Во тьме, сжимая Демона ладонь, стремится к свету Золотое Сердце

      Ри Суо считал, что есть три вещи, что делают его жизнь лучше: крепкий, безмятежный сон, вкусная еда, набившая пузико до состояния ленивой сытости, и сокровище рядышком. В доме господина Тао Сюэ он получил всё и сразу: кроху, что сладенько спал у него под бочком, вкусные дары Лян Хэ, приготовленные руками лучших поваров провинции и, конечно же, он смог выспаться, не опасаясь за судьбу мира. Сладкий, долгий сон в уютной постели с Сио! Что может быть прекраснее?       Господин Тао Сюэ приказал слугам относится к Ри Суо и Сио Лье с должным уважением. Люди шептались, что им явилось настоящее чудо, что герои уберегли их, и каждый слуга выражал столько почтения, что Сио невольно смущался и просил перестать. Он всегда был скромным, и всю дорогу до дворца не знал, куда деться от любопытных глаз, так что не придумал ничего лучше, кроме как уснуть на руках у Ри Суо. Монах был абсолютно без сил.       Стоило им прибыть в замок, как господин Тао позаботился о том, чтобы героям достались лучшие покои. Ри позаботился об остальном, окружив Сио необходимым ему уходом и лаской. В этот раз слепой юноша оправился быстрее ─ божественная сила в его груди способствовала ускоренному восстановлению ци, и соня, сладко потягиваясь, открыл прекрасные глазки всего через два дня крепкого сна. Ри к тому времени уже изнежился в постели, но не смел вставать ─ Сио обнимал его, как подушку, закинув на него ногу (как же Ри наслаждался этой маленькой, собственнической чертой крохи!), а носиком уткнулся в грудь. Ри разглядывал возлюбленного, очарованный его безмятежностью и спокойствием, а когда Сио проснулся, стиснул его в объятьях, и они валялись в постели, наслаждаясь прекрасным чувством спокойствия, что никуда не нужно спешить, сломя голову.       Ри был очень тактильным. Победа добавила ему уверенности, и он всё ближе и ближе подбирался к сердечку златовласого юноши. Видел, что Сио позволяет ему, потому был нежен и безмерно ласков, выражая любовь в каждом своем прикосновении, чтобы кроха уж точно её почувствовал!       Сио же смущали ласки господина. В прикосновениях Ри не было ничего пошлого, он касался его исключительно невинно, но монах все ещё стеснялся, когда Ри так собственнически прижимал его к себе. Души их снова жили отдельно друг от друга, но Сио казалось, что они и без того чувствуют родную близость ─ абсолютный господин Ри Суо был везде. Словно желая отомстить за ночные проделки юноши, Ри закинул на него ногу, обнимая всем телом, даже хвостом. Сио никогда не чувствовал себя настолько защищённым, как в его надёжных объятиях. Стеснялся того, что происходит. Сердце сходило с ума от волнения. Тело так ярко реагировало! Ри только коснется его, а Сио уже приятно... Не боялся его прикосновений, а наслаждался ими, и оттого это смущало ещё больше. Сио, всегда отказывавший себе в благах и удовольствиях, живший очень скромно, не привык чувствовать себя хорошо. Не привык он и к нежности, и к любви, а господина Ри Суо было так много! И весь ─ его. Пряно пах ирисами, пьянил своей слабостью. Самый родной на свете. Сио не хотелось его отпускать. Стеснялся, что ведёт себя слишком нагло, но сейчас его было не отцепить от Ри, несмотря на все смущения. Синий Демон даже удивился покорной молчаливости сокровища, но ничего не сказал. Зачем себе малину портить? Он уже уяснил, что с ним, как с котёнком ─ пока Сио сам ластится, его нужно гладить, а коль прячется, то быть осторожным, но все равно далеко от себя не пускать, а то хрупкий его мальчик поранится. Ри очень гордился, что в этот раз не дал Бэю поранить Сио, что защитил кроху, насколько это было возможно. Они победили!.. Все ещё не верилось, что всё могло кончиться вот так хорошо. После всех неудач с гибелью богов и неизменно горькими концовками, оставляющими привкус крови на губах, вдруг у них всё получилось! Счастливый финал со спасением господина Линга Сюэ и других выживших. Этим мгновением хотелось наслаждаться. У друзей осталось ещё не оконченное дело, но оно могло подождать. Что угодно могло подождать, пока они нежились в руках друг друга.       