невозмутимо почесали шейку! Он вытянул голову, но свое поглаживание так и не получил, а попросить наглости не хватало. Хвост завилял из стороны в сторону, будто надеясь, что Сио сам догадается о сокровенных желаниях, но монах был слишком погружен в мысли о божественном, да и не мог увидеть его надежд.       ─ Мы ведь уже у храма? ─ спросил Сио. ─ Я чувствую... Такую мощную ауру...       Лисенок спрыгнул с его рук на плечо и обвился вокруг шеи, как меховой ворот. Сио ласково поглаживал его за ушками. Было приятно и щекотно от носика, что то и дело норовился его чмокнуть, так ещё и Рьё Ван прыгал на ноги, вставая на задние лапы. Сио был под атакой со всех сторон!       ─ Это не просто храм. Это святилище, ─ сказал Ри Суо, увидев знакомую печать, сдерживающую врата. ─ Как в Кон Ю и Шан Тсу. Так просто внутрь не попасть. Нужен наследник крови... Или... ─ Ри Суо глянул на Руи Сюэ. ─ Одаренный божественной волей.       Самурай и глазом не моргнул.       "Парит святилище над облаками.       Колышется небесная трава.       Ждёт бог".       Не желая тратить время на разговоры, самурай бодро поднялся по сотне ступеней. Ри Суо бережно придерживал друга за талию и повел вверх, коря себя за глупость ─ а ведь на пузырях они могли подобраться к вершине лестницы, ничто ведь не мешало! Но Сио все устраивало. Он чувствовал религиозное благоговение. Это восхождение было важной частью встречи с богом. Он готовился и отпускал лишние мысли. Дыхание его выровнялось, а с щек ушел румянец. В этот миг он думал о судьбе мира, и прекрасное лицо его озарилось храброй решительностью.       Стоило Руи Сюэ подойти к двери, он преклонил колено, выказывая уважение господину Аки. Он низко склонил голову, и даже пушистые хвосты его покорно опустились на землю. В этот миг, словно чувствуя его присутствие, из щели в двери забил свет, и врата открылись сами. В святилище их ждали, и Руи уверено шагнул внутрь.       Ри Суо и Сио едва поспевали за ним. Когда друзья поднялись, они быстро последовали за другом и оказались в широкой зале. Интерьер внутри храма был удивительно домашний: деревянный настил, несколько ковров на полу, на стенах развешены картины с горными пиками и пейзажами Лян Хэ. Казалось, они оказались не в храме, а гостиной, но что было ещё удивительнее, так это то, что они встретили в зале господина Аки. Бог лежал на длинной софе среди десятка шелковых подушек в своем человеческом облачении. Аки был невероятно прекрасен. Длинные белые волосы разбавляли голубые пряди. Они казались шелковистыми и опускались до поясницы. Лицо бога было молодо. Ему нельзя было дать больше двадцати, при том, что выглядел он по-кошачьи прелестно ─ мордашка хитрая, но довольная. Щеки украшали яркие голубые рисунки, а глаза были подведены алым. За спиной у Святого Покровителя вилось шесть хвостов, остальные были сокрыты иллюзией, дабы не мешать. Несмотря на то, что волосы у Покровителя были бело-голубыми, хвосты разрисованы были оранжевыми и алыми красками. Пятна и линии украшали пушистую шерсть. Одет бог был в свободное, небрежно распахнутое кимоно алого цвета с узором в виде белых эдельвейсов ─ путеводных звёзд и символов верности. Впрочем, ниже колена тело бога оставалось лисьим. Пушистые рыжие лапки с белыми подушечками лениво были сложены друг на друга, и когда бог потягивался (а это было одной из его ленивых привычек) пальчики умилительно растопыривались, вызывая желание их потрогать. За счёт лисьих лап бог был очень высок и с торчащими вверх белыми ушками, оканчивающимися красными точками, превосходил Ри Суо ростом почти на голову. При том он был хорошо сложен, имел упругие бедра и ягодицы, а через небрежно распахнутые ткани выглядывал атлетичный пресс. Лис был хорош собой, как ни крути, а его естественная грация и лисье благородство, божественность во взгляде ясных глаз добавляли ему шарма и очарования.       