Human Mask

Рэн, кажется, всегда знал, что из него выйдет хороший (он бы даже сказал "превосходный") журналист. С того самого дня, когда он только впервые услышал и понял что это за профессия, он уже знал — мир услышит о нём, и мир будет уважать его. Иного варианта просто и быть не могло — он ведь так старательно и упрямо шёл к своей цели. Конечно, он бы соврал, если бы сказал, что не пользуется слабостями других видов. Естественно, он им не вредит физически. Однако в случае, если предоставляется случай (а на работе таких выдаётся множество) колко поддеть всю эту вычурную оболочку какой-нибудь знаменитости и испустить на всеобщее обозрение её нутро, дважды Лэсснона просить нет необходимости. Но вместе с тем он бы соврал, если бы сказал, что от подобных выходок у него не было проблем. Были, конечно же. Вот, например, на третьем курсе университета он додумался вслух высказаться о том, насколько же сильно зазнавшийся староста группы и любимец преподавателей хочет скрыть своё серое и унылое нутро, раз надевает на свою полосатую шкуру зебры яркий и пафосный костюм с принтом (угадайте, каким?) в полоску! Не поиздеваться над этим было бы страшным упущением, считал Рэн. (И, если честно, до сих пор так считает, только сейчас он сделал бы это куда более изящно). После того случая староста, конечно, продолжил оповещать его о каких-либо важных темах, но определённый контингент группы (в основном травоядные) явно стали относиться к нему хуже. Напрямую это Рэна не задело, но жизнь точно немного усложнило. Сейчас же Лэсснон угрюмо сидит в одном из кафе, расположенных недалеко от его работы, и откровенно не понимает, с чего начать. Раньше он мог бы просто прийти на одно из "публичных" интервью Бэглосса, где ему можно было бы задать несколько вопросов, возможно, попытаться вывести на эмоции, заснять доказательство его видовой принадлежности и вуаля — дело в шляпе. Но в этот раз так не получится. По многим причинам, на самом деле. Рэн помнит, как один из его кумиров — знаменитый журналист Джон Пэрсон (который, кстати говоря, тоже лис, только тибетский) пытался своей отточенной до идеала тактикой вывести Террона на эмоции. Это со всеми работало — даже с миролюбивыми ленивцами или, скажем, слонами. Однако, как только казалось, что ещё чуть-чуть и что-то да вскроется, в диалог сразу же вступал менеджер Террона Клэй Одли и постепенно полностью заменял его, отвечая лаконично, без лишних эмоций. Рэн тогда восхитился слаженной работой тех двоих, но сейчас он готов рвать на себе волосы от досады. Он слишком долго и упорно шёл к этой должности, чтобы вот так её потерять! — Ваш капучино, сэр. Миловидная официантка аккуратно ставит перед Рэном чашку и удаляется, размеренно покачивая бёдрами. Парень сразу же чувствует, как за ней тянется шлейф запаха травоядного. А судя по пушистому круглому хвостику она, скорее всего, крольчиха (да и миниатюрность, свойственная мелким животным, выдаёт её сполна). Живот Лэсснона урчит, что заставляет парня стиснуть зубы. Каждый раз, когда он долго злится, сильно переживает или просто долго не ест (а в его профессии это в порядке вещей), он чувствует, как нутро хищника требует мяса. В их мире хищники утоляют свой голод с помощью морепродуктов (не существует оборотней, превращающихся, скажем, в рыбу или осьминога) и продуктов из сои. Конечно, первое сильно помогает заглушить желание рвать чью-то плоть зубами и ощущать, как говорят, это приятное чувство стекающей по горлу горячей крови недавно живого существа, но иногда... Иногда зверь желает большего. Убить кого-то в его звериной форме и съесть — худшее из преступлений, которое может совершить человек. За подобное либо в тюрьму на пожизненное, либо смертная казнь. Рэн наслышан об этом. Однако также он наслышан, насколько сложно и невыносимо иногда сдерживать этот порыв. Вот как сейчас. Он уверен, что как только учуял запах травоядного, тут же посмотрел ей вслед голодными, узкими зрачками, а после, как ни в чём не бывало, взял чашку кофе и манерно отпил содержимое. И всё из-за стресса. Ну неужели он заслужил настолько плохое отношение к себе, что аж животные инстинкты начинают брать верх? Определённо — нет. В итоге, спустя час раздумий, он допивает уже невкусный холодный капучино и уходит, оставив немного чаевых (в качестве извенений за тот непозволительно хищный взгляд).

