Во тьме, сжимая Демона ладонь, стремится к свету Золотое Сердце

      Сио решительно шел вперёд, хотя ноги его дрожали. Лес покрывался мраком. Деревья плотно росли друг к другу и выглядели здоровее, чем где-либо ещё. Стволы росли толстые, а здоровые ветви распускались на метры в стороны, роняя лепестки от буйного, холодного ветра. Ри Суо придерживал друга, следуя за его волей и не задавая вопросов. Он доверял чутью Сио, чего нельзя было сказать о старшем Сюэ. Тао поравнялся с друзьями, выглядя озадаченным выбором пути.       ─ Бэй ведь идёт захватывать земли? Так вы сказали? Но почему мы углубляется в лес вместо того, чтобы идти по его следам?       Тао следовал холодной логике. Руи тоже упёрся, показывая рукой в противоположную сторону. Кицунэ что-то почувствовал, обострив инстинкты, и был крайне недоволен тем, что они бегут от противника вместо того, чтобы идти к нему.       Сио понимал их беспокойство. Он собрался с мыслями, чтобы постараться объяснить свое решение.       ─ Он идёт, но нам его не догнать. Бэй знает об этом. Заманивает, чтобы... Мы увидели, что он сотворит с телами. Он не прячется. Сначала подумал, что за хитрости? За игры? Почему ведет так? Но он хочет показать, на что он способен. Убить невинных на наших глазах, устроить настоящую резню. И если.... Мы последуем за ним, мы никого не спасем.       ─ Будто мы можем спасти кого-то, если сбежим от боя! ─ дерзко выкрикнул Тао. Ему показалось, что монах сдался. Конечно, куда чужаку искренне заботиться о чужой земле? Пусть Бэй безнаказанно губит жизни! Пусть захватывает земли и растит свой лес дальше!       Но Сио стоял на своем.       ─ Мы не бежим. Мы предотвращаем трагедию. Бэй... Дикий. Пойдем за ним, он почувствует уверенность. Будет упиваться своим могуществом. Убьет многих... Он... Близко. Мы не успеем. Но мы должны идти... К Сердцу Леса. Там бьётся оно, там корень зла. Разрушим, и весь лес Бэя погибнет. Все нити энергии тянутся в одну точку. Такого Бэй не допустит. Он привык ходить по чужим землям. Делать их своими. Он верит в абсолютность своей защиты, ведь никто не может добраться, никто не знает... И даже если деревья погибают, рождаются новые. Но там... Там ─ конец. Как звери защищают свои берлоги, свои владения, так и Бэй придет за нами. А если опоздает, то потеряет своих союзников в последней битве. Мы должны идти... Прошу Вас, поверьте.       Тао задумался над его словами. Монах говорил искренне, как и прежде, а старший Сюэ уже дал слово, что будет следовать за болью юноши, так что ему пришлось принять план.       ─ В этом есть логика. Но если ты ошибся, Бэй сгубит много людей.       ─ Он может сделать это в любом случае, ─ ответил Сио печально. ─ Все, что я имею ─ лишь надежда, что я оказался прав. Я никогда не верил себе, но в этот миг... Я чувствую, что не ошибся. Сердце, что бьётся, зовёт меня. И я хочу пойти за ним. Даже если это... Звучит странно.       ─ Мы ходим по лесу, взращенному на трупах. Не думаю, что тут вообще может быть что-то странное, ─ отмахнулся Ри Суо. ─ После всего, через что мы прошли и где побывали, идти к бьющемуся в лесу сердцу идея не такая и плохая. Я верю, что все получится.       ─ Господин... ─ Сио благодарно улыбнулся.       ─ Остаётся ещё один вопрос, ─ не унимался пытливый Тао. ─ Если Бэй уничтожил армию Линга и земли Ксана, то почему позволяет нам разгуливать спокойно по его лесу?       ─ Потому что мы шли за ним по тропе. Нас он не боится, но ждёт. Он встретил бы в конце пути, лицом к лицу. Быть может, поглотив столько жизней, он перенял что-то из самурайского духа... Но стоит нам сойти с разрешенной тропы... И лес оживет, потому что он будет защищать свое сердце. И назад нас уже не выпустит. Сейчас мы в ловушке. И есть только один шанс выбраться.       ─ Два, ─ поправил его Тао.       Сио кивнул, но все равно упрямо продолжил идти вперёд. Он уже все решил, ставя Тао перед фактом. Мужчина решил довериться ему и приказал своим людям достать оружие.       Не зря.       Уже через десять минут началось оживление. Деревья начали шевелить корнями, подниматься и отряхиваться, словно пробуждаясь от долгого сна. Многих это зрелище поразило, а монахи приготовились читать заклинания. Ветер усиливался, гоняя запах запекшейся крови.       ─ Вот и пришли... ─ прорычал Ри Суо.       Тишина и покой леса нарушились в миг. Все вокруг ожило, словно в кошмарном сюрреалистическом сне. Корни деревьев завились, как живые лозы, ветви, подобно рукам, потянулись к людям, а из ветра сотканы были жуткие воздушные паразиты, быстрые, как молнии.       Сио среагировал мгновенно. Он воздвиг барьер над всей армией, а Ри закричал, чтобы люди сбились плотнее в группу. Ему было жаль силы юноши и его израненную душу, хотел сэкономить другу силы.       Барьер полыхал пламенем, разнося по лесу пожар. Тао крикнул, чтобы Сио сжёг весь лес, но он не мог ─ все силы уходили на то, чтобы сдерживать яростные натиски ветра. В прошлый раз он держал барьер всего против четырех противников, а сейчас две сотни врагов налетели на них, словно рой насекомых. Барьер не пускал внутрь магических тварей, но ожившие деревья стремительно атаковали. Из земли появлялись корни, что хватали самураев за ноги. Ветви, словно плети, опускались, пытаясь прибить бойцов, пронзить их острыми ветвями, что непредсказуемо удлинялись. Началась пылкая битва. Самураи окружили кицунэ и монахов, защищая чародеев от нападок деревьев. Маги же неистово выцеливали ветра. Не у всех с первого раза получалось сплести печать, но у большинства заклинания выходили правильными. Засверкала магия, противясь врагам.       Ри тоже присоединился к битве. Он сплетал печати, не выпуская Сио из объятий, а Руи, прикрывавший их, боролся одновременно с деревьями и ветряными монстрами, высоко подпрыгивая, чтобы разрубить их клинками.       Сио не показывал боли. Сосредоточенно он держал барьер, вплетая более сложные чары, чтобы помочь самураям и крестьянам. Барьер его осыпался магическим пламенем и ранил все деревья, что оказались внутри или пытались приблизиться.       Ри хотелось его укусить. Ну кто так расточительно тратит силы? Однако, Сио не было жаль себя. Он сражался на пределе возможностей за каждую жизнь.       Армия Бэя не показывала ничего нового, так что людей Тао не удивили атаки созданий. Прежде Ри Суо подробно описал им, как бьются враги и как их возможно победить. Эти деревья, отчего-то, не покрывались сталью. Должно быть, не все защитники имели такие способности, но зато ветра были более злые. Они распиливали барьеры Сио в стремительных совместных атаках, и юноше приходилось создавать больше щитов, сплетая из нескольких заклятий одно очень сложное. Сио едва справлялся. Враг давил столь сильно, что юноша едва держался на ногах, плечи его опустились, словно на них рухнул весь мир. Ри видел его боль и обернулся, воскликнув:       ─ Кто-нибудь! Помогите с барьером!       