Юноши долго лежали, не говоря ни слова. Просто валялись в постели вместе, обнимаясь, притихнув, давая стуку сердец заглушать все звуки. Сон лечил тело и дух, а объятья ─ душу, и они слушали друг друга, погружаясь в сокровенное. Ри не сводил взгляда с возлюбленного, поглаживал его, а Сио отвечал таким же верным, собачьим взглядом, в котором были все чувства. А моська-то смущенная какой довольной была! Улыбался, доверяя каждому прикосновению. Ножками ерзал от смущения, а ручками родного своего мужчину по спине поглаживал, почесывал, а Ри щурился, жмурился и открыто наслаждался. Двое, всегда живших в боли и лишениях, искренне наслаждались простыми вещами.       ─ Господин Ри Суо, ─ прошептал Сио, тихо позвав друга.       ─ Что такое, кроха? ─ с нежной улыбкой спросил Ри, поправляя пряди волос, что лезли в глаза его мальчика. Нежный. Каждое прикосновение так будоражит! Сио выдохнул от волнения.       ─ Н-ничего, ─ смущённо пряча взгляд, прошептал юноша. ─ П-просто... Захотел услышать Ваш голос.       ─ Знаешь, сокровище... Я не думал, что ты можешь быть ещё прелестнее. Но сейчас ты побил все рекорды. Это какой-то новый уровень! ─ Ри нежно поцеловал его в лобик. ─ Если хочешь услышать мой голос, я буду шептать, не останавливаясь...       ─ Х-хочу с Вами спеть. Снова. Однажды. В прошлый раз мне очень понравилось, ─ смущённо прошептал Сио.       ─ Да, танец мы с тобой уже повторили, надо бы и с пением не отставать, ─ довольно проурчал Ри.       ─ Простите, что на ноги Вам наступил...       ─ Ты до сих пор волнуешься о таких мелочах? Что ты, кроха, я даже не почувствовал. Зато ощутил, как великолепен ты был в танце. У тебя ооочень гибкое тело, ─ Ри Суо прорычал последние слова с потаённым желанием, но хвостом отогнал все порочные мысли. Нечего тут мечтать о всяком! И так хорошо. Лучше и не может быть.       ─ Всё потому что Вы вели! Знали, что делать, и я чувствовал... В Вас... Вас... И Вы шептали, отгоняя прочие мысли. Было лишь ваше раз, два, три... И горячее дыхание...       Сио был таким милым, что Ри не сдержался. Наклонился к его ушку и прорычал на бис:       ─ Ррраз, два, тррриии~       Дыхание обожгло чувствительные ушки, Сио раскраснелся. И ладно бы бы просто прорычал! Он подхватил кроху и повернулся в ритме танца, укладывая его на себя.       Сио смущённо пискнул, ухватившись за его плечи. Заерзал бедрами, устраиваясь поудобнее. Перекрестил стопы, согнув колени, заболтал ногами в воздухе от волнения, стиснув плечи мужчины. Одно дело лежать рядом, а совсем другое ─ сверху! Это же так постыдно! Сио все ерзал, ерзал... Ри даже взволновался.       ─ Что так, кроха? Не удобно?       ─ У-у-удобно конечно, как может быть нет?.. Вы такой... Б-большой... Теплый... Уютный...       Ри щурился от удовольствия от каждого комплимента юноши. Чудо, как хорошо. Любовался им. Щёчки горят, яркие, а личико такое милое! Носиком уткнулся в грудь, пытаясь спрятать взгляд, но только казался милее. Ри ласково поглаживал Сио по спине, не решаясь опускаться ниже, хотя так хотелось прогуляться пальчиками по его телу! Лишь хвост нагло заигрывал с чувствительными ножками Сио, что покачивались от смущения. Было и щекотно, и неуместно приятно, оттого Сио не знал покоя.       ─ Раз удобно, то не ерзай так. А то я начинаю думать, что сделал что-то не так, ─ заворчал Ри.       ─ Это правда, ─ тихо-тихо прошептал Сио и затих, не договорив. Ох уж эта манера Сио говорить кусками! Нерешительный, лишь дразнил каждым словом, и не угадаешь, что скажет дальше!       Ри изумлено приподнял брови.       ─ И что же я сделал не так? ─ спросил мужчина, опасливо убирая руки от юноши. Боялся, что пересёк какую-то границу допустимого.       ─ В-вы посчитали до трёх... А повернулись лишь раз... ─ краснея, прошептал Сио.       ─ Но ведь тогда бы ты оказался подо мной... ─ смутился Ри, представляя себе это зрелище. Однажды он уже нависал над возлюбленным, но в тот миг он был не в себе, окован чарами порока. А сейчас это казалось слишком дерзко. Ри хотел вновь увидеть Сио под собой, но не решился быть таким властным. Было неправильно так поступать с невинным созданием.       ─ Х-х-хочу... Б-быть... Снизу... ─ прошептал юноша, не осознавая, насколько многозначительно звучат его слова. Не вкладывал в них пошлость. Лишь хотел ощутить, как абсолютный Ри Суо укроет его своим телом, и совсем не имел в виду то, о чем тут же заиграли в голове мысли у Синего Демона. В то же время осознавал, что просит о слишком многом, оттого щеки его горели ярче праздничных фонарей в Шан Тсу.       "П-прелестный, ─ растворяясь в умилении, подумал Ри. ─ Что говорит? О таком просит... Так бы и случилось, если бы..."       Не сдержался. Ладонями скользнул к лицу юноши и приподнял его голову, гладя большими пальцами по щекам.       ─ Кроха, я ведь тяжёлый. Раздавлю тебя, останется только светлое пятнышко, ─ Ри попытался перевести все в шутку. Боялся, что не сдержится, если всерьез нависнет над юношей. Его плоть и без того откликалась на красоту друга. Он желал его гораздо чаще, чем должен был. Кровь порока постоянно искушала его. Но Ри верил в любовь, верил, что сможет бороться с похотью. И все же, не хотел искушать судьбу.       ─ Это неправда! Совсем Вы не тяжёлый. Вы... Надёжный. Защитите от всего дурного! Такой сильный... ─ Сио провел ладонями по его плечам, чувствуя пальчиками каждый мускул. ─ Оттого я чувствую себя так неправильно, когда я... Над Вами.       ─ Что, не хочешь меня защищать? ─ усмехнулся Ри, все ещё пытаясь сбежать от просьбы друга.       ─ К-конечно хочу! ─ Сио тут же прильнул к нему, всем телом, укрывая, словно золотое покрывало. ─ П-простите! Я глупостей наговорил всяких, зря я это все... Глупый совсем...       Сердце билось бешено, словно с ума сошло. Сио не переставал себя ругать. Ну как он мог такое сказать! Дерзко, неправильно! О таком нельзя просить, а он...       Юноша покраснел, напрягся, заерзал, теперь пытаясь укрыть мужчину собой, но он просто не мог быть... Абсолютным. Худенький и низкий, он оставлял слишком много пятен в защите. Но свет! Теплое сияние Золотого Сердца укрывало мужчину полностью, даря покой и чувство защищённости.       ─ Я очень-очень хочу Вас защитить! Всей своей душой. Вы так поранились в бою... Чуть не погибли! Было столько крови! Я же чуть с ума не сошел... Так испугался... ─ Сио задрожал, вспоминая об этом. ─ Я должен быть сильнее, чтобы помочь Вам!       ─ Ты очень сильный, кроха~ И нет места надёжнее, чем за твоими щитами. Бэй тебе душу резал, а ты держался. И я чувствовал себя таким беспомощным от того, что не мог помочь. Лишь когда души сплетали, тогда...       ─ Брали удар на себя, ─ проскулил Сио. Ему это не нравилось. Он готов был подставиться сам, лишь бы друг был в порядке. Оба были готовы на жертву, не боялись своей боли, но хотели уберечь друг друга. ─ Так испугался, что оставите меня!..       ─ А мне каково? Постоянно ведь заставлял переживать... Каждая твоя рана словно на моей душе. Не могу видеть тебя раненым. Никогда больше не хочу! Уберегу, ─ сказал слова и обнял, прижимая к сердцу.       ─ Простите, господин... От меня только морока да хлопоты...       Полудракон недовольно прорычал, обвив его ножку хвостом. Сио понял свою ошибку, виновато опустил плечи.       ─ Простите, я стараюсь не извиняться, правда! Я просто... Просто чувствую... Очень близко всё, что происходит с Вами. От того не хочу, чтобы Вам было больно... Из-за меня....       ─ Из-за тебя мне только тепло и спокойно, ─ гордо проурчал Ри Суо. ─ Все, что причиняет мне боль, делаешь не ты. Ты не способен меня ранить, кроха. А вот мое счастье.... В этом точно ты виноват.       Ри Суо погладил друга за ушком. Сио улыбнулся, смущённый, но явно довольный его словами.       ─ Я тоже счастлив, когда мы вместе. То есть... Получается... Всегда?       Ри тихо рассмеялся.       ─ Выходит, что так~       ─ Может, у нас есть... Трудности. Но мы с ними справляемся. И в этот раз мы большие молодцы!       ─ Верно~ ─ Ри не сводил влюбленного взгляда с Сио. Он не переставая думал, что юноша идеален. Не мог думать ни о чем другом. ─ Мы вместе с любой бедой справимся. Осталось только исцелить Аки... Опять тебе трудиться придется.       ─ Все хорошо! Я... Уже делал это прежде. Госпожа Аш была очень... Больна. А Аки просто ранен, в нем нет порока. Я думаю, помочь ему будет совсем не сложно. Так что не переживайте! Это радостное, хорошее событие.       ─ И мы снова отправимся в путь, ─ прошептал Ри Суо, подумав о том, что дорог осталось немного. Они обошли половину мира и следующим пунктом назначения была одна из драконьих империй, а это означало лишь одно: они встретятся с темными пятнами своего прошлого. Едкими, болезненными и страшащими обоих. В Лян Хэ было спокойно. Они очистили эту землю, и теперь все были добры и милы к ним, высшие клана Сюэ уважали и признали их, и даже сам император звал на почетную службу. Что уж говорить о том, что на них надеялся целый Святой Покровитель! В Лян Хэ они могли бы построить свой райский уголок. Забыть о тревогах и бедах мира, просто нежиться в объятьях друг друга... Такие мысли искушали. Но они не могли просто закрыть глаза на беды прошлого. Слишком глубоко в этом увязли. И если бы остановились сейчас, были бы абсолютно несчастны. Невозможно укрыться от горя мира. Невозможно быть счастливым, зная, что не исполнил свой долг, бросив все на половине. Им придется шагнуть в кровавое настоящее, вновь окунуться в боль. Лян Хэ был спокойным уголком, где они могли быть счастливы... Но и остаться тут они не могли.       Сио почувствовал переживания друга. Опустил голову и нежно поцеловал друга в сердце, мятежно бившееся от тревог.       ─ Что бы там ни было, господин Ри Суо, я Вас уберегу! Будет непросто, но я...       Сио не договорил. Ри оцепенел от этого поцелуя. Прежде Сио никогда не целовал его просто так, и мужчина уже не был способен сдержаться. Он прижал юношу к себе за поясницу, подтянул выше и прорычал ему на ухо пленительно пылко:       ─ Два, трррри...       В этот миг он перевернулся вместе с возлюбленным и навис над ним, учащенно дыша. Одной рукой все ещё держал за поясницу, второй на локте опирался о мягкое покрывало, и синие волосы упали на лицо юноши, раскрасневшегося от своего положения. Получил, что просил, да так растерялся, что смущённо свёл бедра. Ножки, полусогнутые в коленях, ниже бедра расползлись в разные стороны, дрожа в напряжении. Ри несдержанно дышал, распаленный возбуждением. Казалось, Сио позволил себе совсем невинный жест, но у полудракона словно перещелкнуло что-то в голове. Сио своими невинными речами слишком искушал... Говорил такое... Совсем не думал... Не мог осознать... А Ри до боли хотелось... Он едва держался, сохраняя рассудок трезвым. Напоминал себе, что нельзя, как бы ни хотелось. Он не монстр, не порочное чудовище. Он человек, который искренне любит. Как же этой любовью хотелось поделиться!..       Возбуждение потихоньку утихало, как успокаивался и Сио. Сначала раскраснелся, выгибаясь в спине, будто пытаясь сбежать... Волнующие душу чувства были горячими, оттого обжигали. Но как попривык к этому жару, то расслабился в плечах и уложил ладошки на лопатки мужчины.       ─ Ниже, ─ смущённо и слегка капризно прошептал Сио и приподнялся на руках, чтобы быть ближе к мужчине. ─ Пожалуйста, господин... чтобы случилось... Три... П-прижмитесь ко мне... Накройте и... А-абсолютно... ─ голос Сио задрожал, теряя силу. Он не мог вымолвить все, что хотел. Стеснялся, но желал его... Быть под ним... В самом невинном понимании этого выражения!       ─ Я тяжёлый, ─ глубоко дыша, прорычал Ри Суо. Запах ванили опьянял его. Он водил носиком по шее юноши, сдерживаясь, чтобы не наделать глупостей. Воля боролась с телом, и это причиняло боль.       Но Сио лишь вновь потянул его к себе, слишком робкий, чтобы говорить слова. Манил к себе, не знал уже, как попросить. И ведь не было хвоста, которым можно было бы обвить мужчину... Лишь ножки! И Сио взволнованно скрестил их над ягодицами мужчины, но лишь повис на них, а их плоть соприкоснулась сквозь одежду. Сио ощутил горячее давление в штанах мужчины, но он не отпрянул, лишь ласково ткнулся носиком Ри Суо в щёчку. Знал, что кровь господина способна на это, но веря, что Ри не зверь и не будет пытаться им овладеть. Они и так принадлежали друг другу.       Ри Суо мучительно подался вперёд, потеревшись телом о доверчивого мальчишку. Сио был так спокоен... Гладил его, жался к нему, желая получить немножко его тепла. Ри знал, что Сио было непросто. Он искал способы справиться с пережитым ужасом, и только в своем друге мог найти спасение. Бой дался ему непросто, Ри знал это. И счастье Сио было настоящим. После того, как долго приходилось быть сильным и решительным, Сио необходимо было почувствовать себя слабым. Расслабиться, чтобы разжать кулак, что сковал его чувства, а там гляди и распутать узел из сложных эмоций, затянувшийся глубоко на душе...       Ри осторожно опустился на постель. Он не сразу решился накрыть собой кроху, все боялся, его, хрупкого, повредить. Но когда опустился, понял, что ничего страшного не случится. Сио лишь улыбнулся, чувствуя, как тело Ри Суо полностью накрывает его. Ножки, впрочем, он не опустил, да и ручки... Скрестил их, довольный, и лежал с кошачьей улыбкой. Был так спокоен! И Ри успокоился, глядя на него. Лишь нежно потерся о щёчку своего мальчика.       ─ Нельзя быть таким прелестным, Сио Лье, ─ прорычал Ри, боясь шевельнуться. ─ Вот желание твое исполнил. Теперь всё правильно сделал?       ─ Теперь ─ да, ─ прошептал Сио.       ─ Тяжело наверное? Давай слезу?..       ─ Неть, ─ упрямо сказал Сио.       Обычно Ри так поступал, а теперь юноша давал ему почувствовать, как это ощущается. Ри чувствовал, что оказался в плену у своего крохи, но нельзя сказать, что ему это не нравилось...       ─ В-вам ведь удобно?.. ─ осторожно спросил Сио, вспомнив, что был у них ещё один раз, когда Ри прижимал его к земле. ─ А то я такой костлявый и угловатый, что...       Ри стало стыдно за свои слова при их первой встрече.       ─ Сио, выбрось эти глупости из головы!..       ─ Не могу, это же Ваши слова... Они живут в моем сердце. Всегда-всегда...       ─ Уф, кроха... Я же из вредности ворчал...       ─ Вы, наверное, поэтому пытаетесь меня откормить! Чтобы Вам было мягонько на мне лежать! Я раскусил Ваш план!       Ри рассмеялся.       ─ Верно, кроха, все ради этого. Чтобы лежать на тебе сколько и когда угодно~       ─ В-Вам можно, ─ робко прошептал Сио. ─ К-когда захотите, всегда...       ─ Ты так близко подпускаешь меня, ─ задумчиво произнес Ри.       ─ В как же иначе? Не чужие же друг другу. Вы для меня целый мир. И душа моя в Ваших руках. И сердце...       ─ Как-то слишком много всего ты вложил в мои ладони. Это такая ответственность!       ─ Вы справитесь, ─ уверено заявил Сио.       ─ Хитрец ~       Ри уткнулся носиком ему в шею и довольный лежал, наслаждаясь родным ароматом, а Сио нежился в крепких объятьях. Не соединяют души, но хоть так... Побудут сокровенно вместе. Сио чувствовал, как исцеляется его израненная душа, и прикрыл глаза, намереваясь ещё немного отдохнуть. Он был крайне слаб после боя, а чтобы носить в себе божественную энергию и держать её под контролем, монаху требовалось много сил. Однако, гармонию нежности прервал стук в дверь.       Слуги принесли завтрак и сообщение от хозяина дома. Тао хотел их видеть. Ри заворчал на них, прося покинуть комнату и передать господину, что им нужно больше времени, чтобы прийти в себя ─ больно не хотелось оставлять юношу и выползать из постельки. Сио прижался к нему, такой родной и слабый, как он мог теперь его покинуть и тащиться куда-то на светские беседы? Но Сио тут же возразил другу, уверяя, что невежливо отказывать господину Тао. Они долго спорили, но в Ри итоге согласился прибыть на разговор.       