Human Mask

На следующий день, с утра набросав пару лёгких статей и выполнив "дневную норму", Рэн освобождается уже к двенадцати. Он чуть вяло потягивается на компьютерном кресле и подъезжает на нём к открытому окну. Погода сегодня, как и в прошлые дни, поражает своей яркостью и теплотой — в северном районе города в это время обычно уже холодает. Какие-то дети носятся по улице, даже не заботясь о безопасности. Вот пожилая пара заходит в пекарню напротив. А вот симпатичная девушка огромными прыжками бежит куда-то за поворот. Кенгуру, что-ли? Они обожают прыгать даже в человеческой форме. О, а вот и уже знакомое Рэну семейство — газель и её дети гибриды. Сама она стоит в тени деревьев, растущих перед домом. Дети же с масками на мордочках и широких шляпках на головах бегают неподалёку. Почему бы им просто не принять человеческую форму? В чем проблема? Тут Рэн замечает, что их мать не просто стоит в тени, а с кем-то разговаривает. Тихий мужской голос, по сравнению с её звонким, сложно разобрать, но Рэну это удаётся. Приглядевшись и сконцентрировав внимание на темноте, что скрывает (как Лэсснон полагает) отца детей, через некоторое время ему, наконец, удаётся разглядеть очертания. Странно, но этот хищник похож на какого-то небольшого льва без гривы или тёмную пуму... Неужто..? Фосса!? Рэн открывает пасть и принюхивается, пропуская воздух по верхнему нёбу. Во множестве ароматов он различает странный, и даже неприятный запах. Кажется, это тот самый секрет, который выделяют железы этих животных. Где же эта с виду заурядная газель смогла найти и обрести связь с таким редким видом? Рэн кладёт голову на подоконник и продолжает наблюдать. Почему фосса в своей звериной форме? Если они хотели не привлекать к себе лишнего внимания, то перешёптывание в тени деревьев делает всё только хуже. Вот несколько прохожих косятся на них, явно заметив, с кем (и как) разговаривает газель. Да уж, скрытности этим влюблённым не занимать. Вот, наконец, обернувшись и осмотрев улицу, газель быстро целует фоссу и, беря детей за руки, волочит их в дом. Мужчина же принимает человеческий облик и уходит куда-то за поворот. Интересная, конечно, семейка... В последний раз вдохнув свежий воздух, Рэн вспоминает про свою побочную миссию с Пуссибоем и решает наведаться к нему в гости. Постучавшись и прождав, наверное, минуту, Лэсснон собирается уже уходить, но тут дверь наконец-то отворяется. — Кто... А, снова ты, мразота ушастая, — хрипло произносит сосед, оперевшись на дверной косяк. Однако делает он это уже не чтобы показаться "крутым", а потому что его, кажется, не хило так избили. Половина лица опухшая, на тощих руках виднеются царапины, а кулаки явно были стёрты в кровь. — Эй, кто это с тобой так? С дворовыми котами за самку поцапался? Ягуар закатывает глаза, не в силах огрызаться. — Чувак, свали, а? Сейчас вообще не до тебя. — Тебе, кажется, нужна помощь, — игнорируя "просьбу" уйти, говорит Рэн. Надо же как-то сближаться с этим обиженный ребёнком, а помощь — один из лучших способов. Зрачки Пуссибоя моментально сужаются и он возмущённо вздыхает, кажется, готовый рычать и защищаться. — Даже если и нужна была бы, я ни за что не принял бы её от тебя, — выплёвывает он, стараясь звучать максимально угрожающе. Глотка Рэна инстинктивно начинает тихо вибрировать, издавая еле слышный рык, но он моментально приходит в себя и берёт контроль над телом. — Почему? Ненависть к псовым? Или я первый, кто достойно ответил тебе, и ты теперь не знаешь, как снова почувствовать своё превосходство? — Скорее первое, шавка, — его редкая шерсть встаёт дыбом на загривке, а хвост угрожающе начинает раскачиваться. Рэн видит, что правдив был точно не первый вариант, чувствуя, как помимо ярости от ягуара исходит и запах страха. Рэн примирительно вздыхает и опускает плечи, делая вид, что хочет искренне помочь. — Послушай. Я ведь не ругаться сюда пришёл. Да и изначально мне просто было интересно, кто живёт в этом доме. Смотри. У меня есть более полная аптечка, в отличие, кажется, от тебя. И мне несложно просто поделиться с тобой необходимыми медикаментами. Так что... Я просто могу сходить и принести её тебе, ты возьмёшь то, что нужно, а потом, когда сможешь, отдашь обратно. Как тебе? Ягуар немного уязвлённо осматривает себя. Его загривок опускается, когда он понимает, что помощь ему и вправду необходима. В его светло-зелёных глазах, кажется, миллионы раз проносятся "Буду ли я выглядеть слабым, если приму помощь?". Через минуту он медленно поднимает взгляд, смотрит на совершенно не агрессивное выражение морды Рэна и, сжав зубы, тихо произносит: — Ладно. Неси. Но! Я не собираюсь быть твоим