Несколько монахов, коим совсем не удавались печати, с радостью сплели общее заклятье, помогая Сио держаться. Юноша почувствовал, как груз спадает с плеч. Стало гораздо легче поддерживать барьер. Монахи все как один были старше Сио, но Золотое Сердце не позволил им чувствовать боль от яростных атак врага. Он забрал её на себя, но энергию жрецов использовал, чтобы усилить барьер и разить врагов рядом.       Лес горел, а армия медленно продвигалась вперёд. Сио испытал воодушевление. Они не одни в этой битве. Рядом есть союзники. Это грело сердце и придавало сил.       Ри не мог оторваться от своих заклинаний, но сделал для друга все, что мог, бережно прижимая его к себе. Руи крушил противников молниями и умелыми выпадами. Все шло лучше, чем могло бы быть, и Ри Суо понял, что сама судьба послала им в помощь бесстрашных воинов Тао Сюэ. Втроём друзья никогда бы не прошли сквозь этот лес. Слишком много здесь было врагов.       Поле битвы выглядело так, словно мир пережил апокалипсис. Деревья выкорчевывали землю, швыряли камни. Вся почва была пропитана кровью. Воины бились и видели тела, оставленные Бэем, как украшения дороги к своему дому. То были красивые кицунэ, но Бэй обошёлся с ними не лучше, чем с прочими живыми созданиями. Их тела были насажены на редкие трости бамбука, не сломленные вишнёвыми мутантами. Стебли прорастали сквозь все их тело и вырывались из разорванной в посмертии пасти. Так казнили преступников, а для Бэя преступлением была сама жизнь.       В битве армия потеряла тридцать бойцов. В основном погибли плохо обученные добровольцы-крестьяне и несколько самураев. Монахи и кицунэ справились с ветрами, пусть и не быстро, а когда ветряные защитники были побеждены, идти стало проще. Сио развеял барьер и отстреливался от лезших без конца деревьев. Некоторые покрывали себя стальной защитой, но Сио был столь решителен, что его пламя боролось и с ними. Пройденные испытания закалили Золотое Сердце, а люди за его спиной перешептывались, что никогда не видели ничего подобного... Настолько сильные монахи согласно легендам существовали лишь в древности.       Бой казался бесконечным. Деревья преследовали армию, нападая со всех сторон. Самураи начали уставать, пропускали удары, получали ранения. Сио чистил дорогу, но спину прикрывали кицунэ, и у них не получалось полностью сдержать натиск. Кроме Сио никто больше в отряде не умел извлекать огонь, ведь лисы всегда поклонялись холоду и грозам. Впрочем, молнии тоже были эффективны. Вишни сочились кровью, и молнии разрывали деревья на части, электролизуя и взрывая алую жидкость.       С боем, отряд медленно прорывался вперёд, неся незначительные потери, пока картина мира в корне не поменялась, а деревья вдруг не оставили преследование.       ─ Они что, бегут? ─ спросил Тао, снимая шлем и вытирая пот со лба. Воин бился в первых рядах, потратив немало сил. Хвост его нервно гулял из стороны в сторону, не понимая, что за чертовщина происходит.       ─ Если бегут, то не от нас, ─ сказал Ри Суо, указывая вперёд.       Сио почувствовал движение друга и обеспокоенно глянул на него. Ждал, пока Ри Суо нарисует ему картину мира словами, прижимаясь к его плечу, позволяя себе маленькую слабость в миг, когда враг дал им передышку.       ─ Впереди река, ─ сказал Ри, оглядываясь и не зная, что об этом думать. ─ Должно быть, в ней мы сегодня успели искупаться. Она не глубокая, всего пару метров шириной. Только вместо воды течет кровь.       Сио сжался, боясь думать, откуда Бэй взял столько крови и как вообще она существует в их мире. Что за жуткое колдовство совершил здесь демон?..       ─ А на другом берегу белые лепестки вишни. Целая поляна. Лес закончился, если можно так сказать...       ─ Что Вы имеете в виду?..       ─ Там начинается что-то новое, но это и не лес вовсе, а фикция. Белый сад из лепестков. Как когда на нас напали птицы и драконы, созданные из листьев, так и тут... Весь мир создан из лепестков: колышется некое подобие травы, возвышаются деревья и другие растения. А за ними некая аллюзия на людскую деревню. Только... Архитектура совсем не походит ни на одно из мест, где я бывал. Должно быть, это что-то очень древнее.       ─ Или принадлежащее не нашему миру... ─ прошептал Сио, догадываясь, что Бэй мог отстроить родной город. Ведь был, наверняка, у демона когда-то дом. ─ Сердце леса ─ его сокровенная обитель. Как у богов святилища, так и это... Место, куда нельзя входить чужим.       ─ Но ты сможешь войти, ─ прошептал Ри, проведя большим пальцем по жутким линиям проклятья, что прятались за волосами.       ─ Мы сможем, ─ сказал Сио, уложив ладонь поверх его руки. Прикрыл глаза.       ─ Так что получается? ─ спросил Тао. ─ Собственные создания не могут ступать на земли своего господина? Они же должны его охранять!       ─ У Сердца свои охранники, ─ предупредил Сио. ─ Разве Вы не чувствуете, господин Тао Сюэ?       И правда. По ту сторону реки ощущалась мощная темная энергия. Мир казался светлым, теплым, улыбчивым, листва ─ девственно белой, но Бэй был порочным чудовищем, и светлая невинность была не больше, чем красивой картиной, сладко лгущей небдительным путникам. Впереди не было света. Тьма лишь умело маскировалась под образы своего врага.       ─ И правда, ─ хмыкнул воин.       ─ Первые защитники не справились, но вторые не приемлют их. Они... Слишком высокомерны для этого. Ждут своего часа, ─ прошептал Сио. ─ Я думаю, впереди нас ждёт ещё один бой.       ─ Сердце рядом? ─ уточнил Ри.       ─ Очень близко. Вы и сами можете почувствовать. Опуститесь.       Сио взял ладонь Ри Суо и сел на колени, утягивая за собой мужчину. Юноша уложил руку друга на целый участок земли, сухой и не тронутый кровью. Ри не сразу почувствовал, что хочет показать ему Золотое Сердце. Затем ощутил некую пульсацию. В земле, словно кровь по венам, текла линия ци, соединяя все деревья в одну систему. Руи Сюэ тоже опустился на колени. Он почувствовал энергию, и что-то странное отозвалось в нем. Что-то родное. Он никак не мог объяснить это чувство, но оно вызвало у него волну эмоций. Рьё Ван ткнулся носом ему в бедро, утешая, а Руи растрепал его шерсть на загривке и пришел в себя.       ─ Я прежде ничего подобного не чувствовал, ─ сказал Ри Суо уверенно. Хотя, если честно, пока Сио не сказал об этом, он не замечал и такой концентрированной энергии. Она была хорошо спрятана.       ─ Мы были далеко. А сейчас очень близко. Поэтому... Бэя так много здесь. Я все не мог понять, как это... Но всё, что есть здесь, построено не магией, а его руками.       ─ Так вот почему он захватывал Лян Хэ так долго, хотя своим маршем давно мог бы уже обойти все земли, ─ задумчиво протянул Ри. Его всё время беспокоили эти временные разрывы и темп роста леса.       Сио кивнул.       ─ Сложное колдовство требует много сил. Но тут что-то большее... Будто он хотел создать себе... Свою территорию. Бэй... Долго готовился, прежде чем стал настолько смел, как сейчас. Все началось здесь...       ─ И никто столь долго этого не замечал... ─ поразился Тао.       ─ Никто просто не выжил, чтобы рассказать, ─ справедливо заметил Ри Суо.       ─ Нужно переправиться через реку, ─ сказал Тао, решив, что разговоры не помогут делу. ─ Быстрее! И осторожно.       ─ Да ладно, это всего лишь река! ─ воскликнул Ксан.       Прежде он трусил и шел медленнее прочих, но хотя бы в абсолютно безопасной ситуации хотел показать, что ему совсем не страшно! Мужчина храбро сделал шаг в воду, и тут из жидкости вырвались кровавые руки. Они ухватили его за колени и поволокли на дно, и если бы не реакция Ри Суо, поглотили бы заживо. Полудракон рывком вытащил мужчину из кровавой воды и рыкнул.       ─ Сказано же было! Осторожно!       ─ Кто же ж знал! ─ захныкал Ксан, сокрушаясь, что и в этот раз его постигла лишь неудача.       ─ В реку нельзя ступать, ─ сказал Тао Сюэ решительно. ─ Перелетим. Кто не умеет пользоваться ци, объединитесь в пары. Живо.       Первым через кровавую реку перелетел сам Тао, чтобы показать другим пример. Кровавые руки тянулись вслед за ним, но он проскользил над ними, а единственную, что смогла ухватиться за его одеяние, перерубил копьем. Вслед за ним прыгнул Руи, держа одной рукой Тефтельку, а второй ─ Ксана. За ним Ри, прижимавший к себе Сио, а следом ─ вся остальная армия.       Они ступили на кристально-белый покров из лепестков и тут же запачкали его грязью и кровью. Ри ощутил некую преступность этого действа, словно он лег в чистую постель в грязной одежде и обуви, но вспомнив, в чьи именно владения они вошли, намеренно обтер о белую листву ноги, скаля зубы.       Сио почувствовал его злобу и погладил мужчину по груди.       ─ Господин, не надо его злить...       ─ Это ЕМУ не надо было МЕНЯ злить. Видеть не могу, что он с тобой сделал!       Сио и правда казался очень измученным. Боль не проходила, а стоило им перебраться через реку, как Сио ощутил подкашивающую ноги слабость. Боль спустилась ниже. Сио мучали фантомные ощущения от удушья. Как тогда, когда Бэй держал его со спины и сжимал его плоть... Призрачные руки вновь сжимали его шею, но не смели опускаться ниже. Ри придерживал Сио за пояс, и боль словно боялась перечить его рукам. Ри защищал его, и на короткий миг Сио захотелось, чтобы надёжные руки обхватили его шею, прогнали Бэя из его головы.       Золотое Сердце продолжал видеть картины жестоких расправ, всплески злобы и кровь. Обычно слепой юноша видел лишь темноту, но теперь бесформенное полотно перед глазами было багрово-алым. Пугающе. Оно жгло глазницы, словно и в самом деле пыталось лишить зрения. Сио было страшно, и Ри чувствовал это так же явно, как почувствовал биение ци в земле. Крохотное сердечко его возлюбленного чутко билось в груди, моля о защите и безопасности.       ─ Всё хорошо, ─ прошептал Сио, опустив голову. Они должны были пройти через это, чтобы сразить зло. Этот путь не мог быть лёгким. Сио старался изо всех сил. Ри понимал это.       ─ Я рядом, кроха. Рядышком.. ─ Ри не знал, как ещё поддержать его.       ─ Спасибо Вам за это, ─ искренне прошептал Сио.       Когда все члены отряда перебрались через реку, армия вновь перестроилась и медленно двинулась по белому саду. Место было крайне живописным, пусть и не выделялось яркими красками. Всё творение Бэя было выполнено в одном цвете, не имея оттенков. Белый, непорочный, яркий, ослепляющий, при всей своей красоте он казался ненастоящим, хоть декорации демонического мира были потрясающе реалистичными. Если не приглядываться и не поймешь, что все сделано из лепестков ─ они плотно жались друг к другу, как склеившиеся листки бумаги, и лишь по редким швам были видны многочисленные полосы, рисовавшие узоры, все равно что трещины на лице Сио Лье. Каждый объект имел поразительное сходство с реальностью. Ри поражался, видя в чудной траве ромашки и васильки. Даже без цвета он прекрасно различал цветы друг от друга, будто его воображение дополняло и раскрашивало картинки за него. Он невольно вспомнил статуи госпожи Аш ─ они были неотличимы от красоты жизни, детальны и воплощали собой идеал. Но если богиня лепила мертвецов изо льда, то Бэю не нужны были люди и символы. Он воссоздавал красоту мира. Творил свой рай, каким его видел. Одинокий, покинутый, мёртвый.       