Ри покормил кроху кашей с ложечки. У него не утихало заботливое настроение, а Сио сегодня был податливым. Юноша, конечно, посопротивлялся, но лишь чуть-чуть, и охотно уплетал ложку за ложкой. Даже смог съесть полную миску без всяких "покушай за господина Ри Суо"! Впрочем, вид у юноши был такой, словно он совершал подвиг ради друга, и Ри с улыбкой подумал, что, должно быть, Сио просто хочет, чтобы Синий Демон лежал на нем почаще.       Сам Ри остался недоволен завтраком ─ ему оказалось мало одной тарелки. Обычно он доедал за Сио, но сегодня Золотому Сердцу нужны были силы, так что он съел всё до последней ложки: так сильно проголодался, да и хотел порадовать Ри. К тому же, чтобы носить в себе дар бога, нужно было много сил. Сио не мог до конца расслабиться, пока в нем пульсировало чужое, напоминая, что у него осталось незаконченное дело.       "Ответственный мальчик, ─ подумал Ри, гордо гладя его по голове. А затем добавил в мыслях: ─ А Тао мерзавец. Приказал обращаться подобным образом с героями! Как же! Мы его страну спасли, а он!.. Жидится на завтрак! Если это ─ завтрак героя, то страшно представить, как питаются слуги!".       Однако, в Лян Хэ принято было есть скромно, потому Ри Суо пришлось унять свой драконий аппетит.       Друзья переоделись в чистые, свежие одежды. Линг сдержал свое обещание, и им пошили новые наряды. Сио было обидно, что одеяние императора пострадало ─ оно было дорого памяти, но новая одежда пришлась ему по вкусу ─ скромное белое ханьфу слегка висело на его теле, оттого он был похож на измученного ангела. Но стоило Ри коснуться крохи, как ангел становился счастливым. Ри же воссоздали его любимый наряд, чем полудракон остался крайне доволен.       Тао ждал их в гостевой комнате. Даже сейчас он показывал высокомерие и свою власть тем, что не приглашал героев к столу, как было принято во многих семьях. Он предпочитал говорить без посторонних, чтобы сосредоточиться на разговоре.       В зале друзей ждал сюрприз: Линг и Руи тоже прибыли на аудиенцию. Линг встретил их широкой улыбкой, Руи был сосредоточен, а Тао всегда серьёзен, словно война продолжалась, а Бэй все ещё ходил по его землям.       Сио слегка взволновался от непростой атмосферы, царившей в воздухе, но Ри был спокоен и решил узнать, в чем дело прямым вопросом:       ─ Что-то случилось?       ─ Неужели что-то должно случиться, чтобы я пожелал увидеть героев, спасших мои земли? ─ ответил Тао собранно. ─ Я до сих пор не поблагодарил вас как следует. Пришло время почестей. Я хотел бы наградить вас высшей милостью клана Сюэ.       ─ Нам ничего не нужно, ─ скромно заверил Сио Лье.       ─ Не хорошо обижать хозяина замка, ─ прошептал ему на ухо Ри Суо.       Сио покраснел, поняв, что друг прав. Просто юноша не умел принимать благодарность, слишком скромным он был.       ─ П-простите, ─ виновато произнес Сио и поклонился.       Тао вновь воспринял проведение Сио, как должное. Он был строгим, военным человеком и не терпел нарушения порядка. Если награждают, так человек должен гордо выпятить грудь и принять дар с достоинством.       Ри подумал, что им повезло, что Тао решил награждать их не прилюдно, но тут же понял причину этого ─ чужаки уйдут, а слава о победе останется. Ее заберёт себе Тао Сюэ, выгодно выставив свои деяния перед народом и утерев нос братьям. Почести достанутся и Руи ─ его хозяин об этом позаботится. Быть может, им даже добавят пару хвостов за героизм. Власть клана окажется в руках победившего Тао. Из того, что видел Ри Суо, старший Сюэ действительно хороший правитель и героический полководец. Он не знал страха, потому Ри рассудил, что так лучше со всех сторон: сам он не хотел внимания и знал, что скромный монах тоже бы излишне нервничал от благодарностей, пышные церемонии были никому не нужны, а за то, кому припишут героические деяния Синий Демон не волновался. Главное, что они смогли одолеть зло.       