Во тьме, сжимая Демона ладонь, стремится к свету Золотое Сердце

      Сио спал крепко. Должно быть, дольше, чем минула ночь. Но так как во тьме не было солнца и даже намека на светлые лучики, утро наступило тогда, когда сияние юноши озарило проклятый лес.       Сио проснулся последним, но пока он отдыхал, все молчали. Руи Сюэ в принципе был немногословен, Ксан считал ниже своего достоинства тратиться на слова, а Ри Суо угрожающе посматривал на Ксана, давая ему понять, что если тот что-то натворит, то мало ему не покажется. Синий Демон бережно держал в объятьях друга, поглаживая его, чтобы никакие кошмары не снились Сио. Это было благо, ведь лес продолжал давить, а мрак ─ сгущаться. Сио слышал мысли демона и во сне, и наяву. Давящая аура этого места пыталась если не сломить его, то показать ему истинное зло, поселить семя тьмы в его душе, сделать его подобным себе. Но Сио боролся с этим чувством сквозь головную боль. Руки друга его выручали.       Проснувшись, Сио сонно вытянулся и , потягиваясь, уткнулся носиком в щёчку Ри Суо. Это вышло случайно, но Ри был крайне умилен случившимся и ласково растрепал волосы друга.       ─ Доброе утро, солнце золотое~ ─ протянул Ри, понимая, что любое утро будет добрым, если кроха будет так нежно и мило потягиваться в его объятьях.       ─ Господин... ─ Сио улыбнулся ему, но в этой улыбке вновь таилась боль. Ри было тяжело от этих мыслей. Как ни пытался защитить, всегда происходило что-то, что могло обойти защиту Синего Демона и навредить Сио. И сейчас тоже... Этот Чертов Бэй!       ─ Тебе снились хорошие сны?.. ─ осторожно спросил Ри Суо.       ─ Мне снились Вы, ─ скромно прошептал Сио.       ─ Уу, как неожиданно, ─ Ри самодовольно рыкнул. Хорошо, что не Бэй. ─ И что же я делал в твоих снах?       Сио смутился.       ─ Вы... Меня...       ─ Сколько можно?! ─ воскликнул Ксан скучающе. ─ Пойдёмте же уже отсюда! Мы не на цветочной полянке, чтобы рассиживаться здесь!       Место и правда было жуткое. Лес продолжал свистеть, скрежетать и скрипеть, порой ─ стонать и вскрикивать. И все же, это было не поводом прерывать их нежные утренние перешептывания! Так ещё и Рьё Ван, ласковый и соскучившийся, начал лизать Сио лицо, а монах тут же отвёл чувственный взгляд прочь от друга, тая, что на самом деле они делали во снах. Ри оставалось только надеяться, что что-то приятное.       Руи Сюэ глянул на Ксана с нескрываемым недовольством.       "Быстро несётся ветер.       Путники в пути.       Помеха."       ─ Ты кого помехой назвал? ─ скалился Ксан.       ─ Не переживайте так, я тоже доставляю некоторые неудобства... ─ мягко сказал Сио, пытаясь сгладить атмосферу. Он был таким лапочкой, когда говорил миролюбивые вещи. Ри старался унять свою яростную кровь, но это тяжело ему удавалось. Синий Демон хотел защищать своих друзей, а Ксан был подлецом и причинил много зла Руи. Самурай не жаловался, но это было видно без слов и объяснений. ─ Дело в том, что мы пытаемся угнаться за Бэем. А для этого нужно быстро двигаться дальше. Как давно произошла трагедия, о которой Вы говорили?       ─ Как давно! Если бы я знал. Предполагаю, двое суток.       ─ Мы близко, ─ затаив дыхание, прошептал Ри Суо. ─ Мы движемся быстрее Бэя, сможем его нагнать. И остановить. Его лесу придет конец!       Руи, предчувствуя схватку, завилял хвостами и потушил костер. Их сразу охватил цепкий холод жестокого места. Нежности кончились, пора возвращаться в жестокую реальность.       Ри Суо неохотно встал, не давая Сио касаться ногами земли. Как он лежал на его руках, так и остался. Золотое Сердце это смущало, но юноша позволил Ри эту шалость, лишь сжал бедра и поёрзал, покачивая ногами на весу.       ─ Господин...       Ри догадывался, что тот хочет сказать, и прошептал:       ─ Не хочу тебя отпускать. Ни на миг.       Больше вопросов Сио не задавал. Эти слова его так сильно тронули, что, раскрасневшись, он уткнулся мордашкой в плечо друга, а Ри лишь нежно погладил его по длинным волосам. Ему казалось, что Сио сводит его с ума пьянящим запахом ванили, но в это безумие он был готов входить глубже и глубже. Сио обхватил друга, как коала, висящая на дереве, намертво вцепился, будто отвечая жестами, что чувствует то же. Ри задумался над словами Руи, что утверждал, что любовь в действиях и улыбнулся. Если так, то у Ри были кое-какие шансы.       Ксан, поправляя одеяние, кашлянул, напоминая, что они собирались идти. Руи обычно терпеливо ждал, пока их волна нежностей закончится, но Ксан был другим. Его раздражала близость друзей, но он ничего не мог им сделать ─ оба превосходили его в силе. Оставалось только скулить.       ─ Ты умеешь пользоваться ци? ─ спросил Ри Суо, недовольно зыркнув на Ксана.       ─ За кого ты меня принимаешь! Я могущественный чародей!       ─ В таком случае вложи силы в ноги, ─ грубо рыкнул Синий Демон. ─ Путь далёкий.       С этими словами они выдвинулись в путь. Если бы не мешавшиеся на пути ветви, Ксан едва бы поспевал за спутниками, но Руи приходилось прочищать путь, и потому двигались они не так быстро, как хотелось бы, хотя руки самурая рассекали ветви столь быстро, что движения клинка не было видно.       Ксан, травмированный произошедшим, произнес:       ─ Этот лес... Настоящая жуть. Вырос за мгновение. Бэй принес его с собой, как какую-то заразу. Когда резня закончилась, он возник из темного колдовства. Демон даже не шептал заклинаний. Лес просто... Появился. Вырвался из глубин земли, будто давно дремал там и ждал.       ─ Бэй был один, когда пришел? ─ спросил Сио пытливо, не поднимая головы. Ему было слишком уютно, чтобы суетиться. Ри берег его от кошмаров.       ─ Да, ─ удивлённо спросил Ксан. ─ А что, у этого мерзавца есть друзья?       ─ Он похищал людей... Из других поселений. Об этом говорил выживший, поэтому...       ─ Бэй забрал с собой несколько кицунэ, ─ припомнил Ксан. ─ А ещё моего племянника. Второго. Вана. И пару крепких мужчин. Не знаю их имён. Я полагал, что он решил их слопать или что похуже.       ─ Если Бэй не ведёт их с собой, то где же они?.. ─ прошептал Сио, стараясь не терять надежды.       ─ Мертвы, где ещё?! ─ фыркнул Ксан. ─ У этого монстра нет души. Красив, но взгляд, как у бешеной собаки.       ─ А если и живы, боюсь, они мечтают о смерти, ─ прошептал Ри жалостливо, вильнув хвостом. Он видел, как Сио это ранило и самому было не по себе от тревожных мыслей. Зачем Бэй похищал людей? Что он с ними делал? Эти вопросы не отпускали Сио. Он думал и молился мертвым небожителям, чтобы у людей была хоть какая-то надежда.       Несколько часов они шли без приключений. Ксан порой говорил о нападении Бэя, вспоминая новые подробности. Хотел поделиться. Ри вдумчиво слушал, Руи же был сосредоточен только на пути. Ронину давно уже было всё понятно про Бэя. Монстр ждал их впереди, и скоро друзья убьют его.       Но вскоре лес начал меняться. Сложно было представить себе более мрачную картину. С каждым шагом злая энергия всё сильнее пропитывала воздух. Сио тихо заскулил. Ему было больно от ярости этого места.       ─ Мы все ближе... И его сила... Его злоба... Такие яркие отпечатки...       ─ Кроха...       Ри тоже это чувствовал. Вязкое, гадкое ощущение, оно будило его кровь. Порок отзывался на ярость, призывая стать монстром. Манил к черте. Сио же пытался изрезать душу и заползти внутрь. Головная боль была такой сильной, что Сио едва соображал. Лишь когда Ри гладил его, становилось немного легче. Золотое Сердце хотел попросить, чтобы Ри не убирал ладошек, но это было слишком нагло, потому Сио молча терпел, не желая доставлять беспокойства. Особенно, когда с ними был Ксан, критиковавший всякое действие и слово.       ─ Вот же застранец, ─ обхватив себя руками, процедил старший Сюэ. Всё в его жестах выдавало глубинный ужас, но разговоры немного его успокаивали. ─ Сделать с моими землями такое! Ему это с рук не сойдёт! Он поплатится...       ─ Мы очень постараемся, ─ прошептал Сио.       ─ Что тут стараться? Его нужно убить! Вы сделаете это и это приказ!       Руи и Ри уже не обращали внимания на подобные словечки.       ─ Слышите? ─ спросил насторожено Сио.       ─ Что?..       Ри прислушался. Ксан тоже затих, напуганный до посинения. Он услышал. По ветвям кто-то ступал. Казалось, когти постукивали по листве, словно капли дождя по зонту. Скреблись, изредка издавая скрип. Вместе со стонами ветвей и скрежетом звучало действительно пугающе. Ощутимо похолодало. Ветер дул пронзительный, огибая стволы, а ветви колыхались, прогибаясь под весом шагавших сверху тел.       ─ Они здесь, ─ прорычал Ри. Было не ясно, кто именно "они", оттого настолько жутко.       Друзья застыли на месте.       ─ Может, это дождь? ─ спросил Ксан обнадеженно. А то очень похоже!       ─ Это что-то живое, ─ заверил Сио, чувствовавший живую энергию.       ─ Почему это не может быть просто дождь? ─ возмутился Ксан. ─ Сразу Бэй! Если на то пошло, то эта тварь впитала в себя силу бога. Он может использовать молнии и наслать ветер. Отчего ему не смочь такую малость, как дождь?       Руи решил проверить. Вложив ци, он высоко прыгнул в небо, разрубая ветви. Перепрыгивая с одной на другую, он достиг вершины лабиринта и попытался разрушить белый покров, но порывистый ветер скинул его с высоты, не дав даже коснуться. Лис умело сделал кувырок в воздухе, попробовал снова, куда более упрямо и яростно, но Бэй хорошо защищал свой лес. Стало ясно, что это невозможно.       ─ Какая разница, что это, если оно нам не угрожает? ─ спросил Ксан, сдерживая ужас. ─ Давайте просто пойдем побыстрее.       ─ Он питается нашим страхом, ─ прошептал монах. ─ Хочет запугать. Лишить нас воли...       ─ Бэй ведь безумен, ─ не согласился Ри.       ─ Он делает это неосознанно. Просто знает, что должен... Сверху что-то... Живое... Мы слишком глубоко, и Бэй... Поглощает любую жизнь. Пытается создать что-то ещё... Выживших... Беглецов, избежавших смерти... Лес пытается забрать свое...       Ри Суо понял, что Сио снова пытается черпать знания из видений. Он накрыл ладонью его глаза.       ─ Что бы то ни было, если оно выберется, мы уничтожим это. Не погружайся. Я здесь, сокровище.       Сио мотнул головой, сбрасывая наваждение.       ─ Впереди смерть... ─ пугающе прошептал юноша.       Ксан не понимал, как он это почувствовал. Запаха не было... В лесу воняло сыростью и мокрой древесиной, но никак не кровью, но Ри верил ему. Достал оружие.       ─ Будьте готовы к чему угодно. Мы погружаемся глубже в безумие Бэя.       Ксан подошел поближе к Руи, словно прячась у него за спиной.       ─ Может, всё-таки дадите мне оружие?..       ─ Ты же великий чародей, ─ припомнил Ри Суо его же слова.       ─ Любому чародею не помешает дополнительная защита!       Ри Суо было нечего ему предложить. Руи не собирался расставаться со своими катанами. Стебель и Верность были частью его самого, но он сжалился над Ксаном и вручил ему кинжал. Нож отлично подходил по длине, чтобы сделать сеппуку.       ─ Ах ты хвостатая бестия! Ты на что намекаешь?!       "Стоит на коленях нищий, молит о счастье.       Льется благой дождь.       Урожай всходит," ─ ответил Руи, пожав плечами. Кинжал ─ тоже оружие, так что он отмахнулся от возмущения хвостами, в прямом смысле утерев нос Ксану. Это было достаточно дерзко. Самурай мог легко получить кинжал в спину, но господин слишком хотел жить, а сзади стоял Ри Суо, дышал ему в спину с Поющим Мечом в руке. Так что Ксан шел молча под нагнетающий стук сверху.       Ветви расшатывались, роняя лепестки. Зрелище было бы прекрасное, если бы не мрак, грязь и обстоятельства. Ри Суо углядел, что лепестки покрыты кровью, а впереди из небольших щелей капает алая жидкость. Сио прислушивался к звукам, пытаясь понять, сколько их. Каждый раз он покачивал стопой, насчитывая очередное создание. Шептал еле слышно:       ─ Тридцать... Тридцать один... Тридцать... Три...       Каждая цифра произносилась с большим беспокойством. Все ждали наступление "смерти". Руи шел в прежнем темпе, но щурился, навострив уши. Ри оглядывался, опасаясь нападения сзади, но смерть поджидала их у обочины.       После нескончаемой плотной рассадки вишен, внезапно открывшаяся поляна вызывала удивление. Она возникла справа от дороги, словно берлога какого-то зверя.       ─ Святой Покровитель! ─ прохрипел Ксан. Он многое повидал в жизни и сделал не меньшее, но жестокость демона поражала и его больную фантазию.       ─ Что там?.. ─ спросил Сио.       Ри знал, что не может таить от друга подробностей. Голос его был тих и печален:       ─ Сокровище, тут... Бойня. Я вижу тела сорока самураев. Они висят на собственных мечах. Это какой-то сюр... Гора нашпигованных тел. Клинки держат корни. Они... Свежие. Ещё течет кровь.       ─ Здесь нет поселений, ─ сказал Ксан. ─ Это была пустая земля.       ─ Значит, они пришли бороться с разрастающимся лесом... Не зная, что это за зараза... Подобно господину Лингу и Руи Сюэ... И погибли, ─ понурив голову, произнес Сио. ─ Какой ужас... Как много храбрых героев сгубило это место...       ─ Мы уже близко к границе леса, ─ заверил Ри. ─ Значит, и Бэй где-то рядом.       ─ Да... Его память... Она все ярче. Он... Везде. В каждом дереве, в каждой луже и даже воздухе... Слышу его голос в стуке наверху... Дыхание в ветре...       ─ Ты... Чуешь, где он?.. ─ осторожно спросил Ри Суо.       ─ Лишь то, что он рядом. Вы ведь не хотите... Чтобы я... Погружался глубже.       ─ Я хочу! ─ воскликнул Ксан. ─ Мы должны знать, где находится этот мерзавец, вдруг это он скребётся!       Но Ри Суо оскалился.       ─ Может сам хочешь взглянуть в лицо ужаса и безумия? Я могу устроить...       ─ Господин! ─ Сио ткнулся носом ему в подбородок. ─ Не надо ругаться, пожалуйста, особенно здесь... Тела...       Руи знал, что Сио это скажет. В этот раз он был не в силе противиться. Ри не обратил внимание, но всех самураев пронзили клинками в спину ─ величайшее унижение. Кицунэ отрезали хвосты и уши. Их выложили отдельно на белых лепестках, словно трофеи. Поляна была мокрой. Лепестки плавали, словно в неглубоком озере, в крови. А пахло сладко. Вишня поглощала запах гниения и смерти. Руи хотелось сжечь все до тла.       "Не одиноко кладбище в белом лесу.       Чести лишенные спят.       