должником, Ублюдочные уши, поэтому могу оплатить чем-нибудь. Скоро у меня должны появиться деньги, так что... Могу заплатить ими. Интересно, что заставило этого ребёнка перешагнуть через себя и принять помощь? Рэн делает вид, что оскорблён тем, что его помощь принимают как то, что нужно возвращать и на выдохе произносит: — Как знаешь. Однако фраза "должны появиться деньги", а не какое-нибудь "скоро будет зарплата", немного напрягают и интригуют Рэна. Каким же способом этот мальчишка добывает деньги? И связано ли это с его травмами? Рэн уходит в свою квартиру, берёт аптечку и возвращается. Ягуар, даже на удивление, всё ещё стоит в своём дверном проёме. Лэсснон протягивает ему коробочку с медикаментами и тот всё ещё нехотя берёт её. — Я верну тебе долг, — угрюмо говорит он, закрывая дверь, но в последний момент останавливается и тихо произносит: — И спасибо. Ну вот. Первый шаг к заполучению доверия этой киски сделан. Решив дать тому побольше времени на обработку ран, Рэн решает постучать в парочку квартир, которые были пусты в прошлый раз. Двадцать девятая и тридцатая находятся ближе всего, поэтому он идёт к ним. Около первой Рэн ждёт, наверное, с полторы минуты, пока вдруг не чувствует сквозняк из щели, который приносит вместе с собой ужасную вонь. У него аж начинает щипать глаза и першить в горле, что перерастает в неконтролируемый кашель со слезами. Дверь открывается и Рэн из-за кашля даже сначала не понимает, что за животное видит. Только расплывчатый чёрно-серый силуэт. Однако, не видя зверя, ему кажется, будто его сверлят и пожирают взглядом, но когда Рэн восстанавливает дыхание и поднимает глаза на соседа, то видит лишь не агрессивный насмешливый взгляд. Показалось? Причиной зловония оказывается сам хозяин квартиры — на удивление огромный медоед. Крепко сложенный мужчина лет двадцати пяти, всем своим телом источающий уверенность и даже опасность. А если ещё учитывать его непробиваемую шкуру... Однако морда его приветливо улыбается, но то ли из-за запаха, то ли из-за его вида, у Рэна пробегают мурашки, подняв мех, зрачки явно сужаются, а изо рта начинает доносится гортанный рык. Ни один мускул на лице медоеда не меняет своего положения — мужчина всё также улыбается, что напрягает ещё больше. Спустя секунд десять Лэсснон, наконец, берёт себя в руки и опускает шерсть. — Привет. Я новый жилец, пришёл познакомиться с соседями, — с напускной дружелюбностью говорит он, как и в случае с хорьком, номер квартиры решает не упоминать. — А, из тридцать второй? Знаем, знаем... — медоед поднимает голову и лениво чешет шею, при этом сверкая мускулами на руках. — Я Томас Вельз, приятно познакомиться, — протягивает он лапу и Рэн удивляется длине его когтей. Неужто он их совсем не стрижёт? Хищникам строго запрещается ходить с длинными когтями. Кажется, Томас видит удивление Рэна и поспешно говорит: — Ох, прошу прощения. Я стригу их практически каждый день, но они  быстро отростают заново. Однако, не понимаю, почему тебя это так смутило. Ты же хищник и должен понимать, как тяжело бывает расстаться со своим природным оружием, — он весело подмигивает, но это вызывает у Рэна лишь желание отойти от этого зверя подальше. — Ничего. Я Лу Грандсон, взаимно приятно, — натягивает привычную формальную улыбку Лэсснон, однако на этот раз подобное даётся ему с трудом. — Что ж... Я тут был немного занят, но, если хочешь, могу пригласить тебя на чай. У меня особенно хорошо получается каркаде с добавлением ягод брусники. Несмотря на то, как дружелюбно он это говорит, что-то есть в его взгляде такое, отчего всё нутро Рэна кричит "Бей или беги!". — Вынужден отказаться, но благодарю за предложение. У меня есть ещё парочка неоконченных дел.  — Что ж... — повторяет Томас, — Тогда не смею задерживать, мой друг. Удачного дня, — практически пропевает он и, не дожидаясь ответа, закрывает дверь, однако секундный взгляд его чёрных глаз, брошенный через щель двери, заставляет шерсть Рэна распушиться вновь. Как только слышится щелчок и последующий за ним звук отдаляющихся шагов, улыбка сходит с лица Лэсснона и он неосознанно быстрым шагом идёт в свою комнату и закрывает дверь. Сердце его бешено колотится, отдавая неприятным стуком в висках, глаза видят максимально чётко, а уши неконтролируемо стоят торчком и поворачиваются на любой шорох. Это означает только одно — звериная сущность Рэна решила, что перед ней находится враг, с которым надо либо драться, либо бежать от него. Лэсснон быстро наливает стакан воды и залпом выпивает, как вдруг в дверь стучат, из-за чего он неосознанно отскакивает и рычит, поднимая мех на загривке. Спустя несколько секунд раздаётся