Перед богом стоял низкий столик с глубокой миской, наполненной жареной кукурузой. Лёжа на боку, Аки тянулся рукой к миске и стаскивал по несколько кусочков. Когти у лиса были длинные, острые. У Ри Суо тоже ногти постоянно норовили заостриться на драконьей руке, но Синий Демон никогда не позволял им расти, следя за тем, чтобы руки его выглядели человечно, а когда рядом появился Сио, так тем более. Учитывая, как трепетно они держали друг друга за руки, он не хотел случайно поцарапать друга.       Зачерпнув из миски кукурузу, лис, вальяжно подпирая второй рукой голову, быстро поедал ее, почти не жуя, а затем вылизывал пальцы, как некогда вылизывал свою лапу перед разговором, что определил судьбу Покровителей. Все боги жили, запертые внутри циклов. Аки не был исключением. Но если понаблюдать за людьми, то и они были рабами своих привычек и нравов. Аки просто этого не скрывал.       Подле софы стояло кресло. На нем, закинув ногу на ногу, сидел молодой правитель. Царственность его выражалась во всем ─ в том, как он себя вел, в роскошной одежде, сложной причёске, собранной золотым украшением, благородном лице и даже во взгляде. Сдержанный, сияющий и прекрасный, русый мужчина был одним из тех, кто смог пройти по Пути господ и заслужить этим хвост. Перед друзьями предстал не иначе как правитель Лян Хэ ─ император Дан Хэ.       Узнав его, Руи Сюэ тут же преклонил колени, выражая глубокое почтение. Самурай служил только своему господину, но Линг Сюэ был исключительным любимчиком господина Дан Хэ, они дружили с юношества, оттого и Руи Сюэ был желанным и жданным гостем в императорском дворце и, одаренный божественной волей Аки, император трижды передал Руи награду своего владыки. Бог присутствовал при таинстве лично. Узнал самурай и его. А вот Святой Покровитель и император не сразу обратили свой взор на пришедших. В небе висело магическое полотно, созданное иллюзорной магией Аки. Десяток кисточек черной тушью бегло рисовали на серой бумаге образы доблестных самураев, что бились на границе Лян Хэ. На лицах застыла лёгкая напряжённость. Где-то на границе провинций решалась судьба кланов, что без внимания бога и опеки императора скрестили клинки, вспомнив старые обиды.       ─ Ты действительно считаешь, что Мэнги победят? ─ сморщился Аки. ─ Ещё есть шанс поменять ставки. На стороне клана Куан больше воинов...       ─ Не количество мечей определяет победителей, а воля к победе. Тот, кто хочет больше победить, побеждает. Потому что не упустит возможностей. Менги возьмут этот бой.       На полотне началась кровавая битва. Чернила старательно выводили пятна крови и трупы. Сражения самураев описывались в повестях героическими, но на деле любая война была кровавой и жестокой. Ри Суо не мог на это смотреть, поэтому осторожно кашлянул, а Сио, почувствовав близость бога, услышав знакомый голос, нерешительно произнес:       ─ З-з-здравствуйте, господин Аки! ─ голос его дрожал от волнения.       