Покоя не знают," ─ скорбно произнес Руи. Близость Бэя манила перед глазами, как приманка, но мужчина был осторожен. Путь влек его вперёд, а чутье говорило, что враг ещё ближе. Он был настороже. А самураи... Он воспринял это оскорбление как собственное.       ─ Я позабочусь о них, ─ пообещал Сио и осторожно опустил ноги. Беспокоился, что Ри будет против, но мужчина знал, что это важно. Сжал его руку.       ─ Пойдем вместе.       ─ Выглядит, как ловушка, ─ сказал Ксан. ─ Бросьте это. Есть тропа, пойдем по ней. Тела и так, и так истлеют, какая уже разница!       Прежде и Руи был такого мнения, но очищающий огонь Сио делал что-то невероятное с душой. Простившись с воинами, самурай чувствовал правильность окончания, святое мгновение наступление смерти, завершенность настоящего. Он прочувствовал, насколько это важно.       Ри же резко затормозил и сжал запястье друга.       ─ Ксан прав. Кто знает, что поджидает там. Просто подожги тела издалека. Я помогу тебе прицелиться.       Сио хорошо чувствовал движущиеся объекты, но мертвые не имели чувств, а души их собрал в сладкий урожай Бэй, так что он не мог определить, где они. Без Ри он был бы абсолютно беспомощен, но мужчина не собирался его бросать. Каждым своим движением он говорил: "Я здесь для тебя, так что нет ничего зазорного в том, чтобы просить о помощи. Я помогу тебе, в чем бы ты не нуждался". Сио чувствовал в надёжных руках друга, что помощь его искренняя. Как никогда бы Ри Суо не упрекнул его в медлительности и неряшливости, так и сейчас он готов был направлять его. Они были опорой и поддержкой друг для друга.       Сио взволнованно завозил носком сапога по земле, чувствуя пленительную, тянущую к себе уверенность мужчины. Ри Суо сердцем своим просил ему довериться. Он и прежде всегда был надёжен, направлял его... Но до этого в прикосновениях мужчины была боязливость, отстранённость, осторожность. Он касался вдумчиво, боясь себе позволить лишнего, а сейчас, располагая к себе, был более решителен и нежен. Кончиками пальцев он провел по запястью юноши вдоль вен, так сокровенно, что приятно было до дрожи. Сио робел от мыслей. Сейчас было не подходящее время, но каждое прикосновение Ри Суо кружило голову. Сио пытался понять свою реакцию на родные руки. Все так переменилось после настоящего!.. Эмоции стали слишком сложными, но доверие стало лишь глубже. Абсолютным. Когда Ри говорил, Сио верил. В ладошки его вкладывал свою душу. Сокровенно тянулся... И в этот раз тоже, поймал его ручку и прижался своими пальчиками к его. Касаясь лишь кончиками, они чувствовали искрившуюся между ними связь. Ри завилял хвостом от переполнявшего душу света. Казалось, Сио впускал в него свой свет. Одна его улыбка разгоняла мрак. В нём чувствовалась надежда. Среди тьмы потухшего мира, насильно лишённого солнца, Сио сиял, напоминая о том, что ничто не потеряно. Настоящее сокровище.       Несколько мгновений они мялись на месте, разбираясь с собственными чувствами, пока Ри Суо не собрался с мыслями. Он направил руку друга к горе тел.       ─ Вот тут. Несколько метров, но я знаю, ты достанешь. Ты очень меткий.       ─ Ничего такого... ─ скромно прошептал Сио. ─ С-спасибо...       Собравшись с силами, Сио сосредоточился за заклинании. Но пока он воплощал на ладони светящееся пламя под ворчание Ксана, призывавшего сделать все побыстрее, они услышали крик. Из горы тел выкарабкался ребенок. Мальчик, не больше десяти лет, был весь в крови. Рыжие волосы мокрые, грязные, слипшиеся, одежда разорвана, а сам малыш ─ ранен. Казалось, его тоже пронзал меч, но Ри тяжело было разглядеть, рядом ли проходит лезвие, или же насквозь. Тела мешали видеть.       ─ Помогите! Кто-нибудь, помогите! ─ голос был человеческим. Тоненький, жалобный, он молил о помощи. ─ Мне так больно! Страшно!.. На помощь!       На глазах мальчика были слезы. Сколько он просидел среди трупов? Глаза голодные, отчаянные... Он был единственным живым среди горы мертвецов.       Сио, услышав призыв о помощи, тут же ринулся вперёд.       ─ Кто-то выжил! Мы должны...       ─ Сио!       Ри почувствовал неладное, потянул друга на себя, но Сио заупрямился, и мужчина понял, что иного выбора, кроме как последовать за ним, не будет.       ─ Должны помочь... ─ жалобно произнес Сио. В ярких оранжевых глазах заблестела надежда, что они могут кого-то спасти, что лес поглотил не всех обитателей, что есть ещё выжившие, которым можно помочь.       ─ Я с тобой, ─ прошептал Ри. Он шагнул вслед за другом, и ноги их окрасились кровью.       Рьё Ван залаял в беспокойстве. Руи разделял его страх. Стоило друзьям войти в кровавое озеро, как начала твориться чертовщина. Листва поднялась в воздух, закружившись в вихре. Лепестки обратились лезвиями, но Сио вовремя воздвиг щит, что обжёг листву. Вихрь продолжал пытаться сломать барьер. Окрашенные кровью, лепестки горели медленнее, а некоторые и вовсе не сгорали, царапали барьер, всё равно что душу.       ─ Быстрее... На помощь... ─ Сио, словно одержимый, побежал сквозь озеро. Ри вёл его, придерживая за руку.       Круча становилась лишь злее. В крови образовывались водяные воронки, они пытались засосать друзей, но Ри, подхватив Сио на руки, взмыл в воздух и полетел к груде тел. Уровень крови начал подниматься, стремительно поглощая гору трупов.       ─ Спасите! ─ кричал мальчик, захлебываясь в слезах.       Сио взмолился, чтобы они успели, но молитвы его всё ещё не слышал никто, кроме Ри Суо. Небеса были пусты.       Пока они опускались на землю, гору трупов раскидал монстр. Страшная тварь была всего полтора метра ростом, соткана из гниющей плоти дерева. Скрюченное, перекошенное лицо искажено было гримасой ненависти и злобы. Ехидство блестело в черных, бездонных глазах. Эта тварь... Живая, обозленная, имела человеческие очертания тела, и даже аура у монстра была человеческой. Руки создания были покрыты множеством ветвей, острых, как клинки. Тварь метнула несколько тел в Ри и Сио, и в миг, когда Ри уклонялся и выстрелил волной энергии, чтобы порубить тварь на части, монстр пронзил ветвями тело ребенка. Те разрослись в его теле, в мгновение оборвав жизнь. Кровь брызнула во все стороны, мальчик не успел даже вскрикнуть, а магия Ри Суо достигла врага слишком поздно. Сио, державший барьер, почувствовал, как оборвалась жизнь и отчаянно вскрикнул от боли за мальчишку. Жизнь угасла, и он воспринял это на свой счет.       ─ НЕТ!!!       Древесный монстр рассмеялся. Он разорвал тело мальчишки на несколько кусков и поглотил его ци, после чего стал больше в размерах.       ─ Они питаются людьми... ─ ужаснулся Ри Суо.       ─ Созданы... Из людей... ─ прохрипел Сио.       Он легко сложил пазл с жестокими видениями и словами Ри Суо. Деревья, стоявшие на трупах... Разрастающийся лес... Злоба Бэя... Жуткие наросты на корнях... Лес пожирал убитых, поглощал их тела, а после использовал, чтобы создать новые деревья. Они вырастали из древесных коконов и искали себе пропитание, а потом становились среди белых сакур в ряд и ждали приказа. Бэй растил из своих жертв армию. Живой лес. Спящие силы. Воины, которые пойдут за ним на штурм мира. Чем больше жертв ─ тем больше сил, и он не тратил их понапрасну. Все, что мог, Бэй уничтожал сам, и казалось, он мог захватить мир в одиночку. Но на всякий случай в запасе была ещё и армия. Столько деревьев... Столько трупов... И ещё один невинный погиб прямо перед их глазами.       Сио отчаянно сжимал плечи друга, скребясь ноготками. В муках боли монах высвободил пламя. Оно разнеслось по поляне, сжигая кружащие лепестки. Ветер пытался его потушить, но Сио был сильнее волей, сейчас его никто и ничто не смогло бы остановить. Огонь настиг противника и сжег врага заживо. Тела самураев выгорели дотла за несколько секунд. В воздухе запахло гарью и копотью.       ─ Он убил его... ─ надрывисто стонал Сио. ─ Бэй снова...       ─ Он играет с нами, ─ прошептал Ри Суо, гладя друга по волосам. Перед глазами все ещё стояла картина жестокой расправы. ─ Делает больнее. Мне жаль, кроха, я пытался...       ─ Я должен был спасти его... ─ прохрипел Сио. Казалось, это происшествие совсем лишило его сил, но было некогда расслабляться, поскольку ветви, по которым скреблись твари, выпустили монстров. Как и насчитал Сио, их было тридцать два. Жуткие уроды, кора которых сочилась кровью, спрыгнули сверху, окружая друзей.       ─ Почему это не мог быть просто дождь?! ─ прохныкал Ксан и дрожащими руками вытянул кинжал.       Руи никогда не видел его настолько жалким. И этого человека когда-то он опасался и считал врагом? Он немощен и жалок без своих самураев, беспомощен, как ребенок. Руи в который раз поблагодарил судьбу за внимание господина Линга. Если бы прошлое пошло иначе и Ксан взял бы его во служение, то Руи не узнал бы, что такое быть самураем. Жалкому господину служат слуги, обречённые быть покрытыми позором от страха своего хозяина, что отдает трусливые приказы.       ─ Убейте их! Убейте же скорее! ─ дрожащим голосом вопил Ксан. Он использовал ци, чтобы отталкивать врагов, но даже не пытался их убить. Был напуган жуткими тварями.       Монстры, визжа, атаковали со всех сторон. Сотня ветвей расчертила пространство острыми как лезвия зигзагами, пытаясь прикончить противников. Руи, стремительный, как воля самурая, обрубал все ветви, танцуя в изящном танце вокруг беспомощного Ксана и уничтожая одного врага за другим. Даже Рьё Ван бросился на одно из древ, сцепив пасть на корне древа. Это было странно, но под древесной корой таилась мертвая вонючая плоть. Тефтелька сразу же выплюнул и высунул язык, тяжело дыша и надеясь сбить мерзкий вкус изо рта.       