Армия прошла сквозь сад, опасливо держа оружие наготове. Все это представлялось монахам чертовщиной, и они шептали слова силы, пытаясь освятить это место, но ничто в окружающей картине не менялось. Даже молитвы Сио не были услышаны.       За садом стояла деревня. Она и правда значительно отличалась от привычных домов. Геометрично ровные, забывшие о красоте изогнутых крыш и черепицы, они были стелены соломой и выложены из кирпича. У каждого дома были пристройки и собственные садики. Честно говоря, выглядела деревушка очень уютно. На крышах сидели птицы. Меж улиц носились коты и собаки. Но, конечно же, не живые. Все здесь было создано из ветра и лепестков, жило, повинуясь воле хозяина. Бэй написал для них сценарий, что повторялся изо дня в день, и создания ─ не больше, чем просто формы, что двигались за незримыми нитями воли господина ─ повторяли за командами. Но при всем умиротворяющем действе, если вглядеться, можно было увидеть сокрытую жуть. Кошка и собачка? Мило. Но вот они отбежали с дороги за забор, и пёс перекусил кошке шею, а после вырвал из ее тела позвоночник. Прелестные птички? Они летели и разбивались об окна. Бабочки погибали, летя на свет искусно воссозданного лепестками пламени. Сгорали.       ─ Даже в своем идеальном мире Бэй не видит ничего, кроме смерти... ─ прорычал Ри Суо.       ─ Потому что он ничего иного не знал, ─ прошептал Сио. ─ Это воплощение создано из сгустка ненависти и злобы. В его воспоминаниях... Есть что-то большее... Будто бы должно быть, но он сам... Не может осознать, что утратил, как пусто его сердце без чувств. Он просто... Монстр. Монстр, что тянется создать красоту, но даже величие жизни видит в безжалостности смерти.       Ри Суо подумал, что слова друга по-настоящему описывают то, как выглядит дом Бэя. Ничто иное, как медленное увядание.       ─ Каким же убогим он видит мир, ─ хмыкнул Ри Суо, ─ если всё, что от него должно остаться, это царство смерти, мертвая вишня и он сам.       ─ В такой глубокой ненависти... Не представляю, как он может жить так... Столько зла...       ─ Думаешь, это жизнь? Это существование. То, каким наказание для этой твари хотел видеть Покинувший. Жизнь невозможна без чувств. Можно дышать, но это не означает жить. Лишь... Существовать. И Бэй ─ существует, а мы с тобой ─ живём. Каждый раз, касаясь друг друга... Живём ярче и ярче. И в чувствах, что бьются в нас, и заключается смысл. В этом, ─ Ри коснулся груди Сио, оживляя его. Буря эмоций всколыхнулась от нежных касаний. Как нежно! Только Ри мог дарить ему такие эмоции. Его рука, вкладывавшая в каждое прикосновение любовь, умиротворяла, отпугивая боль, что наслал на юношу Бэй.       ─ Чувствую, что живу, когда Вы делаете так... ─ прошептал Сио, краснея.       ─ Ты делаешь то же со мной, сокровище. А Бэй... У него нет ничего и никого. Пустой сосуд для злобы. Убив его, мы окажем миру услугу. И ему самому.       