Наконец, Покровитель и император обратили на них внимание. Аки лениво потянулся. Пальчики его игриво растопырились, а ладонью он развеял иллюзию, показывающую далёкое происшествие. Чернила взмыли в воздух и вернулись к господину в руку. Святой Покровитель воплотил из них кисеру ─ длинную курительную трубку и вдохнул пар. Вместо табака в ней была цветочная смесь, и, когда бог выдохнул пар, комнату наполнил сладкий аромат. Ри Суо показалось, что в спину им подул ветер, а ноги защекотало ласковой травой ─ так убедителен был запах пряных трав и цветов. Аки воистину был мастером иллюзий. Он согнул одну из лап в колене и уложил запястье поверх, кивнув гостям в знак приветствия. Кажется, он был слегка раздосадован, что им не удалось досмотреть, но достаточно вежлив, чтобы не пялиться в видения, когда к нему прибыли гости.       Император оказался более разговорчивым и поприветствовал гостей:       ─ Мы ждали вас, герои. Особенно тебя, Руи Сюэ. Отрадно видеть тебя в добром здравии. Я волновался.       "Как птица высоко летит над гладкой травой,       Император взирает на свой народ.       Самурай не стоит тревог," ─ ответил Руи Сюэ почтительно, не позволяя себе даже поднять головы в присутствии императора.       Сио склонился в низком поклоне, но Ри лишь кротко кивнул. Синий Демон был изрядно удивлен картиной. Он-то ожидал увидеть загнанного в отчаяние бога, что ранен душой и телом, а перед ним оказался заспанный лис, покуривающий звёздные травы и глядящий за делами империи на чудной иллюзии воплощения образов. Это было... Странно.       ─ Ты всегда был скромен. Следуешь пути. Линг любил тебя за это. Хотя твоя эта манера говорить стала сильной помехой. С тобой стало сложно.       "Порывистый ветер волны гонит.       Слушает свист господин.       Верность примет," ─ доблестно прошептал Руи Сюэ.       ─ Ему пришлось принять тебя таким. Всего один безобидный спор! И ты сделал это с собой, ─ император мотнул головой. ─ Впрочем, полагаю, отныне ты вновь Руи Гонк. Ронин, идущий на смерть.       Руи не хотелось расставаться с фамилией династии, ставшей его по праву. Он заслужил свое место огромным трудом.       "Непоколебима гора, пусть бросят в неё тысячу камней.       Не сменит река истока.       Руи Сюэ," ─ уверено произнес самурай. По кодексу любую вещь следовало говорить решительно, даже если несёшь полный бред. Слова обретают смысл, когда вкладываешь в них силу. Потому Руи не боялся дерзить императору. Он считал себя правым в своей верности.       ─ Мой любимый лисенок идёт на смерть и хочет умереть, как подобает мужчине, ─ задумчиво произнес Святой Покровитель. ─ Ты избрал достойную смерть. Клан Сюэ принял тебя в свой род, ваша кровь стала едина. Ты останешься Сюэ, даже если падешь ниже демонов.       Для самурая было честью слышать эти слова. Он благодарно склонился, коснувшись пола лбом.       ─ Господин Аки! Мы пришли, чтобы больше никто не погиб! Пришли помочь, ─ пламенно произнес Сио. Его светлая отвага поразила даже Дана. Император улыбнулся.       ─ Так не бывает, золотое дитя, и ты это знаешь. Кто-то определенно погибнет. Мы можем лишь верить, что этот кто-то ─ не один из вас, ─ произнес Аки спокойно.       ─ В этой схватке умрет только Бэй! ─ заверил Ри Суо. ─ Закончилось его время. Но мы должны знать, что произошло.       ─ Сразу к делу... Ты и правда сын Яна Чжу, ─ усмехнулся лис.       Ри Суо ненавидел, когда его сравнивают с отцом.       ─ Мы разные.       ─ Отрицать свою кровь бесполезно. Важно то, как ты проживаешь свою жизнь. Брать лучшее от родителя ─ не постыдно. Важно не нахвататься худшего. Ты доблестно бьешься с проклятой кровью.       ─ Я не дам ей властвовать над собой, ─ заверил Ри Суо.       ─ Испытания покажут, ─ пожал плечами Аки. ─ Хотя, пока с тобой Золотое Сердце, я верю, что ты пройдешь их, сын Яна Чжу.       