***

"Сблизиться с Клэем Одли!" — такая мысль укореняется в голове Лэсснона после долгих раздумий. Если получится "подружиться" с непробиваемым менеджером Террона, то с ним-то уж и подавно получится. Хотя, возможно, это даже не понадобится, если секрет раскроет Клэй. Знакомиться с ними как журналист Рэну нельзя — они сразу поймут, что он просто хочет втереться в доверие и подгадать момент для "предательства". Но вот если приложить больше усилий и представиться как обычный человек Рэн Лэсснон... Какие тогда могут быть подозрения? Целый вечер Рэн тратит на расследование и поиск информации о жилье Террона. Многие сайты выдают разное местоположение, но одно повторяется особенно часто. Копирка это друг с друга или подлинная информация — Лэсснону предстоит выяснить завтра. Расследование и служебный выезд начинается!

***

Чтобы полностью обезопасить себя и гарантировать успешное завершение миссии, Рэн решает знакомиться и общаться с Бэглоссом и Одли именно в зверином облике. Являясь всё же достаточно известной личностью, он уверен, что Террон хоть раз видел его лицо на телевидении. Да и не исключено, что Одли специально выучил досье "потенциально опасных" журналистов. Лэсснон смеётся про себя, ощущая, насколько забавно это звучит, учитывая контекст данной ситуации. Люди уже привыкли использовать в любое время суток любую из своих форм, так что когда какая-то знаменитость не раскрывает её — это становится достаточно распространённой темой для обсуждений. Сам же вид своего зверя человек может раскрывать по желанию. По идее, в СМИ не должна просачиваться информация о видовой принадлежности кого-либо, но, естественно, иногда это всё же происходит. И вот из-за этого Рэн ещё больше негодует и удивляется: как это у Террона получается держать такую, казалось бы, обыденную вещь в секрете? Как удаётся скрывать свои данные и, возможно, какие-то записи из прошлого? А главное — зачем? Ради чего все эти мучения? Что может скрывать его звериный облик, который, как предполагается, никому из общественности не доводилось видеть? Рэн трясёт головой,чувствуя, как огромные уши покачиваются вместе с ней. Во время интервью или простых "допросов" он всегда был в своей человеческой форме. Не то чтобы он стыдится своего зверя, но... Хоть он и считает себя превосходным журналистом и далеко не последним человеком в обществе, даже такому уверенному оборотню когда-то поселили глубоко в мозг отвратную мысль, что его уши выглядят ужасно и непропорционально. Он любит, правда любит свой звериный облик, но каждый раз, когда он смотрит на своё отражение и видит эти "лапухи", что, кажется, длиннее его морды, он готов отсечь от них минимум половину, лишь бы они так не выделялись, не выглядели такими... Неестественными. Рэн вдруг осознаёт, что людей, которые видели его в полностью звериной форме, можно пересчитать по пальцам. Это что же получается: у него намного больше общего с Терроном, чем он изначально думал? Может быть, может быть. Лэсснон прерывает бурный поток мыслей, так как уже, судя по GPS, подъезжает к нужному зданию. Припарковываясь, он выходит и оглядывается, с удовлетворением подмечая, что район достаточно благоприятный. Солнце неумолимо печёт, а он, в свободных рубашке и штанах, всё равно задыхается. Ходить одновременно и с шерстью, и в одежде не является для него чем-то обыденным и, кажется, он даже отвык от этого. Густой мех ничуть не помогает под палящим светилом. Повезло хоть, что окрас светлый. Хотя кончики чёртовых ушей, который практически чёрные, ощутимо перегреваются. Окончив осмотр, Лэсснон поторапливается в здание, пока совсем не вспрел. Как же он будет искать свои цели? Очень просто — по запаху. Если звериный запах Террона никому неизвестен, то вот запах лани Рэн сможет отличить наверняка. Тем более, порыскав по интернету и фанатским сайтам по Клэю, он нашёл информацию об одеколоне, который тот сейчас использует. Так что надо просто совместить эти запахи в голове и искать любой намёк на получившееся амбре. Лэсснон подходит к молодому риелтору-псу и тот проводит его по нескольким квартирам на разных этажах. Рэн с напускной заинтересованностью слушает, но на деле внимательно принюхивается каждый раз, когда они переходят в новую локацию. К сожалению, ничего похожего на искомое он не находит. — Сэр, могу я предложить вам салфетки? — А? — Вырывают Рэна из раздумий. — Ох, простите, просто Вы всю дорогу очень тяжело дышите и мне показалось, что будет уместным предложить салфетки. Лэсснон чуть более искренне ухмыляется. Псовые определённо умеют быть дружелюбными и услужливыми. — Нет, спасибо, всё в порядке, — отвечает он и, немного погодя, добавляет: — А у вас здесь, случайно, лани не проживают? Я просто уже долгое время ищу своего друга детства, и у меня появилась информация, что он может проживать здесь. Чистая ложь, но что поделать? Приходится даже "своих" обманывать ради достижения цели. Пёс ярко улыбается, будто уже наблюдая эту трогательную сцену воссоединения двух друзей, но, поразмыслив, опускает плечи. — Есть одна лань, но ему под пятьдесят, это же не тот, кого Вы ищите, верно? — К сожалению, нет. — Это здание достаточно новое и жильцов здесь пока что немного, так что я запомнил запахи практически всех, — он неловко смеётся, — но лани вашего возраста точно не припомню. Простите. — Ничего, — Рэн натянуто улыбается, изображая печаль и раздумья, и удаляется, оставив риелтора с повисшим хвостом.