В этот раз Сио не сомневался. Чувства его не могли лгать. Мир Бэя был соткан из зла и ненависти. Словно опухоль на светлом и цветном мире госпожи Хи'Ми'Льи, Властительницы Судьбы, он отравлял естественное своей темной хворью. Ее нужно было изжечь, и решимость Сио была столь пламенной, что в руках Ри Суо, касавшихся его груди, впервые за долгие годы Сио не только непроизвольно светился. Он загорелся.       Трагедия с Мьюном не повторилась. Вспыхнули только ноги, высекая искры, но все же, Сио перепугался, поскольку терял над собой контроль. В детстве ему тяжело было сдерживать магию, потому что он не знал, как толком с ней обращаться, и несколько лет после того, как Сио наконец ею овладел, юноша держал ее очень-очень глубоко, боясь, что снова может кому-то навредить. Пользовался лишь светлой магией, потому всегда легко ее извлекал. Огонь же был опасным, и Сио решил с ним не играться, оттого совсем не развивал свой боевой потенциал. Обучился лишь, как контролировать, как быть метким даже в абсолютной тьме, но это было краем его мастерства. А потом появился Бэй, Сио перенес пытки и сжег дворец госпожи Лай Со, и с тех пор все больше и больше использовал пламя, теряя границы. А Ри Суо и вовсе его раскрепощал, постоянно касаясь то тут, то там, говоря всякие вещи и делая тоже... Их души сплетались, и даже тела их стали единым целым... В тот единственный миг во время поцелуя. А сейчас, слабый от пытки Бэя, чуткий от душевных мук, Сио не выдержал и слегка воспламенился. Ноги его подожгли листву, нарушив единство белого города, и вся жизнь, что прежде действовала по сценарию, резко обернулась на них. Из кустов повылезали псы и огромные насекомые, с неба опустились птицы и драконы. Белые пустые глаза монстров зловеще засветились алым огнем. Вот и кончился белый рай, показав свою истинную суть.       ─ Приготовиться к бою! ─ приказал Тао.       Но самураям не требовался такой приказ. Они встали в боевые позы, готовые ко всему.       Сио воздвиг огненный барьер против тварей, но монстры, закрутившись в вихрь, разбили его одной общей атакой и бросились в бой. Враги сошлись в яростной схватке. Дикие звери из лепестков были опасными противниками. Рубишь их мечом ─ вместо одного становится двое. Рубишь вновь ─ так и вовсе четыре. Магия против них была эффективна, а вот оружие нет, но Сио и другие маги разжигали чары вокруг оружия воинов, чтобы дать им шанс биться на равных. Пылающий Поющий Меч разрубал одну тварь за другой, но врагам не было конца. Защитники мертвого мира создавались из всего окружения. Оживали фонари и дома. Сотни лепестков порхали в воздухе, изображая мечи и клинки. Мелкие, они летали и резали, пронзали плоть насквозь и разрывали внутренности, попадая в тела.       Сио закричал от боли и натуги и построил ещё несколько барьеров. Монахи помогли ему, поделившись своими силами. Десятки атак лепестков разбились о барьеры, но натиск продолжался, давя на Сио. Он едва стоял, вытягивая руки так, словно сам держал стену.       ─ Им нет конца! ─ прокричал Ксан в отчаянии.       ─ Держать строй! ─ скомандовал Тао, не терпя слабости.       Никто не сдавался. Воины бились по-настоящему героически, и Ри Суо начал понимать, почему Аки одарил этих воинов. Сам он не уступал кицунэ в силе и сгубил сотню врагов, если не больше, охраняя и защищая главную надежду мира на спасение. Храбро сражался даже Рьё Ван, танцуя в ногах хозяина. Руи каким-то образом поделился с псом даром, и когда Тефтелька бросался в бой, пасть его сверкала молниями, разрывая мелких врагов, а сам ронин бился с крупными ─ парящими драконами и фениксами. Барьер не работал должным образом, твари находили способ прорываться, и Сио развеял его, поднимая стены огня, что расходились в разные стороны, выжигая все на своем пути. Это была сильная магия, самое могущественное, что делал когда-либо Сио. Он не жалел себя, но использовал не только свои силы. Монахи доверяли ему свою ци, так что это было общей заслугой. Высвобождая силу, Сио кричал, борясь с болью. Ри хотелось его обнять, но он добивал врагов, коих Сио задеть не смог ─ тех, что уже пробились сквозь барьер и кружили среди воинов.       