Ри Суо было неприятно, что бог не произносит его имени, но Аки испытывал его и сейчас, Синий Демон понимал это. Ри обладал плохой репутацией, с чего богу уважать и откровенничать с ним? Если Сио был едва не святым, а Руи верен Пути и кодексу, то Ри Суо в их компании был грязным пятном. Аки же видел иначе. Именно Ри Суо был центром этой компании. И именно поэтому он хотел говорить с ним, а не с пай-мальчиком и покорным самураем. Сио был проводником, его чистое сердце привело путников к храму, Руи открыл врата, а Ри... Его сила нужна была, чтобы свергнуть зло.       ─ Я ─ человек. Я решил так. Бэю не понять этого чувства. И вовсе ─ чувства. И покуда это так, он никогда не сможет победить. Потому что бездушные не способны на подвиги из отчаяния и любви. Они могут лишь разрушать, полагая, что способны испытывать что-то схожее. Но это ложь и самообман. Уверен, Бэй знает, насколько он на самом деле жалок, и будет дрожать от страха из-за того, что мы идём за его головой.       ─ Мы остановим его! ─ рьяно кивнул Сио, прижав ладони к груди. Колокольчик на его запястье праведно зазвенел.       ─ Надеюсь... ─ печально произнес Аки, обнажив истинные чувства.       ─ Надеетесь? ─ удивился Ри Суо. Это звучало странно.       "И это... Все?.. Я ожидал от Покровителя большего, а он просто надеется! Мир рвется на части, а он надеется, отсиживаясь в безопасности и наблюдая за тем, как люди рвут друг друга на части, а Бэй растит свой сад! Что за беспечность!"       ─ Злишься, сын Яна Чжу? ─ усмехнулся Аки.       ─ Не понимаю. Почему Вы здесь?       ─ Здесь безопасно, ─ лениво потянувшись, ответил лис и снова затянулся звездным анисом.       ─ А как же Ваши люди? Они не нуждаются в безопасности?       ─ Мне не под силу победить Бэя, ─ сказал Аки. ─ Я знаю, чего он стоит и из чего сделан. Я погибну, если пойду сражаться с ним. Я погибну, как только переступлю порог. Дан Хэ здесь по той же причине.       ─ Но Вы ведь Святой Покровитель... ─ прошептал Сио.       ─ Аш и Ши тоже были Святыми Покровителями. Где они сейчас? Бэй знает мои слабости. За те годы, что он скрывался от меня, он узнал достаточно. Он и сейчас... Убивает меня. Я лишь отсрочил падение. Ушел достаточно глубоко, чтобы кровь текла медленно. Но он всё равно знает.       ─ Если же Святой Покровитель прячется от врага, как могут простые люди справиться с бедой?.. ─ осторожно спросил Сио. Он не хотел упрекать бога в трусости, лишь пытался понять, почему же Аки так в себя не верит. ─ Вы ведь очень сильный, господин Аки. Столько всего можете и умеете, так отчего?..       ─ Когда люди были слабы, госпожа Хи'Ми'Лья создала Святых Покровителей. Они стали героями нового мира. Но герои ─ это мгновение. И на каждого героя находится злодей, что ломает их. И тогда рождаются иные герои. Им пора возрождаться в сердцах людей в час, когда даже боги слабы пред врагом. Я наблюдал за вами. То, что вы сделали, заслуживает уважения и восхищения. Вы сильны... Но всё же... Недостаточно. Потому я надеялся сделать вас сильнее этим путем, но испытания оказались легки для вас. Именно поэтому надежды ─ это единственное, что я имею. Я надеюсь, что не ошибся в том, что человечество способно победить. Я думаю, что живой Святой Покровитель все же полезнее мертвого. Потому... Тянул время до вашего прихода.       ─ Я могу Вас исцелить, ─ предложил Сио абсолютно серьезно. Он сделал шаг вперёд.       Лис лишь улыбнулся.       ─ Чуткое дитя, прибереги силы. Рана, что нанесена мне, никогда не затянется.       ─ Что же сделал Бэй? ─ спросил Ри Суо хмуро.       ─ Вы и сами видели, разве нет? Он воздвиг лес из вишни. Это началось три года назад, когда пал снег. Сестрёнка Аш поддалась безумию, разум оставил ее. Я отыскал ее, но она отказалась говорить со мной. Прогнала прочь. Запретила пересекать границу, иначе начнет со мной войну. Она не шутила, и я сделал выбор в пользу своего народа. Нельзя помочь тому, кто не желает помощи. А лезть в дела, которые не просят, и вовсе дурной тон. Но вам обоим удалось пробудить Аш. Я видел это... Жаль, что Бэй пришел так быстро. Впрочем, в то время я уже никак не мог помочь. Два года я провел здесь, ведь в моей собственной стране начался хаос. Враг, что угрожал Аш, ударил и по мне. Всё началось с невинного происшествия. В одной деревушке внезапно начала цвести белая сакура. Люди радовались, называли это чудом, а потом вдруг жизнь исчезла с лица земли. Всех, кто жил в поселении, словно разорвало на части. Тогда я не знал, кто такой Бэй. Вишня распространялась, люди радовались ее красоте, но с ней приходила смерть. Самураи отправлялись в леса, чтобы понять, что за чертовщина происходит, но пропадали один за другим. А потом начали пропадать и кицунэ. Мои лучшие детки, ─ Аки зажмурился и покачал головой. ─ Как же это больно. Бэй пытался выманить меня. Я только собирался вздремнуть! Но паника по всей империи заставила искать виновника. Только я не смог к нему приблизиться, когда отыскал. Взгляды наши пересеклись, и я понял, что он убьет меня. Потому что в звере этом нет ни капли человечности. Если Рэй и Вэй играли, строили какие-то планы, то этот... Он ─ дикое животное, что набросится на любого. В его глазах нет мысли, только дикая ярость. Но при том он невероятно хитёр и жесток, он ─ зло во плоти, мрак и воплощение всего самого мерзкого. Он ничего не боится. Он неистовый. Моя магия... Не смогла ничего против него. Я впервые столкнулся с таким. А потом я понял, почему. Из-за кицунэ.       ─ Ваши одаренные дети... ─ перепугался Сио.       ─ Да. Он... Убил сразу далеко не всех. Часть он оставил. Чтобы воспользоваться ими, подобно тому, что сделал Рэй. Только Бэй не планировал захватывать их тела, чтобы опорочить меня. Он отравлял кровь кицунэ своей кровью, сводил их с ума и отравлял подаренное мной благословение. Он забирал у них мой дар.       ─ Разве силу Покровителя можно забрать? ─ изумился Ри Суо.       ─ Дар живёт в душе. Если поглотить душу, возможно обрести чужие силы. Но на такую жестокость не пойдут и отпетые мерзавцы, ведь это лишает шанса возрождения. Ослабляет и Покровителей, и нашу общую мать ─ госпожу Хи'Ми'Лью. Приняв в себя мой дар, Бэй стал отравлять меня внутри собственного тела. И лишить силы кицунэ я не мог ─ должен был сохранить им шанс на выживание. Да и к тому времени, как стало ясно, как он действует, Бэй уже обрёл надо мной власть. Я... Едва унес от него лапы. И первой мыслью стало спасти тех, кого возможно. Многих я привел к храму. Тех, кого смог разыскать за короткий срок, тех, кто смогли пройти по тропе сами. Я понимал, что меня ждёт ─ медленная или быстрая смерть. Но кицунэ разбрелись по свету, желая сразиться с врагом, а не прятаться. Бэй же обнаружил святилище. Чувствует, что оно рядом, бьётся, но не может пройти. Мои хранители хорошо постарались, чтобы защитить это место, но враг выманил их. Стоило поймать одного, как другие бросились спасать, не смогли бросить. И Бэй убил их всех, кроме бедняги Тэнфэя, ─ Лис качнул головой и снова затянулся. Он говорил спокойно, несколько небрежно, но было видно, что Покровителю нелегко. Боль плясала в обманчиво спокойных глазах. ─ Мне приходится наблюдать, как мучается и страдает мой народ, и нет пытки страшнее. Но здесь, в храме, время замедлено, и яд, которым меня пропитали, вся боль, что причинил мне Бэй, терзает не так быстро ─ медленно убивает меня. Если я выйду за границы храма я сгорю за мгновение. Но здесь я ещё жив. Вижу, слышу, как погибает моя земля. И... Надеюсь.       ─ Так вы... ─ Сио дрожал от осознания. ─ Умираете?..       ─ Я уже умер, ─ отмахнулся лис..─ И медленно доживаю последние годы в темнице с одной лишь надеждой, что увижу героя, которой сможет сразить Бэя. Тогда чудовищная воля ослабнет, и я смогу выбраться. Быть может, смогу. Я имею лишь надежды. На новых героев, на светлое будущее... На вас.       ─ Господин Аки, я могу... ─ предложил было Сио, но Покровитель лишь вздохнул.       ─ Нет, не можешь. Пока не убьешь Бэя ─ не сможешь. Не трать силы прежде. Я буду ждать, когда ты вернешься с победой и тогда позволю тебе исцелить меня, как ты лечил богов прежде. Но пока Бэй жив, пока заклятье его отравляет мою плоть и разум, я не очищусь. Здесь у меня есть десяток лет в запасе. Вы успеете, так что не стоит переживать.       ─ Не стоит затягивать, ─ строго сказал император. ─ Господин Аки желает казаться сильным, но он слабеет день ото дня. Боль изводит его, а верные подданные гибнут. Бэй должен умереть!       ─ Цыц!       Руи понял, что император прячется с богом потому что их связь особенно крепка. Бэй ловил лишь ограниченных в силе кицунэ, но сердце Дана Хэ стоило тысячи убитых кицунэ. Если бы Бэй завладел им, он бы давно убил Покровителя.       Ри Суо стало стыдно, что он дурно думал об Аки. Покровитель умудрился придумать способ сохранить себе жизнь и даже пытался помочь другим... Но у каждого в жизни есть выбор, чтобы совершить ту единственную последнюю ошибку. Те, кто ушли, должно быть, давно уже мертвы и это легло на плечи бога глубоким сожалением.       ─ Мне не нужна жалость, ─ сказал Аки, сев. ─ Я позвал вас и не для того, чтобы делиться грустными историями. Я хотел дать вам свой дар, чтобы увеличить шансы на победу. Я уверен, что теми силами, что есть у вас сейчас, вы не способны победить Бэя. Он слишком силен.       Руи Сюэ опустил голову, готовый принять дар, но Ри Суо наотрез отказался. Ему хватало своей крови.       ─ Нам не нужны дары. Вы сказали, господин Аки, что пришло время героев, что справятся и без Покровителей. И я верю, что это возможно. Я буду сражаться, как человек, и убью Бэя, как человек. Со мной будут верные друзья и вера, что человечество способно побороть врага. Мне не нужен Ваш дар и Сио тоже. Потому что даже если Вы не верите в нас, мы уже дважды убили Бэя и сделаем это вновь. Своими силами.       Речь Ри Суо вдохновила и удивила бога. Сио лишь улыбнулся. Таким был его Ри ─ упрямым и храбрым. Он нежно сжал руку друга, поглаживая его по кольцу на пальце. Ценный подарок.       ─ Господин Ри Суо прав. Это наше испытание и мы пройдем его. Так что, пожалуйста, господин Аки поберегите силы до нашего возвращения. Я обязательно исцелю Вас. Найду способ. Обязательно. Только дождитесь!       Аки посмотрел на Руи, ожидая его ответа.       "Идут в бой трое друзей.       Четыре хвоста за спиной.       Пятый у пса," ─ произнес он решительно, отвергая дар.       Тефтелька лишь радостно гавкнул, словно вымогая дар Покровителя. Но лис на пса и не взглянул.       ─ Что ж, вы сделали свой выбор. Быть тому. Тогда я дам вам другой дар. Расскажу, как бороться с ветром. И надеюсь, этого будет достаточно, чтобы вы... Выжили.