***

— Что ж, минус один... Рэн зачеркивает один из трёх адресов, записанных в блокноте. Он снова в своём человеческом облике и наслаждается каждой секундой, проведённой без раздражающе душной шерсти и раздражающе больших ушей. Несколько часов он тратит на то, чтобы найти информацию уже про Клэя. И кое-что находится, на самом-то деле. Вот, например, записи о том, где тот жил на протяжении нескольких лет до встречи с Терроном. Рэн углубляется ещё больше в интернет в поисках каких-то записей о возможных "посещениях" Терроном того места. И находит! Оказывается первое время, когда Террон только-только стал медийной личностью, фанаты видели его там несколько раз, фоткали и выкладывали в интернет, чтобы составить теории. В итоге фанбаза сошлась на мнении, что там находится либо любимое кафе модели, где работают его знакомые, либо где-то там живут родственники Клэя, которых они изредка навещают. Однако когда Террона полгода назад кто-то сфоткал заходящим в дом, на который никто и подумать не мог (что Террон может быть как-то с ним связан), популярность этой темы снова возросла. — Хм... Чимин проверяет первые упоминания возможного места жительства Бэглосса, которое он сегодня посещал. — Бинго! Спустя всего несколько недель после новой волны обсуждения того места некий пользователь опубликовал пост, в котором говорил о своей удаче и о том, что он нашёл дом Террона. К посту он также приложил фото, на котором уже в знакомых Рэну локациях шли под руку лань и какой-то молодой человек. Из-за размытости фотографии было непонятно, сколько им лет и уж тем более непонятно, точно ли это Террон и Клэй, но народ, кажется, поверил и начал распространять эту информацию. Ну что ж, значит, наиболее вероятный адрес найден?

***

В этот раз Рэн припарковывается в тени, чтобы как вчера не ехать в раскалённой машине. Он по привычке осматривается и теперь всецело понимает, почему фанаты решили, что Террон не может здесь жить. Совершенно стандартный район с достаточно "скучными" и недорогими на вид домами, внутри которых, наверняка, каждый вечер разворачивается своя собственная "Санта-Барбара". В таком доме сложно представить не то что модель такого уровня, как Террон, а в принципе кого-то, кто причастен к шоубизнесу и чему-то подобному. Пака слегка передёргивает — больно уж неопрятно выглядит здание снаружи, в отличие от того, в котором живёт он сам. Вслед за этим по телу пробегают мурашки, тут же превращая Рэна в ходячий помпон. Он ругается, идя ко входу, при этом попутно крутясь и пытаясь пригладить непослушный мех. — Ау! — получив дверью по чувствительному носу, выкрикивает и отскакивает Лэсснон. Напротив кто-то инстинктивно охает и протягивает удивительно красивые и утончённые руки, которые Рэн видит через пелену слёз. — Простите, пожалуйста! Вам сильно больно? Лэсснон поднимает, наконец, немного менее мокрые глаза и видит того, кого не ожидал увидеть настолько скоро. Собравшись с силами и привычно перекрыв все искренние эмоции, он натягивает маску "обычного фенека Рэна Лэсснона, который переехал в этот дом". — Ничего, ничего... — улыбается он сквозь оставшуюся боль. — Всё хорошо. Рэн чувствует, как его заинтересованно разглядывают. — Вы новый жилец этого дома? — Да, хотел сегодня присмотреть какую-нибудь квартирку здесь. — О, понятно. Ну, удачи Вам, — модель посильнее натягивает черную маску на лицо и удаляется. — До свидания! Рэн смотрит вслед уходящему Террону и его зрачки предвкушающе сужаются. Игра началась!