Сио вытянулся по струнке, пытаясь представить, чем его наградят. Тао громко объявил, что награда будет невероятно ценной, так что юноша подумал о медали, кольце или каком обереге, но Тао с лицом, переполненным торжественностью, возложил на светлую голову венок из полыни. Ри Суо не удивился этому. Он знал, что награждение венком было знаком признания клана Сюэ ─ символом вечной дружбы между награжденными родами и правящей династией. Идея всех Путей Аки заключалась в том, что в конце ты не получаешь славу или золото. Ты совершенствуешь самого себя, выполняя свой долг. Правители могут лишь отметить твою доблесть, но чтобы воины не возгордились, чтобы работали не ради наград, хозяева одаривали слуг венками ─ напоминанием о верности и расположении господина. Оказывали великую честь, выказывая уважение одного из правящих кланов Лян Хэ. Быть может, это было не материальной ценностью, но духовной. Любой самурай в южной провинции лисьей империи мечтал стать частью этого момента.       Сио почувствовал в даре безмерное уважение господина Тао и был рад, что подарок оказался простым, но символичным. Ему хотелось разглядеть венок, но все, что юноша мог, лишь скромно ощупать его, пока он лежал на голове. Сио распереживался, надеясь, что его движения выглядят не слишком нагло и не нарушают традиций. Любопытный... Он понурил голову, проводя пальцами по лепесткам, но улыбнулся. Все-таки, было приятно что-то получить в подарок. Он почувствовал воодушевление и лёгкость на душе, приятное чувство, что все было не зря, и он смог сделать доброе дело. Помочь кому-то! Сио был счастлив, когда в мире царил покой. И себя ему совсем не было жалко. Он улыбался, радуясь, что сохранил многие жизни, а полынь была тому доказательством.       Ри Суо тоже принял награду с честью.       ─ Вы сразили Бэя, герои, ─ смягчив голос, произнес Тао. ─ Это был непростой враг, но очень опасный. Он много зла причинил нашей земле. Вы выстояли в тяжёлом бою и показали, как храбры и смелы. Господин Дан Хэ в вас не ошибся.       Ри Суо гордо выпрямился. Приятно было получить похвалу. Прежде за свою работу он получал лишь деньги и взгляды, полные ненависти. В Кон Ю и Шан Тсу он стал кровавым убийцей богов, все равно что врагом народа, а тут... Он получил почет и благословение одной из именитых династий и доверие Святого Покровителя. Конечно, он с опаской относился к этим мыслям, ведь всю жизнь ненавидел Покровителей, но вынужден был признать, что Аки не такой, как Аш, Ши и Ян Чжу. Он любил свой народ, не пал под пороком и выжил, заперев себя в клетке вневременного храма.       ─ Но... Мы ведь не одни победили его, ─ скромно, но справедливо отметил Сио. ─ Вы тоже бились вместе с нами, господин Тао. Без Вас мы бы не смогли добраться и до цветочного замка! А господин Руи как много сделал! Все благодаря ему!       Самурай смущенно поджал уши. Он высоко ценил внимание юноши. Монах не забывал заслуг спутника. Впрочем, Руи не искал себе славы и почета, он уже обрёл свою награду ─ рядом с ним стоял живой господин, коего он нашел в конце долгого Пути. И сердца их тоже нашли друг друга. Сио же чувствовал несправедливость в том, что Руи не наградили, хотя сражались они вместе. Он насупился, возразив Тао, веря, что сказал все правильно и желая добиться справедливости.       Тао обернулся на Руи. Он долго смотрел ему в глаза, размышляя об участии бывшего Гонка в судьбе клана. Появление Руи стало позором для семьи Сюэ, но служение его сделало клану честь. Тао не мог закрыть глаза на его заслуги и достал из-под плаща ещё один венок. Вручил его Лингу, полагая, что будет справедливо, если брат наградит своего слугу сам. Руи и не принял бы награду из чужих рук.       