Сио пришлось оправиться от боли. Смерть невинного ребенка разорвала его сердце сожалениями, но он не хотел, чтобы его друзья повторили судьбу мертвеца. Он разжёг новое пламя, прислушиваясь к ощущениям. В тварях томились... Живые души. Сио ощутил их так ярко, что слезы потекли по его щекам. Он чувствовал их муку... Их исказили, создали заново, и они не помнили своего прошлого. Лишь служили жестокому хозяину, имя которого не знали.       Пламя Сио, разносясь по поляне, коснулось всех врагов. Стремительное и праведное, оно несло очищение, но свалило только несколько врагов. Ри, не отпуская друга, прижимая его к себе одной рукой, ринулся в бой, добивая остатки монстров. Сио хорошо их ослабил и продолжал держать барьер.       Видя, что они выигрывают, яростный ветер снова впился в защиту юноши. Он нес с собой тьму воспоминаний и жгучую ненависть, пытаясь отравить душу Сио, но юноша был праведен, его души не коснулась тьма. Он плакал по погибшим и сражался за их жизни, выстреливая одним снарядом за другим. Ри яростно разил тварей мечом, а они визжали, казалось, зовя на помощь. Недоросшие, слабые, они были юными охотниками, что впитывали силы беглецов и мертвецов. Но стоявшие бездвижно древа, были втрое сильнее.... Послышался треск.       ─ Пресвятой Аки, что же творится! ─ взревел Ксан. ─ Они оживают! Все они!       Корни зашевелились. Деревья распахнули глаза, явили свои скукоженные лица, оскалили пасти. Демонические порождения, подобные тем, что жили на границе Завесы, не собирались пускать дальше путников. Ещё и ветра мешались. Ри понял, что битву им не выиграть. Против них был весь лес.       ─ Нужно сгруппироваться! ─ прокричал Ри Суо. Тварь оплела его ногу корнем, ободрав щиколотку, а Ри лишь перерубил гнилую ветвь и бросился дальше.       Вой на поляне стоял дикий. Сио пришлось вновь поджечь лес, но в этот раз деревья отвечали им злом на зло. Земля тряслась от ярости огромных монстров.       Руи не справлялся. Натиск был слишком сильный, а ему приходилось защищать собаку и Ксана, беспомощных в своем положении. Сио, чувствуя, что друзья в беде, очертил огненное кольцо вокруг друзей, а Ри, прижимая монаха к себе и отбиваясь от деревьев, ринулся к самураю и господину Ксану. Наконец, они встали плечом к плечу. Мрак битвы сгущался. Сотня оживших деревьев атаковали врагов корнями. Сио отстреливался пламенем, но атаки его слабели из-за ран на душе. Ри Суо и Руи Сюэ прикончили ветер и присоединились к Сио в борьбе с бесчисленными ветвями.       ─ Нужно убираться! ─ закричал Ксан, справившийся с паникой и начавший помогать в бою заклинаниями. ─ Их целый лес!       И правда, одно за другим деревья начинали оживать, присоединяясь к битве. Погибая, они оставляли собой гнилые трупы, что разлагались. Вонь стояла страшная, а какой-либо надежды справиться со всем не было. Сио старался, но пламя его гасили новые ветра. Казалось, слуги границ стекались со всех окрестностей.       ─ Самое время появиться Бэю, ─ хмыкнул Ри Суо, зная, какие они невезучие. Напади на них демон сейчас, он бы легко их прикончил. Друзья едва сдерживали натиск, обрушившийся со всех сторон. Лепестки кружили, ветер ранил душу Сио. Острые клинки перерубали ветви одну за другой, несли смерть врагам, но им не было конца.       Сио держался, как мог, но Ри видел, что ему тяжело. Пламя тратило огромное количество сил, так он ещё и боролся с влиянием Бэя, единственный из всех чувствовавший его. Руи не успевал за атаками врага, проходившими сквозь пламя. Ксан и вовсе едва мог что-то сделать в бою. Ри Суо крушил одного врага за другим, но это было напрасной тратой времени.       ─ Нужно отступать!       Руи хотел сражаться. Казалось, он готов разрушить весь лес, драться, пока Бэй не придет на шум. Они разворошили гнездо так близко с его пребыванием. Бэй не мог не знать об их присутствии. То, что он не появился, значило лишь то, что он был уверен, что друзья не доставят ему проблем. И если они будут упрямиться, так и случится... Какими бы сильными они ни были, они не бессмертны. А силы понадобятся в борьбе с Бэем.       ─ Руи, мы должны! Бэй впереди, а не здесь!       Поразмыслив, Руи Сюэ кивнул. Он подхватил подмышку Ксана, что глубоко возмутило "могущественного чародея", но самураю было не до его воплей. Окружённые общим барьером из света и пламени, Руи и Ри бросились вперёд, пробираясь сквозь ветви.       Враги пришли в ярость. Лес пытался остановить их. Монстры взращивали ветви, подставляли корни, пытаясь свалить их с ног, но друзья легко справлялись с этими преградами, как вдруг ветви покрылись сталью. Как тогда, когда они не могли отступить... Враги не оставляли им шанса на побег и окружали, не давая протиснуться. Друзья оказались в ловушке, в темнице из веток, что сжималась, угрожая в скором времени сплющить их. Ветви, живые и злые, росли противоестественно быстро. Деревья утробно смеялись, потешаясь над ними.       ─ Задница, ─ выругался Ри Суо. Поющий Меч не мог взять эти ветви. Руи тоже был бессилен. Их оружие, обьятое магией, оказалось не полезнее палки. Каждый удар раздавался металлическим звоном, а Стебель лишь получил несколько сколов, что ранило душу самурая.       Ксан вопил истерично, раздавая приказы, которые ни на что не влияли. Рьё Ван лаял, пытаясь отогнать монстров. Пламя Сио тоже было бессильно. Свет, огонь... Деревьям все было нипочём. Покрыв себя защитной коркой магии, они были неуязвимы.       И тут Ри Суо почувствовал, как душа Сио тянется к нему.       ─ Г-господин...       Нежный, маленький ирис просил впустить его в душу. Положение было отчаянным. Когда, если не сейчас поверить в силу друг друга и сотворить чудо?       ─ Сокровище... ─ Ри прижался губами к его лобику. ─ Давай сделаем это.       Тела дрогнули от интимной близости. Сио выгнулся в спине и простонал, вжимаясь грудью в мужчину, уцепился руками покрепче, краснея от проникновенности чувств. Сио стучался к другу в душу, но Ри перехватил инициативу и вошёл в него, всеобъемлющей дикостью захватив его душу во власть страстей. Сио обомлел, мысли его терялись в сложных эмоциях, испытываемых к господину. Души их переплетались, мысли становились едины, сложно было оставаться спокойным. Огненный барьер задрожал, как Сио в руках своего мужчины.       ─ Вы чем занимаетесь?! ─ закричал Ксан. ─ Живее! Сделайте что-нибудь!       Мужчины не обращали на них внимания. Сио чувственно выдохнул, ощущая, как дико рычит Ри Суо над его ухом. Ему тоже было непросто совладать с чувствами. Дикая энергия его души желала обладать, он едва сдерживал ее, чтобы не пересечь границы. Он втекал в Сио медленно, но для юноши этого было слишком много. Но он не противился ему. Чувства сводили с ума, он вился в его руках, роняя стон за стоном, тихие и сокровенные. Но юноша не противился, желая ощутить всего Ри Суо в себе. Ри прижимал его так крепко, будто и их тела должны были вот-вот слиться воедино.       ─ Маленький мой... Все хорошо... ─ шептал Ри.       Сио сгреб одежду на его лопатках, закинул голову. Прекраснейший из всех созданий... Ри Суо растаял от вида этого чувственного лица. Тяжёлое дыхание, смущение и стоны... Казалось, он и правда обладал им... Чувствовал каждую из его эмоций. Так много боли! Бэй снова разорвал его душу. Но Ри, словно лекарство, обтекал каждую из ран, и они заживали.       ─ Нежный мой...       Ри не сдержался, прильнул губами к его шее. Сам не знал, что хочет сделать. Их близость взбудоражила их. Он мягко смял кожицу на его шее, обжигая пылким дыханием. Сио заскулил, сжавшись.       ─ Вот оно... Сио... Позволь мне...       Ри чувствовал, что Сио сопротивляется. Неосознанно, но что-то в нем не даёт зайти дальше. Ри хотел полного единения.       ─ Быстрее! ─ кричал Ксан. ─ Мы сейчас умрем!       ─ Укусите меня, господин, ─ прошептал Сио дрожащими от эмоций губами.       Ри не удивился. Он чувствовал, как это важно, и зубки его мягко впились в чувственную кожицу на шее юноши. Одна рука мужчины скользнула по чувственным бёдрам Сио, обхватывавшим его за талию. Вторая рука держала за волосы, тогда как он жадно вкушал вкус ванили, оставляя глубокий яркий засос на тонкой шейке.       Сио сходил с ума от удовольствия. Ему было стыдно, так стыдно! Но это же Ри! Его дорогой господин. Ему... Он должен был отдаться без остатка. Ему он подарил свою душу, и сейчас должен быть отдать все. И те сокровенные чувства, которых он боялся, тоже. Глубже, чем прежде, интимнее, чем когда они целовали друг друга. Властные руки сжимали юношу, ногти впились в бедро, пальцы сгребли волосы. Он укусил его вновь, но на этот раз Сио уже не противился. Он дрожал, но от того, как сокровенны были эти чувства и мгновения. Он переступил через робость, через страхи, через боль и просто был с ним. Две половинки одного целого. Сине-желтый ирис.       ─ Вот так... ─ Ри смирил чувства, зная, что из них двоих он должен вести. Душа Сио была пленительно открыта, но не ради того, чего желал Ри. Сио чувствовал каждое из его желаний, ощущал, как сильно дикая, необузданная энергия хочет овладеть им. Юноша хотел стать его полностью. В этом сплетении душ Сио был счастлив отдать себя тому, кто был дороже всего мира. Его родной... Его самый верный, нежный и заботливый господин... Хозяин его сердца.       Выгибаясь в спине, Сио скользнул ладонями по волосам мужчины, провел пальцами по синим прядям. На эмоциях сжал их, бережно и любя.       ─ Ньяхх... Мм... Г-господин...       ─ Держись, кроха... ─ прошептал Ри Суо, потеревшись щекой о его щечку. ─ Следуй за моей волей...       ─ Я... Ваш...       Глаза Сио влажно блестели. Ри заглянул в них и увидел безграничную благодарность и доверчивость. Святой Покровитель! Как мог он быть таким прекрасным?.. Ри хотелось забыть обо всем и просто взять то, что было ему доступно, как никогда. Сейчас Сио позволил бы ему все. Но Ри не взял ничего. Лишь мягко прижался губами к его щеке.       ─ Конечно, мой, чей же ещё? ─ прошептал Ри.       И в этот миг поднялся ветряной вихрь. Ри никогда не высвобождал так много силы, но в миг страсти энергия бушевала и обращалась неконтролируемым буйным шквалом. Взбудораженный близостью родного сердца, усиленный его бескрайней волей... Какой же безграничный был потенциал у силы Сио! Он высвободил всю свою мощь, яростную и страстную, обрушив ее на ветви, почти сжавшие друзей ─ так близко подобрались враги. Но вихрь обломал ветки. То, что прежде казалось невозможным, стало реальностью, а Сио, искренне желая помочь, окрасил ветер золотом света и краснотой пламени. Огненный шторм в мгновение разрушил клетку. Их чувства, искренние и интимные, страстные и открытые друг другу, были столь сильны, что разорвав в клочья ветви, высвободившаяся волна энергии пронеслась на многие километры вокруг. Пламя, свет и ветер... Чистое доверие. Искренняя любовь. Их общая сила... Их сокровенная близость.... Сила, которой не было равной, превосходившая любой из божественных даров, за считанные мгновения сожгла окружавший их вишневый лес. Лучи нежного солнца упали на пару друзей, что глядели друг другу в глаза, очарованные мгновением. Это что-то между ними... Так не хотелось, чтобы оно заканчивалось!       Сио заплакал. То были слезы истинного счастья, доверчивые и интимные, с которыми уходила вся боль. Свет Сио наполнил пространство. Он исцелил раны на теле Ри, и даже Руи стало лучше от золотого чистого сияния. Прижался к другу, уткнувшись носиком ему в шею.       ─ Я так рад, что Вы в порядке... Не пострадали... Я... Я ведь смог помочь, правда?..       ─ Кроха, ты мой герой, ─ нежно прошептал Ри, успокаивая бурю на душе друга. Они знали, что должны отпустить друг друга теперь, но души никак не хотели разжимать объятий, как и руки. ─ Спас всех нас. Я благодарю тебя.       ─ Это все Вы! Я лишь чуть-чуть... Совсем чуть-чуть помог.       Сио был неисправим. Ри нежно улыбнулся и поцеловал его в лобик.       ─ Конечно, кроха. Но благодаря этой помощи мы с тобой смогли совершить настоящее чудо. Мы очистили землю от гадкого леса Бэя. На многие ли земля вздохнула спокойно. И путь... Он свободен. Я вижу впереди, очень-очень далеко, бамбуковый лес. Наконец, что-то, кроме вишни.       ─ Фух.. ─ Сио облегчённо выдохнул. На сердце лежала горечь из-за смерти невинного ребенка. Ему казалось,что они могли спасти его. Должны были... Но победа все равно радовала юношу. Они дали решительный отпор Бэю, а в объятьях Ри Суо раненная душа исцелялась. Золотое Сердце чувствовал тепло и покой.       ─ А сразу так нельзя было?! ─ закричал Ксан. ─ Я уж думал! А Вы!.. Словно в легенде какой-то! Что за дурацкая манера оставлять самый сильный удар на конец боя?! Батюшки!       Ксан схватился за сердце, облегчённо выдыхая.       Руи глянул вперёд. Там, где очерчена была полоса живого леса, ещё не ступала нога Бэя. Но он непременно идёт туда. И они должны.       "Сияет жаркое солнце.       Обманчив покой тепла.       Путь вечен," ─ напомнил самурай.       Ри, осторожно отпуская душу Сио, кивнул другу.       ─ Мы должны идти.       Сио почувствовал пустоту, когда Ри оставил его. Хотел потянуться, схватить его за рукав, но, как и прежде, был слишком робок для такого. Хорошенького понемногу.       ─ Г-господин?.. ─ глаза Сио влажно блестели. Он был едва в силах говорить. Ри управлял их общей энергией, но большая ее часть принадлежала Сио. Он казался очень уставшим. Ри без слов понял, что мальчик его хрупкий просил побыть у него на руках ещё немного. Ри и не собирался его отпускать, но знал, как волнуется Сио из-за своей слабости.       ─ Конечно, сокровище~ Отдыхай и доверься мне. Когда ты откроешь глаза, мы уже будем рядом с целью. Ни о чем не беспокойся.       Сио нежно улыбнулся, тратя на улыбку последние силы.       ─ Вы такой замечательный, ─ прошептал он сокровенно и, уложив голову на плечо другу, прикрыл глаза. Притих.       ─ Мой ты хороший... ─ нежно прошептал Ри. ─ Отдыхай.       Синий Демон взглянул на Руи и кивнул, показывая, что готов идти. Самурай закинул Ксана на плечо, как мешок с картошкой, взял подмышку Рьё Вана.       ─ Эй, собака вшивая, отпусти! Что ты себе позволяешь, да я же...       Но когда Руи сорвался с места, Ксану перехватило дух. Они с Ри, то и дело перегоняя друг друга, неслись, обгоняя ветер.