повторный стук и, всё ещё практически не контролируя голос своего зверя, Рэн открывает дверь, скаля клыки. — Ох ё... Уши, что с тобой? Кошку что ли за окном увидел? — шутя, издевается удивлённый ягуар. Он держит в руках аптечку, а на его морде и руках появились пластыри. Рэн опускает уши, замедляет дыхание и заставляет человеческую часть сознания взять верх. Однако, после такой неожиданной встряски, он вдруг чувствует себя совершенно беспомощным и уязвлённым, ведь его звериная сущность всё ещё ощущает себя в опасности. Это заставляет его неосознанно обнять себя за плечи и встать в ту самую защитную позу, над которой он шутил в отношении ягуара. Сосед же, кажется, увидев в этом себя, вдруг начинает выглядеть более расслабленным и Лэсснон ожидает услышать подкол, однако ягуар говорит: — Кажется, твой зверь сейчас крайне напуган. Неужели с тобой такое впервые? Рэн, совершенно не желая показаться слабым, наконец поднимает уши и с усилием размыкает руки. Он уже не щенок, чтобы бояться какого-то рандомного медоеда! — Я совершенно в порядке. Видишь? Мой голос спокоен, а тело... — Рэн замечает, что, пока говорит, его руки неосознанно скрещиваются на груди. — расслаблено... — Ха! Да ты в ужасе, чувак, — смеётся ягуар, однако уже через секунду его взгляд становится совершенно серьёзным и даже более... Взрослым? Сосед продолжает: — Послушай. Когда твой зверь боится, самое главное — не затыкать его вой. В противном случае станет только хуже. Лучше попробуй сконцентрироваться на своих звериных форме и сущности и глубоко, медленно подыши. Однако делай это, зная, что твои живот находится в безопасности, а за спиной — никого нет. Тогда, и только тогда, когда твой зверь успокоится, можешь принять человеческую форму и позволить "цивилизованной" части тебя взять верх. А то, что ты делаешь сейчас, сделает лишь хуже. То, чего ты боишься, буквально съест тебя изнутри, ведь ты сам запрёшь это там. На эти долгие пару минут, которые говорил ягуар, Рэну начинает казаться, что этот парень совсем не так прост и глуп, как могло показаться на первый взгляд. Кажется, он имеет какой-то опыт, который позволяет ему рассуждать на подобные темы. Неосознанно, Рэн начинает дышать глубже, при этом он закрывает руками живот и проверяет, нет ли кого сзади. Кажется, проходит минут десять (но наверняка меньше), прежде чем Рэн чувствует, как его человеческая часть берёт уже полный и, главное, добровольный со стороны зверя контроль. Метод срабатывает и ему становится намного, намного лучше. Неожиданная мудрость молодого ягуара немного смущает Лэсснона, и его человеческая часть тут же кричит о том, что не стоило показывать незнакомцу и, по совместительству, "игрушке", насколько слабым он может быть. Она злится на самого себя, однако Рэн чувствует, как звериная часть его вдруг возмущается при слове "игрушка". Чёрт. Лэсснон не хотел бы даже предполагать такой вариант, но, кажется, фенек признал в ягуаре друга и, в каком-то роде, "члена стаи". Вот только этого не хватало! Рэн никогда не показывал свои слабые стороны незнакомцам (да и двум-трём друзьям, которые у него есть, тоже), так что предстать перед этим ягуаром в своём наихудшем виде, совершенно не контролируя своего зверя и чуть ли не скуля от испуга — один из худших кошмаров, которые могли произойти. Человеческая часть Рэна теперь будет вечность это вспоминать, и он уже видит, как просыпается ночью от кошмаров, где над ним издеваются все, кому только не лень, ведь он же всего лишь слабый маленький фенек. А что же его звериная часть? А звериная часть пару раз благодарно машет хвостом, после того, как Рэн поднимает глаза на ягуара. Ещё и вилять хвостом, как какой-то дворняге не хватало! — Спасибо, — чуть ли не против воли произносит Рэн. — Всегда пожалуйста. Со мной такое не раз случалось, так что я уже мастер в данной "медитации", — как-то грустно усмехается он. После ягуар несколько секунд пронзающим взглядом смотрит в глаза Рэна и, наконец, говорит: — меня зовут Алекс. Алекс Вальмар. Тебя, кажется, Лу зовут, если я правильно помню, да? — Вау, ты запомнил моё имя, — усмехается Рэн, однако чувствует, как его хвост приветственно виляет. После этого он замечает, что длинный, поцарапанный хвост Алекса делает плавный взмах в ответ. Неужто его зверь, когда увидел Рэна беспомощным, перестал воспринимать его как угрозу? — Моя память способна запомнить куда больше, чем две буквы, — с проскоками прежней грубости отвечает Алекс, однако уже чуть более лояльно. Рэн вдруг осознаёт, что его сегодняшняя слабость навсегда изменила ход их отношений с Алексом, ведь теперь его звериная часть просто не позволит ему ранить "члена стаи".