Сио удалось прочистить несколько десятков метров пути и армия, отбиваясь от атак Бэя, бросилась вперёд. Половина поселения была разрушена, но лепестки на том не кончались. Сио отчаянно тянулся вперёд, зная, что, если они будут пытаться убить всех, они просто погибнут, лишившись всех сил.       ─ Туда! Нам надо! Туда!.. ─ призывно кричал Сио.       Сио на удивление быстро побежал, прихрамывая. Ри подивился и последовал за ним, разрубая летающих монстров и размашистыми ударами создавая огненные вихри. Сио же отстреливался меткими ударами.       Тао и его воинам оставалось лишь довериться Сио, и они помчались за ним. Белый мир окрасился яркой магией, добавляя красок в несовершенную картину Бэя. Сио чувствовал ярость демона. Бэю не нравилось, что учудили люди, и с каждым их шагом он становился все злее. Все защитники поднялись с земли в воздух и начали собираться в огромного монстра.       К тому мигу отряд, поредевший вполовину, добрался до края деревни. Оказалось, что за ней была низина, в центре которой высился спрятанный от чужих глаз вишневый дворец. Дом Белой Погибели.       ─ Туда! ─ закричал Сио, указывая вниз и чуть было не свалившись в пропасть, поскольку не видел обрыва.       Ри вовремя одернул его за руку. У мужчины не возникало сомнений, что им нужно вниз. Земля здесь пульсировала, а впереди слышно было биение огромного сердца, скрытого среди лабиринта белых коридоров и стен. Позади же воплотился монстр. То был пятиметровый страж из лепестков, что встал на защиту сердца леса и сыпал яростными магическими атаками ─ ветра его создавали бесчисленное множество новых порождений, а удары ногами сотрясали землю, образуя трещины. Мир дрожал от ярости и злобы, и Сио закричал, погружаясь все глубже в чужие воспоминания. Ему на миг показалось, что он лежит в могиле, и его забрасывают землёй, а в следующий ─ что он тонет в крови, запертый в гробу. Бэй болью пронзал его разум, атакуя, и Сио, истощенный и измученный, начал сдавать позиции.       ─ Тише, мальчик мой, тише, ─ прошептал Ри, целуя его в лобик и прижимая к себе.       Сио вился в его руках в страшной муке.       ─ Туда!.. ─ он умолял, боясь, что больше не выдержит того, как давит на него огромный монстр.       ─ Идите, ─ приказал Тао, отбиваясь от мелких порождений вишни.       ─ Но вы же...       ─ Идите! Мы ─ герои Лян Хэ, и мы умрем за свою землю, если потребуется. Для этого мы здесь. Идите же! И сделайте то, зачем мы сюда пришли!       Тао оказывал им огромную честь, уступая главного врага и прикрывая спину.       ─ Пришло время покончить с белой заразой, ─ прорычал Ри Суо и, подхватив друга на руки, спрыгнул в пропасть, паря при помощи ци. Они снова летели, прижимаясь друг другу, и вновь падали все глубже в бездну и тьму. Но на этот раз они были не одни. Ри Суо услышал позади лай пса и не удивился, увидев, как их обгоняет стремительный рыжий самурай, стрелой пронзая пространство. Руи не мог остаться в стороне. Его цель ─ Бэй, и Руи прикончит его. Таков Путь.       Вновь вчетвером, друзья летели на встречу с Белой Погибелью.