Линг лишь широко улыбнулся и уложил венок на голову самураю. Руи склонил колено, выражая почтение. Для него эта награда была важнее, чем для Сио и Ри. После долгой жизни в попытках добиться уважения и найти себе место, он наконец смог получить одну из высших наград.       ─ Руи Сюэ! ─ громко произнес Тао. ─ Все знают, как ты появился в клане. Ты прошел долгий и тернистый путь. Прежде я сказал, что Линг ошибся в тебе... Я хочу забрать эти слова. Ты делом доказал, кто ты. Повел себя как истинный Сюэ ─ сражался, не ведая страха, и спас моего брата. В этот час я хочу признать тебя. Признать членом семьи Сюэ, как должен был сделать это ещё много лет назад. ─ Тао поклонился, выражая наиглубочайшее почтение.       Руи изумлено уставился на господина Тао. Он никогда не думал, что услышит такие слова. Глаза его эмоционально заблестели. Линг широко улыбнулся, замечая его настроение, и растрепал волосы верного самурая.       ─ Заслужил, заслужил. Только слова эти должны были быть сказаны прежде. Я взял Руи в клан, потому что верил в него. Ещё тогда, брат, ты должен был произнесли эти слова. Как и все Сюэ, ─ Линг встал перед своим самураем, показывая, что будет защищать его. Но Тао не собирался нападать на слугу. Он наконец смог признать его.       ─ Теперь и я увидел, что ты не ошибся, ─ признал Тао. ─ Я доложу о произошедшем отцу и добьюсь, чтобы мое решение стало решением всей семьи. После всего, что сделал Руи, это должно случиться. Но прежде... ─ мужчина взглянул на Ри и Сио. ─ Вы должны вернуть Лян Хэ Святого Покровителя и императора.       Ри Суо почувствовал, что их очень тактично выгоняют прочь. Это было смешно до слез: наградить за честь и отвагу и в тот же миг сослать с новым заданием. Молодцы, молодцы, а теперь спасите мир ещё пару раз! Ри Суо стало горько от такого отношения. Сио нужно было восстановить силы, он был измотан и ранен душой, а Тао это совсем не волновало. Он даже на завтрак подавал всего лишь кашу!       Сио, почувствовав возмущение друга, нежно сжал его ладошку и улыбнулся.       ─ Конечно, господин Тао. Мы как раз собирались отправиться в путь.       ─ Врунишка, ─ проворчал себе под нос Ри. Но Сио и правда хотел вернуться к господину Аки. Он волновался за Святого Покровителя и его здоровье. А за себя ─ едва. К тому же, им предстояло несколько дней пути, и Сио надеялся, что они помогут ему восстановиться. Теперь, когда Бэй уничтожен, дороги были безопасны.       ─ Линг и Руи проводят вас, ─ сказал Тао строго. Это звучало так, будто их посылали следить за друзьями, а не помогать им. Конечно, при всем глубоком уважении Тао, он не мог доверить чужакам жизнь и здоровье императора. Ри Суо удивился, что Тао лично не предложил проводить гостей, учитывая его дотошность. Но Линг сам вызвался сопровождать героев, а переспорить Линга не удавалось никому в семье. Ри Суо был рад компании Руи. Он знал, что будет скучать по другу, и хотел провести вместе ещё немного времени. Сио был слегка смущён появлением ещё одного человека в их группе, но уже начал привыкать путешествовать с чужаками. Линг казался ему хорошим человеком. Монах был рад, что зло, что сотворил с ним Бэй, не оставило на сильной душе следов. Верно сказал Цзинь Сюн ─ Бэй забирал несломимых волей. Линг быстро оправился. Это придавало сил и Сио ─ нечего раскисать и нежиться. Нужно быть сильным!       ─ Хорошо, ─ согласился Ри Суо, полагая, что выбора ему не оставляли.       ─ Слуги подготовили лошадей, ─ исчерпывающе добавил Тао, давая понять, что спасение бога не требует больше отлагательств. Ри подумал, что, должно быть, Тао едва вытерпел эти два дня, но ворчливо призвал самого себя не вредничать. Аки страдал от болезни каждый день. Ему нужна была помощь, а Сио был в порядке. Это было видно по тому, как уверенно и солнечно он улыбался.       ─ Мы спасём господина Аки, ─ пообещал Сио, выделяя интонацией первого слово. В его жизни не было больше "я". Лишь "мы". И Ри Суо улыбнулся, почувствовав, что все будет хорошо.